Khói súng trắng xóa bị gió bắc thổi tan.
Bầu trời bên ngoài Dã Hồ Lĩnh lại lộ ra. Tro xám xịt.
Tuyết lớn vẫn rơi. Bông tuyết rơi trên đống thịt vụn đầy đất, rất nhanh hóa thành từng vũng máu tươi.
Phương trận của Thần Cơ Doanh không hề động đậy.
Phạm Quảng ngồi trên lưng ngựa. Chiến đao quay về vỏ, phát ra một tiếng ma sát khô khốc.
"Dọn dẹp nòng súng. Sắp xe." Phạm Quảng hít mũi.
Các binh sĩ dựng những khẩu súng hỏa mai đang nóng lên trên nền tuyết.
Tên tân binh nhỏ vừa rồi dọa rơi gói thuốc súng, tháo bình nước từ thắt lưng. Rút nút gỗ ra.
Hắn rót chút nước lạnh lên tấm vải rách.
Tấm vải ướt bọc lấy nòng súng. Xoẹt một tiếng.
Một làn khói trắng bốc lên. Tân binh bị bỏng đến mức rụt cổ lại, lắc lắc tay trái.
Hắn lại nắm chặt tấm vải rách. Bắt lên xuống, lau sạch lớp bụi đen bên ngoài nòng súng.
Tay súng máy hàng ghế trước càng mệt hơn.
Họ cầm móc sắt, quẹt vỏ đạn bằng đồng không chất thành núi trên chiếc xe gỗ vào túi vải.
Vỏ đồng va chạm, tiếng leng keng loạn xạ.
Loa ngựa khịt mũi. Móng cào bất an trên tuyết. mùi máu tanh nồng nặc khiến súc vật sợ hãi. Lính hậu cần dùng vải rách bịt mắt con la, siết chặt dây cương.
Không ai nhìn về phía Tu La Trường cách đó năm mươi bước.
Năm ngàn hán tử toàn thân mùi thuốc súng, cúi đầu làm việc.
Không ai reo hò. Ngay cả kẻ khoác lác cũng không có.
Đây chỉ là một cuộc tàn sát đơn phương. Họ giống như giẫm chết một đám kiến đang chạy loạn. Giẫm xong, cứ cọ sạch đế giày trên nền tuyết là được.
Thanh kiếm của Dương Hồng rơi xuống mặt băng. Hắn không nhặt.
Lão già hai chân như bị đổ chì. Từng bước từng bước tiến về phía trước.
Giày quan giẫm vào bùn tuyết lẫn máu thịt. Phát ra tiếng chụt chóp nhép dính nhớp.
Hắn đi rất không vững. Gió thổi qua, thân hình lảo đảo.
Dưới chân vấp một cái.
Dương Hồng cúi đầu. Là một đoạn cánh tay đứt lìa tận gốc. Năm ngón tay vẫn nắm chặt nửa thanh loan đao tàn khuyết.
Hắn giẫm lên cánh tay. Dưới đế giày để lại một dấu chân máu.
Một tham tướng muốn đỡ. Dương Hồng giơ tay gạt ra.
Hắn đi đến trước thi thể một kỵ binh ngói lạp.
Là con Độc Nhãn Đài Cát xông lên phía trước nhất. Thi thể mất nửa cái đầu. Não tương đông cứng thành những mảnh băng trắng xóa.
Dương Hồng từ từ ngồi xổm xuống.
Đầu gối đập vào một mảnh xương vụn. Đầy xước. Hắn không để ý.
Lão tướng quân vươn bàn tay đầy vết chai sần ra. Trên ngón tay còn có những vết sẹo cũ để lại từ nhiều năm trước.
Hắn lột chiếc áo da cừu rách nát trên thi thể ra.
Dưới chiếc áo da cừu là một lớp giáp da bò sống. Đây là trang bị tiêu chuẩn của khinh kỵ Ngõa Lạt.
Giờ đây, giáp da đã biến thành lưới đánh cá nát.
Sáu lỗ máu trên ngực. Máu khô. Dưới lớp da thịt bị lật ra, lộ ra những mảnh xương trắng hếu.
Ngón tay Dương Hồng sờ soạng mép lỗ máu.
Đầu ngón tay dính một chút ửng hồng.
Đạn chì đập gãy xương sườn. Nội tạng vỡ nát hết rồi.
Dương Hồng canh giữ biên quan suốt bốn mươi năm.
Bốn mươi mùa đông. Mỗi năm gió tuyết treo lơ lửng, người Ngõa Lạt liền nam hạ đánh cỏ thung lũng.
Trên tường thành Đại Đồng và Tuyên phủ, năm nào cũng treo đầy vải trắng tướng sĩ tử trận.
Hắn nhắm mắt lại. Mí mắt run rẩy dữ dội.
Nhớ lại chính thống ba năm.
Hắn dẫn ba ngàn doanh ra khỏi ải. Bị một vạn kỵ binh Ngõa Lạt vây chết trên gò đất.
Trận chiến đó, đánh suốt một ngày một đêm.
Đệ đệ ruột Dương Tuấn vì bảo vệ hắn, đã bị Lang Nha bổng của người Ngõa Lạt đập trúng mũ giáp.
Mũ sắt lõm xuống. Não tương bắn tung tóe nửa vai hắn.
Hắn liều mạng nửa cái, cõng nửa thi thể của đệ đệ giết ra khỏi vòng vây.
Mỗi trận thắng của biên quân đều được lấp đầy bằng mạng sống. Một mạng đổi mạng cũng coi như lời to.
Bộ binh kết trận chặn kỵ binh. Chính là dùng thân xác máu thịt để chặn vó ngựa của chiến mã.
Dương Hồng hít sâu một hơi. Gió lạnh tràn vào phổi, đau như dao cạo.
Còn bây giờ thì sao.
Năm ngàn tân binh ngay cả đội hình cũng không đi hết.
Năm mươi chiếc xe gỗ thô ráp.
Thời gian một nén nhang.
Một vạn thiết kỵ thảo nguyên biến thành thịt vụn đầy đất.
Bên phía Đại Minh ngay cả một kẻ lau trầy da cũng không có. Chỉ có vài tay súng hỏa mai làm cháy bươm.
Dương Hồng chộp lấy một nắm tuyết nhuốm máu, siết chặt trong tay.
Nước tuyết chảy dọc theo kẽ tay. Nhỏ xuống mặt băng màu đỏ sẫm.
Lão tướng đứng dậy.
Chân quỳ đến tê dại, lảo đảo một cái.
Dương Hồng xoay người, mặt hướng về phía nam. Đó là phương hướng của kinh thành.
Hắn tháo mũ sắt trên đầu xuống. Kẹp dưới nách. Mái tóc hoa râm bị gió thổi bay tứ tung.
Dương Hồng khuỵu hai đầu gối.
Bịch.
Quỳ mạnh xuống trong vũng máu. Đầu gối đập vỡ lớp băng mỏng.
Hắn không nói gì. Môi dưới cắn rách, nếm được một mùi máu tanh.
Hai hàng nước mắt đục ngầu chảy dài trên mặt.
Đập vào bộ giáp sắt lạnh lẽo trước ngực.
Phía sau.
Mười mấy tham tướng Tuyên phủ. Mấy tổng binh từ Đại Đồng đổ về.
Họ ngây ngốc nhìn vạn cái xác thảm không nỡ nhìn trên mặt đất.
Nhìn lại Phạm Quảng mặt đen phía trước, cùng với năm ngàn cái ống sắt đen ngòm kia.
Giáp sắt ma sát. Tiếng xào xạc vang lên thành một mảnh.
Mấy chục mãnh tướng biên quan lăn lộn trên mũi đao suốt nửa đời người.
Đồng loạt tháo mũ bảo hiểm.
Theo Dương Hồng, quỳ xuống hướng kinh thành.
Không ai gọi Vạn Tuế.
Trán họ dán sát vào nền tuyết lạnh lẽo.
Trong đầu chỉ có một bóng người ngồi xe lăn, quấn áo lông cáo trắng, ngày nào cũng ho ra máu.
Lục điện hạ bị triều đình ngấm ngầm chửi bới là bạo quân.
Trong mắt đám kiêu binh hãn tướng trong quân đội, giờ phút này, đã trở thành vị thần duy nhất.
Phạm Quảng ngồi trên ngựa. Sờ sờ cái mũi đông cứng đến mức cứng đờ.
Hắn không xuống ngựa. Cũng không đỡ Dương Hồng.
Đao của điện hạ, nên nhận phần hương hỏa này.
Quân tâm quy tụ. Đại Minh lộ ra chiếc răng nanh sắc bén nhất bên ngoài.
Nhưng mủ bên trong, luôn sẽ điên cuồng giãy giụa trước khi cắt thịt.
Đêm khuya. Kinh thành.
Gió ngừng. Trên ngói lưu ly của Tử Cấm Thành phủ một lớp tuyết mỏng.
Phía đông thành. Một tòa đại trạch viện năm lớp không mấy nổi bật.
Địa long nóng bỏng.
Thương nhân muối Giang Nam bị tàn sát. Tám đợt khoa cử đã bị phế bỏ.
Mấy gia chủ thế gia môn phiệt còn sót lại, bí mật tụ tập trong căn mật thất không có cửa sổ này.
Trên bàn tròn đặt một chiếc hộp gỗ đỏ. Nắp hộp mở ra, bên trong toàn là thỏi vàng.
Một lão giả mặc áo lụa màu xanh, ngón tay cầm một mảnh giấy. Các đốt ngón trắng bệch.
"Ám cọc bên Dương Châu đã truyền tin." Lão giả run rẩy.
"Tám mươi ba người nhà họ Uông. Một đêm chết sạch."
Lão giả áo xanh đấm một quyền xuống mặt bàn. Chén trà nhảy dựng lên. Nước đổ lên thỏi vàng.
"Hắn cắt đứt đường tài chính của chúng ta, phế bỏ khoa cử của mình. Đây là muốn tuyệt diệt hộ khẩu của ta!"
Bên cạnh, vị gia chủ béo lau mồ hôi trên trán.
"Giết hoàng tử, chính là tội tru cửu tộc..." Khuôn mặt béo gia chủ run rẩy.
"Hắn không chết, ngày mai chúng ta sẽ bị lưu đày Tây Sơn đào than!" Lão giả áo xanh nghiến răng.
Lão giả nhìn rương vàng kia.
"Người mời, đã đến chưa?"
Tên gia chủ béo nuốt nước bọt. Gật đầu.
"Đến rồi. Dùng tiền lớn mời từ quan ngoại tới."
"Ba cao thủ tuyệt đỉnh dị tộc. Nghe nói từng giết Tuyết Báo trong không thủ ở Tây Vực Đại Tuyết Sơn."
Tử Cấm Thành. Võ Anh Điện.
Đêm khuya thanh vắng. Tiếng mõ của người canh gác vang vọng trong đường đi.
Thị vệ tuần tra ngoài điện vừa đi qua một góc rẽ.
Trong bóng tối của nóc nhà.
Ba bóng đen như hổ lớn dán chặt vào ngói lưu ly.
Họ mặc bộ đồ dạ hành bó sát. Vải vóc thấm qua nước ngầm. Chỉ để lộ ra từng đôi mắt tràn đầy sát ý hoang dã.
Người dẫn đầu vóc dáng gầy dài. Ngón tay khô quắt.
Hắn dùng cả tứ chi, lặng lẽ bò trên mái nhà dốc đứng.
Tuyết đọng dưới chân vẫn nguyên vẹn.
Ba người mò đến trên mái hiên của chính điện Vũ Anh Điện.
Phía dưới chính là tẩm cung của Chu Kỳ Uyên.
Gã gầy cao ra hiệu.
Hai người còn lại rút đoản đao bên hông ra. Thân đao bôi mực, đen kịt.
Gã gầy gò treo ngược dưới mái hiên.
Giống như con dơi treo ngược.
Hắn đưa ngón tay ra. Đầu ngón trỏ khẽ chọc vào tờ giấy mỏng của khung cửa sổ.
Giấy rách một lỗ nhỏ. Không phát ra được chút âm thanh nào.
Trong phòng.
Ánh lửa trong chậu than rất tối.
Chu Kỳ Uyên nằm trên giường gỗ điêu khắc. Trên người đắp chăn dày nặng.
Hắn ngủ rất sâu. Hơi thở yếu ớt. Thỉnh thoảng phát ra một tiếng ho trầm đục bị đè nén.
Bên giường không có thị vệ. Bóng dáng Yến Thanh cũng không ở đây.
Người gầy gò lấy ra một ống trúc cực mảnh. Theo lỗ thủng trên giấy cửa sổ, chậm rãi cắm vào trong.
Hắn ngậm đầu kia của ống trúc vào miệng.
Trong ống chứa phấn hoa Mạn Đà La Tây Vực. Hút vào một ngụm, trâu cũng phải nằm liệt nửa canh giờ.
Gã cao gầy phồng lên hai má.
Chuẩn bị thổi hơi vào trong.