Hơi ẩm sông Hoàng Phổ xộc thẳng vào kẽ xương, gió thổi qua, toàn là mùi tanh cá và khói than, mưa rơi dày đặc, đập nghiêng lên cọc gỗ ở bến tàu Thập Lục, gỗ hút cạn nước, màu sắc đậm đến mức đen kịt. Thịnh Lệnh Nghi đứng dưới lều dầu, chiếc áo khoác dạ xanh dính một vòng hơi ẩm, vải vóc dán trên mắt cá chân, vừa lạnh vừa nặng. Tiếng còi tàu vang lên, làm màng nhĩ người ta tê dại, một bánh lửa nhỏ phun ra khói đen, vụng về tựa bờ. Thủy thủ ném dây cáp thô ra, buộc chặt còng sắt, ván giàn gỗ loảng xoảng đập mạnh xuống bậc đá. Dòng người cuồn cuộn, phu khuân vác bao tải, phụ nữ ôm con, thương nhân xách vali mây chen chúc đi xuống. Vệt nát kêu lách tách, nước mưa dầm trên tấm vải dầu bắn lên gáy, cảm giác phiền muộn bò lên sau gáy. Nàng thu cổ áo, không nhúc nhích, ánh mắt vượt qua đám đông, rơi xuống đỉnh bàn đạp.
Ở cuối đám đông, một người đàn ông mặc áo choàng ngắn màu đen bước xuống. Hắn không che ô, quần ngựa khách tải, ủng quân đội cao cổ, trong tay xách một cây roi da bò. Giày quân sự giẫm lên ván giàn gỗ, đạp rất nặng, tấm ván cũng rung lên bần bật. Thương nhân khổ sai phía trước vô thức tản ra hai bên, nhường ra một lối đi. Ông ta vừa cầm roi ngựa nghịch ngợm, lúc nào cũng gõ vào chân, hoàn toàn coi như xương chó trêu chọc. Dáng người cực cao, nước mưa chảy dọc theo xương lông mày, nơi đó có một vết sẹo cũ, làm nổi bật đôi mắt và mày và hoang dã, toát ra vẻ hung hãn của người lạ chớ lại gần. Phó quan vác hai chiếc rương da nặng trịch, thở hổn hển đi theo sau. Đại quản sự nhà họ Thịnh vội vàng tiến lên đón, eo mới cúi được nửa chừng, lời đòi hỏi còn chưa kịp thốt ra, người kia đã vén mí mắt quét qua. Quản sự nuốt nước bọt, câu nói nghẹn lại ở cổ họng.
Thịnh Lệnh Nghi đứng trong bóng tối, không tiến lên đón. Hoắc Kiêu vượt qua đỉnh đầu quản sự nhìn sang. Ánh mắt đó rất dính. Găng tay trắng, áo khoác dạ màu xanh lam, chưa che ô, trên vai kết những hạt nước.
“Thịnh gia,” hắn lên tiếng trước, cổ họng bị gió sông thổi đến khàn đặc, đầy giọng Giang Bắc nồng đậm.
Thịnh Lệnh Nghi khẽ gật đầu, nước mưa theo vành mũ nhỏ xuống, “Tiền trang Thông Nguyên, Thịnh lệnh nghi,” giọng nàng thẳng thắn, "Phụng mệnh đón Hoắc tiểu gia, ô tô đã chuẩn bị sẵn rồi.”
Hoắc Kiêu nhìn quanh một vòng, roi ngựa chỉ vào, “Ngựa đâu.”
Đại quản sự sững sờ, lắp bắp nói: "Tiểu gia, trong phủ chuẩn bị xe hơi, không có chuẩn mực cưỡi ngựa."
“Ồ,” Hoắc Kiêu ném roi ngựa vào ngực phó quan, cởi hai chiếc cúc áo, “Đáng tiếc.”
Đáng tiếc cái gì, hắn không nói. Thịnh Lệnh Nghi nhìn hắn đạp chân lên xe, chui vào trong xe trước một bước, toa tàu cũng lắc lư theo. Đến Thượng Hải hỏi người ngựa trước, cốt cách căn bản không phải đến để ngồi văn phòng. Đoàn xe chạy về phía phủ Thịnh. Trên đường đi cô ngồi chiếc xe phía trước đó, nhìn ra ngoài qua cửa sổ sau. Mưa phùn rơi trên kính, tầm nhìn mờ ảo. Chiếc xe đằng sau, Hoắc Kiêu lắc cửa kính xuống tận cùng, phần lớn thân mình thò ra bên ngoài. Nhà Tây bên bờ sông Hoàng Phố, đường ray xe điện, biển hiệu đèn neon đủ màu sắc. Hắn cái nào cũng muốn xem, mắt sáng kinh ngạc, xem xong lại bĩu môi. Khi đi qua cầu vượt Bạch Độ, một chiếc máy đang chạy qua, làm con la chở hàng rong bên đường giật mình. Con la hí vang, Hách Tiêu cười lớn trong toa. Anh giơ tay lên với phó quan hét điều gì đó là tiếng gió mưa quá lớn, nghe không rõ. Thắng Lệnh nghi thu hồi ánh mắt, dùng khăn lau sạch hơi nước trên cửa tiệm xe.
Hứa Vi ở bên cạnh hạ giọng, "Tiểu thư, vị tiểu gia này là người không mấy an phận."
Thịnh Lệnh Nghi nhìn những vệt mưa trên cửa sổ xe. Những giọt mưa tụ lại thành sợi chỉ. Cô cười một tiếng, ngón tay xoa nhẹ chiếc cúc áo quàng cổ tay áo, liên tục vuốt ve ba bốn lần: “Người an phận, không đập được thương hành của người Nhật.” Cô gấp khăn lại, nhét trở lại ống tay phục, “Hắn dám đập, chứng tỏ xương cốt thẳng tắp, chỉ là không ai dạy hắn dùng vào đâu.”
Hứa Vi không hiểu, “Vậy ngài còn nhận việc này.”
Thịnh Lệnh Nghi không thèm để ý. Tiền quan ba phần tiền tiết kiệm, là vốn liếng để nhà họ Thịnh lật mình, cũng là lần đầu tiên trong tay nàng có một lá bài có thể đối đầu với nhị thúc tam thúc. Cái giá phải trả là vị Thái Tuế trước mắt này. Nàng sờ chiếc cúc áo lạnh lùng cứng rắn trên cổ tay áo. Có đáng hay không, phải xem vị thái Tuế này rốt cuộc khó hầu hạ đến mức nào.
Tiệc đón gió được tổ chức tại hoa sảnh Thịnh Phủ. Cánh cửa chạm khắc mở toang, gió trong sân cuốn theo những sợi mưa thổi vào, thổi cho ánh nến trên bàn lay động. Nhà họ Thịnh bày đủ bài trí. Cả bàn đầy món ăn, thịt kho tàu tỏa ra bóng dầu, cá sóc cẩm nạc tưới sốt đỏ. Hai mươi năm điêu khắc hoa ủ cũ ấm áp trên lò lửa đất đỏ nhỏ, hương rượu lan tỏa khắp nơi. Nhị thúc tam thúc vây quanh bàn làm bạn, lão thái gia cũng chống gậy, đi ra ngồi nửa chén trà. Rượu qua ba tuần, thức ăn không động đậy mấy ngụm. Hoắc Kiêu gõ ly rượu sứ xanh lên bàn, đồ sứ va chạm tạo ra tiếng vang giòn giã.
"Rượu nhạt rồi."
Cả bàn người đều im lặng. Hoa điêu cực phẩm hai mươi năm, công tử ca từ Giang Bắc đến thấy nhạt nhẽo. Tam thúc cười khan hai tiếng, mỡ trên mặt run rẩy, đang định mở miệng hòa giải. Thịnh Lệnh Nghi lên tiếng trước: "Hoa điêu là uống ấm áp, chú trọng miếng mềm. Tiểu gia ở trong quân đội đã quen uống dao đốt, chê nó nhạt thì là việc nên làm." Nàng nghiêng đầu dặn dò Hứa Vi: “Đi, lấy vò cao lương trong phòng ta về đây.” Hứa Vy quay người đi lấy, Thịnh lệnh nghi lại nói: ‘Sáu mươi hai độ, chưa từng hâm nóng, nóng đến mức bỏng cổ họng.Tiểu gia là người sảng khoái, uống sướng lắm.”
Hoắc Kiêu mở mắt, ánh nhìn vượt qua hơi nóng trên bàn rơi xuống. Nàng không biện giải, cũng không tức giận, thuận theo lời hắn nói mà tiếp nhận cảnh tượng. Cao Lương Tửu ôm lên, ấn đất sét một cái, mùi rượu nồng nặc lan tỏa. Thịnh Lệnh Nghi đích thân đứng dậy, rót đầy một bát lớn. Hoắc Tiêu bưng lên rồi ngửa đầu uống cạn. Rượu mạnh cháy dọc cổ họng, hắn ném bát rỗng đi, lau sạch vết rượu trên cằm.
Hắn đổi chiêu thứ hai. "Tiệm rượu," hắn dùng đũa gõ gõ vào đĩa xương trước mặt, "Chính là việc làm ăn này," mũi đũa chỉ đầy thức ăn trên bàn, “Ta nghe người ta kể trên thuyền, tiền trang nhà họ Thịnh mở từ năm Quang Tự, hèn gì toàn gói ghém già dặn."
Mặt mũi nhị thúc không giữ nổi, bật dậy: "Lời này của tiểu gia, tên hiệu Thông Nguyên sáu mươi năm——"
“Sáu mươi năm, sáu mươi niên tốt,” Hoắc Kiêu ngả người ra sau, hai tay khoanh lại, “thẻ bài Bắc Dương còn treo hơn mười năm nữa, nói không có, chẳng phải cũng mất rồi sao.”
Lời này khó nghe đến cực điểm. Nhị thúc đỏ bừng mặt, thở hổn hển, nhưng lại không thể phản bác. Thịnh Lệnh Nghi lấy khăn nóng lau tay, tiện tay ném vào khay, "Tiểu gia nói phải." Nàng cầm bình rượu lên, vòng qua nửa cái bàn, đích thân rót thêm cho hắn một chén. "Tô gia bảo đúng, không được dựa vào hiệu sách cũ mà vẫn dùng cách cũ để tiếp khách. Cho nên lần này khoản quan tiến bộ thông nguyên, chúng ta hãy soạn lại chương trình trước, đừng chỉ dựa trên biển hiệu sáu mươi năm để nhận việc." Tay nàng rót rượu rất vững vàng, rượu liền mạch thành sợi tóc, “Đốc Quân phủ coi trọng là thể diện của Đốc quân phủ, Thông Nguyên phải đưa ra quy định xứng đáng mới gọi là đón đỡ."
Nàng đặt bầu rượu xuống, ánh mắt chuyển sang, đối diện với đôi mắt của Hoắc Kiêu. "Chương trình ta soạn một bản, lát nữa mời tiểu gia xem qua. Tiểu gia là người dẫn binh, hiểu rõ nhất lệnh hành cấm." Nàng dùng khăn lau đi giọt rượu bắn tung tóe trên bàn, "Quy củ của tiền trang cũng cùng quân quy là một đạo lý, thưởng phạt phân minh mới đứng vững được." Bà ngẩng đầu lên, “Nếu tiểu sư chịu chỉ điểm, đó là phúc khí thông nguyên."
Cả bàn đầy các chú bác đều nhìn chằm chằm Hoắc Kiêu. Hoắc Tiêu nhìn nàng hai nhịp thở. Hắn đột nhiên nhếch miệng, cười thành tiếng: "Miệng của Thịnh tiểu thư còn lợi hại hơn cả quân nhu quan chúng ta."
“Quân nhu quan quản lý lương thực, ta quản là tiền.” Thịnh Lệnh Nghi nâng chén trà của mình lên, “Đều là những việc làm ăn cho người ta no bụng.”
Nhị thúc ngồi không yên bên cạnh, bưng ly rượu tiến lên, “Tiểu gia, sau này quân đội bị phục vụ thu mua lương thực, nếu chịu nể mặt, xưởng sa của Thịnh gia chúng ta——”
"Bị phục," Hoắc Kiêu ngắt lời hắn, liếc mắt nhìn sang, "Nhị lão gia có biết trong quân một đợt bị phục vụ cần qua tay không?" Hắn bẻ ngón tay, “thử lý, kiểm tra, binh trạm, quân nhu xứ, đạo nào đừng lo liệu." Hắn buông tay xuống, cười khẩy,, 'Ngươi muốn kiếm số tiền này, trước tiên tính xem mình có mấy mạng để lấp vào trong."
Nhị thúc bị vấy bẩn mũi, ngượng ngùng ngồi trở lại chỗ cũ. Thịnh Lệnh Nghi rũ mắt gắp thức ăn, gòn một đũa măng. Vị tiểu gia này khi bàn về thực vụ trong quân đội thì quen thuộc hơn cô dự đoán. Mấy thủ tục vừa rồi, ông ta tùy tiện đếm rõ, cô thầm ghi nhớ. Cô nhìn Hoắc Kiêu thêm một cái. Hoắc Tiêu cũng vừa vặn nhìn sang. Bốn mắt nhìn nhau, nàng nâng chén ra hiệu, hắn không kiên nhẫn quay mặt đi, nhìn cơn mưa ngoài cửa sổ.
Tuần rượu thứ ba, Tam thúc cười hì hì đứng dậy, bưng chén rượu vòng qua hơn nửa cái bàn, đi vòng ra chủ đề chính. "Tiểu gia đến đây, sau này sẽ là người một nhà. Lão gia tử đã dặn dò, tiểu gia rèn luyện ở Thượng Hải, theo lệnh nghi. Vị Cửu tiểu thư này của chúng ta, mười bốn tuổi vào phòng kế toán, xưởng sa tiền trang, không có ai mà bà ấy không lấy được đâu——"
"Đợi đã." Hoắc Kiêu ngắt lời hắn.