Tô Uyển lấy từ trong tay áo ra một chiếc ngọc bội nhỏ, nhét vào lòng bàn tay nàng. Mặt ngọc lạnh lẽo, mang màu xanh trắng bán trong suốt, trên đó khắc một chữ "Tô" cực nhỏ.
"Đây là tín vật của Tô gia." Tô Uyển nói, "Hẻm Liễu Ấp phía nam thành có một tiệm cầm đồ tên là 'Tô Ký Điển Đương'. Ngươi mang mặt ngọc này đi tìm chưởng quầy, hắn sẽ dẫn ngươi đi gặp một người. Người đó, biết muội muội ta những năm qua đã trải qua những gì rồi."
Thẩm Thanh Đại nắm chặt ngọc bội, còn muốn hỏi thêm, Tô Uyển đã lui về phía sau một bước, kéo mũ áo choàng lên.
“Đừng nói với Tiêu Nghiễn rằng ngươi đã gặp ta.” Nàng cuối cùng nói, giọng nhẹ như muốn tan trong gió đêm, “Hắn điều tra hắn, ta đi của ta. Đợi đến lúc đó, tự nhiên sẽ gặp.”
Nói xong, nàng xoay người đi vào sâu trong ngõ nhỏ, trong chớp mắt biến mất trong màn đêm đen kịt.
Thẩm Thanh Đại đứng tại chỗ, trong lòng bàn tay còn lưu lại cái lạnh lẽo của ngọc bội kia. Gió đêm từ đầu ngõ tràn vào, thổi vạt áo nàng bay phần phật. Nàng chậm rãi hít một hơi thật sâu, giấu kỹ ngọc mặt bên người.
Trong bóng tối, một hắc y nhân từ trên tường nhẹ nhàng hạ xuống, ẩn vào phía sau nàng mười bước. Đó là người của Tiêu Nghiễn, đi theo suốt dọc đường, không hề hiện thân.
Thẩm Thanh Đại ngẩng đầu, nhìn thoáng qua mặt trăng nơi chân trời. Trăng nửa cong, giống như một thanh đao treo trên đỉnh đầu.
Sáng sớm hôm sau, Thẩm Thanh Đại tìm một lý do, nói muốn đến phía nam thành mua ít bút than vẽ tranh, rồi rời khỏi chùa Đại Lý.
Nàng xác định người đi theo Tiêu Nghiễn, ít nhất có hai người.
Một người ở góc phố, một người bên cửa sổ tầng hai của quán trà. Nàng không quay đầu lại nhìn, chỉ thong thả bước đi trong dòng người, thỉnh thoảng dừng lại trước sạp hàng ven đường xem thử.
Phía nam thành náo nhiệt hơn nhiều so với phía tây thành, các cửa hàng dọc phố san sát nhau, người bán vải vóc, kẻ làm trang sức, làm bánh ngọt, tiếng rao hàng nối tiếp nhau. Thẩm Thanh Đại rất nhanh đã tìm thấy Liễu Ấm Hồ Đồng.
Đó là một con hẻm hẹp, hai bên trồng hai hàng cây liễu già, cành lá rủ xuống thấp, cắt ánh nắng thành những mảnh vụn.
Sâu trong ngõ nhỏ là một tiệm cầm đồ có mặt tiền cực nhỏ. Không có biển hiệu, chỉ treo một chữ "Đang" bằng gỗ, sơn đã rụng gần hết rồi.
Nàng bước vào. Phía sau quầy ngồi một người đàn ông trung niên gầy gò, đang cúi đầu dùng khăn lau một bình hoa sứ xanh. Nghe thấy có người bước chân vào, nàng không ngẩng đầu lên nói: "Hôm nay thu hoạch không nhận chuộc."
Thẩm Thanh Đại đi đến trước quầy, đặt mặt nạ ngọc Tô Uyển đưa lên mặt bàn: "Không thu đồ. Đến tìm người."
Người trung niên buông bình hoa xuống, liếc nhìn mặt nạ ngọc, vẻ lười biếng trên mặt lập tức biến mất. Hắn ngẩng đầu đánh giá Thẩm Thanh Đại một cái, sau đó đứng lên, hạ thấp giọng nói: "Cô nương đi theo ta."
Hắn dẫn Thẩm Thanh Đại đi qua một tấm rèm vải phía sau cửa hàng, đi ngang qua hành lang hẹp chất đầy đồ cũ, đến một gian phòng tối.
Trong phòng tối thắp một ngọn đèn, dựa vào tường bày một cái bàn và mấy chiếc ghế.
Một lão phụ nhân lớn tuổi ngồi bên bàn, đang gảy một chuỗi hạt Phật. Tóc nàng hoa râm, khuôn mặt thanh tú, đôi mắt lại sáng ngời đến kỳ lạ.
"Ngồi." Lão phụ nhân nhìn thoáng qua Thẩm Thanh Đại, nói.
Thẩm Thanh Đại ngồi xuống, không lên tiếng. Nàng có thể cảm nhận được trong căn phòng này có một bầu không khí áp lực và trang trọng, giống như là điểm giao tiếp bí mật nào đó.
“Ngươi là con gái của Thẩm Hoài Viễn.” Lão phụ nhân nói, dùng giọng điệu khẳng định.
Thẩm Thanh Đại gật đầu: "Là ta."
"Cha ngươi năm đó đã kiểm tra một cái xác cho Tô gia." Lão phụ nhân chậm rãi nói, "Đại lão gia của Tô Tô, cũng chính là cha của nàng và Tô Chỉ Lan. Tô Kính Sơn, ba năm trước chết ở Giang Nam, nguyên nhân cái chết không rõ. Nhà họ Tô vốn định báo quan, nhưng cha ngươi viết một phong mật thư cho nhà họ Sở, nói cái mạng của hắn có vấn đề, bảo nhà Tô đừng làm ầm ĩ nữa. Nhưng ba ngày sau, cha con liền mất tích."
Tim Thẩm Thanh Đại đập nhanh hơn. Trước khi Thẩm Hoài Viễn mất tích, đang điều tra cái chết của Tô Kính Sơn.
Chuyện này có liên quan gì đến việc hắn mất tích không?!
"Vậy còn bức thư đó?" Nàng hỏi.
“Hủy rồi.” Lão phụ nhân lắc đầu, “Nhưng cha ngươi để lại một phần đồ vật khác, vẫn luôn lưu tại chỗ chúng ta, nói nếu có một ngày hắn xảy ra chuyện, liền giao cho nữ nhi của hắn.”
Thẩm Thanh Đại hít thở nghẹn lại: "Thứ gì vậy?"
Lão phụ nhân ra hiệu cho người đàn ông trung niên bên cạnh. Người đó từ sau một viên gạch lỏng lẻo trên tường, lấy ra một gói giấy dầu, dài khoảng một thước, rộng ba tấc, bên ngoài được buộc chặt bằng dây gai mảnh.
Lão phụ nhân đẩy gói giấy dầu đến trước mặt Thẩm Thanh Đại.
“Cha ngươi nói, thứ này chỉ khi ngươi có thể hiểu được rồi hãy mở ra.” Lão phụ nhân nói: “Có hiểu hay không, là ở ngươi.”
Thẩm Thanh Đại nhận lấy gói giấy dầu, cẩn thận tháo ra. Bên trong là một cuốn sách cực mỏng, bìa không có chữ, trang màu vàng úa, được bảo quản cực kỳ tốt. Nàng lật trang đầu tiên, trên đó viết chi chít những dòng chữ nhỏ như ruồi, có chỗ dùng bút đỏ để khoanh chú thích. Ánh mắt nàng rơi vào dòng tự thứ nhất.
"Đại Chu Cảnh Hòa mùng chín tháng tư năm thứ ba, khám nghiệm thi thể Tô Kính Sơn. Mặt mày xanh đen, miệng mũi có tro bụi, cổ họng sưng phù, trong khí quản có loại chu sa. Đoạn: Không phải bệnh tốt, mà là trúng độc mà chết. Nguồn độc không rõ, giống như vật trong cung vậy."
Tay Thẩm Thanh Đại run rẩy, vật như chu sa, gần như giống hệt cách chết của Tô Chỉ Lan.
Nàng tiếp tục lật xuống, càng lật càng kinh hãi.
Thẩm Hoài Viễn ba năm trước khi kiểm tra thi thể Tô Kính Sơn, đã phát hiện loại độc chu sa đặc thù này, hơn nữa theo manh mối điều tra đến kinh thành.
Hắn tra được một cửa tiệm tên là "Quế Ký Hương Phường", lại đuổi theo một thái giám của Ngự Dược Phòng, đi lên trên nữa, tất cả manh mối đều chỉ về một người.
Quốc sư huyền cơ!
Trang cuối cùng, Thẩm Hoài Viễn viết một dòng chữ: "Nếu ta chết đi, không phải chuyện ngoài ý muốn. Độc này bắt nguồn từ trong cung, phủ Quốc Sư sâu không lường được. Hậu nhân nếu thấy, nên tránh, chớ tra. Thanh Đại Ngô Nữ, vi phụ có lỗi với ngươi."
Thẩm Thanh Đại khép cuốn sổ lại, đôi mắt khô khốc. Nàng dùng sức chớp mấy cái, ép ngược dòng lệ đang trào lên.
"Đa tạ bà bà." Nàng đứng lên, cúi chào lão phụ nhân.
Lão phụ nhân gật đầu, không nói thêm gì.
Khi Thẩm Thanh Đại rời khỏi tiệm cầm đồ, mặt trời đã ngả về tây. Nàng đi rất chậm, cuốn sách đó giấu sát người trong áo lót, người đi đường trên phố vội vã lướt qua bên cạnh nàng, tiếng rao hàng và tiếng cười nói hòa lẫn vào nhau.
Nhưng nàng chẳng nghe thấy gì cả, trong đầu cứ lặp đi lặp lại những dòng chữ đó:
"Độc này bắt nguồn từ trong cung, phủ Quốc Sư sâu không lường được."
Phụ thân đã sớm tra ra chân tướng, sau đó dùng mất tích để bảo toàn chứng cứ, bảo vệ nàng.
Ba năm trước là như vậy, ba năm sau hôm nay, Quốc Sư phủ lại dùng thủ đoạn gần như giống nhau, giết Tô Chỉ Lan, nhổ bỏ tai mắt của Tô gia, rồi quay đầu đối phó nàng.
Nàng không thể tránh! Nàng đã ở trong đó, không còn đường lui!
Ánh chiều tà nơi chân trời như máu, nhuộm cả con phố dài thành một mảng đỏ sẫm. Thẩm Thanh Đại tăng tốc bước chân, đi về phía Đại Lý Tự. Trong đám đông phía sau, một người đàn ông mặc áo vải thô ngắn không nhanh không chậm đi theo nàng, ánh mắt âm trầm.
Trên tòa lầu cao xa hơn, Tiêu Nghiễn chắp tay đứng đó, nhìn bóng dáng nhỏ gầy đi qua con phố dài, cảm xúc trong đáy mắt sâu đến mức không thấy đáy.
Trên chiếc bàn thấp bên tay hắn đặt một tờ mật báo vừa mới đưa tới: "Phủ Quốc Sư đã động, đêm nay giờ Tý, nam ngõ phục kích."
"Đi theo." Hắn nói.
Thị vệ phía sau đáp một tiếng, xoay người xuống lầu.
Mặt trời lặn hẳn, đêm kinh thành sắp đến rồi!