“Lời Triệu Chướng nhận tội ngươi có nghe ra không?” Tiêu Nghiễn hạ thấp giọng, “Hắn khai Triệu Văn Viễn ra, nhưng phản ứng của Triệu văn Viễn là gì? Hắn tát Triệu Huyên một cái, nói hắn nói bậy. TriệuVăn Viễn không phải hung thủ. Kẻ chủ mưu thực sự của vụ án này là người khác. Bản vương nhốt ngươi vào phòng biệt giam, là vì mạng của ngươi đã bị quá nhiều người nhắm tới.”
"Ta biết rồi." Thẩm Thanh Đại bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, nàng cúi đầu, không nói thêm gì nữa.
Hai người một trước một sau bước ra khỏi hậu viện, ánh sáng trời đã rực rỡ, nắng chiếu lên mái ngói xanh của Đại Lý Tự, một mảng vàng óng ánh.
"Nếu Triệu Văn Viễn chết, Triệu Sưởng sẽ không thể trở thành nhân chứng được." Thẩm Thanh Đại bỗng nhiên nói, "Nhưng chúng ta vẫn còn một con đường."
"Cái gì?"
“Tỷ tỷ của Tô Chỉ Lan, Uyển Quý Nhân.” Thẩm Thanh Đại ngẩng đầu lên, trong mắt lộ ra một sự kiên định lạnh lùng đáng sợ, “Cái chết của nàng, Tô gia sẽ không bỏ qua. Chỉ cần có thể truyền tin tức vào cung, để cho Uyển quý nhân biết muội muội nàng không phải chết vì bệnh, nàng nhất định sẽ dùng sức mạnh của mình.”
Tiêu Nghiễn lắc đầu: “Uyển quý nhân đã bị cấm túc, bất luận kẻ nào cũng không gặp được nàng.”
"Ta biết." Thẩm Thanh Đại nói, "Nhưng trong cung có một người, hiện tại nhất định không ngồi yên được nữa."
Tiêu Nghiễn nhìn nàng, chờ nàng nói tiếp.
“Người tinh luyện chu sa cho Tô Chỉ Lan.” Thẩm Thanh Đại nhấn mạnh từng chữ, “Loại thuốc này xuất phát từ trong cung, dân gian có tiền mà không mua được. Tô chỉ Lan bị hạ dược, Triệu ma ma bị giết, trong nội cung không thể nào không ai biết. Vương gia chỉ cần thả ra tin đồn, nói Đại Lý Tự đang truy tra chuyện ‘bí dược trong Cung tán’, người đó nhất định sẽ lộ sơ hở.”
Ánh mắt Tiêu Nghiễn nhìn nàng ngày càng sâu, như đang nhìn một thứ chưa từng thấy.
"Thẩm Thanh Đại." Hắn chậm rãi nói, "Ngươi không giống cha ngươi."
Thẩm Thanh Đại không hỏi cha hắn là người thế nào. Nàng chỉ cười cười: "Có lẽ vậy."
Dù sao, nàng căn bản không phải là con gái thật sự của Thẩm Hoài Viễn.
——————
Triệu Văn Viễn đã chết.
Khi tin tức truyền đến tiền đường, Thẩm Thanh Đại đang bưng những hạt đậu nóng mà thị vệ mua về, ngồi xổm dưới hành lang ăn từng miếng nhỏ.
Khi nàng nghe thấy mấy chữ "Triệu Văn Viễn độc phát bất trị", thìa dừng một chút, rồi tiếp tục ăn. Đậu hoa là mặn, thêm vỏ tôm và rau tím, hương vị cũng khá ngon.
Tiêu Nghiễn từ tiền đường đi ra, trên mặt không có biểu cảm gì, nhưng Thẩm Thanh Đại có thể cảm nhận được, bước chân của hắn so với thường ngày càng trầm xuống một chút.
"Chết rồi?" Nàng hỏi.
"Chết rồi."
"Khẩu cung thì sao?"
“Không có.” Tiêu Nghiễn đứng lại bên cạnh nàng, “Trước khi Triệu Văn Viễn trúng độc, trong ngục không có người ngoài. Kỷ lục thay phiên của cai ngục bị xé hai trang. Người nội bộ Đại Lý Tự động thủ. Rất sạch sẽ.”
Thẩm Thanh Đại đặt bát xuống, lấy khăn lau tay: "Vương gia tối hôm qua nói muốn tung tin đồn, có làm không?"
“Làm rồi.” Tiêu Nghiễn cúi đầu nhìn nàng, trong mắt lóe lên một tia tán thưởng cực nhạt, “Bản vương cho người truyền lời ở gần mấy quán trà và tiệm thuốc trong thành, nói rằng Đại Lý Tự đã tra ra manh mối lưu lạc bí dược trong cung, còn tìm được một gói chu sa tinh luyện không rõ lai lịch. Quả nhiên, sáng nay trời chưa sáng đã có người động vào.”
"Ai?"
“Một thái giám ngự dược phòng họ Lư, tên là Lư Quảng Nhân. Ngày thường ở Ngự dược Phòng mua sắm. Sáng nay hắn không đi làm nhiệm vụ, có người nhìn thấy hắn vội vàng ra khỏi Tây Môn, vào một tiệm hương liệu phía tây thành.”
Thẩm Thanh Đại mắt sáng lên: "Tiệm hương liệu?"
“Bề ngoài là bán phấn hương, nhưng thực tế có qua lại ngầm với mấy tiệm thuốc. Người của Đại Lý Tự đã đi trải rồi. Lư Quảng Nhân có lẽ vẫn chưa ra khỏi thành.”
Thẩm Thanh Đại đứng dậy, vỗ vỗ vạt áo: "Vương gia, dẫn ta đến tiệm hương liệu kia. Muốn tra lai lịch chu sa, ta phải tự mình xem những thứ đó."
Tiêu Nghiễn do dự một giây, sau đó gật đầu.
Một khắc sau, xe ngựa dừng trước một con hẻm hẹp ở phía tây thành. Mặt tiền tiệm hương liệu rất nhỏ, một tấm biển cũ của "Quế Ký Hương Phường" treo xiên chéo, cửa hé mở, bên trong tối om, người của Đại Lý Tự đã vây kín cả trước lẫn sau.
Tiêu Nghiễn dẫn Thẩm Thanh Đại vào cửa hàng. Một mùi hương nồng đậm đến phát ngấy, giống như hơn chục loại bột thơm trộn lẫn vào nhau, ngọt đến mức khiến người ta chóng mặt.
Thẩm Thanh Đại nhíu mày, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn che mũi.
Bên trong cửa hàng rất hỗn loạn, kệ hàng bị lật qua. Người của Tiêu Nghiễn đã khống chế được chưởng quầy. Thẩm Thanh Đại đi đến trước kệ, từng cái một xem.
Phần lớn nơi đây là phấn thơm, mỡ và hương đàn bình thường, nhưng ánh mắt nàng nhanh chóng khóa chặt vào một chiếc vò gốm nhỏ không mấy nổi bật ở tầng dưới cùng.
Cái vò gốm đó niêm phong, phía trên dán một tờ giấy đã ngả vàng, viết ba chữ nhỏ mơ hồ: Hoàn Hồn Hương.
Thẩm Thanh Đại cẩn thận mở nắp bình, bên trong là nửa bình bột màu đỏ thẫm, tinh tế như bụi, ngửi lên có mùi tanh ngọt nhàn nhạt. Nàng dùng ngân châm chọn một chút, đặt ở trên giấy dầu bên cạnh, mượn ánh sáng nhìn kỹ.
“Loại bột này hạt cực mảnh, màu sắc đều đặn, không phải chu sa tự nhiên trực tiếp mài ra.” Nàng ghé sát ngửi ngửi, lông mày nhíu chặt hơn, “Trong mùi có mùi tanh rất nhạt, còn có một chút vị đắng hạnh nhân. Chắc là đã qua chiết xuất và tinh chế, lại thêm vào một loại phụ liệu nào đó. Đây chính là tiền thân dùng để ngâm Tô Chỉ Lan.”
"Tiền thân?" Tiêu Nghiễn đi tới, cúi đầu nhìn nửa bình bột kia.
"Ừm." Thẩm Thanh Đại gật đầu, "Phấn này bản thân không thể trực tiếp dùng, cần trải qua xử lý đặc biệt mới có thể biến thành chất lỏng vô sắc vô vị. Xử lý cần thủ pháp chuyên môn, không phải tiệm thuốc thông thường có khả năng làm được. Cửa hàng này đoán chừng chỉ là trung chuyển."
Nàng đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, ánh mắt sắc bén như chim ưng: "Vương gia, phải kiểm tra hồ sơ hàng hóa ra vào cửa tiệm này. Đặc biệt là nửa tháng gần đây, có những người trong cung nào đến."
Tiêu Nghiễn vừa định nói chuyện, ngoài cửa bỗng nhiên có một thị vệ xông vào, mặt đầy mồ hôi, giọng nói gấp gáp: "Vương gia! Lư Quảng Nhân đã bắt được rồi! Ngay trong miếu Thổ Địa phía tây cổng thành, người ta đã treo cổ mình chết rồi!"
Sắc mặt Tiêu Nghiễn trầm xuống: “Dẫn bổn vương đi xem.”
Thi thể Lư Quảng Nhân treo trên xà ngang của miếu Thổ Địa, dưới chân là một chiếc bàn thờ đổ.
Dây thừng là sợi dây gai mới chà, nút thắt xiêu vẹo, như thể được hoàn thành vội vã trong thời gian cực ngắn.
Thẩm Thanh Đại bước vào miếu Thổ Địa, vòng qua bên cạnh thi thể. Nàng nhìn mặt Lư Quảng Nhân trước, rồi nhìn tay hắn.
Giáp ngón tay của hắn rất sạch sẽ, không có dấu vết giãy giụa. Nhìn xuống dưới nữa, đế giày dính đầy bùn đất, nhưng mặt giày rất khô. Trên mặt đất có một chuỗi dấu chân bị kéo lê, từ án hương kéo dài đến tận dưới xà ngang.
"Hắn không phải tự sát." Thẩm Thanh Đại nói.
Tiêu Nghiễn nhìn về phía nàng.
"Xương lưỡi không biến dạng, cổ chỉ có một vết hằn, hướng về phía sau. Chết cheo chân thực, giãy giụa sẽ khiến vết siết không đều, lưỡi sẽ thè ra. Nhưng lưỡi hắn co trong miệng, khóe mắt cũng không đỏ ngầu rõ rệt."
Thẩm Thanh Đại chỉ vào cổ người chết, "Quan trọng hơn là bùn đất dưới đế giày và dấu vết bị kéo lê trên mặt đất không phù hợp. Có người giết hắn trước rồi treo hắn lên. Thời gian gấp gáp, ngay cả hiện trường cũng chưa kịp dọn dẹp."
"Hung thủ đâu?" Tiêu Nghiễn hỏi.
"Chạy rồi." Thẩm Thanh Đại nói, "Đi từ cửa sau. Trên mặt đất bùn ngoài cửa phía sau, chắc là sẽ để lại dấu chân."
Thị vệ của Tiêu Nghiễn lập tức vòng ra sau miếu. Không lâu sau, quả nhiên tìm thấy một chuỗi dấu chân mới, đi về hướng bãi tha ma ở phía bắc thành, Tiêu Nghiên sai người đuổi theo.
Thẩm Thanh Đại đứng ở cửa miếu, nhìn vị Thổ Địa Công đang mất nửa khuôn mặt trong sân, lòng dần dần chìm xuống.