Bóng đêm chìm vào bùn đất, ngọn đèn dầu to bằng hạt đậu trong phòng bắn ra một tia lửa đèn.
Ninh Thải Thần quỳ bên giường đất, tay nắm chặt chiếc khăn cũ đã rửa sạch lông.
Hắn chấm một chút nước trong cái bát sứt mẻ, cẩn thận từng li từng tí lại gần, lau đi những khối máu đen trên khóe miệng Vương thị.
Ngực Vương thị hồi lâu mới phập phồng cực kỳ yếu ớt một lần.
Ngón tay khô gầy của nàng trượt ra từ góc chăn rách, móc chặt mu bàn tay thô ráp của Ninh Thải Thần, kẽ móng tay toàn là tro đen.
“Đương gia...” Cổ họng như bị kẹp một thanh cưa rỉ sét, âm thanh của nàng đứt quãng không nối thành câu hoàn chỉnh, “Đừng đi cầu xin người khác... canh giữ ta... hai ngày nữa.”
Lưng Ninh Thải Thần đột nhiên cứng đờ.
Hắn đưa tay nắm chặt đoạn xương cổ tay mảnh đến mức cấn tay kia, vùi mặt vào mép chăn đệm có mùi ẩm mốc.
“Nói bậy.” Hắn đè giọng xuống, âm thanh nghẹn lại trong bông, “Thiệp mời ‘Sơ Tuyết thí’ của thư viện đã gửi xong, có thể nhận được mấy chục văn tiền thưởng.
Ta đổi cho ngươi một tấm sâm tốt, nhất định sẽ tốt.”
Vương thị không có sức tiếp lời, mí mắt chậm rãi khép lại, trong phòng chỉ còn tiếng thở dốc như ống thổi.
Ngày hôm sau canh năm, phía chân trời đen kịt đè lên một tầng mây dày.
Ninh Thải Thần đẩy cửa củi ra, gió lạnh thổi ào ào vào mặt.
Ninh mẫu sờ soạng khung cửa đứng lại, đôi môi khô quắt run rẩy, không thốt ra nửa lời.
Ninh Thải Thần xách chiếc rương gỗ đỏ đựng đầy thiệp mời mạ vàng dưới đất lên, cơ bắp trên cánh tay căng cứng thành khối cứng, mạnh mẽ vác lên vai.
Dây vải bố thô ráp ghì chặt vào rãnh máu hôm qua để lại. Bọt máu lập tức rỉ ra, trổ một mảng đen trên quần áo vải xám.
Hắn không tháo nửa tấc rương sách xuống, nghiến răng đến nỗi cơ má phồng lên, quay sang hỏi Hứa Tiên bằng giọng khàn đặc: "Hứa huynh, lên đường."
Hứa Tiên mười lăm tuổi kéo áo khoác mỏng manh, bên hông treo thanh Thuần Dương cổ kiếm màu xám xanh, không nói một lời đi theo.
Huyện Quách Bắc đến Kim Hoa phủ, đường núi gập ghềnh liên miên.
Gió tuyết càng lúc càng dày, đường bùn đóng băng cứng đờ, giẫm lên trượt dốc.
Hứa Tiên đêm qua ở Lan Nhược Tự đã tiêu hao hết át chủ bài, lúc này đan điền trống rỗng.
Không có hai kiếp công đức khí cơ chống đỡ, hai chân như bị trói bằng thạch khuân, mỗi bước chân đều khiến xương đầu gối run lên bần bật.
Nhưng hắn vẫn không rên một tiếng, giẫm lên dấu chân Ninh Thải Thần giẫm ra, bám sát phía sau.
Ninh Thải Thần đi phía trước mở đường.
Một tay của hắn luôn che ở vị trí ngực, nơi đó cách ba lớp y phục rách nát, dán da thịt giấu ba đồng tiền đồng cổ còn sót lại bên lông.
Cứ đi bốn năm dặm, hắn lại vô thức bóp mạnh một cái qua lớp áo, dường như chỉ có chút cứng cấn tay mới có thể chống đỡ hắn không ngã xuống tuyết.
Giày cỏ dưới chân đã sớm bị lớp đất đông lạnh sắc nhọn cạo nát.
Lòng bàn chân Ninh Thải Thần bị mài mòn, máu đỏ sẫm hòa lẫn với bùn nhão.
Trên nền tuyết để lại một chuỗi hốc chân cực sâu và đỏ ửng.
Hắn đi khập khiễng, tốc độ lại không giảm nửa phần, giống như một con trâu mù bị dồn vào đường cùng, chỉ biết cắm đầu lao về phía trước.
Giữa trưa, hai người rốt cục đứng ở dưới bậc thang cao của phủ Kim Hoa từ quan đến Trịnh Thị Lang.
Cánh cửa lớn sơn son đóng chặt, hai tòa sư tử đá uy phong lẫm liệt.
Ninh Thải Thần đặt hòm sách dưới bậc thềm, dùng bàn tay đỏ bừng đập sạch tuyết rơi trên người rồi mới tiến lên gõ cửa.
Cửa hông kéo ra một khe hở, quản sự phòng gác cổng bọc áo lụa màu hồ sáng bóng, trong tay cầm que răng ngà voi, chậm rãi bước ra.
Quản sự híp mắt, ánh mắt quét qua hai vòng trên quần áo vá đầy miếng của hai người.
Nhìn thấy vết hằn đầy máu trên vai Ninh Thải Thần, lại liếc thấy khuôn mặt hơi non nớt của Hứa Tiên, khóe miệng giật mạnh xuống một cách cực kỳ rõ rệt.
"Thư viện đưa thiếp? Đứng đó."
Quản sự ném lại câu nói này, xoay người trở về phòng gác cổng, không lộ diện nữa.
Xuyên đường trước cổng chính đối diện cửa gió, gió qua đường như dao cạo xuyên vào kẽ xương.
Hai người cứ như vậy đứng ở ngoài ngưỡng cửa.
Chờ đủ nửa canh giờ.
Mũi Hứa Tiên đông cứng đến tím tái, hắn đưa tay đặt lên vỏ kiếm, hơi lạnh do thanh đồng mang lại ngược lại khiến đầu óc tỉnh táo hơn một chút.
Ninh Thải Thần lạnh đến mức toàn thân run rẩy, hai tay gắt gao nâng bệ rương sách, sợ rằng rương gỗ rơi xuống đất dính bùn nước, làm bẩn thiếp bên trong.
Trong phòng cửa truyền ra tiếng rót trà, qua hồi lâu, quản sự mới lại đi ra.
Hắn kẹp hai ngón tay vào tấm thiệp mời mạ vàng do Ninh Thải Thần đưa tới, tùy tiện lật ra liếc nhìn một cái, vẻ khinh miệt trong mắt rốt cuộc không giấu được nữa.
“Lâm An thư viện bây giờ cũng rơi vào cảnh này rồi, sai hai tên ăn mày đến đưa thiếp.”
Quản sự lật cổ tay một cái, tấm thiệp mời quý giá kia tuột khỏi tay.
Thiệp mời xoay vòng giữa không trung, không lệch một ly, rơi vào bên cạnh cái giỏ nước bơm đầy lá rau thối và vụn than đá bên cửa, nửa chữ vàng nóng rực lập tức dính một lớp dầu ôi đục ngầu.
"Làm cái gì mà thi tuyết đầu tiên, làm trò lừa bịp để lấy sủng. Còn muốn tranh giành đệ nhất tài tử gì nữa."
Quản sự phun que xỉa răng xuống đất, "Nếu thật sự bàn về văn chương, chắc chắn thắng là các thiếu gia của Kim Hoa phủ chúng ta."
Thiệp thiếp rách nát này, không nhận cũng được."
Lưng Ninh Thải Thần trong nháy mắt cứng đờ.
Hắn cúi đầu nhìn thiệp mời trong vũng bùn, gân xanh trên trán từng đường đều nổi lên, theo góc trán nhảy thẳng đến thái dương.
"Ngươi..."
Gã đàn ông mặt đen cao tám thước cổ họng bật ra một tiếng thở dốc.
Hắn đột ngột bước mạnh về phía trước, hai nắm đấm bóp đến mức kẽ xương kêu răng rắc, mu bàn tay dính đầy thương tích, da thịt căng cứng không còn một chút huyết sắc, giơ nắm tay thô to lên định đập thẳng vào mặt quản sự.
Quản sự giật mình, lùi về sau nửa bước, hét lên muốn gọi người.
Một bàn tay từ bên hông đâm xiên vào, vững vàng khóa chặt cổ tay Ninh Thải Thần.
Lực đạo của Hứa Tiên toát ra vẻ trầm ổn không cho phép bàn cãi.
Không dùng nửa phần khí cơ, chỉ bằng lực tay của thiếu niên mười lăm tuổi đã chặn đứng được luồng xung kích điên cuồng của Ninh Thải Thần.
Ninh Thải Thần thở hổn hển, hốc mắt đỏ bừng nhìn chằm chằm Hứa Tiên.
Hứa Tiên không buông tay.
Hắn dời ánh mắt khỏi khuôn mặt đang kinh nghi bất định của quản sự, tay trái rảnh rỗi thò vào trong ngực, lấy ra một cuốn danh sách dùng để đăng ký bàn giao, thuận thế rút cây bút than nhỏ cài trong khe hở rương sách.
Thiếu niên đội phong cách mặc đường, ngay trước mặt quản sự mở ra danh sách, tìm đến một trang phủ Trịnh thị lang.
Lưng hắn thẳng tắp, không có chút cảm xúc nào phập phồng, nắm chặt bút than, vạch ra tiếng sột soạt trên mặt giấy.
Từng nét từng nét, chữ trầm tĩnh.
“Phủ Thị lang nhận thiếp, nơi bỏ bẩn.”
Viết xong, hắn cắm bút than trở lại hòm sách, đóng sổ lại rồi nhét vào ngực.
Vẻ kiêu ngạo trên mặt quản sự, bị kẹt lại giữa không trung.
Miếng mỡ trên mặt hắn co giật hai cái.
Hắn dám trước mặt hai tên thư sinh nghèo hèn này làm càn, chẳng qua là ỷ vào cửa nhà chủ nhân mà mượn oai hùm.
Nhưng Lâm An thư viện kinh thành kia là nơi nào?
Đám văn nhân kia cực kỳ chú trọng quy củ thể diện.
Nếu cuốn sách này thật sự giao về thư viện, vị đại nho nào trên đó nổi nóng, tham bản một tấu chương, chủ nhà trách tội xuống, hắn là kẻ gác cổng đầu tiên bị loạn côn đánh chết.
Trán quản sự trong nháy mắt rịn ra một tầng mồ hôi lông trắng.
Sắc mặt hắn đột biến, lập tức thay đổi nụ cười nịnh nọt, ba bước thành hai bước bước xuống bậc thềm, cúi người nhặt tấm thiệp mời từ bên giỏ nước lên.
Hắn thậm chí không kịp chê bẩn, dùng ống tay áo hồ ly quý giá của mình, điên cuồng lau lớp dầu ôi thiu trên thiệp mời.
"Ôi chao, hai vị tiểu ca!"
Quản sự cúi người xuống rất thấp, "Gió lớn, thổi bay tay, hiểu lầm! Đều là hiểu nhầm! Hai vị vào phòng uống ngụm trà nóng?"
Hứa Tiên không để ý.
Hắn xoay người, dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào hòm sách trên vai Ninh Thải Thần, giọng nói hạ rất thấp: “Ninh huynh, còn có nhà tiếp theo.”
Ninh Thải Thần hít sâu một hơi, đè nén trọc khí trong lồng ngực, đi theo sau Hứa Tiên sải bước rời đi.