Đường Mãi Gián nhận lấy thiệp, trước tiên bảo tiểu nhị giữ người truyền lời lại.
Hắn nhận ra tờ giấy thông nguyên, cũng nhận biết A Phúc, vốn tưởng là năm sau hội đồng có hồi âm, mở ra xem, nụ cười trên mặt liền có chút không giữ được.
Cửu tiểu thư mời Thụy Hòa theo hợp đồng thanh toán tiền sinh ti của bảy tiệm lụa Tô Châu, tổng cộng thời gian này, trong vòng ba ngày đã xong. Sau đó lại nhắc đến việc đổi năm sau, nói rằng hai nhà vẫn còn qua lại, chắc hẳn không cần vì khoản nợ nhỏ này mà đi làm phiền đại ban.
Hắn lật bài viết lại, mặt sau không có chữ nào khác.
Tiền quan thông nguồn, nhãn hiệu của xưởng sa cũng trúng rồi, ngay cả chuyện người khởi xướng ngân hàng cũng bàn tán. Đường Mãi Gián không đến mức không biết lúc này nên trả lời thế nào. Huống hồ khoản tiền đó vốn dĩ đáng lẽ phải thanh toán, kéo dài chẳng qua là thấy chưởng quầy bảy nhà không có đường lui, nay lại trì hoãn, kẻ chịu thiệt chưa chắc chỉ có bọn họ.
Hắn trước tiên tìm đến Duyệt Lai khách sạn, đánh hụt một cái mới biết Tống tiên sinh đã chuyển nhà từ sáng sớm, lại chạy tới Nhị Mã lộ. Vào cửa thì bồi thường không xong, nói hiểu lầm trong sổ sách đã rõ ràng, trong vòng ba ngày tiền chắc chắn sẽ đến, lợi nhuận cũng sẽ không ít.
Tống Nghiễn Thu mời hắn ngồi, hắn không ngồi mà hỏi còn có đơn cứ trọng yếu gì nữa, nếu Tống tiên sinh không tiện qua lại, phái người đến Thụy Hòa nói một tiếng là được. Hắn khách khí đến mức hàng xóm đều nhìn ra cửa, trước khi đi còn mời ăn cơm, Tống Nghiên Thu chỉ nói không cần, khoản theo hợp đồng thanh toán, bảy nhà liền đều thừa tình cảm.
Sau khi người đi, Tống Nghiễn Thu đóng hai cánh cửa lại, đứng trong giếng trời một lúc.
A Phúc mang chăn đệm đến cho hắn, còn thêm gạo dầu củi than. Căn phòng phía nam có chút nắng, sách vừa bày trên bàn cũng không cần phải chen chúc cùng với quần áo ướt của khách sạn nữa. Hắn đã quen dùng đồ cũ, nhìn thấy những thứ mới này, trong lòng không chỉ cảm thấy dễ chịu, mà nhiều hơn là không biết làm sao để từ chối nàng.
Buổi chiều cửa viện lại vang lên, hắn ra mở cửa, thấy Thịnh Lệnh Nghi xách hộp cơm đứng ở bên ngoài. Nàng không dẫn người, kiệu dừng ở đầu ngõ, vào trước hỏi Đường Mãi Gián có từng đến hay không.
"Đã đến rồi, nói rất chu đáo. Ta không ngờ lại nhanh như vậy."
"Hắn biết sau này còn phải qua lại với thông nguyên, không muốn làm chuyện tuyệt tình." Nàng đặt hộp cơm xuống, "Rượu đông nấu trứng luộc, đồ trong bếp, ăn lúc nóng."
Tống Nghiễn Thu lấy bát, nàng nhìn thấy bài vị nhỏ được thờ ở góc bàn, bước chân dừng lại. Trước bài cũng có kẹo hạt thông và bánh ngọt, cùng đưa đến Thông Nguyên đêm qua là cách bao của một cửa hàng. Bộ "Tư Trị Thông Giám" dưới cùng vẫn còn trong đống sách, sống sách cũ nát, chính là thứ nàng từng lật trước đây.
Nàng bước tới, cung kính hành lễ với bài vị.
"Tế phẩm của tiên sinh, ta đã cho người chuẩn bị một phần. Trước mười chín năm, ngươi luôn có thể trở về."
"Đến rồi thì đi. Trước mộ cũng nên dọn dẹp rồi."
Tống Nghiễn Thu đặt bát lên bàn đá, trong giếng trời không ấm lắm, nhưng hơi rượu lại nóng, nàng hai tay bưng bát, nhớ tới ngày trước mùa đông đi học, tiên sinh cũng múc cho nàng một chén như vậy. Mẫu thân sợ nàng say, hắn liền cười nói, đã nấu rồi, nhấp một chút cũng không sao.
Tống Tĩnh Trai lúc đó là Tây tịch của tam phòng. Thịnh Lệnh Nghi đọc sách, viết chữ, gảy bàn tính, đều do hắn khai sáng. Hắn thấy nàng thích tính sổ, lấy sổ sách cũ cho nàng học, không chê nàng hỏi nhiều, sai một nét liền dẫn trọng hạch một lần.
Năm mười bốn tuổi, mẫu thân bị áp giải đến hoa sảnh hỏi chuyện, nàng quỳ bên cạnh, lần đầu tiên biết được chữ đã nhận khi đọc sách, còn có thể từ miệng người khác đọc ra như vậy.
Tư thông với người ngoài. Cung trạng. Trầm ao.
Cúng trạng đặt trên mặt đất, mẫu thân nói không có điểm tựa, trưởng bối bên trên lại chỉ để cho nàng nhận. Có người đưa tay đẩy vai của nàng, nàng hướng về phía trước đầu gối một chút, muốn nhìn rõ trang giấy kia, bị gọi trở về chỗ cũ. Nàng chỉ đành phải sát bên mẫu Thân, nghe mẫu Mẫu thân hết lần này đến lần khác nói, nữ nhi cái gì cũng không biết.
Trên mu bàn tay mẹ gân xanh nổi lên, nắm chặt cổ tay nàng đau. Nàng muốn gọi một tiếng nương, lại sợ vừa mở miệng, ngay cả chính mình cũng phải khóc. Cả phòng đều đang chờ cung trạng được nhận, không ai đến hỏi nàng, hôm đó nàng cùng mẫu thân đang làm gì, ban đêm đèn nào sáng.
Nàng đã học qua số liệu trên sổ sách phải có chỗ đến, sai thì phải tính lại. Nhưng trang giấy trước mắt này, dường như chỉ cần có người đọc qua, sẽ không bao giờ đến lượt các nàng nói không đúng nữa. Nàng quỳ đến tê cả chân, muốn dịch chuyển một chút, mẫu thân lại giữ chặt nàng, nhẹ nhàng chặn nàng về phía sau.
Tống tiên sinh vào lúc này. Hạ nhân ngăn cản, ống tay áo hắn bị xé rách, vẫn phải đi vào trong. Hắn nói không thể chỉ nghe một mặt, hỏi nhân chứng đã gặp người ở đâu, hai mẹ con rốt cuộc đã làm gì, cũng nên để người ta nói rõ ràng.
Tam thúc công dùng tẩu thuốc gõ đất, sai người đuổi Tây Tịch ra ngoài. Ông ta còn đang nói, mình ở phòng ba nhiều năm, thấy vị thái thái này dạy con gái đọc sách, làm kim chỉ, không tin bà ta sẽ làm chuyện như vậy.
Thịnh Lệnh Nghi ngẩng đầu, muốn theo thanh âm của hắn đứng lên. Mẫu thân nắm chặt nàng, lắc lắc đầu. Các nàng vẫn quỳ, cuối cùng hắn cũng bị người đẩy ra ngoài cửa.
Trước khi cửa đóng lại, Thịnh Lệnh Nghi nhìn thấy hắn quay đầu lại thì ánh mắt dừng trên người nàng một chút. Hắn còn muốn nói gì đó, hạ nhân đã chắn ở giữa. Một chút hy vọng mà nàng nhắc đến cứ thế đứt đoạn, sau đó hỏi thêm điều gì nữa, nàng hầu như không nghe lọt tai, chỉ nhớ tay mẫu thân vẫn luôn không buông.
Nàng vẫn đang đợi Tống tiên sinh vào. Ngoài cửa mỗi một chút tiếng động, liền không nhịn được ngẩng đầu lên, nhưng người bước vào vẫn là hạ nhân của Thịnh gia, chỉ hỏi trà có muốn đổi hay không. Mẫu thân quỳ đến mức không đứng thẳng lưng nổi, nàng đưa tay đỡ lại, lại bị quát dừng, đành phải tiến lại gần hơn một cái để mẫu thân tựa vào mình. Đêm đó thay trà qua lại mấy lần, sau này nàng không nhớ rõ; ống tay áo rách toạc của tiên tử, đã cách bao nhiêu năm nay, vẫn còn nhớ là ở phía nào.
Sau đó hắn bị từ biệt khỏi Thịnh phủ, nàng đuổi theo ra ngoài nửa con phố, thấy tay áo hắn vẫn còn nứt, nước mắt mới rơi xuống. Hắn xoa đầu nàng, không nói những đạo lý lớn lao vừa rồi trong hoa sảnh nữa, chỉ dặn dò nàng học tốt bàn tính, bàn toán sẽ không bắt nạt người khác.
Mẫu thân cuối cùng cũng đã xuống giếng.
Tống tiên sinh từ Tô Châu vội vã trở về, đứng ngoài cửa Thịnh gia một ngày một đêm, muốn gặp nàng, không thể vào cửa. Về nhà bệnh ngã, vẫn viết trạng chỉ, phải thay mẹ nàng phân biệt oan khuất. Sau đó nàng hỏi qua, trạng giấy trước sau vẫn chưa đưa ra, hắn đã bệnh đến mức không cầm nổi bút.
Nghĩ lại sau, chính là giường chiếu lúc Tống tiên sinh lâm chung. Ông không thể ngồi dậy viết chữ nữa, vẫn canh cánh tình cảnh của bà ở Thịnh gia, nắm tay con trai, dặn dò sau này chăm sóc lệnh nghi nhiều hơn.
Tống Nghiễn Thu đồng ý. Nàng đứng bên giường, nghe tiên sinh còn muốn nói, vội nói mình đã có thể làm việc trong phòng thu chi, cuộc sống không khó khăn. Hắn nhìn nàng, cuối cùng vẫn không vạch trần, chỉ để cho nàng có việc thì đến Tô Châu, đừng một mình chịu đựng.
Sau khi mẹ qua đời, tam phòng đã sớm không còn người chống lưng cho bà nữa. Lúc nhỏ còn có thể theo tiên sinh đọc sách, sau khi vào tài khoản, cũng dựa vào việc có được mà ở lại. Nhưng đợi đến khi bà lớn tuổi hơn, thúc bá liền nhắc đến hôn sự, nói rằng bà không thể mãi sống trong Thịnh gia, càng không được một cô nương nào trông coi tiền trang cả đời.
Muốn hứa cho nhà nào, nàng thường là hạ nhân đều nghe nói, chính mình mới biết. Có người đã nối dõi, có người chỉ vì con đường của Thịnh gia. Nàng không chịu, thì có kẻ nói để nàng ăn ở những năm này, chẳng lẽ đến lúc ra ngoài, còn phải do nàng chọn lựa.
Khi Tống Nghiễn Thu đến cầu hôn, nàng tưởng hắn không biết những điều này, nên nói rõ ràng trước. Nàng còn phải về Thượng Hải làm việc, còn muốn điều tra vụ án của mẹ, không thể ở lại Tô Châu lo liệu một mái nhà.
"Ta biết." Hắn nói, "Nếu ngươi chịu, thì trước tiên dùng danh phận Tống gia để đỡ một chút. Dù sao cũng tốt hơn là bọn họ chọn cho ngươi một người hoàn toàn không quen biết gì."
Nàng hỏi như vậy có làm lỡ dở hắn không. Hắn nhìn nàng, một lúc sau mới nói: “Phụ thân bảo ta chăm sóc ngươi, ta đã hứa rồi. Bây giờ biết bọn họ muốn tùy tiện gả ngươi ra ngoài, chẳng lẽ còn có thể chỉ viết một bức thư, khuyên ngươi nhẫn nhịn thêm chút nữa sao?”
"Đã thành thân rồi..."
“Những ngày sau này, ngươi vẫn cứ theo ý mình mà sống. Ngươi muốn về Thượng Hải, ta đưa ngươi đi. Đợi ngươi đứng vững rồi, sau đó làm sao, sẽ do ngươi quyết định.”
Nàng nhìn hắn, không lập tức đồng ý. Hắn cũng không thúc giục, chỉ để nàng nghĩ cho rõ ràng, chẳng cần vì nhớ đến tiên sinh mà lại tự làm mình tủi thân thêm lần nào nữa.
Sau này nàng mặc áo cưới, hôn thư, lễ nghi đều đầy đủ, những lời thúc giục của Thịnh gia mới dừng lại.
Đêm vào Tống gia, hắn giao chìa khóa đông sương phía nam cho nàng, nói dưới cửa sổ đặt bàn sách tốt, đèn cũng đã thêm, ban đêm xem sổ sách không bị thương mắt. Nói xong, thay nàng đóng kỹ cổng viện, tự mình xách đèn đi thư phòng.