Gió lùa qua sảnh Thái Hòa Điện cuốn theo máu trên mặt đất.
Trời lạnh. Máu trong khe gạch xanh hơi đen, bề mặt kết một lớp vỏ nhớp nháp.
Đôi tay Tôn Tường rời khỏi chiếc mũ ô sa.
Năm nay hắn đã bảy mươi hai tuổi. Tóc bạc trắng, mu bàn tay đầy vết đồi mồi.
Hắn dập đầu xuống viên gạch lát nền đã đóng vỏ máu.
"Điện hạ."
Giọng Tôn Tường như chiếc bình xăng rách bị rò rỉ gió.
"Lão thần nhập sĩ bốn mươi năm. Trải qua ba triều đại Thái Tông, Nhân Tông và Tuyên Tông."
Hắn thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội.
"Lão thần, bộ xương già này đã cạn kiệt rồi."
“Đêm qua dậy đêm, nghe thấy canh phu gõ mõ, lão thần tưởng là Cẩm Y Vệ đến cửa bắt người, suýt nữa thì tức giận.”
Tôn Tường lại dập đầu một cái.
"Thần không chịu nổi nữa. Cầu điện hạ khai ân, chuẩn lão thần từ quan, hài cốt về quê."
Trong đại điện chỉ có tiếng gió.
Hơn một trăm quan viên còn lại nhìn chiếc mũ ô sa trên mặt đất.
Tấm lưới đen, cánh mũ tròn trịa.
Đây là mạng của văn nhân.
Nhưng bây giờ, chiếc mũ này giống như một khối sắt nung đỏ. Đeo nó lên, bất cứ lúc nào cũng có thể rơi đầu.
Đại Lý Tự Thiếu Khanh Trương Hạc nuốt nước bọt.
Hắn liếc nhìn thi thể không đầu của Mã Phú Quý dưới chân.
Trong dạ dày lại cuộn trào dữ dội.
Trương Hạc cắn rách đầu lưỡi. Một mùi gỉ sắt lan tỏa trong miệng.
Hắn mượn cơn đau này, tay vươn lên đỉnh đầu.
Cởi bỏ dây mũ trên cằm.
Trương Hạc hai tay ôm chiếc mũ ô sa, đặt cạnh chiếc nón của Tôn Tường.
"Thần cũng già nua. Gần đây mắt hoa tai điếc, không nhìn rõ hồ sơ. Cầu ban quy hương."
Trương Hạc nằm rạp trên mặt đất, giọng run rẩy.
Điều này giống như vỡ đê mở một lỗ hổng.
Tư Nghiệp Quốc Tử Giám tháo mũ.
Thái Thường Tự Khanh tháo mũ.
Binh bộ Hữu Thị Lang tháo mũ xuống.
Một, hai, ba.
Không ngừng có người từ trong đám đông di chuyển ra, đặt mũ ở hàng đầu tiên.
Không lâu sau.
Trên gạch vàng xếp mười lăm chiếc mũ ô sa. Ngay ngắn chỉnh tề.
Họ đang đánh cược.
Giang sơn của Đại Minh rộng lớn. Công văn mỗi ngày như tuyết rơi bay vào kinh thành.
Giết vài tên tham quan, triều đình vẫn còn có thể vận hành.
Nếu mười lăm trung tâm trọng nhân này đồng loạt bỏ cuộc, Lục Bộ Cửu Khanh sẽ tê liệt một nửa.
Pháp bất trách chúng.
Ngươi là một kẻ sắp chết, lẽ nào lại thực sự đào rỗng triều đình sao?
Chỉ cần hôm nay ngươi cúi đầu giữ lại, sau này trong Thái Hòa điện này, văn quan vẫn còn phần nói chuyện.
Chu Kỳ Uyên nhìn chiếc mũ trên mặt đất.
Hắn không nổi giận.
Hắn cầm một tấm lụa mới, che miệng.
"Khụ... khụ khụ."
Vai run rẩy dưới lớp áo lông cáo trắng.
Yến Thanh đi tới, bưng chén trà sâm đã nguội lạnh bên cạnh cho hắn.
"Mười lăm cái."
Chu Kỳ Uyên lấy ra lụa. Phía trên có thêm một vũng máu đen.
Giọng hắn khàn đặc.
"Đã nghĩ kỹ chưa? Đại Minh không thiếu người làm quan, bước ra ngưỡng cửa, cả đời này đừng hòng mặc đồ đỏ đeo xanh nữa."
Tôn Tường nằm rạp trên mặt đất không nhúc nhích.
Trương Hạc mạnh dạn đáp lại.
"Thần các ngươi gỗ mục, không dám làm lỡ nước."
Giọng điệu khá khiêm nhường, nhưng ý tứ trong lời nói rất cứng rắn.
Chỉ là không làm nữa.
Chu Kỳ Uyên gật đầu.
Hắn giơ tay lên.
“Yến Thanh, cầm bút son đến.”
Yến Thanh từ trên bàn cao bên cạnh bưng tới một chiếc nghiên mực, một cây bút hồ dính đầy mực đỏ.
Chu Kỳ Uyên không nhận bút.
Hắn nhìn mười lăm người kia.
"Tên của các ngươi, bản vương lười ghi. Tự mình báo lên đây."
Tôn Tường là người đầu tiên lên tiếng: “Tham nghị của Thông Chính Sứ Ty, Tôn Thục.”
"Thiếu khanh Đại Lý Tự, Trương Hạc."
"Tư nghiệp Quốc Tử Giám..."
Mỗi cái tên báo một cái.
Chu Kỳ Uyên liền vẽ một vòng tròn đỏ trên tờ giấy mây vàng trống mà Yến Thanh đang cầm.
Động tác chậm rãi.
Mực đỏ nhỏ xuống giấy, loang ra một mảng.
Mười lăm cái tên đã báo xong.
Chu Kỳ Uyên ném bút xuống.
Cây bút đập vào nghiên mực, phát ra một tiếng giòn tan.
"Chuẩn rồi."
Trương Hạc đột ngột ngẩng đầu lên.
Không dám tin vào tai mình.
Thật chuẩn xác? Không giữ lại? Chẳng có tức giận sao?
Hắn nhìn về phía Tôn Tường.
Khuôn mặt già nua của Tôn Tường đỏ bừng, đó là niềm vui sướng tột độ khi thoát chết trong gang tấc.
Dù sao đi nữa, mạng cũng giữ được. Về quê làm phú gia ông, vẫn có mấy trăm mẫu ruộng nước, vài chục nha hoàn hầu hạ.
“Tạ ơn điện hạ ân điển!”
Tôn Tường dập đầu thật mạnh.
Mười lăm người đồng loạt dập đầu.
Họ vịn đầu gối, bò dậy từ dưới đất.
Quỳ quá lâu, chân Trương Hạc hơi què. Hắn đỡ cánh tay đồng liêu bên cạnh.
Ngay cả chiếc mũ ô sa trên mặt đất cũng không thèm liếc nhìn lấy một cái.
Xoay người.
Đối mặt với bầu trời âm u ngoài Thái Hòa Điện.
Mười lăm người thậm chí hạ thấp giọng thở phào một hơi dài.
Bước chân trở nên nhẹ nhàng.
Họ bước qua vũng máu, đi về phía ngưỡng cửa gỗ cao vút của Thái Hòa Điện.
Chân phải của Trương Hạc đã nhấc lên, chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa.
"Đợi đã."
Thanh âm của Chu Kỳ Uyên từ phía sau bay tới.
Trộn lẫn trong tiếng ho.
Chân Trương Hạc cứng đờ giữa không trung.
Hắn quay đầu lại.
Chu Kỳ Uyên dựa vào xe lăn, nghiêng đầu.
"Chư vị đại nhân đã không muốn phục vụ Đại Minh."
Hắn dùng khăn lau mực đỏ trong kẽ móng tay.
"Giữ lại hộ tịch của Đại Minh cũng là lãng phí lương thực."
Vẻ vui mừng trên mặt Tôn Tường khựng lại.
Trương Hạc trong lòng thót lại, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu.
“Yến Thanh.”
Chu Kỳ Uyên ném khăn vào chậu đồng thau.
"Truyền lệnh của bản vương."
"Mười lăm người này, lập tức tước bỏ dân tịch. Cả nhà già trẻ, không bàn chuyện nam nữ."
Hắn dừng lại một chút, nhìn Trương Hạc.
"Má phải có khắc kim ấn."
"Phát Ninh Cổ Tháp. Cùng mặc giáp làm nô lệ."
"Sinh sinh thế kiếp, không được nhập quan."
Bên ngoài Thái Hòa Điện nổi lên một trận gió lớn.
Gió lùa vào điện, thổi tắt hai hàng nến đỏ to bằng cánh tay.
Mười lăm người đều cứng đờ tại chỗ.
Giống như bị sét đánh.
Ninh Cổ Tháp.
Vùng đất khắc nghiệt nhất phía bắc Đại Minh.
Một năm có nửa năm tuyết rơi, nước nhỏ thành băng.
Phạm nhân bị đày ở đó, phần lớn đều chết trên đường.
Sống sót đến nơi, làm nô lệ cho những quân Hán thô lỗ thường xuyên đóng giữ biên cương.
Nam nhân đi làm phu khuân vác nặng nhất, hơi sơ sẩy một chút liền bị roi quất chết.
Nữ nhân... Quan thái thái và tiểu thư khuê các, đến đó chính là kỹ nữ của người mặc giáp.
Độc nhất là câu đó.
Sinh kiếp kiếp thế, không được nhập quan.
Điều này có nghĩa là hậu duệ của gia tộc họ, mãi mãi là tiện tịch, vĩnh viễn làm trâu làm ngựa trong băng tuyết.
Trương Hạc trợn tròn mắt.
Hắn há miệng, muốn hét lên.
Trong cổ họng chỉ có thể phát ra tiếng "khà khà".
Bịch.
Tôn Tường ngã xuống.
Vị lão thần bảy mươi hai tuổi này, khi nghe thấy mấy chữ "cùng mặc giáp làm nô", hai tay đột ngột chộp về phía không trung.
Hai mắt hắn trợn trắng.
Những mạch máu trên mặt nổi lên, tím tái.
Mùi bọt mép, thân hình thẳng tắp ngã về phía sau.
Sau gáy đập mạnh xuống ngưỡng cửa.
Thân thể co giật hai cái, phân tiểu chảy đầy.
Máu não chảy ra. Mất mạng tại chỗ.
"Không... không!"
Trương Hạc điên rồi.
Hắn không đỡ Tôn Tường dưới đất, xoay người, tay chân cùng dùng sức chạy ngược trở lại.
Chạy về phía nơi vừa thả mũ ô sa.
Mặt đất toàn là máu.
Hắn trượt chân, cả người ngã vào vũng máu.
Miệng gặm lên đôi ủng của một cái xác.
Trương Hạc không kịp để ý đến đau đớn.
Hắn bò dậy, lao về phía hàng mũ ô sa kia.
Mười bốn người còn lại cũng phản ứng lại.
Toàn bộ điên rồi.
"Cái mũ của ta! Đây là của riêng ta!"
Quốc Tử Giám Tư Nghiệp đẩy mạnh Thái Thường Tự Khanh ra.
Thái Thường Tự Khanh đâm sầm vào bàn chân, đập vỡ trán, vươn tay giật lấy chiếc mũ đen trên mặt đất.
Mười lăm người chen chúc thành một đoàn.
Giống như một đàn chó hoang đói mấy ngày tranh giành miếng xương.
Trương Hạc giành được một cái.
Hắn căn bản không nhìn xem có phải kích cỡ của mình hay không.
Hai tay nắm chặt vành mũ, trùm lên đầu.
Mũ quá nhỏ.
Hắn dùng sức kéo một cái, một chiếc lược tre trong mũ đứt lìa, gai gỗ đâm vào da đầu.
Máu tươi chảy dọc theo trán xuống.
Trương Hạc không cảm thấy đau đớn.
Hắn hai tay ôm chặt lấy chiếc mũ ô sa trên đỉnh đầu, quỳ xuống đất.
"Thần không lùi! Thần không lui!"
Hắn gào khóc thành tiếng.
"Thần sinh là người Đại Minh, chết là quỷ của Đại minh! Điện hạ khai ân a!"
Những người còn lại cũng giành được mũ.
Có kẻ đội ngược, hai cánh mũ chỉ về phía trước.
Có những chiếc mũ bị giẫm bẹp, đội lên đầu như cái bát rách.
Họ đồng loạt quỳ rạp xuống vũng máu.
Sự cứng rắn muốn từ quan lúc nãy, tất cả đều biến thành vẫy đuôi cầu xin thương xót.
Chu Kỳ Uyên không để ý đến bọn hắn.
Hắn tựa vào xe lăn, nhìn đám văn quan đội mũ nghiêng.
Đây chính là phong thái của người đọc sách.
Cóc lớp da quan đó, ngay cả chó cũng không bằng.
"Báo——"
Bên ngoài điện truyền đến một tiếng thông báo sắc nhọn.
Một tiểu hoàng môn mặc trang phục thái giám da xanh, lăn lộn bò qua ngưỡng cửa Thái Hòa điện.
Hắn vòng qua Tôn Tường đang hôn mê trên mặt đất, quỳ rạp xuống bậc thềm.
"Điện hạ! Cửu Môn Đề đốc đến báo!"
Tiểu thái giám thở hổn hển.
"Phùng đoàn của nhà họ Khổng... nhà giàu Khổng đã đến!"
Tiểu thái giám nuốt nước bọt, giọng run rẩy.
"Bọn họ nâng tấm biển của Diễn Thánh Công."
"Hơn ba mươi chiếc xe lớn."
"Lễ nghễ tiến vào Sùng Văn Môn, đang hướng về Ngọ Môn mà tới đây!"