Lý Mẫn nằm sấp trên phiến đá xanh. Một chân trần hửng sáng.
Đáy tất vải trắng bị mài rách, rỉ ra máu đỏ nâu.
Hắn không màng đến nỗi đau lòng bàn chân. Hai tay bám chặt lấy mép bậc thang.
"Mười lần đấy điện hạ!" Lý Mẫn khàn giọng, như nuốt phải một nắm cát. "Tiệm muối Dương Châu và Tô Châu đều đổi giá! Một trăm văn một cân muối thô, giờ bán được một lượng bạc!"
Gió trên quảng trường càng lớn hơn. Thổi khiến đèn lồng lung lay loạn xạ.
Ba mươi triệu lượng bạc vừa bị tịch thu vẫn còn đang đặt trên xe bò.
Mặt của Hộ bộ thượng thư Vương Tá lại trắng hơn cả giấy.
Có bạc thì sao. Giang Nam nếu loạn, có bạc cũng không mua được lương thảo phương nam.
Chân Vương Tá hơi run rẩy. Hắn bước lên phía trước hai bước.
"Điện hạ. Muối là mạch máu đấy." Vương Tá giọng nói phiêu đãng. "Bách tính ba ngày không ăn muối, đến sức cầm cuốc cũng không có. Hiện tại bên ngoài các tiệm muối khắp Giang Nam đều là lưu dân không mua nổi muối!"
Lý Mẫn dập đầu dữ dội trên mặt đất.
"Điện hạ! Khi thần đến, Dương Châu đã có ba huyện nha bị bạo dân đập phá! Các thương nhân muối tích trữ toàn bộ diêm dẫn, không một hạt nào đặt lên thị trường!"
"Bọn họ ngay cả giếng mỏ muối cũng lấp hết! Hộ viện của thương nhân muối canh giữ các bến đò, ai dám tự ý nấu muối biển, bắt được thì đốt đèn trời!"
Lý Mẫn nắm lấy phiến đá lạnh lẽo. Móng tay bổ xuống.
"Chậu dưa muối trong nhà dân chúng đều trống rỗng. Đã có người bắt đầu cạo đất tiêu súng trắng dưới chân tường để nấu canh uống. Độc chết một mảng lớn a!"
Nội các thủ phụ Trần Tuần rút bàn tay đông cứng ra khỏi tay áo.
Hắn phủi bụi trên áo quan phục.
"Điện hạ." Trần Tuần cúi người, chắp tay. "Sau lưng Tứ Đại Diêm Bang là mấy chục vọng tộc Giang Nam. Rành một sợi tóc mà động toàn thân."
Trần Tuần nuốt nước bọt.
"Giờ khoa cử đã hỏng, người đọc sách vốn đã có oán khí trong lòng. Bọn hắn đang mượn giá muối để ép triều đình khôi phục tám cổ lấy sĩ. Ép ngài thu hồi tân chính."
"Lúc này Ngõa Lạt binh đã áp sát chân thành. Liêu Đông lại phải dùng binh. Triều đình tác chiến hai tuyến, đã là nỏ mạnh hết đà. Phương Nam quyết không thể tái phát chiến hỏa."
Binh bộ thị lang Vu Khiêm đột ngột quay đầu lại. Nhìn chằm chằm vào Trần Tuần.
"Ý của Trần đại nhân là, là cúi đầu trước đám gian thương kia sao?" Vu Khiêm nắm chặt tay kêu răng rắc.
Trần Tuần bị Vu Khiêm nhìn chằm chằm đến phát hoảng. Lùi lại nửa bước.
"Đây gọi là kế hoãn binh!" Trần Tuần hạ thấp giọng, "Cứ an ủi đã! Phong cho gia chủ của bốn thương nhân muối một chức vụ nhàn rỗi, hạ chỉ an tâm vài câu. Đợi phía bắc đánh xong rồi tính sổ sau!"
Hộ bộ thượng thư Vương Tá cũng thở dài theo.
"Đúng vậy điện hạ. Chỉ cần ngài hạ một đạo chỉ, nói tân chính tạm hoãn, khôi phục khoa cử. Các thương nhân muối đã có mặt mũi, giá muối tự nhiên sẽ giảm xuống."
Đại Lý Tự Khanh gật đầu theo.
"Lùi một bước này, biển rộng trời cao. Giang sơn Đại Minh là quan trọng nhất."
"Xạo xược!" Vu Khiêm đá đổ nắp một cái thùng gỗ bên chân.
Nắp đập xuống đất. Những chiếc gai gỗ văng tung tóe.
"Pháp độ của triều đình là để giao dịch sao?" Vu Khiêm chỉ về phía nam. "Hôm nay bọn họ dám dùng giá muối để uy hiếp triều ta. Ngày mai đã dám cắt đứt lương thực, ép triều hồ đổi lấy hoàng đế!"
Trần Tuần sốt ruột. Gân xanh trên cổ nổi lên.
"Vậy ngươi nói phải làm sao! Phái đại quân đi tiêu diệt sao?"
Trần Tuần chỉ vào quảng trường trống rỗng.
"Binh ở đâu? Quân lương ở nơi nào? Mấy chục vạn đại quân xuất phát đi Giang Nam, người Ngõa Lạt trực tiếp tiến vào Bắc Kinh thành rồi!"
Hai người cãi nhau dưới bậc thềm. Các đại thần xôn xao bàn tán.
Chu Kỳ Uyên dựa vào lưng xe lăn.
Gió thổi bay lớp lông tơ của áo lông cáo trắng dán lên cằm hắn. Hơi ngứa ngáy.
Hắn cúi đầu, dùng lụa che miệng.
"Khụ..."
Âm thanh không lớn. Nhưng trên quảng trường trống trải, giống như một con dao rỉ sét lướt qua mặt băng.
Bậc thang xuống lập tức yên tĩnh.
Vu Khiêm và Trần Tuần đồng thời im lặng. Cúi đầu xuống.
Chu Kỳ Uyên gấp khăn lại. Nuốt vào ống tay áo.
Xe lăn phát ra tiếng kẽo kẹt giòn tan.
Hắn giơ tay lên.
“Yến Thanh.”
Yến Thanh bước lên phía trước.
"Cởi chiếc mũ ô sa trên đầu Đại Lý Tự Khanh xuống." Chu Kỳ Uyên giọng điệu bình thản.
Đại Lý Tự Khanh sững sờ.
Yến Thanh giật phăng mũ quan trên đầu hắn. Tóc búi của Đại Lý Tự Khanh tan đi. Hắn đứng trong gió với mái tóc rối bời.
"Điện hạ! Thần trung thành nhất thời!"
"Lùi một bước biển rộng trời cao." Chu Kỳ Uyên nhìn hắn, "Hôm nay bổn vương lùi một chút phế tân chính. Ngày mai Ngõa Lạt muốn hoàng thành, có phải bổn Vương cũng lùi lại nhường Tử Cấm Thành cho bọn họ không?"
Đại Lý Tự Khanh quỳ sụp xuống. Răng đập liên hồi.
Chu Kỳ Uyên quay đầu. Nhìn Trần Tuần. Ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc.
"An ủi?"
Giọng nói của Chu Kỳ Uyên lộ ra vẻ khàn đặc đầy phong hàn.
"Bọn họ là cái thá gì. Cũng xứng nói điều kiện với triều đình sao?"
Mồ hôi trên trán Trần Tuần chảy dọc theo nếp nhăn. Nhỏ xuống phiến đá xanh.
"Điện hạ. Bốn đại thương nhân muối kiểm soát bảy phần dẫn muối của Đại Minh mà." Hộ bộ Thượng thư Vương Tá lấy hết can đảm chen vào. "Chúng ta không có muối để bình ổn vật giá đâu."
Vương Tá càng nói giọng càng nhỏ.
“Dù cho hạ thánh chỉ cưỡng ép giảm giá, bọn hắn chỉ cần đóng cửa không bán, bách tính vẫn là ăn không được.”
“Triều đình phái quan sai đi điều tra phong, bọn họ liền để muối đinh gây rối.”
Chu Kỳ Uyên giơ tay lên.
Yến Thanh đưa lên một cái lò sưởi tay bằng đồng.
Chu Kỳ Uyên áp những ngón tay tái nhợt lên nắp đồng. Nhiệt độ than hồng truyền đến, khiến hắn thoải mái hơn một chút.
"Thương nhân muối dám tăng giá."
Chu Kỳ Uyên nhìn hoa mai trên nắp lò sưởi tay chạm rỗng.
"Là vì bọn họ cảm thấy trời cao hoàng đế xa."
"Họ cảm thấy bản vương phải đề phòng Oa Lạt, muốn chuẩn bị Liêu Đông, căn bản không có thời gian để ý đến họ."
Chu Kỳ Uyên quay đầu, nhìn các đại thần lục bộ dưới bậc thềm.
"Bọn họ tưởng rằng, dùng mấy vạn muối đinh và sự bạo động của vài huyện là có thể bóp cổ Đại Minh."
"Đám ngu xuẩn này, tưởng rằng nhiều bạc là có thể chống lại triều đình."
Chu Kỳ Uyên uống một ngụm nước ấm.
"Bọn họ quên rồi. Trên đời này, ai đao nhanh hơn, người đó mới quyết định."
Đại Lý Tự Khanh quỳ trên mặt đất. Chân giẫm lên vụn băng, trượt một cái.
Hắn vội vàng chống đỡ mặt đất.
"Điện, điện hạ. Không hạ chỉ an ủi, cũng không phái khâm sai điều tra vụ án." Đại Lý Tự Khanh lắp bắp: "Vậy dùng gì để bình ổn giá muối?"
Chu Kỳ Uyên gõ ngón tay lên lò sưởi tay bằng đồng hai cái.
Cộc, cộc.
"Trong luật lệ Đại Minh có viết."
Chu Kỳ Uyên nhìn về phía Đại Lý Tự Khanh. "Kẻ nâng giá lên, khiến dân oán sôi sục, phán thế nào?"
Đại Lý Tự Khanh lướt nhanh qua trong đầu Đại Minh Luật.
"Bẩm điện hạ... Trượng phạt tám mươi, lưu đày ba ngàn dặm. Gia sản sung công."
Chu Kỳ Uyên lắc đầu.
"Nhẹ quá."
Hắn ho khan một tiếng. Trong lồng ngực vang lên như kéo ống bễ.
"Loạn thế dùng trọng điển. Sửa một chút."
Đại Lý Tự Khanh chân mềm nhũn. "Sao, sửa thế nào?"
"Dâng giá muối lên. Trừ ba tộc." Chu Kỳ Uyên giọng điệu bình thản.
Trần Tuần sốt ruột.
"Điện hạ! Dù có sửa được Đại Minh Luật, luật pháp này cũng không thể đạt được Giang Nam!" Trần Tuần vỗ đùi, "Các thương nhân muối căn bản không nhận! Những quan địa phương đó đã sớm bị bọn hắn dùng bạc nuôi no rồi!"
Trần Tuần quỳ trên mặt đất.
"Cưỡng ép phái quan sai đi bắt người, bọn họ sẽ trực tiếp tạo phản!"
Chu Kỳ Uyên đẩy lò sưởi tay ra.
"Ai nói bản vương muốn phái quan sai."
Hắn lật cổ tay.
Một tấm lệnh bài màu đen từ trong tay áo trượt ra.
Không phải vàng cũng không phải gỗ. Trên đó khắc một con nhện nhỏ máu.
Keng keng.
Lệnh bài đập vào phiến đá xanh, phát ra một tiếng giòn tan. Bật hai cái rồi dừng lại ở mép bậc thang.
Trong bóng tối ở góc quảng trường.
Không khí rung động như sóng nước.
Một mùi phấn son hòa lẫn với mùi máu tanh nhàn nhạt lan tỏa.
Lục Bộ Thượng Thư vô thức bịt mũi.
Một người phụ nữ bước ra từ bóng tối.
Bộ kình trang màu đỏ thẫm. Bên hông quấn một cây roi mềm. Trong tay cầm ngược hai thanh đoản kiếm dính máu.
Thủ lĩnh tình báo của Thiên Cơ Các. Hoa khôi của Giáo Phường Ty, Tô Hồng Tụ.
Trần Tuần và Vương Tá sợ hãi lùi lại ba bước. Lưng đập mạnh vào chiếc xe bò đựng bạc.
Trước đó họ còn từng uống rượu của người phụ nữ này ở Giáo Phường Tư.
Tô Hồng Tụ thậm chí không thèm nhìn những đại thần kia.
Trực tiếp đi xuống bậc thang, quỳ một gối xuống đất.
Vạt váy đỏ trải trên những viên gạch xanh lạnh lẽo.
"Chủ tử." Tô Hồng Tụ giọng trong trẻo.
Chu Kỳ Uyên nhìn lệnh bài trên mặt đất.
"Giá muối Giang Nam tăng gấp mười lần."
"Mang theo người của 'Huyết Yến'. Đi Giang Nam."
Huyết Yến.
Trong Thiên Cơ Các, một nhóm thích khách tàn nhẫn nhất. Bọn họ giết người sẽ để lại trên tường chỉ dùng máu vẽ chim én.
Tô Hồng Tụ nhặt tấm lệnh bài đen kia lên, nhét vào trong ngực.
“Chủ tử muốn giết bao nhiêu?”
Chu Kỳ Uyên dựa vào lưng ghế.
"Không cần tra sổ sách. Không cần thẩm vấn. Đừng đi qua loa của Đại Minh Luật."
Giọng hắn rất khẽ. Mang theo hơi lạnh thấu xương của đêm đông.
"Tiệm muối không giảm giá. Giết chưởng quầy."
"Chưởng quầy chết rồi mà không chịu hàng. Giết chủ nhân."
"Chủ nhân chết rồi mà vẫn chưa có ai hàng. Đi giết gia chủ Diêm Bang."
Tô Hồng Tụ gật đầu. Đoản kiếm trong tay múa một đường kiếm hoa.
"Chủ tử cho thời hạn mấy ngày?"
Chu Kỳ Uyên nhìn về phía tường cung tối đen ở xa.
"Ba ngày."
Hắn kéo kéo khóe miệng khô nứt.
"Trong vòng ba ngày, bản vương không muốn thấy giá muối vẫn là con số này."
Gió thổi qua quảng trường. Xong tắt mấy ngọn đuốc.
Chu Kỳ Uyên nắm chặt tay vịn gỗ của xe lăn.
"Đã họ thích tăng giá."
"Cứ để bọn họ lấy mạng ra lấp."