Ước chừng đợi nửa canh giờ, cửa hông mở ra.
Một người phụ nữ trung niên mặc áo vải xám từ bên trong bước ra, tay xách một chiếc giỏ tre, đi về phía khu chợ phía tây.
Một lát sau, lại có một người đi ra, là hai nữ nhân trẻ tuổi hơn, khiêng một giỏ rau củ.
Sau đó, một bà lão tóc hoa râm xách thùng nước ra ngoài đổ nước.
Thẩm Thanh Đại đếm, trong nửa canh giờ, bảy người từ cửa hông bước ra, tất cả đều là nữ nhân, không có nam nhân.
"A Phúc, ngươi nhìn thấy gì rồi?" Nàng hỏi.
A Phúc đặt hạt lạc xuống, gãi đầu: “Đều là nữ nhân, không có nam nhân. Nhưng Thẩm cô nương, tối qua ta ở Túc Đầu nghe người ta nói, trong Từ An Đường có một quản sự là nam tử, họ Ngô. Nói là một thương nhân lụa địa phương, quyên góp không ít tiền, cho nên mới có thể vào quản lý trong đường.”
Thẩm Thanh Đại gật đầu. Nàng lại nhìn một lúc, bỗng nhiên đứng dậy: "Đi, đi cửa sau xem thử."
Cửa sau Từ An Đường đối diện với một con hẻm hẹp hơn, cuối ngõ là một dòng sông.
Cửa sau nhỏ hơn cửa trước, cánh cửa cũng cũ.
Thẩm Thanh Đại đứng ở đầu ngõ, không tới gần, nàng nhìn thấy trên khung cửa sau có một vết khắc cực mảnh, giống như là có người dùng móng tay hoặc mũi dao rạch.
Vết khắc ở bên trong khung cửa, từ bên ngoài không nhìn thấy, Thẩm Thanh Đại ước chừng độ cao một chút, ước lượng đến vị trí ngực của một nữ tử dáng người trung đẳng.
"Đây là ký hiệu cầu cứu!" Nàng nói khẽ, "Có người muốn ra nhưng không ra được, cứa vết này trên khung cửa."
A Phúc ghé sát lại xem, không nhìn ra manh mối gì.
Thẩm Thanh Đại cũng không giải thích nhiều, nàng lui ra phía sau hai bước, ngẩng đầu nhìn đầu tường.
Tường viện rất cao, trên tường không có mảnh sứ vỡ, cũng không gai góc, dưới chân tường có vài chỗ là tùng, giống như bị người ta đào qua.
“Tối nay lại đến.” Thẩm Thanh Đại nói, “Ban ngày không nhìn ra được nhiều hơn.”
Đêm đó, Thẩm Thanh Đại thay một bộ đồ ngắn màu sẫm, dẫn theo A Phúc và hai tên sai dịch tinh nhuệ, mò về ngõ sau Từ An Đường.
Mặt trăng bị mây che khuất, trong ngõ rất tối, Thẩm Thanh Đại để A Phúc canh giữ ở đầu ngõ, tự mình dẫn sai dịch áp sát chân tường chậm rãi tiến lại gần cửa sau.
Cửa sau bị khóa, nhưng khóa đã rỉ sét, Thẩm Thanh Đại dùng thước đồng buộc hai cái, lò xo liền bật ra.
Nàng nhẹ nhàng đẩy cửa, trục cửa phát ra một tiếng kẽo kẹt cực thấp.
Trong cửa là một lối đi hẹp, hai bên là những gian phòng thấp bé.
Thẩm Thanh Đại nghe thấy trong phòng bên trái truyền đến một trận tiếng ho khan bị đè nén, sương phòng phía phải có tiếng nức nở khe khẽ.
Nàng men theo tường đi vào trong, cuối hành lang là một tiểu viện, trong sân phơi vài hàng y phục, đều là vải thô màu xám xanh.
Góc sân có một cái giếng, bên cạnh giếng đặt một chậu gỗ, ánh trăng từ khe mây lọt xuống, chiếu lên đài giếng.
Thẩm Thanh Đại nhìn thấy trong khe gạch của đài giếng có một mảng nhỏ màu nâu sẫm, nàng ngồi xổm xuống, dùng đầu ngón tay cọ nhẹ vào, là máu! Máu khô!
"Ai?!" Phía sau bỗng có người hét lên.
Thẩm Thanh Đại đột nhiên quay người, một nam nhân trung niên vóc dáng thô tráng đứng ở cửa hành lang, trong tay cầm một chiếc đèn lồng, tay kia đã sờ đến chuôi đao bên hông.
Phía sau hắn còn đi theo hai gã đàn ông cao lớn tương tự, Thẩm Thanh Đại không hề hoảng hốt.
Nàng đứng thẳng người dậy, từ trong tay áo lấy ra lệnh bài của Đại Lý Tự, giơ lên.
"Đề hình quan Thẩm Thanh Đại của Đại Lý Tự, phụng chỉ điều tra án!" Giọng nàng không cao nhưng cực kỳ vững vàng, "Ngươi là Ngô quản sự?"
Nam nhân kia sửng sốt một chút, lập tức cười: “Thì ra là đại nhân từ kinh thành tới! Thất kính! Nhưng đại Nhân, Từ An Đường là thiện đường riêng tư, ngài nửa đêm trèo tường vào, không hợp quy củ lắm nhỉ?!”
"Thiện đường riêng?" Thẩm Thanh Đại lặp lại một lần, chỉ vào vết hằn màu nâu sẫm trên đài giếng, "Vậy Ngô quản sự giải thích xem, máu trên bệ giếng này là của ai?!"
Nụ cười của Ngô quản sự cứng đờ trong chốc lát, Thẩm Thanh Đại không cho hắn thời gian phản ứng, bước lên một bước, giọng nói lạnh xuống: "Còn nữa, vết móng tay trên khung cửa sau, đất bị đào dưới chân tường, người phụ nữ ho khan không ngừng trong sương phòng, cùng với thanh đao bên hông ngươi, Ngô Quản sự, một thương nhân của Quản Thiện Đường, mang theo đao làm gì?"
Tay Ngô quản sự đã buông khỏi chuôi đao, nhưng ánh mắt hắn trở nên cực nhanh.
Thẩm Thanh Đại nhìn thấy hắn nháy mắt với hai gã hán tử phía sau. Nàng lùi lại một bước, lớn tiếng nói: "A Phúc!"
Đầu ngõ truyền đến tiếng bước chân dồn dập, người của Ngô quản sự còn chưa kịp động thủ, A Phúc đã dẫn sai dịch xông vào.
Ngô quản sự biến sắc, xoay người định chạy trốn, bị A Phúc dùng một cú quét chân của đường làm vấp ngã xuống đất, hai gã đàn ông thấy tình thế không ổn, không dám động đậy nữa.
Thẩm Thanh Đại đi đến trước mặt Ngô quản sự, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn: "Ngô quản gia, trong Từ An Đường rốt cuộc chôn bao nhiêu người, ngươi tốt nhất nên nghĩ cho kỹ, nhà lao của Đại Lý Tự lạnh hơn thiện đường này nhiều, hy vọng ngươi có thể chịu đựng thêm một thời gian!"
Ngô quản sự thở hổn hển, không lên tiếng.
Thẩm Thanh Đại đứng dậy, nói với sai dịch: “Phong tỏa cửa sau cửa trước, tất cả mọi người trong sảnh không được ra vào, sáng sớm mai, ta kiểm tra từng phòng một.”
Nàng xoay người, nhìn cái giếng kia, ánh trăng vừa vặn từ trong mây đi ra, chiếu lên đài giếng.
Vết máu khô cạn đó, dưới ánh trăng lạnh lẽo, giống như một con mắt đang mở.
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Thanh Đại dẫn người lật tung Từ An Đường lên trời.
Tiền viện là mấy gian sương phòng rộng rãi, ở hơn mười phụ nữ già nua hoặc bệnh tật.
Các nàng thấy có người xông vào, sợ đến mức co rúm trong góc tường, không dám nói chuyện. Thẩm Thanh Đại không làm khó các nàng, chỉ để sai dịch đăng ký tên tuổi và lai lịch.
Trung viện là nhà bếp, kho hàng và chỗ ở của Ngô quản sự, nàng lục soát được hai cuốn sổ sách và một con dao găm có vỏ trong phòng Ngô Quản sự.
Trên sổ sách ghi chép những khoản tiền qua lại trong ba năm gần đây của Từ An Đường, có vài khoản chi tiêu cực lớn, công dụng viết "Quan Mộc", "Tang Táng", và "Phủ Tuất". Nhưng những tên tương ứng này, trong danh sách sương phòng không ai khớp!
Cái giếng ở sân sau, Thẩm Thanh Đại không vội cho người xuống, nàng trước tiên sai sai dịch đem nước giếng đổ lên mấy thùng.
Nước màu vàng đục, mang theo một mùi tanh thoang thoảng, Thẩm Thanh Đại dùng ngân châm thử, ngân kim không biến thành màu đen, chứng tỏ trong nước không có độc vật phổ biến.
Nhưng nàng vẫn cho người tiếp tục lấy nước, cho đến khi thùng nước chạm vào đáy giếng, đám sai dịch dùng móc dài khuấy dưới đáy cống vài cái, móc lên một mảnh vải rách ướt sũng. Tải đã thối rữa hơn phân nửa, nhưng trong mảnh giấy bọc một thứ nhỏ, Thẩm Thanh Đại nhận lấy, trôi nổi trong chậu nước sạch sẽ.
Là một khối xương! Rất nhỏ, rất mỏng, chỗ mép bị gãy nhẵn bóng. Thẩm Thanh Đại lật qua lật lại xem vài lần, sắc mặt thay đổi.
Đây là xương cổ tay của con người! Nói chính xác hơn, là Chu Cốt.
Trên mặt xương có một rãnh lõm cực sâu, giống như dấu vết do dây thừng siết chặt để lại sau thời gian dài. Chủ nhân của khối xương này khi còn sống cổ tay bị trói rất lâu, trên xương đều đã mài ra những rãnh.
"Rút cạn nước giếng đi!" Thẩm Thanh Đại đứng dậy, "Dưới đáy giếng có thứ gì đó!"
Các sai dịch bận rộn suốt hai canh giờ mới đào được nước giếng đến mức có thể nhìn thấy đáy. Đáy giếng là một lớp bùn lầy dày đặc, trong bùn đất chất đống ngổn ngang mấy cái bọc hình dải dài.