Mà quốc sư, bất quá là một trong những người ở phía sau màn thao túng tất cả những thứ này.
Xe ngựa chậm rãi chạy qua con phố dài ở Tây Thành. Thẩm Thanh Đại vén một góc rèm xe, nhìn những người dân qua lại bên ngoài. Người bán kẹo hồ lô, người bán hàng rong gánh hàng, bà lão ngồi trước cửa nạp đế giày... Mỗi người đều đang sống cuộc đời riêng của mình, không ai biết rằng dưới kinh thành tưởng chừng phồn hoa này ẩn giấu những dòng chảy ngầm cuồn cuộn đến nhường nào.
"Vương gia." Nàng buông rèm, quay đầu nhìn về phía Tiêu Nghiễn, "Triệu Khiển nói người của quốc sư đang ở trong Đại Lý Tự. Mà người giết chết bộ khoái giả cũng rất quen thuộc với Đại lý tự. Ngài có điều tra qua không, nửa năm gần đây, người mới vào Đại đạo tự có bao nhiêu?"
Tiêu Nghiễn nhìn nàng một cái: “Đã đang điều tra rồi. Hơn nữa, rất nhanh sẽ có kết quả.”
Thẩm Thanh Đại gật đầu, không hỏi thêm nữa. Bánh xe cuồn cuộn, tung lên một đường bụi mù.
Phía chân trời xa, mây đen đè nặng xuống cực thấp, như sắp mưa.
Vụ án của Tô Chỉ Lan tạm thời kết thúc, nhưng Thẩm Thanh Đại biết rõ, sóng ngầm thực sự mới chỉ bắt đầu.
Triệu Sưởng bị nhốt riêng trong một gian lao phòng sâu nhất của Đại Lý Tự, do thân tín Tiêu Nghiễn thay phiên canh giữ. Triệu Văn Viễn đã chết, Tô Kính Hải đóng cửa không ra ngoài, Quốc Sư phủ bên kia giống như đột nhiên yên tĩnh lại, yên lặng đến mức khiến người ta sợ hãi.
Thẩm Thanh Đại không nhàn rỗi. Nàng dùng trọn hai ngày, lật xem cuốn sách mà Thẩm Hoài Viễn để lại từ đầu đến cuối ba lần. Mỗi lần đọc một lượt, đều có thể đọc được một vài thứ mới từ kẽ chữ.
Năm đó khi Thẩm Hoài Viễn truy tra cái chết của Tô Kính Sơn, đã khóa chặt Quế Ký Hương Phường, chỉ là chưa kịp đào lên trên thì đã xảy ra chuyện. Trang cuối cùng của hắn viết "Nếu ta chết, không phải ngoài ý muốn", chứng tỏ hắn đã dự cảm được nguy hiểm sắp đến.
Nhưng hắn vẫn để lại cuốn sách, để dành cho "Hậu nhân", để cho con gái của mình.
"Cha, người yên tâm." Thẩm Thanh Đại cất cuốn sách bên người đi, thấp giọng nói một câu.
Chiều tối hôm đó, nàng đang ở nhà xác dọn dẹp mấy cái xác mới được đưa tới không ai nhận, một thư lại vẻ mặt hoảng hốt chạy vào, nói rằng phường dệt vải Tây Thành xảy ra chuyện lạ, trong một rương lụa vận từ Giang Nam đến, quấn một bộ giá y, trên áo cưới từng mảng rỉ ra chất lỏng màu đỏ sẫm, giống như máu.
Thẩm Thanh Đại khựng tay lại: "Cái rương đến từ lúc nào?"
“Hôm nay buổi chiều.” Thư lại thở hổn hển, “Chưởng quầy kia sợ đến hồn bay phách lạc, tại chỗ báo quan. Vương gia đã đi rồi, để ta tới mời Thẩm cô nương.”
Thẩm Thanh Đại lau tay, đi theo thư lại ra ngoài.
Tây Thành Chức Nhiễm Phường gọi là "Cẩm Tú Trang", là hiệu cũ nổi tiếng ở kinh thành, chuyên làm việc buôn lụa, cũng là một trong những cửa hàng phân phối lớn nhất sau khi tơ lụa Tô gia vào kinh.
Khi Thẩm Thanh Đại đến, trước cửa Cẩm Tú Trang đã vây kín người xem náo nhiệt. Mấy sai dịch của Đại Lý Tự đang duy trì trật tự, Tiêu Nghiễn đứng bên cạnh Thiên Tỉnh trong cửa hàng, đang thấp giọng phân phó cái gì đó.
Thấy Thẩm Thanh Đại bước vào, hắn nâng cằm lên, ra hiệu nàng đi theo.
"Cái rương đó ở kho hàng hậu viện." Tiêu Nghiễn vừa đi vừa nói nhỏ, "Chưởng quầy nói hôm nay tổng cộng có tới ba cái rương, đều là hàng của nhà họ Tô gửi từ Giang Nam. Một trong số đó khiêng lên đặc biệt nặng, mở ra xem, trên cùng xếp một bộ giá y màu đỏ thẫm. Giá y nhìn thì nguyên vẹn không tổn hại gì, nhưng khi nhấc lên, vạt áo bắt đầu nhỏ nước màu hồng sẫm, càng nhỏ càng nhiều, giống như máu rỉ ra từ vải vóc vậy."
"Giờ bộ giá y kia đâu rồi?"
"Trong kho hàng, không ai dám động vào." Tiêu Nghiễn nghiêm mặt lắc đầu.
Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi đến nhà kho. Đó là một chiếc hòm gỗ thông cao nửa người, nắp hũ mở rộng, lớp lụa bên trong bị lật tung thành từng lớp.
Trên cùng, trải phẳng một chiếc áo cưới màu đỏ thẫm, dưới ánh sáng lờ mờ, tựa như một ngọn lửa đông cứng.
Vạt áo cưới đối diện với gạch xanh trên mặt đất, tí tách nhỏ giọt, chất lỏng màu đỏ sẫm vẫn đang chậm rãi chảy xuống.
Thẩm Thanh Đại đi tới, ngồi xổm xuống, trước tiên xem rương, lại nhìn áo cưới, cuối cùng nhìn gạch lát nền.
Nàng dùng đầu ngón tay chấm một chút chất lỏng đỏ sẫm trên mặt đất, xoa xoa, rồi lại đưa lên mũi ngửi thử.
Tiêu Nghiễn đứng bên cạnh, không lên tiếng, ánh mắt vẫn luôn dừng lại trên mặt nàng.
"Không phải máu." Thẩm Thanh Đại nhìn chằm chằm vào mắt Tiêu Nghiễn, khẳng định nói.
Tiêu Nghiễn khẽ nhướng mày.
"Nếu là máu người, chất lỏng màu đỏ sẫm lộ ra trong không khí sẽ đông cứng lại, sẽ đen, có thể dính. Nhưng chất dịch này rất hiếm, màu sắc tối đi nhưng lại không có khối máu ngưng. Trên mùi hương có mùi xông rất nhạt, còn có một chút vị chua." Thẩm Thanh Đại ngửi thêm một cái, sau đó nhìn về phía giá y, "Vấn đề nằm ở chất liệu của chiếc giá phục này."
Nàng ra hiệu cho thư lại lấy một cây kéo, cẩn thận dọc theo hoa văn thêu dưới vạt áo cưới tách ra một đoạn nhỏ.
Vải lụa đỏ bên ngoài bị vén lên, lớp trong là áo sơ mi trắng như tuyết. Nàng lật chiếc áo lót ra, chỉ thấy trên đó phủ đầy những mảng màu đỏ sẫm, có vài chỗ còn ngưng tụ thành vỏ cứng.
Những thứ màu đỏ sẫm đó, sau khi gặp nước bắt đầu tan chảy, hình thành từng dòng nước nhỏ màu hồng, từ góc áo nhỏ xuống.
"Bộ y phục này bị người ta hun hương thơm, trông giống như áo cưới bình thường." Thẩm Thanh Đại nói, "Nhưng trong lót và lớp kẹp, từng ngâm qua một loại thuốc nhuộm trộn với chu sa, phèn chua, còn có một thứ dịch thực vật màu máu nào đó. Khi khô gần như không nhìn ra được, một khi gặp hơi nước hoặc không khí ẩm ướt, sẽ từ từ tan chảy ra ngoài, nhìn như đang rỉ máu ra bên ngoài."
Tiêu Nghiễn đi đến gần, cúi đầu nhìn bộ giá y kia, sắc mặt lạnh lùng: "Cho nên đây là có người cố ý giả thần giả quỷ."
“Vâng.” Thẩm Thanh Đại đứng lên, “Hơn nữa người này và người hạ độc Tô Chỉ Lan, dùng cùng một lô chu sa. Màu sắc, chất liệu, mùi vị đắng hạnh nhân rất nhạt kia, đều khác với hai lần trước, nhưng thủ pháp là một đường đi. Xem ra, bọn hắn dường như rất giỏi dùng chu chu Sa làm văn chương.”
Tiêu Nghiễn trầm mặc một giây, quay người nói với thị vệ phía sau: "Đi tra xem chuyến hàng này phát từ Giang Nam vào ngày nào. Người phụ trách là ai, đến kinh thành rồi dừng lại ở đâu nghỉ đêm, mọi người đều hỏi cho rõ."
Thị vệ lĩnh mệnh rời đi.
Thẩm Thanh Đại đi đến trước hòm gỗ, lật xem đáy hũ. Vách trong của hong rương là khô, nhưng tầng dưới cùng lót một lớp rơm dày.
Cô vén cọng rơm lên, ngón tay chạm vào một vật cứng ngắc. Lấy ra xem, đó là một tấm biển gỗ nhỏ bọc bằng vải dầu, trên đó viết chữ "Trần".
"Vương gia, người họ Triệu Văn Viễn kia, tên là gì nhỉ?" Thẩm Thanh Đại hỏi.
"Trần Vân Sơn." Ánh mắt Tiêu Nghiễn cũng rơi vào tấm thẻ gỗ kia, "Chủ sự Lễ bộ, thương hiệu trong nhà chuyên làm hàng hóa Nam Bắc."
Thẩm Thanh Đại lật tấm thẻ gỗ lại, mặt sau khắc một dòng chữ nhỏ: "Cẩm Tú Trang, kho số ba."
Nàng ngẩng đầu nhìn về phía Tiêu Nghiễn: “Hàng lần này, có liên quan đến Trần gia. Có người muốn dùng bộ quỷ giá y này để phá hỏng việc kinh doanh của Cẩm Tú Trang. Cẩm tú trang là cửa hàng phân phối lớn nhất của lụa là Tô gia trong kinh thành, chuyện quái dị áo cưới thấm máu truyền ra ngoài, sau này sẽ không còn ai dám mua hàng của Tô Gia nữa.”
Tiêu Nghiễn chậm rãi gật đầu: "Cho nên, vụ án này vẫn chưa kết thúc."
Ánh sáng đã rất tối, đèn dầu trong kho bị gió thổi lay động. Thẩm Thanh Đại đứng trong ánh đèn loang lổ, nhìn chằm chằm vào chiếc áo cưới đỏ chói mắt kia, bỗng nhiên cảm thấy có người đang đặt một ván cờ rất lớn.