Thẩm Thanh Đại đứng dậy, đi đến trước cửa sổ. Bên ngoài trời âm u, như sắp có tuyết rơi.
Cây hoa quế trong sân trơ trụi, trên cành treo vài chiếc lá khô chưa rụng hết.
Nàng nhớ lại dáng vẻ luống cuống khi mình mới xuyên không, ở trong nghĩa trang đối diện với một thi thể nữ nhân. Lúc đó nàng chỉ muốn sống sót.
Nhưng bây giờ, nàng nhìn phong tấu chương đó, trong lòng cuộn trào một thứ không thể đè nén được.
"Để ta đi." Nàng quay người lại, "Xương cốt của những nữ nhân đó đang đợi trong đất, nếu ta không đi, sẽ không ai nghe thấy đâu."
Tiêu Nghiễn không ngăn cản nàng, hắn chỉ nói: “Ta cho người chuẩn bị hai con ngựa cho ngươi, một thị vệ, trên đường cẩn thận.”
"Ngươi không đi?" Thẩm Thanh Đại hỏi.
“Kinh thành không thể rời đi.” Tiêu Nghiễn nói, “Thận Hình Ty vẫn đang chỉnh đốn, vụ án huyền cơ phải kết thúc, nhưng ta có thể cho ngươi một mình.”
"Ai?"
"A Phúc." Tiêu Nghiễn nói, "Hắn tuy nhiều lời nhưng chân tay nhanh nhẹn, người cũng lanh lợi. Ngươi dẫn hắn đi, trên đường có người chăm sóc."
Thẩm Thanh Đại gật đầu, nàng nhìn Tiêu Nghiễn, bỗng nhiên cười một cái: “Vương gia yên tâm, ta sẽ trở về. Rượu hoa quế còn chưa uống.”
Tiêu Nghiễn nhìn nàng, khóe môi cực kỳ nhạt cong lên một cái: “Nhớ là tốt rồi.”
Ngày Thẩm Thanh Đại xuất phát, đã rơi trận tuyết đầu tiên kể từ khi vào đông.
Tuyết không lớn, mỏng một lớp, trải sân Đại Lý Tự thành màu xám trắng.
Tiêu Nghiễn đứng ở cửa, đưa cho nàng một cái bọc, bên trong là quần áo thay, vài gói thuốc thường dùng và một chiếc lò sưởi tay bằng đồng nhỏ.
Thẩm Thanh Đại nhận lấy, cân nhắc một chút, ngược lại nặng hơn tưởng tượng.
"Trong lò sưởi tay đã có than rồi." Tiêu Nghiễn nói, "Trên đường lạnh thì dùng."
Thẩm Thanh Đại buộc bọc hành lý vào thắt lưng, lật người lên ngựa. Mấy tháng nay nàng theo Tiêu Nghiễn học được chút kỵ thuật, tuy không tính là tinh thông nhưng đi đường quan đạo thì dư sức.
A Phúc đã sớm đợi ngoài thành, thấy Thẩm Thanh Đại đi ra, vội vàng cười hì hì thúc ngựa tiến lên đón.
“Thẩm cô nương! Không, Thẩm đề hình! A Phúc dắt ngựa cho ngài!”
Thẩm Thanh Đại lườm hắn một cái: “Cứ gọi ta là Thẩm cô nương là được, người đề hình đề án, nghe như đang gọi người khác.”
A Phúc gãi đầu cười, lộ ra hàm răng trắng bóng: “Được rồi Thẩm cô nương, Vương gia nói rồi, trên đường ngài nói đi về phía đông là hướng đông, ngài bảo nghỉ ngơi là nghỉ, tiểu nhân cứ việc dắt ngựa đưa nước, những thứ khác đều không nhiều lời.”
Thẩm Thanh Đại nhìn thoáng qua cửa Đại Lý Tự, Tiêu Nghiễn vẫn đứng ở đó, tuyết rơi trên vai và đỉnh đầu của hắn.
Hắn không có phất tay, chỉ nhìn, Thẩm Thanh Đại cũng không vung tay lên, mà chỉ gật đầu với hắn, sau đó thúc bụng ngựa, đi về phía cửa Nam Thành.
Từ kinh thành đến Tuyên Châu, đi quan đạo ước chừng không được hai mươi ngày. Thẩm Thanh Đại và A Phúc một đường nam hạ, sau khi qua Hoài Thủy, thời tiết ngược lại ấm áp hơn kinh đô một chút.
Cánh đồng dọc đường từ vàng khô héo chuyển sang xanh nhạt, cây cối ven đường cũng từ những cành trơ trụi biến thành lá nửa xanh nửa vàng.
Thẩm Thanh Đại lần đầu tiên rời khỏi kinh thành xa như vậy, phong cảnh dọc đường đối với nàng mà nói đều là mới mẻ.
Nhưng nàng không xem thêm, hơn nửa thời gian nàng đều đang lật lại tấu chương của Thông phán Tuyên Châu và cuốn sổ tay cũ mà Thẩm Hoài Viễn để lại.
Thẩm Hoài Viễn năm đó khi điều tra vụ án, cũng từng đến Giang Nam, trong sổ tay của hắn có một trang ghi chép địa chỉ của mấy nơi "Thiện Đường" ở Giang nam, bên trong có Từ An Đường của Tuyên Châu.
"Từ An Đường." Thẩm Thanh Đại lúc ngủ gật đã khoanh hai chữ này ra, nàng hỏi A Phúc: "Ngươi biết Thiện Đường làm gì không?"
A Phúc đang gặm một con gà quay, miệng phồng lên: "Biết! Chính là nơi thu nhận những người già cô độc, quả phụ và trẻ mồ côi. Có vài thiện đường còn phát cháo, xá dược, Giang Nam đặc biệt nhiều, đều do nhà giàu quyên tiền xây dựng."
"Thu nhận quả phụ." Thẩm Thanh Đại lặp lại một lần. Mười mấy thi thể nữ trên tấu chương kia, đều là nữ nhân trẻ tuổi.
Nếu Từ An Đường thu nhận quả phụ, thì mười mấy cái xác đó rất có thể chính là "người được giúp đỡ" chết trong Từ an đường.
Một thiện đường thu nhận quả phụ, trong ba năm chết hơn mười nữ nhân trẻ tuổi, nhưng không một ai báo quan, điều này không bình thường.
Đến Tuyên Châu, đã qua mười lăm tháng Chạp.
Thành Tuyên Châu rộng hơn Thẩm Thanh Đại tưởng tượng, trên đường người qua kẻ lại tấp nập, cửa hàng san sát.
Nàng và A Phúc đi trước đến nha môn Thông phán, Tuyên Châu thông phán họ Hà, là một người đàn ông gầy cao khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt mệt mỏi, trước mắt hai màu xanh đen.
Thấy Thẩm Thanh Đại, hắn đầu tiên là sửng sốt một chút - hắn đại khái không ngờ Đề Hình Quan từ kinh thành đến lại là một nữ tử trẻ tuổi — nhưng rất nhanh đã khôi phục trạng thái bình thường, mời nàng vào hậu đường.
“Thẩm Đề Hình vất vả suốt dọc đường," Hà Thông Phán rót trà, “Hạ quan đưa tấu chương đến nay đã đợi gần một tháng, còn tưởng rằng... Còn tưởng là kinh thành không định quản.”
“Vụ án đã nhận.” Thẩm Thanh Đại đưa công văn của Đại Lý Tự cho hắn, “Hà đại nhân đưa hồ sơ chi tiết cho ta xem, còn nữa, ta muốn đi Từ An Đường một chuyến.”
Sắc mặt Hà Thông Phán thay đổi: "Thẩm Đề Hình vừa đến đã đi? Nơi đó... không yên ổn. Hạ quan trước đó phái hai bộ khoái qua dò hỏi, về đều nói, trong Từ An Đường quy củ cực nghiêm, người ngoài không vào được. Ngay cả người của huyện nha đi điều tra, bọn họ cũng có cách ứng phó, quả phụ trong đường, ai cũng không dám nói thêm một chữ với người khác."
“Vậy thì càng phải đi.” Thẩm Thanh Đại nói, “Hà đại nhân, tối nay ta sẽ đến phòng xác ở huyện nha trước, xem hai bộ di cốt ngài đã mở quan tài kiểm tra, ngày mai lại đi Từ An Đường.”
Hà Thông Phán thấy thái độ nàng kiên quyết, không khuyên nữa, chỉ sai người dẫn đường.
Thẩm Thanh Đại không để A Phúc đi theo, một mình đi đến nhà xác.
Hai bộ hài cốt đó được đặt trong hai cỗ quan tài mỏng, dùng vải trắng che lại.
Thẩm Thanh Đại thắp đèn, vén tấm vải trắng lên, cúi người xuống, từ xương đầu từng tấc một nhìn, ngón tay nàng lướt nhẹ trên mặt xương, khi chạm vào cổ thì dừng lại.
Bên phải xương lưỡi của bộ hài cốt thứ nhất có một điểm gãy xương cực nhỏ.
Đây là dấu vết điển hình bị bóp chết! Khi ngón tay bóp chặt cổ, xương lưỡi và góc lớn dễ gãy nhất.
Bên trái phần xương mềm dạng giáp của bộ hài cốt thứ hai có một vết nứt nghiêng, mép vết rách bằng phẳng, cho thấy là bị dây thừng hoặc sợi chỉ nhỏ siết qua.
Thẩm Thanh Đại lại lật chậu xương ra, kiểm tra mặt kết hợp của hai bộ hài cốt.
Cả hai đều là nữ tử trẻ tuổi, tuổi từ hai mươi đến hai trăm lăm, không có dấu vết sinh sản.
Nàng đứng thẳng người, dùng khăn lau tay.
Bộ hài cốt đầu tiên viết trên tấu chương là "tự teo", bộ thứ hai là 'bị bệnh cấp tính'.
Nhưng xương lưỡi của người tự thắt sẽ không gãy, trên những mảnh xương mềm dạng giáp chết vì bệnh cấp bách sẽ chẳng có vết hằn.
Có người đang nói dối! Hơn nữa, kẻ nói chuyện rất hiểu thi cốt - bọn họ biết sau khi chết người đã thối thành xương, rất nhiều dấu vết thì không nhìn ra được, nhưng bọn hắn không biết, những vết sẹo trên xương còn khó giấu hơn cả vết thương trên thịt.
Thẩm Thanh Đại đóng nắp quan tài lại, nói với sai dịch canh giữ ngoài cửa: “Ngày mai đi Từ An Đường, mang theo thêm vài người, ta không vào trong, trước tiên nhìn ra bên ngoài.”
Từ An Đường nằm ở phía tây thành Tuyên Châu, một sân lớn ngói xám tường trắng, trước cửa treo hai tấm biển, cùng viết "Từ An đường", một cái viết 'Thiện Trạch hương lý'.
Bậc đá trước cửa được mài nhẵn bóng, hai cánh cổng sơn đen đóng kín cả ngày, chỉ để lại một cánh cửa hông cho người ra vào.
Thẩm Thanh Đại sáng sớm đã dẫn A Phúc và bốn sai dịch địa phương Tuyên Châu đến gần Từ An Đường.
Nàng không trực tiếp đi gõ cửa, mà ngồi xuống quán trà đối diện, gọi một ấm trà thô, chậm rãi uống, ánh mắt nàng vẫn chưa rời khỏi cửa hông Từ An Đường.