Đoạn đập Vương gia ở Hoài Hà chúng ta, mặt sông rộng rãi, dưới nước có nhiều dòng chảy ngầm, hố nông đầm sâu khắp nơi, từ xưa đến nay, bên bờ sông lưu truyền không ít chuyện lạ.
Các thôn làng ven sông, trước đây đều có nghề người vớt xác.
Làm nghề này, gan lớn, hiểu thủy tính thiếu một thứ cũng không được, Vương Lão Xuyên chính là người vớt xác nổi tiếng nhất khu vực này.
Vương Lão Xuyên cả đời đều giao thiệp với con sông này, người khác không dám đến nguy hiểm quay về vịnh nước, xoáy nước lớn, chỉ cần giá cả thỏa thuận xong, hắn cũng dám đi vớt.
Ăn khô vớt xác mấy chục năm, quy củ trong nghề hắn rõ như lòng bàn tay.
Chuyến vớt xác này chia những thi thể trôi trên mặt nước thành hai loại.
Mặt hướng xuống nước trôi nổi, trong nghề gọi là gánh tội thay, loại không may mắn này, chủ thuê thường phải trả gấp đôi tiền.
Mặt hướng lên trên, tứ chi xòe ra trôi nổi trên mặt nước, gọi là Triều Thánh.
Người ngoài cuộc tưởng đây là điềm lành, nhưng chỉ có người hiểu chuyện mới biết, một số xác chết nổi của triều thánh còn nguy hiểm hơn gánh nồi.
Sự việc này xảy ra vào những năm 90 thế kỷ trước, ngày 13 tháng 7 âm lịch, tối trước lễ hội quỷ.
Lúc ấy, thượng phong trên sông bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, Hoài Hà đột nhiên nổi lên sóng quỷ đầu, từng đợt vỗ vào bờ, trong vũng nước đục lộn ra những bọt trắng lớn, nhìn thôi đã thấy rợn người.
Vương Lão Xuyên ở trong căn nhà đất bên bờ sông, vừa cuộn xong một túi khói khô, cửa viện liền "loảng xoảng" một tiếng bị người ta đá văng ra.
"Mẹ kiếp, ai dám đá cửa lão tử?"
Vương Lão Xuyên ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra là thuyền lão Đại Chu đầy kho.
Chu Mãn Thương chỉ có một đứa con trai, tên là Tiểu Trụ, năm đó mười ba tuổi.
Chiều tối, đứa trẻ rảnh rỗi không có việc gì làm, tự mình chèo một chiếc xuồng nhỏ, nghĩ đến việc xuống sông trộm dưa hấu ở phía đối diện.
Ai ngờ sau khi ra ngoài, đến tối cũng không về nhà.
Chu Mãn Thương vội vàng ra ngoài tìm, trên đường nhìn thấy mấy ngư dân bắt cá về, ngư Dân nói ở giữa sông mơ hồ thấy một bóng người đang vùng vẫy dưới nước, chẳng bao lâu sau đã chìm xuống.
"Lão Xuyên, cầu xin ông, mau đi cứu Tiểu Trụ nhà tôi!" Chu Mãn Thương lo lắng đến mức nước mắt không ngừng rơi xuống.
Vương Lão Xuyên không nói nhảm, đi đến sau cửa, cầm lấy cái móc đồng bảy đốt kia.
Đây là công cụ ăn cơm của hắn, bảy đoạn đồng ghép lại với nhau, chuyên dùng để vớt xác chết dưới sông.
Bắt xác có quy tắc, cố gắng không dùng móc sắt thông thường, vì sắt quá sắc bén, dễ dàng làm vết thương trên thi thể.
Hai người vội vàng ra cửa đến bờ sông, lên một chiếc thuyền gỗ nhỏ. Chu Mãn Thương phụ trách chèo mái chèo, Vương Lão Xuyên đặt móc đồng lên ván thuyền.
Lúc ấy trời đã tối hẳn, ánh trăng trắng bệch thỉnh thoảng lại lọt qua khe mây, trên mặt sông lơ lửng một lớp sương mù mỏng manh, men theo mặt nước chậm rãi trôi.
Thuyền nhỏ chậm rãi chèo về phía trung tâm sông, càng đi vào giữa, dòng nước càng gấp.
Vương Lão Xuyên mắt dán chặt vào dòng nước đục ngầu, làm mấy chục năm vớt xác, dưới nước có chút không ổn, hắn đều nhìn ra được.
Không lâu sau, hắn nhìn thấy từ xa trên mặt nước trôi một cái xác, mặt hướng lên trên, hai cánh tay dang rộng, bày thành một chữ "Đại" thật lớn, chính là Triều Thánh mà trong giới đã nói.
Vương Lão Xuyên thuần thục cầm lấy móc đồng bảy đốt, cánh tay hất mạnh ra sau, những chiếc móc cùng xích sắt "xoạt" bay ra ngoài, cái móc vững vàng móc vào eo thi thể.
Hắn chậm rãi dùng sức, từng chút một kéo thi thể về phía chiếc thuyền nhỏ.
Ngay khoảnh khắc hơn nửa cái xác bị kéo lên khỏi mặt nước, toàn thân Vương Lão Thuyên dựng đứng cả tóc gáy.
Thi thể trước mắt này, căn bản không phải là con trai Tiểu Trụ của Chu Mãn Thương!
Người trên mặt nước này, mặc trường sam mã quái thời Dân Quốc, khuôn mặt bị nước sông ngâm đến tím tái sưng vù, tròng mắt phồng lên, gắt gao nhìn chằm chằm Vương Lão Xuyên trên thuyền.
Kỳ dị nhất là, hai chân dài của người này duỗi thẳng tắp, hoàn toàn không nhìn thấy đầu gối.
Bên bờ sông Hoài Hà luôn có truyền thuyết về thủy hầu tử, các lão nhân nói rằng sau khi thủy Hầu tước lột da lông, xương cốt chính là như vậy, không có đầu gối, chân cong không được.
Vương Lão Xuyên phản ứng lại, lớn tiếng hét: "Không ổn! Thứ này là đến tìm thế thân!"
Lời vừa dứt, cái xác kia đột ngột chìm xuống, chui tọt vào vũng nước đục.
Ngay sau đó, dưới đáy thuyền truyền đến tiếng lách cách, giống như có người dưới nước đang dùng móng tay cào vào sàn gỗ.
"Cúi đầu, nhìn xuống dưới nước!" Vương lão Thuyên trầm giọng hét lên.
Chu Mãn Thương run rẩy cúi đầu, nhìn xuống dòng nước đục ngầu dưới thuyền.
Cả hai đều nhìn thấy, từ trong dòng sông dưới thuyền nhỏ, vô số bàn tay vươn ra dày đặc.
Có bàn tay già nua nhăn nheo, còn có bàn chân nhỏ nhắn non nớt của đứa trẻ, tất cả đều nắm lấy vạt áo của thi thể dân quốc cổ.
Dưới nước, một đống đồ bẩn thỉu cùng nhau dùng sức, muốn kéo cả thuyền nhỏ và Vương Lão Xuyên trên thuyền vào sông.
Vương Lão Xuyên cắn rách đầu lưỡi, một ngụm máu đầu người mang dương khí phun lên chiếc móc đồng bảy đốt trong tay.
Hắn ngẩng đầu, hướng về phía sông Hoài cuồn cuộn hét lớn: “Hoài Hà gia ở trên, sinh hồn quy án, xác chết quy thổ, mỗi người đi một con đường!”
Tiếng hét truyền đi rất xa trên mặt sông trống trải.
Hét xong, hắn dùng sức kéo móc đồng lên trên.
Ánh trăng vừa vặn chiếu lên mặt nước, nhờ ánh trăng, Vương Lão Xuyên nhìn thấy khóe miệng của thi thể dân quốc dưới nước chậm rãi kéo lên, cứ ngoác đến tận mang tai, dáng vẻ cười đặc biệt quỷ dị.
Ngay sau đó, khuôn mặt sưng húp kia thế mà từ từ biến thành bộ dạng đầy kho của thuyền lão Đại Chu.
Cùng lúc đó, dưới nước truyền đến giọng nói của đứa trẻ: “Cha, con là Tiểu Trụ, xuống đây bầu bạn với con nhé.”
Nghe thấy tiếng con trai, Chu Mãn Thương như trúng tà, đột ngột đứng dậy từ đuôi thuyền, người nghiêng về phía trước, nhấc chân định nhảy xuống sông Hoài.
Vương Lão Xuyên phản ứng kịp thời, giơ tay chém vào gáy Chu Mãn Thương.
Chu Mãn Thương rên lên một tiếng, trực tiếp ngất đi.
Vương Lão Xuyên không dám ở lại lâu, chộp lấy mái chèo liều mạng chèo thuyền về phía bờ.
Tiếng cào cấu ván gỗ dưới đáy thuyền cứ bám theo phía sau, cho đến khi chiếc thuyền nhỏ sắp cập bến, âm thanh mới dần biến mất.
Sau khi bình an lên bờ, Vương Lão Xuyên quay đầu nhìn về phía trung tâm sông, cỗ thi thể phù vân vừa rồi đã sớm biến mất.
Hóa ra nơi trôi xác chết chỉ còn lại một vòng xoáy lớn không ngừng xoay tròn, từng vòng chậm rãi xoay chuyển, nhìn từ xa, giống như cái miệng to chế giễu người khác.
Sau đó, bất kể Chu Mãn Thương đưa bao nhiêu tiền, Vương Lão Xuyên cũng không dám không nhận việc của hắn.
Chẳng mấy ngày sau Chu Mãn Thương đã phát điên, ban ngày canh giữ bãi sông Hoài Hà, một mình ngồi bên bờ gọi tên con trai Tiểu Trụ, người khác khuyên thế nào cũng vô ích.
Người nhà sợ hắn đột nhiên nghĩ quẩn nhảy xuống sông, chỉ có thể ngày nào cũng nhìn hắn.