Cả vườn lại yên tĩnh thêm một nhịp.
Hứa Tịnh Chi bưng chén trà nhấp một ngụm, ánh mắt Lý Nguyên Ca rơi trên mặt Thôi Sách, liền không dời đi được.
Cố Thanh Nhượng siết chặt tay bưng chén rượu, nụ cười trên mặt cứng đờ, thu cũng không được, không thu lại cũng chẳng xong.
Hứa Tịnh Chi đặt hai trang bản thảo lên án, nhìn hồi lâu rồi mở miệng: "Hai bài này, một bài viết hoa mai rơi vào chén rượu, viết là tinh xảo, là vẻ đẹp trong khoảnh khắc trước mắt; một tác viết mai mọc trên đồng hoang, ghi về phong cốt, chính là kình lực giữa trời đất. Con đường khác nhau, ý cảnh không giống nhau. Cứ để ở cùng một chỗ so sánh, lão phu không thể so bì."
Hắn quét mắt nhìn mọi người, thản nhiên nói: "Thơ này, văn không đệ nhất, mỗi loại đều có sở thích riêng. Nếu lão phu nói bài nào hay, đó chỉ là cách nhìn của một mình lão nhân, không thể thay các vị ngồi đây kết luận."
Người trong vườn nhìn nhau, có người thì thầm: "Vậy đầu này định thế nào?"
Lý Nguyên Ca nhìn về hướng Thôi Sách.
Quan hệ của hắn và Thôi Sách rất nhiều người đều biết, biết nàng có ơn với Thôi sách.
Hơn nữa hôm đó ở trong tửu lâu, chuyện Thôi Sách chủ trương mọi người đi tham gia thi hội quận chúa cũng đã bị hắn biết.
Nếu nàng chọn Thôi Sách, thì có vẻ hơi thiên vị.
“Hứa tiên sinh nói không thể so sánh, bản quận chúa cũng không tiện định, nếu như vậy, vậy mời chư vị đến quyết định đi.”
Nàng xua tay với quản sự: "Mỗi người một cành hoa mai, bỏ cho ngươi bài có cảm thấy tốt nhất, ai được nhiều phiếu thì hôm nay là hạng nhất."
Người trong vườn bàn tán xì xào, có người gật đầu nói cách này công bằng.
Quản sự dẫn theo mấy nha hoàn, hoa mai thu thập được chia vào tay mỗi người.
Trong lòng Thôi Sách lại không có chút tự tin nào.
Hắn quét mắt nhìn khắp vườn, những người mặc lụa gấm tụ tập thành từng nhóm nhỏ, phần lớn là các công tử thiếu gia trong phủ địa phương, quen biết với Cố Thanh Nhượng không ít.
Cố Thanh Nhượng ở Sùng Chính thư viện là thủ tịch, trong số tài năng địa phương có tác dụng dẫn đầu.
Những người này phần lớn sẽ bỏ phiếu cho Cố Thanh Nhượng.
Quả nhiên, ngay từ đầu bình chọn, Cố Thanh đã khiến đám người kia động thủ.
Vị công tử mặc cẩm bào bảo lam kia bước đến trước chum sứ xanh, ném cành mai trong tay vào, sau khi ném xong còn chắp tay với phía Cố Thanh Nhượng.
Ngay sau đó, thư sinh gầy cao cũng theo đó mà lao vào.
Sau đó, lại có ba bốn công tử ca thân thiết với Cố Thanh Nhượng lần lượt tiến lên, cành mai từng nhánh một rơi xuống trước mặt.
Nhưng ngay sau đó, hướng gió dần thay đổi.
Đầu tiên là một thư sinh mặc áo bào vải xám đi lên bỏ phiếu, sau khi bỏ xong không nhìn về phía Cố Thanh Nhượng, mà chắp tay hướng Thôi Sách.
Ngay sau đó, một học tử áo xanh ngồi ở góc đình vẫn không nói gì, cũng đứng dậy bỏ phiếu, bỏ xong cũng gật đầu với Thôi Sách.
Sau đó, lại có mấy học tử tản mát, ném cành mai trong tay về phía Thôi Sách.
Những người này ngày thường trong giới học tử địa phương không mấy nổi bật, nhưng hôm nay lại từng người một đứng ra.
Nụ cười trên mặt Cố Thanh Nhượng dần cứng đờ.
Sau khi bình chọn kết thúc, quản sự và hai nha hoàn đổ cành mai trong chum sứ xanh ra, một nhánh một cành.
Người trong vườn vây quanh xem.
Quản sự đếm xong liền lớn tiếng nói: “Thôi Sách, mười sáu nhánh. Cố Thanh Nhượng, có mười lăm nhánh.”
Cả vườn im lặng một nhịp.
Có người thấp giọng "Hô" một tiếng, có người vỗ tay lên, còn có kẻ mặt lộ vẻ phẫn hận cùng không phục
Sắc mặt Cố Thanh Nhượng rất khó coi, nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, duy trì thể diện.
Thôi Sách nghe quản sự báo ra số lượng, tảng đá treo trong lòng rơi xuống đất, nhưng trên mặt không có vẻ đắc ý gì.
Hắn nhìn về phía Cố Thanh Nhượng, Cố thanh bảo cũng đang nhìn hắn, thứ trong ánh mắt phức tạp hơn lúc nãy nhiều.
Ánh mắt đó đầy vẻ tức giận và không phục, dường như hắn thực sự rất không cam lòng: Thôi Sách mà mình không ưa, số phiếu lại nhiều hơn cả hắn.
Lý Nguyên Ca đi đến trước thạch đài, nhận lấy thanh đoản đao "Đoạn Tuyết" từ tay quản sự, rồi phất tay cho người khiêng mười vò rượu mạnh kia lên.
Nàng đứng trong vườn hoa mai và tuyết, ánh mắt rơi trên người Thôi Sách:
"Hôm nay là hạng nhất - Thôi Sách."
Lý Nguyên Ca đưa thanh đoản đao "Đoạn Tuyết" đến trước mặt Thôi Sách, trong ánh mắt mọi người không ai là ngưỡng mộ.
Thôi Sách nhận lấy, tay cầm nặng trĩu.
Vỏ da bò được mài sáng bóng, trên miệng túi da đồng khắc vài đường vân nhỏ, dây thừng quấn trên chuôi tối sầm lại, như thể bị vô số bàn tay nắm lấy.
Hắn hai tay nâng, khẽ gật đầu với Lý Nguyên Ca: “Tạ ơn quận chúa.”
Lý Nguyên Ca mỉm cười: "Sau này nếu ngươi gặp chuyện gì, mang nó theo bên mình, ít nhiều cũng có thể lấy hết can đảm."
Khi thưởng tuyết tan, tuyết đã ngừng rơi.
Phía chân trời lộ ra một góc xanh nhạt, hoa mai trong rừng mai bị tuyết đè nặng cả ngày, lúc này khẽ rung cành cây, làm những bông tuyết vụn rơi lả tả.
Thôi Sách ôm thanh đoản đao và hai vò rượu mạnh lên xe ngựa, quay đầu nhìn lại, Lý Nguyên Ca vẫn đứng bên cạnh bệ đá, bộ kỵ trang bạc trắng cùng áo choàng đỏ rực nổi bật trong tuyết.
Nàng không nhìn hắn, chỉ nhìn hoa mai đầy vườn, không biết đang nghĩ gì.
Chuyện này truyền ra rất nhanh.
Ngày hôm sau, mấy quán trà trong quận đã kể về chuyện "Quận chúa thưởng tuyết Thôi Sách đoạt giải nhất".
Người nói thêm mắm dặm muối, khiến đoạn bỏ phiếu đó kinh tâm động phách, nói Cố Thanh Nhượng trước được mười lăm phiếu, mắt thấy sắp thắng rồi, ai ngờ vào phút cuối cùng những học tử hàn môn kia lần lượt đầu quân Thôi Sách, cứng rắn kéo hắn xuống khỏi khôi thủ.
Người nghe thì tắc lưỡi kinh ngạc, có người hỏi bài thơ kia viết gì, người giảng sách liền đọc ra bốn câu đó—— "Căn nguyên cô độc không chịu bám xuân mà trồng, lại còn hướng sâu trong mây lạnh mở rộng, một đêm gió bắc tuyết dữ dội, đầy cành hương tự khổ hàn."
Đọc xong, tiếng reo hò của Mãn Trà Lâu cũng không ngừng vang lên.
Thơ của Thôi Sách cứ thế lan truyền.
Đầu tiên là các sĩ tử trong quận chép lại, sau đó là trà lâu đọc, rồi đến cả quầy bán tranh chữ bên đường cũng treo điều khoản của bài "Tuyết Lý Mai".
Thôi Sách đi trên phố, thỉnh thoảng có người nhận ra hắn, chỉ tay từ xa, thấp giọng nói: "Đó chính là Thôi sách viết 'cô căn không chịu bám theo mùa xuân'".
Hắn mười bốn tuổi, vừa qua Phủ thí, thân phận Đồng sinh vốn chỉ là một trong vô số người đọc sách ở quận.
Nhưng từ ngày này trở đi, hắn đã có tên.
Đây cũng là điều Thôi Sách hoàn toàn không ngờ tới.
Danh tiếng đến quá nhanh, khiến hắn có một cảm giác hoảng sợ, cảm thấy mình không có tài hoa lớn như vậy, còn cần phải không ngừng tinh tiến học tập. Cho nên những ngày này, hắn không dừng lại khổ đọc đến tận đêm khuya.
Hôm nay là tiết học của Minh Đức Đường.
Thôi Sách vẫn đi như thường lệ, ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ phía sau như mọi khi.
Sau một tiết học, Tần Thủ Chuyết vẫn giảng bài như thường lệ, vẫn không nhìn hắn thêm lần nào.
Sau khi tan học, Tần Thủ Chuyết gọi hắn lại.
“Thôi Sách, ở lại một chút.”
Thôi Sách đặt sách xuống, đi đến trước án.
Tần Thủ Chuyết cầm một phong thư từ trên bàn lên, đưa cho hắn: "Quận phải biên soạn một tập thơ, thu nhận những bài thơ địa phương những năm gần đây. Bài 《Tuyết Lý Mai》 của ngươi đã được chọn vào rồi, đây là thư do nha môn biên sách gửi tới, nói là có nhuận bút bạc, bảo ngươi đi lĩnh."