Thẩm Hoài Viễn được truy dạy chính thức đại phu phụng nghị lục phẩm, thụy hiệu "Trung Nghị".
Hoàng đế hạ chỉ, lập bia ở hậu viện Tịnh Từ Am, biểu dương công lao điều tra án khi còn sống của ông.
Thẩm Thanh Đại tự tay viết bia văn, chữ không nhiều, chỉ khắc hai dòng: "Mộ của ngỗ tác Đại Chu Thẩm Hoài Viễn, nữ thanh đứng."
Ngày lập bia, Tiêu Nghiễn đi cùng nàng.
Hai người đứng trước tấm bia đá mới dựng, hồi lâu không nói lời nào.
Cây hòe già ở Tịnh Từ Am đã rụng lá, cành cây trơ trụi, như một đôi bàn tay gầy guộc vươn lên bầu trời.
Thẩm Thanh Đại ngồi xổm xuống, đặt một bát rượu trước bia.
“Cha, vụ án đã kết thúc.” Nàng khẽ nói, “Người không điều tra uổng công, hừ, con cũng không đến uổng phí.”
Tiêu Nghiễn đứng sau lưng nàng, tay nhẹ nhàng đặt lên vai nàng.
Sau khi trở về Đại Lý Tự, việc đầu tiên Thẩm Thanh Đại làm là đào đất dưới gốc cây hoa quế trong sân lên, Tiêu Nghiễn đứng bên cạnh hỏi nàng làm gì.
“Chôn rượu.” Nàng nói, “Đã nói rồi, vụ án kết thúc, liền chôn một vò, đợi sang năm hoa nở, chúng ta cùng uống.”
Tiêu Nghiễn nhìn nàng từ trong phòng ôm ra một vò rượu mới, bỗng nhiên nói: “Ta cho người đi mua chút hoa mầm, hoa quế, còn có hoa lan, ngươi nói trồng trong sân, về sau mỗi năm đều có thể mở.”
Thẩm Thanh Đại đặt vò rượu vào hố đất, ngẩng đầu nhìn hắn.
Biểu cảm của Tiêu Nghiễn vẫn nhạt như vậy, nhưng trong mắt hắn có một loại ánh sáng hy vọng, ánh nắng đó rất ấm áp, rất vững vàng, giống như than hồng trong phòng mùa đông, không phô trương, lại khiến người ta muốn mãi đến gần.
“Tiêu Nghiễn.” Nàng nói.
"Ừm."
“Cha ta trước kia nói với ta, bảo ta đừng báo thù, rời khỏi kinh thành, hắn nói hắn không muốn ta giống như hắn.” Thẩm Thanh Đại nâng đất lên một cái, “Nhưng ta không đi, hiện tại ta rất may mắn.”
"Tại sao?"
"Bởi vì nếu ta đi, thì sẽ không gặp được ngươi nữa."
Tiêu Nghiễn không nói gì, Thẩm Thanh Đại cũng không ngẩng đầu lên, nàng chỉ tiếp tục chôn rượu.
Gió từ trong sân thổi tới, mang theo hơi mát cuối thu và mùi hương tàn cuối cùng của hoa quế.
Qua một hồi lâu, nàng mới nghe thấy Tiêu Nghiễn nói một câu. Âm thanh rất nhẹ, nhẹ như sợ bị gió thổi bay.
"Ta cũng vậy."
Tay Thẩm Thanh Đại dừng lại một chút, sau đó nàng cười, đem nắm đất cuối cùng đậy lên, đứng dậy, vỗ vỗ bùn trên tay.
"Mùa xuân năm sau, nếu cái cây này nở hoa, ngươi phải bẻ cho ta một cành." Nàng nói.
Tiêu Nghiễn nhìn nàng, cuối cùng cũng cười, nụ cười đó sâu hơn bất kỳ lần nào trước đây đều là thật. Hắn gật đầu, nói: “Tốt! Cắt một cành, cắm ở đầu giường ngươi, để cho ngươi vừa tỉnh lại, liền có thể ngửi thấy hương hoa.”
Trong sân, gió thu nổi lên, thổi những bông hoa quế trên mặt đất xoay tròn khắp nơi.
Thẩm Thanh Đại đứng ở nơi đó, bỗng nhiên cảm thấy thế giới mà nàng từng cảm giác lạnh như băng này, hình như cũng không còn lạnh lẽo như vậy nữa.
Những ngày sau khi vụ án kết thúc, bình thản hơn Thẩm Thanh Đại tưởng tượng.
Đại Lý Tự khôi phục lại hoạt động thường ngày, mỗi ngày có vụ án mới được đưa vào, có kẻ trộm cắp, người đánh nhau, cũng có tranh chấp hàng xóm gây ra án mạng.
Thẩm Thanh Đại với tư cách là Đề Hình Quan, cứ cách vài ngày lại bị gọi đi khám nghiệm tử thi, phần lớn thời gian, nguyên nhân cái chết được kiểm tra đều không phức tạp.
Nàng làm xong kiểm tra, giao cho Thượng Phong, vụ án liền kết. Thỉnh thoảng gặp phải điểm đáng ngờ, nàng sẽ để lại một bản thảo gốc, nhưng không gặp qua vụ việc như Tô Chỉ Lan kéo ra một tuyến ngầm.
Tiêu Nghiễn bận hơn nàng nhiều, hoàng đế cũng giao cả Thận Hình Ty cho hắn. Hắn chạy qua chạy lại giữa ba ty, chỉnh đốn chế độ cũ, thanh tra tàn dư, bận đến mức đôi khi ngay cả Đại Lý Tự cũng không kịp quay về.
Thẩm Thanh Đại đôi khi lo lắng cho hắn. Tay trái của hắn đã tháo dây, nhưng vết thương ở hổ khẩu đã lành không tốt lắm, lúc cầm đao thỉnh thoảng còn không dùng được sức.
Thẩm Thanh Đại đã đổi thuốc cho hắn ba lần, mỗi lần đều dặn dò hắn không được dùng sức.
Tiêu Nghiễn lần nào cũng đồng ý, nhưng ngày hôm sau vẫn phê duyệt tấu chương đến nửa đêm.
Chai rượu dưới gốc cây quế đã bị chôn gần hai tháng rồi. Thẩm Thanh Đại mỗi ngày đi ngang qua, đều cúi đầu nhìn mảnh đất bị lật tung kia một cái.
Đất đã bằng phẳng, phía trên rụng một lớp lá khô, đôi khi nàng ngồi xổm xuống, gạt lá héo ra xem đất có nứt hay không.
Tiêu Nghiễn cười, nàng giống như một lão nông canh giữ hoa màu. Nàng cũng không tức giận, chỉ nói: “Ngươi đợi đấy, mùa xuân năm sau, nếu rượu này chưa ủ xong, ta sẽ hỏi ngươi.”
Ngày tháng cứ thế trôi qua, cho đến hai ngày trước Đông Chí, một bức báo khẩn từ phương nam tới đã phá vỡ sự yên tĩnh của Đại Lý Tự.
Tin khẩn từ Tuyên Châu Giang Nam Đạo, khi tuần tra các huyện, Thông phán Tuyên châu phát hiện trong hồ sơ huyện nha ở ba địa phương Tuyên Thành, Kính Huyện và Nam Lăng, gần ba năm nay có hơn chục vụ án "bạo tử" bị kết thúc qua loa.
Người chết đều là những nữ tử trẻ tuổi, nguyên nhân cái chết phần lớn viết thành "bệnh cấp bách" hoặc "tự vẫn".
Thông phán cảm thấy kỳ lạ, mở quan tài kiểm tra hai bộ, phát hiện trên thi cốt có ngoại thương rõ ràng, hắn không dám lên tiếng, ngay trong đêm viết tấu chương đưa đến kinh thành.
Chiết chương đến Hình bộ trước, Hình Bộ cảm thấy vụ án quá lớn, lại chuyển sang Đại Lý Tự. Tiêu Nghiễn xem tấu chương hai lần, giao cho Thẩm Thanh Đại.
Thẩm Thanh Đại ngồi dưới đèn, so sánh từng cái mạng người liệt kê trên tấu chương với ghi chép phát hiện thi cốt.
Nàng càng nhìn lông mày càng nhíu chặt, hơn một nửa số người chết, vết thương ngoài da trên thi cốt tập trung ở cổ và xương quai xanh, có vài bộ xương lưỡi và các xương mềm dạng giáp có gãy xương, là đặc điểm điển hình của việc bóp chết hoặc bị treo cổ.
Điều khiến nàng kinh hãi hơn là, trong đó hai cổ tay của bộ hài cốt có vết trói rõ ràng, trên xương thước và xương nải có những rãnh nhỏ, là do dây thừng siết chặt lâu ngày tạo thành.
"Không phải chết đột ngột, là hắn giết!" Thẩm Thanh Đại gập tấu chương lại, "Hơn nữa người ra tay rất thuần thục, biết cách giết một người mà không để lại vết thương quá rõ ràng. Có vài người chết bị viết thành tự gu, nhưng cổ tay họ có vết trói, chứng tỏ trước khi chết đã từng bị người ta khống chế. Người tự thắt sẽ không trói mình vào trước. Đây là chế ngự trước, sau đó mới ngụy tạo hiện trường treo cổ."
Tiêu Nghiễn dựa vào bàn, hai tay khoanh trước ngực: "Vụ án này không nên ta tiếp nhận, Tuyên Châu không nằm trong lãnh thổ của ta. Nhưng tấu chương nói rằng dân địa phương đồn đại những vụ án ấy đều liên quan đến thiện đường tên 'Từ An Đường' địa vị. Từ An đường do Huyền Cơ quyên góp xây dựng năm xưa, sau này thuộc quyền quản lý của một phú thương bản địa ở Tuyên châu. Chiết tử chuyển từ Giang Nam đạo, Đề Hình Án Sát Sứ của Giang Vân đạo chính là người quen cũ của huyền cơ."
Thẩm Thanh Đại ngước mắt lên: "Ý ngươi là, vụ án này còn có liên quan đến tàn đảng của Huyền Cơ?"
"Không nhất thiết có liên quan trực tiếp, nhưng Huyền Cơ đã kinh doanh nhiều năm ở Giang Nam đạo, để lại không ít ám cọc. Tuyên Châu thông phán động một bộ hài cốt, có lẽ đã đánh rắn động cỏ rồi. Chiết khấu đi nửa tháng mới tới kinh thành, phía Giang Vân cần phản ứng thì đã sớm nhận ra." Tiêu Nghiễn đứng thẳng người, "Ta định phái Đại Lý Tự phái người đến Tuyên châu, Tam Tư Hội Thẩm cũng tốt, đơn phái đi cũng được, vụ án này không thể rơi vào tay chính Giang Dương Đạo."
Thẩm Thanh Đại đặt tấu chương xuống, nhìn hắn: "Vương gia muốn phái ai đi?"
Tiêu Nghiễn nhìn nàng, không nói gì.
Thẩm Thanh Đại đã hiểu. Nàng chỉ vào chính mình: "Ta đi?"
“Ngươi là Đề Hình Quan. Chuyện khám nghiệm tử thi, ngươi giỏi hơn bất cứ ai.” Tiêu Nghiễn nói, “Nhưng đường Tuyên Châu xa xôi, đi ít nhất hai ba tháng, phải suy nghĩ cho kỹ.”