Một loạt tiếng còi xe ô tô vang lên từ trước cửa tiệm tiền Thông Nguyên, âm thanh chói tai át đi tiếng rao hàng của tiểu thương bên đường, làm mấy con bồ câu xám dưới mái hiên kinh hãi bay đi.
Một chiếc xe Ford màu đen hoàn toàn mới đang đổ sầm vào chân ga, ống xả phun ra một làn khói xanh, đuôi xe hất lên, đỗ ngang giữa phố. Thân xe rộng lớn không lệch chút nào, vừa vặn chiếm được vị trí riêng của chiếc kiệu nhỏ Thanh Ni trước cửa Thông Nguyên, bánh xe nghiền trong vũng nước đọng, bùn đất bắn lên bậc thang.
Hoắc Kiêu đẩy cửa xe, đôi ủng quân đội giẫm lên phiến đá xanh ướt sũng đi vào, trong tay ném một chuỗi chìa khóa xe sáng bạc, chìa khoá va chạm với nhau phát ra tiếng kêu giòn giã. Hắn bước qua ngưỡng cửa cao, bốt da dẫm lên mặt đất mài đá tạo thành những dấu chân dính bùn: "Giờ Thìn mở cửa, chẳng phải ta đã đến rồi sao."
Các tiểu nhị trong đại sảnh dừng công việc trong tay, tay cầm giẻ lau, trên bàn tính gảy hạt châu, đồng loạt quay đầu nhìn Thịnh Lệnh Nghi ngồi ở bên trong cùng.
Thịnh Lệnh Nghi ngồi sau bàn làm việc cao, mặc một chiếc trường sam màu trơn, cúi đầu, tay cầm một cây bút lông tím, đầu bút nhẹ nhàng vuốt ve bên cạnh nghiên mực, “A Phúc, ghi lại đi, tiểu gia đến muộn hai khắc, theo chương mới, trừ nửa ngày tiền công.”
A Phúc đứng bên quầy, tay nắm sổ sách run rẩy, mực trên đầu bút lông nhỏ xuống giấy làm nhòe đi một chấm đen, “Tiểu thư, tiểu gia hắn, hắn không có tiền công để trừ.”
"Ồ," cô lật qua một tờ giấy sổ sách ố vàng, tờ báo phát ra tiếng cọ xát nhỏ, đầu cũng không ngẩng lên, "Vậy thì khấu trừ từ chi phí tháng này của cậu ấy, ghi lại."
Hoắc Kiêu đứng ngay chính giữa đại sảnh, chiếc chìa khóa trong tay dừng lại giữa không trung, nắm chặt lấy lòng bàn tay.
Hắn còn chưa kịp dùng hết sức để gây hấn, đã bị ghi một món nợ nhẹ nhàng bâng quơ, một hơi nghẹn trong lồng ngực, không lên xuống được, nhịn đến mức hắn nắm chặt chìa khóa trong tay kêu răng rắc.
Hắn đi vòng quanh quầy gỗ đỏ nửa vòng, ngón tay gõ lên mặt bàn gỗ dày cộp, xoay được một nửa, hắn dừng bước, vỗ vào bục đối diện A Phúc hất cằm lên, “Cây cho ta năm trăm tệ, hôm nay ta mời khách.”
Mặt A Phúc trắng bệch, lùi lại nửa bước, lưng đập vào giá tính toán phía sau: "Tiểu gia, chương trình mới, trên năm trăm đồng, muốn, phải báo Cửu tiểu thư phê duyệt."
"Ta là công tử Đốc Quân Phủ!"
Hoắc Kiêu vỗ một cái lên quầy, chấn động đến nắp chén trà trên bàn nhảy dựng lên.
Gã làm việc trong ngoài quầy không dám thở mạnh, đại sảnh ngân hàng rộng lớn tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng chuông treo tường và kim giây đi lại, cùng với tiếng rung động nhẹ trên hạt bàn tính.
Tất cả mọi người đều nhìn cảnh này, ngày thứ hai sau khi chương trình mới lập ra, công tử Đốc Quân Phủ đến đập vào chương đường rồi. Chương này Trình Lập không đứng vững được, chỉ xem lần này thôi, A Phúc thậm chí còn nhẹ nhàng thở.
“Vậy càng phải báo,” Thịnh Lệnh Nghi mở miệng ở sau bàn sổ sách, bút trong tay móc ra một đường đỏ trên sổ, nét bút đều đặn, “Công tử Đốc Quân phủ chi tiền không có số, truyền ra ngoài, người ta nên nói thông nguyên là kế toán của Đ đốc quân phủ, tiền tùy tiện lấy, tiểu gia, danh tiếng này, ngươi và ta gánh không nổi.”
Hoắc Kiêu nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, nhìn đôi lông mày rủ xuống của nàng, nghiến răng nói một câu: “Coi như ngươi tàn nhẫn.”
“Không dám nhận,” nàng cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đặt bút trong tay lên ngọn bút, mỉm cười với hắn, nụ cười không thể chê vào đâu được, “Cứ theo quy củ.”
"Được," hắn quay người bỏ đi, đôi ủng da giẫm rất nặng, đi đến cửa lại quay trở lại, chỉ vào chiếc Ford đang đỗ trên ghế kiệu của mình, tiêu chuẩn đầu xe tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo trong trời âm u, "Xe đó, ngươi cho người trông coi, rụng một mảng sơn, ta hỏi ngươi."
“A Phúc,” Thịnh Lệnh Nghi gọi một tiếng, bưng chén trà bên tay khều nhẹ lá trà, “Gọi bốn tiểu nhị, đẩy xe của tiểu gia ra sân sau, dựng lều, đừng để mưa.”
Nàng dừng lại một chút, uống ngụm trà, rồi bổ sung thêm một câu: “Chỗ kiệu là đỗ kiệu, xe của tiểu gia quý giá, đậu trên đường phố, để người ta cọ xát thì không hay.”
Bốn gã tiểu nhị vạm vỡ chạy ra ngoài, xắn tay áo lên, hai người đẩy đầu xe, đẩy đuôi xe một cách cứng rắn, dời chiếc xe Ford nặng nề kia khỏi kiệu, men theo con hẻm lát đá xanh bên cạnh vào hậu viện.
Xe cứ thế bị thu đi, nhận được sự khách khí, lý do tìm còn chu đáo hơn cả hắn.
Hoắc Kiêu đứng ở cửa, nhìn Ford của mình biến mất ở góc ngõ nhỏ, bỗng nhiên cảm thấy chỗ nào cũng không đúng, hắn gãi gãi sau gáy, lại đá thêm một cước vào ngưỡng cửa.
Hắn đến gây hấn, nhưng xe lại bị người ta khách khí thu đi, ngay cả phát tác cũng không tìm được lý do. Hắn đứng tại chỗ, gió thổi qua góc phố, cuốn theo vài chiếc lá rụng, trong lòng càng thêm phiền muộn.
......
Giữa trưa, mặt trời bị mây che khuất, sắc trời âm u.
Hoắc Kiêu đưa lên một bản chương trình, làm chương kế hàng, dài dòng hơn mười trang, hắn dành cả buổi sáng viết, nét chữ ngông cuồng, muốn thông nguồn bỏ tiền, tổ chức một tiệm hàng hải ngoại ở Áp Bắc, vest, rượu Tây, máy hát, nào là thời điểm và lễ nghi gì đó, ngân sách liệt kê đầy đủ.
Buổi chiều, xấp giấy này được gửi về nguyên văn, đặt trên chiếc bàn gỗ đỏ trước mặt hắn.
Mười mấy trang giấy, trang son đỏ phê, mực đỏ đặc biệt nổi bật trên tờ giấy trắng, nét chữ thanh tú nhưng cực kỳ có cốt cách.
"Phí quy tắc của bọn lưu manh Áp Bắc, ai ứng phó?"
“Hàng Tây áp vốn, tiền mặt bị giam cầm, ngân hàng lấy mạng người để ép hàng?”
"Máy hát có giá nhập bao nhiêu, giá bán ra mấy, bao giờ trả lại vốn, không tính, chỉ là chưa làm."
Trang cuối cùng, chỗ trống viết tám chữ, đỏ đến chói mắt: "Không thông, làm lại, ba ngày là kỳ hạn."
Hoắc Kiêu nắm xấp giấy đó, các đốt ngón tay siết chặt, tờ giấy phát ra tiếng xào xạc trong tay, mép bị hắn bóp ra vết gấp.
Hắn lớn lên đến giờ, ở quê nhà Giang Bắc, cha hắn mắng hắn là dùng roi ngựa, quất vào lưng để lại một vết máu. Tiên sinh trong học đường mắng chửi hắn chỉ biết lắc đầu thở dài, mặc kệ hắn đi, không ai dám nói thêm một câu nào.
Chưa từng có ai như vậy, từng cái một, phê duyệt đồ đạc của hắn rõ ràng, khiến hắn ngay cả nổi giận cũng không tìm được lý do, hắn muốn lật bàn, tay chạm vào mép bàn rồi lại thu về.
Bởi vì mỗi điều đều được phê chuẩn, đều cắt trúng yếu huyệt.
Cái này còn khó chịu hơn đánh hắn một trận, đánh cho đau da thịt, lô chú thích này giống như dán một cái nhãn bất học vô thuật lên trán hắn.
Hắn ném xấp giấy đó xuống bàn, tờ giấy rơi vãi đầy đất. Sau khi ngã xong, hắn ngồi trên ghế thở hổn hển, hồi lâu sau, lại cúi người xuống, từng cái một tự nhặt lên, gấp lại, xem từ đầu đến cuối.
Nhìn thấy dòng "không tính, chỉ là không làm", mực đỏ xuyên qua mu bàn giấy, như bị ma xui quỷ khiến, hắn gọi phó quan vào, để phó tướng đi hỏi thăm trên thị trường máy hát, đến giới thuê pháp luật hỏi, đi giới tô công cộng hỏi.
Một canh giờ sau, phó quan chạy về, đưa lên một tờ giấy đã chép đầy số.
Số tiền nghe ngóng được, so với những gì hắn viết trong chương trình, kém hơn trọn vẹn ba phần, ba thành lợi nhuận, có thể đè chết một cửa tiệm.
Hoắc Kiêu nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó hồi lâu, hắn vò nát mảnh giấy thành một cục, bóp liên tục trong tay, không ném, nhét vào túi quần.
Buổi tối, bên ngoài trời đổ mưa nhỏ, Phí Vân Chu đội mưa đến tìm hắn uống rượu, trong tay xách hai chai rượu Tây, vừa vào cửa, thấy hắn nằm sấp trên bàn, tay cầm bút chì, đang đối diện với bản phác họa đầy chữ đỏ kia mà sửa sang lại.
Phí Vân Chu vào cửa còn đang nói đùa, nhìn rõ chồng chữ đỏ kia, liền đặt chai rượu lên bàn, ghé sát lại xem, “Cao ca, huynh làm gì vậy, để người ta cầm lấy, chữ hồng này ai phê duyệt.”
"Cút." Hoắc Kiêu không ngẩng đầu lên, bấc bút chì trong tay gãy rồi, hắn lại cầm dao nhỏ đi gọt, "Mấy con của cô ta phê chuẩn đúng, ta tính lại, bớt nói nhảm đi, đừng cản ánh sáng."
"Ngươi chịu thua với cô ta?" Phí Vân Chu kéo một chiếc ghế ngồi xuống, gõ lên bàn.
"Phục yếu?" Hoắc Kiêu đặt bút chì trong tay xuống, đâm dao vào mặt bàn, liếc hắn một cái, "Lão tử đã nghĩ thông suốt rồi, nàng muốn đấu, ta liền lấy thứ thật sự ra đấu với nàng, chương trình làm kín kẽ không một giọt nước, xem nàng còn phê duyệt gì nữa."
Phí Vân Chu há miệng, không dám tiếp lời, hắn cầm chai rượu trên bàn rót cho mình một ly.
Hắn đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng, cái vẻ nghiến răng tính toán của Kiêu ca này, không giống như muốn thắng, mà giống muốn nộp một bài tập khiến người ta khen ngợi, một đứa trẻ vội vàng chứng minh học trò của mình với tiên sinh.