Hắn thử hít sâu một hơi, không khí trên mỏ khoáng đục ngầu như bùn nhão bị khuấy đục, nhưng vừa hút vào, cơn đau nghẹn ứ nơi lồng ngực lại nhẹ nhõm hơn vài phần.
Hắn vô thức quay đầu, nhìn về phía góc lều tạm.
Thẩm Hối đang ngồi xổm ở đó, dùng một mảnh ngói vỡ cạo bùn dưới đế giày.
Nàng cạo rất chậm, rất nghiêm túc, như đang làm một việc quan trọng.
Nhận thấy ánh mắt, nàng ngẩng đầu lên, nở nụ cười mềm mại ngọt ngào với lão Trương, đôi mắt cong thành hai vầng trăng khuyết.
Lão Trương há miệng định nói gì đó, bên ngoài liền truyền đến tiếng chiêng đồng.
"Làm! Đi làm! Lỡ mất giờ, trừ nửa ngày tiền công!"
Tiếng chiêng rách của lão Lý Đầu vang vọng trong ngõ nhỏ, kèm theo tiếng "bốp bốp" quất vào cọc gỗ.
Những thợ mỏ trong lều kéo lê thân hình nặng nề bò dậy, như một đàn gia súc bị rút hết xương cốt, lặng lẽ bước ra ngoài.
Cửa mỏ xếp hàng dài.
Mỗi thợ mỏ trước khi xuống giếng, phải ấn dấu tay lên tấm biển gỗ.
Tấm thẻ gỗ là bằng chứng tiền công, ấn một dấu tay, nhận một đồng.
Nhưng đồng đó không lấy được trong tay, Chu Đức Hưng đã định ra một quy tắc: Khoáng thì quản ăn ở, tiền công cuối năm thanh toán, giữa chừng phải trừ ba phần "phí bảo quản".
"Ba phần? Cha ta bệnh sắp chết rồi, chờ tiền bốc thuốc." Một thợ mỏ trẻ tuổi nắm chặt tấm thẻ gỗ, ngón tay run rẩy.
"Quy củ chính là quy củ." Tiên sinh phòng kế toán ngồi sau bàn, không ngẩng đầu lên, bàn tính trong tay gảy lách tách.
"Thích ấn hay không, không ấn thì cút."
Thợ mỏ trẻ tuổi nghiến răng, ấn dấu tay lên tấm bảng gỗ.
Thẩm Hối đứng ở cuối đội ngũ, trong lòng ôm đèn khoáng.
Khi nàng nhìn dấu tay của thợ mỏ trẻ tuổi kia, trên tấm biển gỗ bỗng nổi lên một tầng khí đen cực nhạt, luồng khí đó không phải do nàng phóng ra.
Là oán hận trong lòng thợ mỏ, là mối hận tích tụ, như một làn khói nhẹ lượn lờ bay lên, rồi bị thứ gì đó hút đi.
Nàng nhìn theo hướng sợi oán khí kia.
Phía trên miệng hầm mỏ, treo một tấm gương đồng.
Đó là 'Trấn khoáng chi bảo' mà Chu Đức Hưng mời đến, nói là có thể chiếu yêu trừ tà.
Nhưng lúc này, mặt sau gương đồng kia đang dính một chấm đen gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường, đó là mầm mốc mà Thẩm Hối đã gieo vào ngày hôm qua.
Oán khí như lộ, mầm mốc như chồi.
Một giọt, một giọt bị hấp thụ vào trong.
Mặt sau gương đồng, chấm đen kia hơi phình to một chút, giống như một nốt ruồi đang tỉnh giấc.
Chu Đức Hưng đến vào giờ Tỵ.
Hôm nay hắn thay một bộ áo lông chồn mới, da cáo đen, cổ áo có một vòng lông đen khiến khuôn mặt trắng trẻo mập mạp của hắn càng thêm vẻ phúc hậu.
Phía sau hắn là bốn thân binh, tay cầm roi, bên hông đeo đao, đi lại đầy vẻ oai phong.
"Lão gia, hôm nay than ở ngõ Tây Tam xuất ít." Tiên sinh kế toán khom lưng báo cáo.
"Thiếu?" Chu Đức Hưng nhíu mày, bước chân xoay chuyển, đi về phía miệng giếng ở ngõ Tây Tam.
"Đi, qua xem thử."
Cửa giếng ở ngõ Tây Tam là cái giếng lâu nhất của mỏ khoáng.
Gỗ trên giá giếng đã mục nát, lớp sơn mài bong tróc, lộ ra những đường vân gỗ đen kịt bên dưới.
Những thợ mỏ đang vác than từ giếng lên, từng sọt từng giỏ, ép lưng cong thành một cây cung.
Chu Đức Hưng đứng ở miệng giếng, ánh mắt quét qua những tấm lưng còng xuống, cuối cùng dừng lại trên người một lão thợ mỏ đeo than.
Lão thợ mỏ họ Hà, đã sáu mươi hai tuổi rồi, lưng đã không thẳng lên nổi, mỗi bước đi, đầu gối đều run rẩy.
Vỏ than trên lưng hắn chứa quá đầy, Chu Đức Hưng liếc nhìn một cái, bỗng nhiên cười lạnh.
"Lão Hà, ngươi cõng nổi không?"
Lão Hà không nghe thấy, hay nói cách khác, ông ta đã mệt đến mức không thể nghe rõ nữa.
Hắn chỉ chăm chú nhìn con đường dưới chân, từng bước từng chút một tiến về phía trước.
"Lão gia đang hỏi ngươi đấy!" Thân binh tiến lên, một cước đá vào khoeo chân Lão Hà.
"Bịch!"
Lão Hà quỳ trên mặt đất, giỏ than đổ rạp, những cục than đen lăn lóc khắp sàn.
Hắn vội vàng nhặt, bàn tay như cành cây khô quẹt trên mặt đất, nhưng lại bị thân binh quất một roi lên lưng.
"Lười biếng! Giả vờ đầy đủ thế này, không đi nổi thì đổ, lãng phí than của lão gia, còn ở đây bắt cá." Thân binh mắng.
Roi quất vào chiếc áo bông rách nát, phát ra tiếng trầm đục.
Lão Hà hừ lạnh một tiếng, nằm rạp trên mặt đất, ngón tay vẫn nắm chặt lấy một cục than, như đang cầm một khối bạc cứu mạng.
“Lão gia, ta, con cõng được, cháu trai ta bị bệnh rồi, muốn học thuộc nhiều hơn, kiếm thêm chút.” Hắn nói chuyện đều là giọng run rẩy, sợ chọc giận người khác.
"Kiếm?" Chu Đức Hưng cười, tiếng cười như cái chiêng rách.
"Ngươi đeo một giỏ đổ nửa giỏ, còn muốn tiền công?"
Hắn bước tới, mũi giày hất cằm Lão Hà lên, ép hắn ngẩng đầu.
"Bản lão gia tâm thiện, không phạt ngươi, sọt than này hôm nay ngươi gánh không hết, cấm ăn cơm, thuộc xong rồi... ha ha!"
Hắn dừng lại một chút, nụ cười tẩm độc: “Trừ ba ngày tiền công để răn đe.”
Hốc mắt Lão Hà đỏ lên, nhưng hắn không dám khóc.
Hắn bò dậy, run rẩy nhặt những cục than trên đất lên, từng miếng một bỏ vào trong giỏ.
Lưng hắn đang chảy máu, máu thấm vào trong áo bông, không nhìn thấy, nhưng mùi tanh ngọt kia lại bay ra.
Thẩm Hối đứng trong đám người, ôm đèn khoáng trong lòng, nàng nhìn cảnh này, không hề nhúc nhích.
Ngón tay nàng hơi cuộn lại trong ống tay áo, đầu ngón tay quấn quanh một làn sương đen cực nhạt. Làn sương đó không phải muốn tấn công Chu Đức Hưng, mà giống như một sợi tơ vô hình, nhẹ nhàng kéo theo mầm mốc sau chiếc gương đồng phía trên miệng giếng.
Chủng mốc khẽ run lên, một giọt oán khí đậm đặc, đỏ sẫm từ vết thương trên lưng Lão Hà bay ra, bị chủng xui xẻo tham lam hút vào.
Mặt sau gương đồng, chấm đen kia lại phình to thêm một chút.
Chu Đức Hưng hoàn toàn không hay biết, hắn xoay người đi về phía lều trại, áo lông cáo đen kéo lê trên nền tuyết một vệt hoa lệ.
Hắn đi vội, không để ý một sợi dây thừng rủ xuống từ giá đỡ miệng giếng. Sợi dây vừa mới đung đưa tới, nút thắt vừa vặn móc vào lớp lông cáo đen trên cổ áo lông chồn của hắn.
"Xoẹt!"
Một tiếng động nhẹ vang lên, Chu Đức Hưng bước tới trước, cổ áo bị xé rách một lỗ hổng, lông cáo đen bay lả tả rụng mất mấy sợi, như mông gà bị nhổ lông.
"Cái thứ dây thừng rách nát gì!" Chu Đức Hưng nổi giận, trở tay quất một roi vào giá đỡ.
"Người đâu! Đốt sợi dây này đi!"
Thân binh vội vàng đi cởi dây thừng, nhưng nút thắt kia giống như bị khóa chặt, càng tháo càng chặt.
Cuối cùng chỉ nghe một tiếng "rắc" vang lên, kéo theo cả một khối gỗ mục trên giá đỡ xuống.
Chu Đức Hưng thấy vậy liền lầm bầm chửi rủa bỏ đi, Thẩm Hối nhìn bóng lưng hắn, lại cúi đầu nhìn tấm gương đồng kia.
Chủng mốc trên lưng gương hơi phát sáng, giống như một con mắt vừa mới mở ra.
Chiều tối, Chu Đức Hưng trở lại Noãn Các, nghiêng người trên giường, bên cạnh quỳ hai nha hoàn, một người đấm chân cho hắn, người kia bóc quýt cho.
Ông kế toán đứng bên cạnh, bưng sổ sách báo cáo việc ra vào hôm nay.
"Lão gia, Tây Tam Hạng hôm nay ra ba trăm giỏ than, ít hơn hôm qua hai mươi sọt."
"Thiếu rồi? Lão già đó lười biếng, phạt chưa?" Chu Đức Hưng nhíu mày.
"Phạt rồi, trừ ba ngày tiền công."
"Ừm." Chu Đức Hưng hài lòng gật đầu, chộp lấy một miếng quýt nhét vào miệng.
"Lần sau đốt tiếp, ta sẽ thay hết đám lão phế vật ở ngõ Tây Tam, đổi lại là trẻ tuổi, trẻ thì cõng nhiều hơn."
"Vâng!"