"Hắn không dám giết chúng ta!" Khổng Thuỵ chỉ vào lỗ châu mai, "hắn đánh đất! Hắn sợ mang tiếng xấu ngàn đời!"
Mấy thư sinh lớn tuổi phía dưới lấy lại tinh thần, gật đầu theo.
Khổng Thụy giơ đôi tay dính đầy bùn máu lên.
"Trở về! Thông truyền mười ba tỉnh!"
Cổ họng lão đầu hoàn toàn bổ xuống, âm thanh như lưỡi cưa rỉ sét.
"Dừng khóa! Bãi thi!"
"Người đọc sách toàn thiên hạ, hôm nay có vào học đường hay không, không lấy bút mực!"
Phía dưới có người theo sau lớn mật hô một tiếng.
"Đúng! Thu hồi cả thư phòng trong nha môn! Khiến quan phủ Đại Minh trở thành kẻ mù!"
"Bãi bài! Xem bạo quân này lấy gì trị thiên hạ!"
Hàng ngàn kẻ cứng rắn dìu nhau bò dậy. Bọn họ đỏ mắt, như một đám chó hoang bảo vệ thức ăn, nhổ nước bọt về phía tường thành.
Sau đó giằng co lẫn nhau, tan biến sạch sẽ.
......
Vũ Anh Điện.
Trong thiên các không có chậu than, lạnh như hầm băng.
Chu Kỳ Uyên ngồi trên xe lăn, trên vai quấn chiếc áo lông cáo trắng.
Hắn đang cúi đầu xem một bản tấu chương. Cổ tay lơ lửng giữa không trung, hơi run rẩy.
"Bốp."
Chiết khấu rơi xuống gạch xanh.
Chu Kỳ Uyên đột nhiên cúi người, hai tay gắt gao che miệng.
"Khụ... khụ khụ!"
Tiếng ho xé lòng vang vọng trong phòng.
Yến Thanh từ trong bóng tối đi ra, đưa qua một tấm lụa trắng.
Chu Kỳ Uyên nhận lấy, che miệng lại ho khan vài tiếng.
Hắn tháo dải lụa xuống. Ở giữa là một vũng máu đen đặc quánh.
Yến Thanh cầm lấy khăn bẩn kia, xoay người ném vào giỏ giấy vụn ở góc tường.
Ngoài cửa vang lên một tràng tiếng bước chân hỗn loạn.
Nội các thủ phụ Trần Tuần lăn lê bò qua ngưỡng cửa. Hắn chạy quá vội, mũi chân vấp phải một cái, trực tiếp ngã xuống trước xe lăn của Chu Kỳ Uyên.
Trần Tuần không kịp nhặt chiếc mũ ô sa rơi trên mặt đất.
"Điện hạ! Xảy ra chuyện lớn rồi!"
Trán Trần Tuần toàn là mồ hôi lạnh.
"Quốc Tử Giám trống không! Thư viện của hai kinh một mười ba tỉnh, tất cả đều khóa cửa!"
Hắn giơ xấp báo cáo khẩn trong tay lên, tay run như sàng thóc.
“Văn thư, sư gia trong nha môn các nơi, chạy được bảy phần. Bây giờ ngay cả sổ sách lương thảo mỗi ngày cũng không có ai thanh toán!”
Chu Kỳ Uyên dựa vào lưng ghế.
Hắn bưng chén trà sứ thô trên án kỷ lên, uống một ngụm nước ấm, nén mùi máu tanh trong miệng xuống.
"Chạy rồi?"
"Tất cả đều đình công rồi!" Trần Tuần nuốt nước bọt, "Khổng Thụy đã tuyên bố, chỉ cần triều đình không bãi bỏ tân chính, không mở lại tám cổ phần, thì người đọc sách trong thiên hạ sẽ một ngày không nhận thức triều chính!"
Chu Kỳ Uyên đặt chén trà lên án kỷ.
Đáy sứ đập vào bàn gỗ, phát ra một tiếng trầm đục.
"Họ cảm thấy, Đại Minh không thể chuyển đổi được mấy bài văn chua ngoa của họ nữa."
Chu Kỳ Uyên dùng ngón tay gõ lên tay vịn gỗ hai cái.
“Yến Thanh, mài mực.”
Yến Thanh đi qua, đổ chút nước trong nghiên mực, cầm thỏi mực lên mài giũa.
Chu Kỳ Uyên nhìn Trần Tuần.
"Soạn chỉ."
Trần Tuần vội vàng bò dậy, chộp lấy bút hồ trên án kỷ, chấm đầy mực.
"Phàm là người đọc sách tham gia bãi học, bãi khảo, từ quan."
Chu Kỳ Uyên giọng rất nhẹ, mang theo chút thở dốc.
"Bỏ qua công danh ngay tại chỗ."
Tay Trần Tuần run lên. Một giọt mực rơi trên giấy tuyên, làm loang ra một cục đen.
"Cái này... Điện hạ, cái này đã động đến văn mạch thiên hạ rồi!"
"Viết." Chu Kỳ Uyên không nhìn hắn.
Trần Tuần nghiến răng, đầu bút lướt trên giấy.
"Việc cách chức công danh vẫn chưa tính." Chu Kỳ Uyên co ngón tay lại, nắm chặt cổ áo lông cáo.
"Thêm một câu nữa."
"Trong vòng ba đời, không được làm quan, cấm tham gia khoa cử. Ngay cả đồng sinh cũng không cho phép thi."
Trần Tuần hít một hơi khí lạnh.
Chiêu này quá độc. Điều này chẳng khác nào nhổ tận gốc những gia tộc đọc sách này.
“Nhưng mà điện hạ...” Trần Tuần dừng bút, “Trong nha môn hiện tại không có ai làm việc. Những chỗ trống kia phải làm sao? Công văn ai viết? Thuế ai tính?”
"Đại Minh chỉ có bọn họ biết chữ thôi sao."
Chu Kỳ Uyên cười lạnh một tiếng. Kéo vào ống phổi, hắn lại ho khan hai tiếng nữa.
"Truyền lệnh Binh bộ. Những lão binh giải ngũ chọn chữ trong quân đội."
Chu Kỳ Uyên bưng chén trà lên, trên mặt nước trôi nổi một lớp vụn trà nhỏ.
"Lại truyền lệnh cho Hộ Bộ. Ra phố, trong cửa hàng, chọn những chưởng quầy thương nhân biết tính toán và xem sổ sách."
"Để họ lấp vào."
Mắt Trần Tuần trợn tròn như chuông đồng.
"Thương nhân? Quân hộ chân đất?" Giọng hắn cao lên tám độ, "Điện hạ! Tuyệt đối không được! Những người này đầy mùi đồng tiền, thô bỉ không chịu nổi, sao có thể vào nha môn làm việc!"
Đại Minh trọng nông ức thương. Thương nhân trong mắt văn nhân ngay cả chó cũng không bằng. Để lão binh đi quản văn thư, càng là trò cười lớn nhất thiên hạ.
Chu Kỳ Uyên lười để ý đến hắn.
"Làm việc dựa vào não bộ và tay."
Chu Kỳ Uyên đẩy chén trà ra xa.
"Khâu Bát biết cách giết người phòng trộm, thương nhân biết một lượng bạc có thể mua được bao nhiêu cân gạo."
"Người đọc sách biết cái gì? Biết cách dùng bốn chữ mắng người nghe hay hơn không?"
Hắn chỉ vào thánh chỉ trống trên bàn.
"Ghi ấn. Phát xuống."
Trần Tuần không dám khuyên nữa. Hắn run rẩy đưa tay ra đại ấn, nặng nề đắp lên dải lụa vàng.
"Còn nữa."
Chu Kỳ Uyên gọi Trần Tuần đang định rút lui.
“Yến Thanh.”
"Có mặt."
"Lấy danh sách hoa Thiên Cơ Các. Đi Giang Nam."
Chu Kỳ Uyên nhắm mắt lại.
"Mấy tên tài tử Giang Nam dẫn đầu bãi học, nào là Tứ Đại Tài Tử, lãnh tụ văn đàn."
"Bắt hết rồi."
Trần Tuần chân mềm nhũn. "Bắt đi Chiếu Ngục?"
"Cơm trong Chiếu Ngục đắt quá, đừng lãng phí."
Chu Kỳ Uyên mở mắt ra.
"Gửi đến lò than Tây Sơn. Đào than."
......
Ba ngày sau. Ngoài thành Bắc Kinh, Tây Sơn.
Gió rít gào cuốn lấy vụn than đen trên mặt đất, đập vào mặt người đau nhói.
Một đội xe tù kêu cọt kẹt dừng ở cửa hầm mỏ.
Hơn chục người đàn ông mặc đồ tù nhân bị thô bạo kéo xuống xe.
Thẩm Lương, đại tài tử Giang Nam, mấy ngày trước còn ở bên bờ sông Tần Hoài phe phẩy quạt xếp nghe khúc.
Giờ hắn đã bị đá vào vũng bùn.
Hai giám công đi tới. Trong tay cầm gông cùm sắt rỉ sét.
Đó là được đúc từ mười cân sắt nặng.
"Cạch."
Chiếc vòng sắt thô ráp khóa trên cổ chân Thẩm Lương. Những chiếc gai sắt rỉ sét trực tiếp cọ rách lớp dầu của hắn.
"Đi!"
Một giám công giơ roi da bò trong tay lên.
Ngọn roi giữa không trung phát ra tiếng nổ giòn giã.
Thẩm Lương sợ tới mức rụt cổ lại.
Hắn dùng cả tay chân bò dậy từ trong bùn đất. Chiếc gông sắt trên chân quá nặng, hắn vừa đi được một bước đã bị kéo cho lảo đảo.
Vòng sắt cọ xát vào xương cổ chân. Một cơn đau thấu tim gan.
“Ta... Ta là Cử nhân!” Thẩm Lương mang theo giọng khóc nức nở kêu lên, “ta đã viết qua 《Xuân Giang Phú》! Các ngươi không thể để ta làm loại việc hèn hạ này!”
"Bốp!"
Một roi quất vào lưng hắn.
Tù phục nứt ra một lỗ hổng. Da thịt cuộn trào, rỉ ra những hạt máu.
Tên giám công đánh người là một lão binh xuất ngũ độc nhãn. Hắn nhổ một bãi nước bọt dính đầy than xuống đất.
"Phú chim gì? Có thể dùng làm than đốt không?"
Độc Nhãn Long ném một chiếc cuốc sắt nặng trịch xuống chân Thẩm Lương.
"Cầm lên! Xuống giếng!"
Thẩm Lương nhìn chiếc cuốc sắt dính đầy bùn đen kia.
Đôi tay của hắn, bình thường chỉ sờ bút lông cừu và bờ vai trơn mượt của người phụ nữ. Mười ngón thon dài, ngay cả một vết chai cũng không có.
Hắn run rẩy nắm chặt cây gậy gỗ thô ráp.
Những chiếc gai trên gỗ đâm vào lòng bàn tay.
Hơn chục tài tử Giang Nam từng ngạo mạn, như súc vật bị đuổi vào đường hầm mỏ đen ngòm.
Trong đường hầm mỏ âm u ẩm ướt. Trên đỉnh đầu thấm đẫm nước màu vàng nâu.
"Đào!" Độc Nhãn Long gầm lên.
Thẩm Lương cắn răng, giơ cuốc sắt lên, hung hăng đập xuống vách than.
"Đang!"
Tia lửa bắn tung tóe.
Cuốc đập vào một tảng đá cứng. Lực phản tác dụng khổng lồ truyền dọc theo cán gỗ lên.
Thẩm Lương kêu thảm một tiếng.
Cuốc sắt tuột khỏi tay rơi xuống đất.
Hắn dang hai tay ra.
Hổ khẩu nứt ra. Hai lòng bàn tay bị mài mòn một mảng lớn dầu mỡ, rỉ ra máu đỏ thẫm.
Máu và cặn than đen trộn lẫn vào nhau. Đau rát bỏng.
"Không làm nữa... ta không làm!"
Thẩm Lương ngồi phịch xuống khối than vụn, gào khóc thảm thiết.
"Ta muốn đọc sách... Ta muốn thi khoa cử!"
Độc Nhãn Long cười lạnh một tiếng, đi tới một cước đạp vào tim hắn.
Thẩm Lương lăn hai vòng trên mặt đất, ăn một miệng tro than.
"Bây giờ muốn đi học rồi?"
Độc Nhãn Long giẫm lên xiềng xích chân sắt của hắn.
"Muộn rồi. Quan vị của đám lão gia các ngươi, hiện tại là huynh đệ ta đang ngồi."
"Mau đào đi! Hôm nay đào không đủ hai giỏ, tối nay không có bánh bao ăn!"
Roi da rơi xuống như mưa.
Trong đường hầm mỏ vang vọng tiếng kêu thảm thiết của các học giả.
Đám người cầm bút này, cuối cùng đã dùng đôi tay máu thịt lẫn lộn để nhận ra quặng sắt cứng đến mức nào.
......
Tin tức về lò than Tây Sơn như mọc cánh bay khắp cả nước.
Những chi tiết đẫm máu đó.
Còng chân nặng mười cân, đôi tay đang bứt rứt, cái bánh bao không ăn no.
Hoàn toàn đập tan niềm kiêu hãnh cuối cùng của kẻ đọc sách.
Sáng sớm ngày thứ ba sau khi tan học.
Hai cánh cửa lớn màu đỏ son của Quốc Tử Giám đóng chặt.
"Bành bành bành!"
Một trận tiếng đập cửa dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sớm mai.
Mười mấy thư sinh chen chúc trên bậc thềm, liều mạng đập vào vòng cửa.
Khóa cửa vừa rút ra.
Cánh cửa lớn bị người bên ngoài dùng sức húc văng ra.
Mấy trăm thư sinh như lũ vỡ đê tràn vào sân.
Không ai rảnh bận rộn chỉnh đốn y quan.
Tên thư sinh béo chạy ở phía trước nhất, chân trượt một cái, ngã vào hố nước bên đường.
Bộ nho phục sạch sẽ hắn vừa thay đã dính đầy bùn vàng.
Khăn vuông trên đầu cũng bay đi.
Hắn không kịp nhặt, tay chân bò dậy, điên cuồng lao vào học đường.
"Tránh ra! Đó là chỗ ngồi của ta!"
Thư sinh béo đẩy mạnh người bạn học chắn đường, ngồi phịch xuống ghế gỗ.
Hắn ôm chặt lấy mép bàn, các khớp ngón tay siết đến trắng bệch.
Hắn thở hổn hển, toàn thân run rẩy.
Một gã gầy bên cạnh luống cuống tay chân lục trong hòm sách ra một cuốn "Luận Ngữ".
Tay run đến mức không lật nổi trang sách.
"Đọc sách... mau đọc sách..."
Gã gầy lẩm bẩm với giọng khóc nức nở.
Trong sân khắp nơi vang lên tiếng chửi bới tranh giành chỗ ngồi và tiếng bàn ghế va chạm trầm đục.
Không ai nhắc lại chuyện bãi học nữa.
Không ai nhắc đến Khổng lão phu tử nữa.
Trong đầu họ hiện tại chỉ có một ý niệm.
Không tranh được chỗ ngồi để học.
Ngày mai phải đeo cùm chân, đi vào lò than đen Tây Sơn dùng tay đào đá.