Hắn đặt đũa xuống, xương đũa đập vào đĩa sứ, một tiếng vỡ giòn tan. Hắn đứng thẳng người dậy, ánh mắt vượt qua nửa cái bàn, đâm sầm vào mặt Thịnh Lệnh Nghi. "Ta với nàng."
"Tiểu gia——"
"Ta nói chuyện ở đây." Hoắc Kiêu đứng dậy, chân ghế cào lên mặt đất gạch xanh tạo ra tiếng động chói tai. Hắn một chân giẫm lên cây gỗ ngang trên ghế, "Hoắc Kiêu ta mười ba tuổi vào quân doanh, từng ăn gậy quân sự, trận cũng từng lên, cha ta cầm roi ngựa quất ta, đều không quản được ta." Hắn nhìn Thịnh Lệnh Nghi từ trên cao xuống, nhếch miệng, đáy mắt đầy vẻ hung ác, “Ngươi, không quan tâm đến ta.”
Trong hoa sảnh tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ còn lại tiếng nến nổ lách tách. Tam thúc bưng ly rượu, dừng giữa không trung. Nhị thúc mí mắt giật liên hồi, lấy tay áo lau mồ hôi. Thịnh Lệnh Nghi ngồi yên không nhúc nhích. Mưa bên ngoài lớn rồi. Đám người này ồn ào thật. Nàng chậm rãi đặt đũa xuống, cầm khăn lụa ấn khóe môi. Cô ngẩng đầu lên, trên mặt vẫn là nụ cười tiếp khách đó, giọng nói không cao, từng chữ từng câu rơi xuống đất: "Ở tiệm tiền này, ta quản được ngươi."
Bốn mắt nhìn nhau. Hoắc Kiêu nheo mắt lại. Một lúc lâu sau, hắn cười ha hả thành tiếng. Hắn chộp lấy bầu rượu trên bàn, uống cạn vào miệng, không nói thêm lời nào nữa.
Đêm đó, điện báo của Đốc Quân Phủ được gửi đến Thịnh phủ. Điện báo vang lên dày đặc, giọng quan lại đầy đủ, tiền công đầu tháng đã vào tài khoản. Cuối cùng lại đính kèm một câu riêng, Khuyển Tử nhờ phủ trông coi, nghiêm khắc dạy dỗ, không cần nể tình ta. Lão thái gia khoác áo choàng hạc, đẩy điện tín cho Thịnh Lệnh Nghi xem, vuốt râu cười nói: "Hoắc Trấn Nhạc đây là coi ngươi như tiên sinh rồi."
Thịnh Lệnh Nghi gấp điện báo lại cẩn thận, men theo vết chiết đè phẳng, “Tiên sinh không dám nhận, quản giáo là giả, phó thác cho cùng là thật.” Bà ấn điện tín xuống dưới chặn giấy, nói: “Đốc quân là đặt con trai vào nguồn thông nguyên, để chúng ta thay ông ấy trông coi, đừng gây ra họa loạn trên bãi Thượng Hải.”
“Ngươi hiểu là tốt rồi.” Lão thái gia nhắm mắt lại, gảy chuỗi hạt Phật, “Ngày mai, hãy để hắn đến tiền trang đi.”
Nàng đồng ý, lui ra. Đi qua nhà trọ, gió đêm thổi qua mang theo hương hoa dành dành. Hơi rượu tan đi ba phần, đầu còn hơi choáng váng. Hứa Vi cầm đèn lồng đến đón, quầng sáng lắc lư trên phiến đá xanh. Nàng hạ giọng hỏi, “Tiểu thư, vị tiểu gia kia, khó đối phó sao.”
"Khó đối phó," Thịnh Lệnh Nghi nói, giẫm lên vũng nước trên phiến đá, nghĩ ngợi một chút, lại bổ sung thêm nửa câu, "Cũng dễ đối mặt."
"Lời này nói thế nào?"
"Người lật bàn, sợ nhất là không ai hất lên với hắn." Thịnh Lệnh Nghi nhìn về phía ba phòng ánh đèn yếu ớt kia, thiêu thân lao vào trên tấm màn sa, "Hắn náo loạn một trận, là muốn xem, ai thật sự." Hứa Vi cầm đèn lồng, nghe mà nửa hiểu nửa không.
Trong phòng khách, Hoắc Kiêu đứng trước cửa sổ. Cây mai già trong sân trơ trụi, cành lá xiên chéo. Phó quan đẩy cửa bước vào, mang theo vẻ ẩm ướt lạnh lẽo khắp người: "Tiểu gia, đã nghe ngóng rõ ràng rồi. Vị Cửu tiểu thư này là thứ xuất, mẹ chết sớm, mười bốn tuổi vào kế toán. Hiện nay tiền của Thịnh gia một nửa là qua tay bà ấy." Phó Quan lau nước mưa trên mặt, "Người ở Thượng Hải đều nói, ba vị lão gia nhà họ Thịnh cộng lại không bằng một vị Cửu Tiểu thư."
"Thứ xuất." Hoắc Kiêu lặp lại một lần.
Hắn muốn người phụ nữ trên yến tiệc kia. Từ đầu đến cuối, sống lưng thẳng tắp, cười không chút động đậy. Vẻ mặt tranh công của các chú bác bày ra trước mắt, cô ta ngay cả chớp mắt cũng không thèm. Người như vậy, hắn từng thấy một loại trong quân đội. Những lão binh đứng gác đêm trên trạm gác, súng được lau sáng loáng, ai lại gần ba bước, hãy giương họng súng trước. Không dễ chọc. Hắn lại nhớ tới câu nói đó của cô ấy, ta quản được ngươi.
Cha hắn quản hắn hai mươi năm, roi ngựa tăng quân quy. Quân đội quản lý hắn sáu năm trời, gậy quân cộng thêm cấm túc. Ai ai cũng phải quản, quản con trai Hoắc Đốc Quân. Không một ai quản Hoắc Kiêu là ai. Năm bảy tuổi hắn không thuộc nổi sách, ông chủ đánh tay, lòng bàn tay sưng vù. Về nhà cha hắn lại đánh một trận, đánh xong mất một câu, con cái nhà họ Hoắc, không được mất mặt.Năm mười ba tuổi, hắn cùng mẹ kế cãi nhau một tiếng, đêm đó liền bị trói lên tàu hỏa đưa vào doanh trại. Lão binh đón hắn vỗ vai hắn, thiếu gia, cứ chịu đựng đi, nấu ra rồi thì chẳng còn ai quan tâm đến ngươi nữa.
Hắn đã chịu đựng được rồi. Nhưng khi trở về Giang Bắc, vẫn là câu nói đó, không thành tài. Nay đến Thượng Hải, lại có thêm một người nữa. Mưa rơi thật phiền phức. Cây roi của lão già quất lên lưng cũng là tiếng động này. Chỉ là người phụ nữ này hơi kỳ quái. Bà quản hắn, trong mắt lại không có thứ đó. Không có sự khinh bỉ, cũng không lấy lòng. Nàng nhìn hắn chính là xem số lượng trên sổ sách, sai thì phê duyệt, phê xong thì lật trang. Đây tính là gì.
Phó quan thăm dò tiến lại gần, “Tiểu gia, an bài ngày mai ——”
"Đi." Hoắc Kiêu quay người lại, vết sẹo trên xương lông mày cũng nhướng lên, "Sao không đi, ta muốn xem thử, nàng lấy gì mà quản ta."
Ngày hôm sau giờ Thìn, Thông Nguyên Tiền Trang. Thịnh Lệnh Nghi triệu tập tất cả các vị tiên sinh làm việc ở tủ phía trước. Trong đại sảnh đứng đầy người, im phăng phắc. Nàng đứng trước quầy cao ngất, lập quy củ.
“Từ hôm nay trở đi, đặt ba chương trình mới. Nói trước về sinh hoạt: Giờ Thìn mở cửa, giờ Dậu khóa lại. Chậm một lần, trừ nửa ngày tiền công, tháng tích lũy ba lần rồi rời đi.”
Rèm cửa bông dày của đại sảnh bị người ta vén lên, gió lạnh ùa vào. Hoắc Kiêu bước qua ngưỡng cửa. Dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, hắn đi đến trước chiếc ghế thái sư ở chính giữa đại đường. Đó là vị trí chủ nhân phải kiểm tra sổ sách mới ngồi được. Hắn ngồi phịch xuống, nghênh ngang như ngựa vàng, ủng quân đội vểnh trên bàn trà, dập tắt bùn đất đế giày. "Tiếp tục đi," hắn lấy hộp thuốc lá ra, rút một điếu ngậm trong miệng, "Ta nghe đây."
Các tiểu nhị ngay cả thở mạnh cũng không dám, đều dùng khóe mắt liếc nhìn Thịnh Lệnh Nghi. Thịnh lệnh nghi đứng trước bàn làm việc, lật danh sách trong tay ra. Cô không tiếp lời Hoắc Kiêu, tiếp tục nói: "Nói về bạc căn. Chi phí trên năm mươi đồng, thẻ kép của quầy sổ sách, hơn năm trăm tệ thì báo cho tôi. Cuối cùng là lệnh cấm, không phải người trên tủ thì không được vào cửa thứ hai." Nói đến dòng cuối cùng, cô nghiêng đầu về phía Hoắc Tiêu, để anh nghe rõ.
"Chương trình sẽ có hiệu lực ngay lập tức." Nàng gập cuốn sổ trong tay lại, trang giấy cọ xát ra tiếng sột soạt, "Chư vị đều có gia đình nhỏ, tiền trên tủ là mạng của người gửi, cũng là bát cơm của chư vị. Ta đặt lời khó nghe lên trước, sau này phạm phải điều gì, đừng nói đến tình nghĩa." Ánh mắt nàng quét qua đám đông, “Ở Thông Nguyên, tình diện không bằng chương trình.”
Các tiểu nhị đồng thanh đáp ứng. Trần tiên sinh phòng kế toán tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Tiểu thư, bên cấm môn, cái xưởng sa đó và người trên bến tàu nói chuyện qua lại, tính thế nào đây."
“Trước tiên chờ ở phòng kế toán bên ngoài, báo cáo mục đích đến đây, rồi gọi người quản lý ra nhận.” Thịnh Lệnh Nghi đưa danh sách qua, “Mặt quen thuộc cũng làm theo, không cho phép tự mình xông vào trong.”
Trần tiên sinh cúi người lui xuống. Các tiểu nhị tản ra mỗi người về chỗ mình, hạt bàn tính gảy kêu lách tách, bước chân nhanh nhẹn hơn ngày thường. Hoắc Kiêu ngồi trên ghế thái sư, ngậm điếu thuốc chưa châm lửa. Ông nhìn cô vài ba câu thu dọn mọi người trong phòng phục tùng. Một trận náo loạn mà ông chuẩn bị sẵn đều đánh vào bông gòn. Người ta căn bản không coi ông là đối thủ. Thật nhàm chán.
Sau khi tan cuộc, Thịnh Lệnh Nghi gọi A Phúc lại. "Đưa cái kia cho tiểu gia."
A Phúc bưng một cuốn đồ đạc bằng vải xanh, chạy bộ đưa qua. Hoắc Kiêu nhận lấy. Tiền nghiệp thì ví dụ, sổ tay chép tay, giấy đã ngả vàng. Phía sau còn đặt vài trang giấy mới bằng chỉ bông, là môn quy thông nguyên, kế toán, các quỹ chương trình. Nét chữ thanh tú gọn gàng, mực vẫn chưa khô hẳn. Hắn lật trang đầu tiên. Trên trang bìa viết một dòng chữ nhỏ. Quy tắc không phải trói người, mà là bảo vệ người khác.
Hoắc Kiêu nhả thuốc xuống đất, cười khẩy thành tiếng: "Bảo vệ người. Bảo vệ ai?"
"Hộ tiểu gia." Thịnh Lệnh Nghi đứng cách đó ba bước. Nàng tháo găng tay trắng, để lộ những ngón tay thon dài, "Tiền trang là nơi này, một bước đạp sai chính là lỗ hổng. Tiểu gia ngã rồi, đau là thể diện của Đốc Quân Phủ, cũng là tấm biển thông nguyên." Nàng gấp đôi gọng tay lại, “Ta đã viết hết lời xấu xí vào cuốn sách này rồi.Tiểu gia làm theo, không ai có thể chê trách được."
Hoắc Kiêu ném cuốn sổ xuống bàn, "Nếu ta không thì sao."
"Cũng không sao." Nàng chỉnh lại cổ tay áo, "Trong sổ viết phạt tắc, ta cứ trừng phạt là được."
Nàng nói xong, cúi chào nửa lễ. Xoay người trở về bàn thu chi, hạt bàn tính gảy lên tiếng lách tách. Nàng lật qua một trang sổ sách, để lại hắn một mình cầm cuốn sổ kia, ngồi trong ghế thái sư.
Hoắc Kiêu cúi đầu nhìn dòng chữ nhỏ đó. Nét chữ thanh tú, nét bút cứng cáp, từng nét một chính là được khắc bằng dao. Dáng vẻ người phụ nữ này lập quy củ giống hệt giáo quan tàn nhẫn nhất trong quân đội. Giáo quan lập ra quy tắc là để binh lính sống sót. Nàng lập luật lệ, nói là bảo vệ hắn. Xạo xược. Hắn chửi thề thành tiếng, tay lại cuộn cuốn sổ lại, thô bạo nhét vào trong ngực.
"Hoắc tiểu gia." Giọng nàng truyền đến từ phía trước. Vẫn là tiếng lách cách không cao không thấp như vậy, kẹp trong bàn tính. "Từ ngày mai trở đi, cứ theo quy củ mà làm."