Bên bờ sông Tầm Dương, gió sông nức nở.
Tảng đá xanh từng viết "Võ thị đương diệt" kia đã bị quan phủ vây lại. Mà cách tảng đá cao ba trượng, thi thể Thôi Diễn nằm lặng lẽ. Hắn mặc quan bào màu đỏ thẫm - Trường Sử tuy không phải chủ một châu, nhưng cũng xếp vào hàng ngũ phẩm, áo bào chỉ kém Thứ sử một màu. Lúc này hắn đưa tay lên ngực, tay kia buông thõng bên hông, năm ngón tay cứng đờ nắm chặt lấy một hòn đá to bằng nắm đấm, toàn thân màu xanh đen. Giống hệt như lúc Phương Bá Ngôn chết — khuôn mặt an tường, khóe miệng hơi nhếch lên, dường như ngay khoảnh khắc trước khi chết, nhìn thấy thứ tốt đẹp nhất trên đời.
Tăng Thái đứng bên cạnh thi thể, sắc mặt tái mét: "Thầy, Thôi trưởng sử nhậm chức ở Giang Châu sáu năm, là thuộc quan đắc lực nhất của Phương Bá Ngôn. Sau khi Phương thứ sử qua đời, mọi việc trong châu đều do ông tạm thời thay thế. Học sinh mấy ngày nay qua lại bàn giao với ông ta, người này làm việc trầm ổn, tâm tư kín đáo, tuyệt đối không phải kẻ tự ý."
Địch Nhân Kiệt không nói gì. Hắn ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát khuôn mặt Thôi Diễn, một lát sau, nhẹ nhàng lật mí mắt hắn ra - trong đồng tử, có một tia sáng vàng nhạt kỳ dị đang dần phai nhạt, như ánh hoàng hôn tàn lụi tan biến nơi chân trời.
"Quả nhiên là vậy." Địch Nhân Kiệt hạ giọng nói.
"Thầy phát hiện ra điều gì?" Tăng Thái căng thẳng hỏi.
"Đây không phải là cái chết bất ngờ thông thường." Địch Nhân Kiệt đứng dậy, ánh mắt hướng về phía mặt sông, "Tăng Thái, ngươi có từng nghe nói qua một loại độc tên là 'Lộ Hoa' chưa?"
Tăng Thái sững sờ: "Chưa từng nghe nói."
"Ngươi chưa từng nghe qua, rất bình thường. Bởi vì loại độc này, gần năm mươi năm trước chỉ xuất hiện một lần." Địch Nhân Kiệt sắc mặt ngưng trọng, "Vĩnh Huy năm thứ sáu, một sủng phi bên cạnh Cao Tông Hoàng Đế đột tử trong cung, tử trạng giống hệt Phương Bá Ngôn và Thôi Diễn. Lúc đó thái y trong triều bó tay không cách nào, cuối cùng là thần y Tôn Tư Mạo vào cung kiểm tra, mới điều tra rõ trong phi tử đó là một loại kỳ độc cực kỳ hiếm thấy - Lộ Hoa. Độc này sản sinh từ một loài hoa độc tên là 'Cực Lạc Hoa', nước hoa vô màu không mùi vị, người trúng độc không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào. Phát độc rất chậm, từ trúng đến chết, nhanh thì ba ngày, chậm thì bảy ngày. Khi chết khuôn mặt an tường, mặt mỉm cười, đồng tử còn sót lại vẻ vàng nhạt - chính là dấu hiệu của Cực Lạc Hỏa Hoa độc nhập não."
Như Yến không nhịn được hỏi: "Vậy còn đá xanh thì sao? Đá xanh lại là chuyện gì?"
Địch Nhân Kiệt cầm lấy tảng đá xanh trong lòng bàn tay Thôi Diễn, lật qua lật lại quan sát. Mặt đá nhẵn bóng, chạm vào lạnh buốt, thoạt nhìn thì không thể bình thường hơn được nữa. Nhưng khi hắn giơ hòn đá lên ánh sáng trời, mặt đá mơ hồ nổi lên một tầng huỳnh quang màu xanh nhạt, nếu không nhìn kỹ, căn bản không cách nào phát hiện ra.
"Đây không phải là đá bình thường." Hắn lật qua mặt khác của tảng đá, đầu ngón tay lướt trên những đường vân thô ráp, "Trên này có chữ."
Mọi người ghé sát nhìn lại. Quả nhiên, mặt sau tảng đá xanh khắc mấy chữ nhỏ như muỗi kêu:
Xà Linh ·4 Cực Lạc Dẫn
Ngón tay Địch Nhân Kiệt khẽ khựng lại.
Xà Linh.
Đêm ở Tịnh Châu đó, vị khách không mời mà đến kia tự xưng là "Thiểm Linh tuy xuất môn hạ của ta" - Thiểm Linh là khôi lỗi sáu đầu của Xà Linh, đây là sự thật Địch Nhân Kiệt đã tận mắt chứng kiến. Nhưng xà linh rõ ràng đã bị diệt vong rồi. Nếu chữ khắc trên đá xanh là thật, thì chỉ còn lại một khả năng: thứ họ tiêu diệt năm xưa, chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Xà linh thực thụ, chưa bao giờ biến mất.
"Tăng Thái," Địch Nhân Kiệt phân phó, "Lập tức đến kho hàng, lấy khối đá xanh của Phương Bá Ngôn ra."
Không lâu sau, đá xanh lấy được. Địch Nhân Kiệt lật ngược lại - mặt sau cũng khắc một dòng chữ nhỏ: Xà Linh ·4-Cực Lạc Dẫn. Nét chữ, khắc kỹ, độ sâu nông, không sai biệt chút nào so với khối trong lòng bàn tay Thôi Diễn.
Lý Nguyên Phương trầm giọng nói: “Đại nhân, hai chữ ‘Thứ tư’ này, chẳng lẽ cùng một vụ án, phía trước đã có ba vụ?”
Địch Nhân Kiệt không trả lời ngay. Hắn đặt hai tảng đá xanh song song vào lòng bàn tay, rồi ngồi xổm xuống, xem xét lại thi thể Thôi Diễn. Đột nhiên, ánh mắt hắn dừng lại trên bàn bàn chân của Thôi diễn - đó là một đôi tay thường xuyên cầm bút, đốt ngón giữa dày và ngay ngắn, chính là tay của người làm án thư.
Hắn bất động thanh sắc chỉnh lại tay áo cho Thôi Diễn, đứng dậy: “Nguyên Phương, ngươi nghĩ sai rồi. Cái ‘Thứ tư’ này, số lượng không phải đầu người.”
"Không phải đầu người?"
"Hai khối đá xanh, cùng khắc 'Thứ tư'. Nếu con số này chỉ thứ tự của người chết, Phương Bá Ngôn nên là 'nhất nhất', Thôi Diễn nên thuộc về 'đệ nhị'. Nó vừa không đếm Phương bá ngôn, cũng không kể Thôi diễn, đếm chính là một cuốn sổ khác." Ánh mắt Địch Nhân Kiệt lạnh xuống, "Xà Linh hành sự, xưa nay luôn lấy kế hoạch làm thứ theo. 'Cực Lạc Dẫn' là tên của kế sách, 'tứ tứ' chính xác là thứ tư của Kế hoạch - đây là kế toán thứ bốn sau khi bọn họ tro tàn tái cháy. Phương Bách Ngôn, Thôi Dĩnh, bao gồm cả hai khối thạch xanh này, đều chỉ là chuyện trong cùng một kế định mà thôi."
Lý Nguyên Phương trong lòng rùng mình: "Đã là một kế hoạch——"
"Vậy thì sẽ không chỉ tổn thất hai người." Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói, "Theo nhịp điệu này, thứ ba, hạng tư sẽ sớm tới thôi."
Tăng Thái vội nói: "Thầy, vậy chúng ta——"
Lời còn chưa dứt, từ xa lại truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập. Một tên nha dịch thúc ngựa phi như điên lao tới, xoay người lăn xuống yên ngựa, sắc mặt trắng bệch hơn cả đồng bạn vừa báo tin lúc nãy.
"Báo——! Đại nhân! Ôn Án Sát Sứ... Ôn Khai đại nhân... ông ấy ở dịch quán... cũng xảy ra chuyện rồi!"
Tăng Thái thất thanh nói: "Cái gì?!"
Địch Nhân Kiệt trong mắt lóe lên tia sáng: "Ôn Khai? Hắn hiện đang ở đâu?"
“Dịch quán! Ôn đại nhân sáng nay nói thân thể không khỏe, một mình nghỉ ngơi trong phòng. Vừa rồi dịch tốt đi đưa cơm trưa, gõ cửa không ai đáp lời, đẩy cửa vào — Ôn Đại Nhân nằm trên giường, đã... Đã không còn hơi thở!”
"Tử trạng thế nào?" Địch Nhân Kiệt truy vấn.
Nha dịch nuốt nước bọt: "Mặt... mặt mang nụ cười. Trong tay, cũng nắm một tảng đá xanh."
Dịch quán Giang Châu, bầu không khí nặng nề như sắt.
Cánh cửa phòng đang mở đã được mở ra, hai tên nha dịch canh giữ ở cửa, sắc mặt trắng bệch. Địch Nhân Kiệt bước vào. Chỉ thấy Ôn Khai nằm trên giường hòa y, một tay buông thõng bên mép giường, tay kia đặt trước ngực, trong lòng bàn tay quả nhiên nắm một khối đá xanh toàn thân màu xanh đen. Gương mặt hắn an tường, khóe miệng hơi nhếch lên, giống hệt với cái chết của Phương Bá Ngôn và Thôi Diễn.
Tăng Thái đứng ở cửa, gần như không dám bước vào. Trong một ngày, trước tiên là Thôi Diễn, sau đó là Ôn Khai, hai vị quan lại triều đình liên tiếp mất mạng - hắn làm quan hơn mười năm, chưa từng thấy chuyện này.
Địch Nhân Kiệt đi đến trước giường, cúi người quan sát.
Ôn Khai năm khoảng hơn bốn mươi tuổi, gương mặt thanh tú, dưới cằm có ba sợi râu dài, dù đã chết nhưng toàn thân vẫn toát lên khí chất nho nhã của kẻ đọc sách. Hắn cùng Tăng Thái rời khỏi môn hạ Địch Nhân Kiệt, phá án tỉ mỉ, chính trực, danh tiếng đạo quan ở Giang Nam cực tốt. Trong thánh chỉ đặc biệt điểm danh yêu cầu hắn phối hợp xử lý vụ án này, nay vụ việc chưa rõ ràng, người hiệp nghị lại bỏ mạng trước một bước - tất cả những điều này quá trùng hợp, tình cờ đến mức khiến người ta bất an.
Địch Nhân Kiệt lật mí mắt hắn, cẩn thận quan sát đồng tử.
Sau đó, ngón tay hắn hơi khựng lại.
Trong đồng tử có màu vàng nhạt - có, nhưng không đúng. Khi Phương Bá Ngôn và Thôi Diễn chết, lớp kim nhạt kia rõ ràng rành mạch, như mặt trời lặn nung chảy vàng ròng, nửa ngày mới tan; ánh vàng trong đôi mắt này lại nhạt nhòa như cách một tầng nước, lúc ẩn lúc hiện. Nếu ba người trúng cùng một loại độc, triệu chứng sao lại chênh lệch sâu cạn?
Hắn cúi người xuống, lại tiến lại gần hơn một chút. Giữa môi răng của người chết, mơ hồ lộ ra một tia dược khí đắng chát cực nhạt. Thuốc đó hắn không thể gọi tên, nhưng có thể khẳng định: Người này trước sau khi trúng độc đã uống thứ gì — cũng là thứ không cứu được mạng, mà đè nén được hình tượng.
Địch Nhân Kiệt mặt không chút biến sắc, tiếp tục kiểm tra. Hắn nâng tay phải của người chết lên - đây là một bàn tay thường xuyên cầm kiếm, vết chai cũ ở hổ khẩu và gốc bốn ngón tay dày dặn tự nhiên, là thật. Chỉ là đôi tay này da thịt vẫn còn chặt, màu kén vẫn mới. Ôn Khai đã qua tuổi bất hoặc, đôi bàn cờ này nhìn thế nào cũng chỉ ngoài ba mươi.
Hắn buông tay phải xuống, ánh mắt rơi vào bàn tay kia - bàn cờ đặt trước ngực, nắm chặt đá xanh.
Khi Phương Bá Ngôn và Thôi Diễn chết, đá xanh đã bị khóa trong lòng bàn tay, các đốt ngón tay cứng đờ, siết chặt. Nhưng bàn bàn chân trước mắt này, năm ngón hơi duỗi ra, tảng đá đặt ngay ngắn trong tay; nhìn lại đốt tay thì vài chỗ da thịt ửng lên tím tái, có dấu vết bị người ta sống sượng bẻ ra.
Không phải là nắm. Mà là có người bẻ ngón tay hắn ra, đặt hòn đá lên đó. Lúc hắn chết, hai tay siết chặt đến mức người cầm hòn đảo đã tốn rất nhiều sức lực.
Địch Nhân Kiệt lại nhìn ba sợi râu dài dưới cằm người chết - kiểu dáng không khác gì trang phục ngày nguyên của Ôn Khai. Nhưng phần rễ quá mới, nhiều nhất chỉ tích trữ được chừng một tháng. Bộ râu của hắn, Địch nhân Kiệt từng thấy qua, đó là bộ râu đã để nửa đời người.
Hắn nhẹ nhàng đặt tay người chết trở lại chỗ cũ, sắc mặt bình tĩnh như thường.
"Đại nhân, nguyên nhân cái chết của Ôn Án sát sứ——" Lý Nguyên Phương thấp giọng hỏi.
"Đồng nhất trí với Phương Bá Ngôn, Thôi Diễn." Địch Nhân Kiệt đứng dậy, giọng điệu bình thản, "Thuốc Cực Lạc Hoa, đồng tử vàng nhạt, chính là dấu hiệu của Lộ Hoa."
Hắn không nói toạc ra.
Tăng Thái sắc mặt thê lương: "Ba người liên tiếp... thầy, Xà Linh rõ ràng đã bị diệt vong rồi, sao lại quay trở lại? Tại sao họ lại ra tay độc ác với quan viên Giang Châu này? Ngay cả Ôn đại nhân cũng không tha!"
"Không phải trong vòng một ngày." Địch Nhân Kiệt bước tới trước cửa sổ, đẩy nửa cánh cửa ra. Tiếng sóng ở Tầm Dương Giang mơ hồ truyền đến, gió sông cuốn theo hơi nước tràn vào trong phòng, "Phương bá Ngôn chết mấy ngày trước, Thôi Diễn chết vào đêm qua hoặc sáng nay, Ôn Khai chết hôm nay. Hung thủ không phải giết ba người một sớm - hắn là có nhịp điệu, có các bước giết người. Khối đá xanh thứ ba đã rơi xuống, khối thứ tư, chỉ sợ chỉ trong một hai ngày này thôi."
"Vậy chúng ta nên ứng phó thế nào?"
Địch Nhân Kiệt xoay người lại, ánh mắt quét qua từng người có mặt tại đó: "Từ hôm nay trở đi, tất cả quan viên ngũ phẩm từ thượng quan trong thành Giang Châu đều phải tăng cường cảnh giác. Nguyên Phương, ngươi dẫn người lần lượt đi thăm hỏi, điều tra những kẻ gần đây qua lại mật thiết với Phương Bá Ngôn, Thôi Diễn, Ôn Khai. Tăng Thái, hãy điều động toàn bộ công văn và thư tín của Phương bá Ngôn ba tháng trước khi chết ra ngoài, không được để sót một chữ nào. Như Yến——"
Như Yến tiến lên một bước: “Thúc phụ xin cứ phân phó.”
"Ngươi đi điều tra nữ tử áo trắng kia. Nàng đã gặp Phương Bá Ngôn ở bến đò sông Tầm Dương, sau đó đi thuyền xuôi dòng mà xuống. Ngươi dọc theo bờ sông lén lút thăm hỏi, xem có người lái đôn chạy đáo gặp nàng không. Nhớ kỹ, đừng đánh rắn động cỏ."
Ba người đồng loạt chắp tay: "Vâng!"
Sau khi mọi người tản đi, Địch Nhân Kiệt ở lại trong phòng một mình. Hắn đi trở lại trước giường, lặng lẽ nhìn gương mặt an tường đến mức gần như quỷ dị của Ôn Khai.
Thật lâu sau, hắn thấp giọng tự nói: "Ôn Khai... Ngươi rốt cuộc đang trốn cái gì?"
Ngoài cửa sổ gió sông nổi lên, thổi cho khung cửa kêu lạo xạo. Ánh nến lay động, khuôn mặt đang nở rộ khẽ đung đưa trong ánh sáng mờ ảo, khóe miệng tia cười ấy như thể đang lặng lẽ đáp lại điều gì đó.
Địch Nhân Kiệt nhặt khối đá xanh bên cạnh Ôn Khai lên, lật ngược lại. Quả nhiên, mặt sau khắc một dòng chữ nhỏ tương tự: Xà Linh - Đệ Tứ - Cực Lạc Dẫn.
Ba khối đá xanh, cùng một số hiệu. Phương Bá Ngôn, Thôi Diễn, Ôn Khai - ba người, ba tảng đá, khắc đều là "tứ tư". Suy đoán trước đó của hắn không sai: "Thứ tư" số không phải đầu người mà là kế hoạch. "Cực Lạc Dẫn", là Kế hoạch thứ tư sau khi Xà Linh tro tàn tái cháy. Còn về ba kế sách đầu tiên là gì, hiện tại đã tiến hành đến nơi nào - hắn hoàn toàn không biết gì cả. Đây mới là điểm thực sự khiến người ta kinh hãi: Khi hắn chưa hề hay biết, quân cờ của đối phương đã sớm lặng lẽ hạ xuống ba quân.
Hắn cất đá xanh vào tay áo, xoay người bước ra khỏi cửa phòng.
Trên sông Tầm Dương, hoàng hôn bốn phía, mặt sông nổi lên một tầng sương mỏng. Hình dáng của núi xa như ẩn như hiện trong sương mù, giống như một con cự thú đang ngủ đông, lẳng lặng nhìn chăm chú tòa thành bị tử vong bao phủ này.
Địch Nhân Kiệt đứng trước cửa dịch quán, nhìn về phía mặt sông xa xăm, muôn vàn nỗi niềm cuộn trào trong lòng.
Phương Bá Ngôn chết rồi. Thôi Diễn chết. Ôn Khai - chí ít nhìn qua — cũng đã chết cả rồi
Trận "thân thể không khỏe" sáng nay, không phải bệnh - mà là phát độc. Hắn tự biết giờ giấc sắp đến, liền điều dịch tốt ra, một mình nằm trở lại giường, nhân lúc thần trí còn rõ, uống loại thuốc áp chế chinh tượng kia, hai tay nắm chặt. Sau đó, yên lặng chờ chết.
Trúng độc, là thân bất do kỷ. Nhưng mỗi một nơi trong tử trạng này không giống nhau, đều là do chính hắn để lại. Đôi mắt vàng nhạt đến mức quá cuối, bẻ ra tảng đá xanh mới bày vào được - mấy việc mà một người dốc hết sức lực làm khi trúng độc này, chỉ để cho một kẻ xem.
Hắn đang đợi một người hiểu.
Mà người này, đã đến.
Lại kết hợp với đôi tay trẻ tuổi kia, bộ râu mới để lại — người trên giường này, căn bản không phải Ôn Khai. Là thế thân. Một thế mạng biết rõ thay người chịu chết, vẫn đi đến bước này. Ôn khai thực sự, sớm đã kim thiền thoát xác.
Hắn là Án sát sứ của Tây đạo Giang Nam, nếu không phải đã tra ra bí mật gì ghê gớm, bị đám người đó nhắm tới, thì cần gì đến cái chết cũng phải mượn một bộ da thịt? Mà trước khi hắn thoát thân, chắc chắn đã nắm giữ được manh mối mấu chốt nào đó - manh tức đó mới chính là điểm đột phá thực sự của vụ án này. Hoặc là... lòng Địch Nhân Kiệt chùng xuống—hoặc có lẽ, hắn căn bản không hề trốn tránh, mà là đang làm việc cho ai đó. Là địch hay bạn, hiện tại không cách nào phán đoán.
Xà Linh. Thứ tư. Cực Lạc Dẫn.
Còn có nữ tử áo trắng ở bến đò sông Tầm Dương kia - nàng đưa cho Phương Bá Ngôn, rốt cuộc là cái gì?
Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu, nhìn bầu trời bị hoàng hôn nhuộm thành màu xanh sẫm. Mùa mưa ở Giang Châu cuối cùng cũng sắp đến rồi. Sau khi trận mưa này rơi xuống, sẽ có bao nhiêu chân tướng nổi lên mặt nước, lại có biết bao bí mật bị gột rửa và chôn vùi vĩnh viễn - hắn không hề hay biết.
Hắn chỉ biết một chuyện: Từ hôm nay trở đi, mỗi tảng đá, từng con phố, mọi khuôn mặt trong thành này, hắn đều phải khắc sâu vào trong đầu.
Bởi vì đáp án, nhất định được giấu trong đó.