Liễu Điều Hồ Đồng.
Cánh cửa gỗ sơn đen bị đá văng ra. Khóa cửa gãy làm đôi, đập vào chum nước trong sân.
Mấy chục Cẩm Y Vệ cầm đuốc xông vào sân.
Người tình Tào Cát Tường nuôi ở bên ngoài còn chưa mặc quần áo, đã bị hai Cẩm Y Vệ túm tóc kéo ra khỏi chăn. Nữ nhân thét chói tai che ngực.
Không ai nhìn nàng thêm một cái.
Thiên hộ dẫn đội lau mồ hôi trên mặt. "Đập!"
Cuốc sắt đục mạnh vào nền gạch xanh. Đất bay loạn xạ.
Tam Cuốc xuống, mặt gạch sụp đổ, lộ ra một cửa hầm tối om.
Thiên hộ cầm đuốc tiến lại gần. Ánh lửa chiếu sáng chiếc rương gỗ long não được xếp ngay ngắn dưới hầm rượu.
Trên rương dán phong bì.
Thiên hộ nhảy xuống, một đao chém vỡ khóa đầu, lật nắp rương lên.
Viên gạch vàng óng ánh. Dài không một khe hở.
Thành Tây Phúc Thiện Tự.
Mấy lão hòa thượng bị Cẩm Y Vệ ấn lên bồ đoàn. Lưng đao đập vỡ đầu phương trượng.
Chính giữa đại điện, một pho tượng đất cao hai trượng Phật Di Lặc cười hì hì nhìn xuống dưới.
"Đập bụng." Thiên hộ hạ lệnh.
Bốn gã tráng hán vung chiếc búa sắt nặng sáu mươi cân, đập thẳng vào bụng tượng Phật.
Bùn đất bong tróc. Lộ ra cái thai sắt bên trong.
Chùy thứ ba đập xuống, thai sắt nứt ra một khe hở lớn.
Thỏi bạc trắng như đổ đậu, từ trong bụng Phật ào ạt trút xuống.
Mấy ngàn lượng quan ngân đập vào bàn thờ, đập đổ lư hương, lăn đầy đất.
Bến tàu Thông Châu. Kho hàng số mười ba.
Cây xà bẩy mở sàn gỗ thô ráp. Bên dưới toàn là những thùng gỗ đỏ có ấn tượng lớn trong kho.
Bật ra xem, toàn là hạt dưa vàng to bằng móng tay và viên Đông Châu thượng hạng.
Toàn bộ kinh thành đều bị đào sâu ba thước.
Con ngựa phi nước đại của Cẩm Y Vệ chạy tới chạy lui trên đường phố. Móng ngựa giẫm nát lớp băng mỏng trên mặt đất. Nước bùn bắn lên chân tường bên đường.
Trời đã tối hẳn.
Trên quảng trường ngoài Ngọ Môn gió rất lớn. Dây thừng trên cột cờ bị thổi kêu lách tách.
Từng chiếc xe bò từ cửa trái Trường An kéo vào.
Bánh xe gỗ đè lên phiến đá xanh, phát ra tiếng kẽo kẹt trầm đục. Trục xe vì chịu lực quá lớn nên cong thành một đường cong nguy hiểm.
Con trâu vàng kéo xe thở hổn hển, từ lỗ mũi phun ra hai luồng sương trắng.
Xe bò xếp hàng trên quảng trường. Tổng cộng hơn năm mươi chiếc.
Trên mỗi chiếc xe đều chất đống những thùng lớn cao nửa người. Bên ngoài được phủ kín mít vải đen.
Nội các thủ phụ Trần Tuần đứng trong gió. Hắn rụt cổ lại, hai tay siết chặt trong ống tay áo.
Binh bộ thị lang Vu Khiêm đứng bên cạnh hắn. Lưng thẳng tắp.
Nửa canh giờ trước, bọn hắn bị Cẩm Y Vệ trực tiếp kéo ra khỏi chăn, ngay cả cúc áo quan phục cũng không cài đúng, đã vội vàng kéo vào cung.
Trần Tuần nhìn quanh.
Lục bộ Thượng thư đều đã đến. Ai nấy đều lạnh đến mức mặt mày tái mét.
Trên bậc thềm bằng bạch ngọc.
Chu Kỳ Uyên ngồi trên xe lăn.
Hắn khoác chiếc áo lông cáo trắng dày cộm kia. Trên đầu gối đắp một tấm thảm nỉ dày.
Yến Thanh đứng sau lưng hắn.
Chu Kỳ Uyên cúi đầu ho khan. Vai hắn giật giật.
Hắn lấy ra một chiếc khăn trắng che miệng. Khụ xong, tháo khăn xuống. Trên đó còn vương tơ máu.
Hắn gấp khăn lại hai cái, nhét vào ống tay áo.
"Điện hạ." Vu Khiêm bước lên một bước, chắp tay.
Âm thanh vang vọng trên quảng trường trống trải.
"Đêm khuya triệu thần cùng các ngươi vào cung, có phải Ngõa Lạt có dị động không?"
Chu Kỳ Uyên dựa vào lưng ghế, lắc đầu.
Hắn chỉ tay về phía chiếc xe bò dưới bậc thềm.
"Đi xem thử."
Thiên hộ Lư Trung bước lên phía trước, nắm chặt tấm vải đen trên chiếc xe đầu tiên, dùng sức hất mạnh.
Tấm vải đen rơi xuống đất.
Hai mươi Cẩm Y Vệ đồng thời giơ cao đuốc trong tay.
Ánh sáng đỏ từ cây tùng chiếu lên hòm gỗ. Nắp hũ đã sớm bị cạy mở ra.
Ánh sáng phản chiếu ra.
Trần Tuần đột ngột nghiêng đầu, giơ cánh tay lên che mắt.
Một mảng trắng bạc chói mắt.
Trên xe đầy thỏi bạc.
Chiếc xe thứ hai, chiếc ba vải đen liên tiếp giật xuống.
Năm mươi chiếc xe bò. Toàn bộ đều chật kín cả rồi.
Không chỉ bạc. Còn có cả san hô máu cao một thước, dạ minh châu to bằng nắm tay, những bức thư họa tiền triều đựng trong hộp lưu ly.
Quảng trường tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng mũi hú của trâu cũng nghe rõ mồn một.
Trần Tuần há miệng, quên cả khép lại. Gió lạnh tràn vào cổ họng, sặc đến mức hắn liên tiếp ợ ba cái.
"Đây... đây là..." Hộ bộ thượng thư chân mềm nhũn, quỳ trên phiến đá xanh.
Hắn lăn lê bò toài lao đến trước một chiếc xe. Bắt lấy một thỏi bạc.
Lật lại xem.
Đáy khắc "Chính thống năm thứ mười hai Hộ Bộ Chú".
“Quan ngân!” Hộ bộ thượng thư thanh âm chém hết, “Tất cả đều là quan ngân!"
Chu Kỳ Uyên nhìn đám đại thần ngây như phỗng phía dưới.
"Lư Trung, báo số."
Thiên hộ Lư Trung lấy ra một cuốn sổ sách. Nuốt nước bọt.
"Bẩm điện hạ. Bắt giữ mười hai kẻ của Vương Chấn Dư đảng."
Giọng Lư Trung vang vọng trên quảng trường.
"Tổng cộng sao ra hai mươi sáu triệu lượng bạc."
"Vàng một trăm hai mươi vạn lượng."
"Khế ước ruộng đất ba vạn mẫu. Vẽ chữ cổ, trang sức ngọc khí hơn hai trăm rương."
"Trân hợp bạc... không dưới ba mươi triệu lượng."
Số đã báo xong.
Mấy vị quan viên ngã ngồi bệt xuống đất.
Tổng thu nhập quốc khố một năm của Đại Minh chỉ hơn hai triệu lượng bạc trắng.
Năm mươi chiếc xe bò này được lắp đặt tại kho bạc suốt mười lăm năm của Đại Minh.
Che giấu ngay dưới nhà xí của hơn chục thái giám, trong bụng tượng Phật.
Vu Khiêm ngây người nhìn những chiếc rương đó.
Hắn đi đến bên xe. Cầm lấy một miếng bạc.
Năm mươi lượng một thỏi, nặng trĩu. Đặt trong tay như một khối băng.
Bên cạnh thỏi bạc khắc một dòng chữ nhỏ: "Quân lương Tuyên Phủ năm thứ chín chính thống".
Tay Vu Khiêm bắt đầu run rẩy.
Chính thống chín năm. Tuyên phủ tuyết lớn. Biên quân không có áo bông qua mùa đông, chết cóng hơn một ngàn người.
Binh bộ đưa lên mười hai bản tấu chương khẩn cấp để đòi tiền.
Vương Chấn phê duyệt: Quốc khố trống rỗng, tạm hoãn.
Vu Khiêm thở dốc nặng nề. Lồng ngực phập phồng dữ dội.
Hắn nắm lấy khối bạc đó, khớp xương tái nhợt đến mức người chết.
"Đảng hoạn quan chó má!"
Vu Khiêm đột nhiên bùng nổ một tiếng gầm điên cuồng.
Hắn đá một cước vào thanh gỗ kéo xe. Hoàng Ngưu giật mình, tiến lên một bước.
Vu Khiêm không né tránh. Hắn xoay người, đấm một quyền vào mép chiếc thùng gỗ đựng bạc.
Gỗ đâm thủng mu bàn tay hắn. Những giọt máu trào ra. Hắn không thấy đau.
Vị Binh bộ Thị lang bình thường coi trọng quy củ, chú trọng thể diện nhất.
Lúc này như một kẻ điên, chỉ tay lên bầu trời đen kịt trên đỉnh đầu.
"Tướng sĩ phía trước ngay cả rễ cỏ cũng không có!"
Vu Khiêm hai mắt đỏ ngầu, giọng khàn như giấy nhám mài qua.
"Bọn họ ở kinh thành, đem bạc lát gạch địa phương!"
Hắn ném mạnh thỏi bạc trong tay xuống viên gạch xanh dưới đất.
Thỏi bạc búng một cái, đập ra một hố nông.
"Đại Minh còn chưa diệt vong! Đã bị đám sâu mọt này ăn sạch rồi!"
Trần Tuần sợ hãi kéo tay áo Vu Khiêm. "Vu đại nhân, cấm ngôn, trước mặt điện hạ..."
Vu Khiêm hất tay hắn ra.
Hắn xoay người, sải bước đi xuống dưới bậc thang. Hai đầu gối cong lên, đập mạnh vào phiến đá xanh.
"Điện hạ!"
Vu Khiêm ngẩng đầu, gân xanh trên trán giật liên hồi.
"Thần xin hãy lột da thực thảo đám thái giám này! Treo ở chín cửa thị chúng!"
Chu Kỳ Uyên ngồi ở trên đó, không tiếp lời.
Hắn đưa tay nắm lấy bụi trong lò sưởi, xoa xoa ngón tay.
"Người ta nổ tung rồi, không có da để lột."
Vu Khiêm sững sờ.
Chu Kỳ Uyên không quản hắn. Quay đầu nhìn về phía Hộ bộ Thượng thư.
"Số tiền này. Hộ bộ không cần thu vào nữa."
Hộ bộ thượng thư vừa từ dưới đất bò dậy, nghe thấy lời này, chân trượt một cái lại quỳ xuống.
"Điện, điện hạ. Đây là ba mươi triệu lượng đấy! Quốc khố bây giờ trống không có thể cưỡi ngựa..."
"Quốc khố trống rỗng, đó là bản lĩnh của Hộ bộ các ngươi."
Chu Kỳ Uyên giọng nói yếu ớt, ngữ khí không chút dao động.
"Hai mươi triệu lượng, chuyển phí quân sự. Vu Khiêm, cầm tiền đi mua sắt, mua thuốc súng. Ta muốn Thần Cơ Doanh của ngươi mở rộng gấp đôi trong vòng ba tháng."
Vu Khiêm dập đầu thật mạnh. "Thần lĩnh chỉ!"
Chu Kỳ Uyên gõ ngón tay lên tay vịn xe lăn.
"Còn lại một ngàn vạn lượng."
Hắn dừng lại một chút.
“Quy Thiên Cơ Các.”
Đại Lý Tự Khanh không nhịn được, bước lên một bước.
"Điện hạ! Thiên Cơ Các chỉ là một nha môn ám điệp, sao có thể nuốt trọn mười triệu lượng tiền lớn? Điều này không hợp quy củ!"
Tay Yến Thanh đặt trên chuôi đao. Trường đao ra khỏi vỏ nửa tấc.
Tiếng kim loại ma sát khẽ vang lên.
Đại Lý Tự Khanh im miệng. Mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương.
Chu Kỳ Uyên dựa vào lưng ghế.
“Quy củ là người sống định ra. Đại Minh hiện tại thiếu nhất, chính là tử nhân nghe lời.”
Có số tiền này, thám tử Thiên Cơ Các có thể phủ kín từng bộ lạc Liêu Đông.
Ngay cả tối nay cũng ăn vài con cừu, hắn đều biết rõ mồn một.
Chuyến đi Liêu Đông, coi như đã có vốn liếng.
Đúng lúc này.
Bên ngoài cửa trái Trường An truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập.
Đế giày đập vào phiến đá, vừa nhanh vừa lộn xộn.
Một bóng người lảo đảo xông vào quảng trường.
Chạy quá vội, mũi chân vấp phải ngưỡng cửa. Người đó trực tiếp bay ra ngoài, ngã nhào xuống đất.
Mũ quan lăn vào vũng nước.
Là Hộ bộ Tả Thị lang vừa được phái đi Giang Nam tuần tra muối vụ.
Hắn không kịp nhặt mũ. Vừa lăn vừa bò lao về phía trước. Chạy mất một chiếc ủng quan, chỉ mặc tất vải trắng giẫm lên vụn băng.
"Điện hạ! Xảy ra chuyện rồi!"
Lý Mẫn ngã nhào xuống dưới bậc thang. Ngẩng đầu lên, mặt đầy mồ hôi, hòa lẫn bùn nước chảy xuống.
Ngực hắn phập phồng dữ dội, như chiếc bễ bị rách.
"Giang Nam..." Lý Mẫn nuốt một ngụm nước bọt lớn, chỉ tay về phía nam.
"Tứ đại thương muối Giang Nam liên thủ, tăng giá muối gấp mười lần!"
Sắc mặt Trần Tuần trắng bệch. Mười lần? Bách tính bình thường kia ngay cả một hạt muối cũng không mua nổi.
"Họ đã tích trữ tất cả muối dẫn. Không đặt một hạt muối nào lên thị trường."
Lý Mẫn thở hổn hển, tay run đến mức chỉ không vững phương hướng.
"Họ đã tung tin ra. Nói... nói là phản đối việc ngài phế bỏ tám cổ phần khoa cử, tuyệt đường đi của người đọc sách trong thiên hạ."
Lý Mẫn nằm rạp trên mặt đất, tay nắm chặt tấm đá lạnh lẽo.
“Bách tính không ăn được muối, đã có ba huyện đập vỡ tiệm muối của quan phủ.”
"Điện hạ, lưu dân tụ tập lại rồi. Sắp bạo động rồi!"