Tống Nghiễn Thu thu ô dưới hành lang, hướng mũi dù ra ngoài rồi mới theo A Phúc vào cửa.
Chiếc áo dài vải trúc đã cũ được giặt đến trắng bệch, bên ngoài dính đầy mưa phùn. Trên cánh tay hắn đắp một cái bọc vải xanh, vừa vào liền chắp tay với sau án, ngẩng đầu lên gọi một tiếng lệnh nghi.
Thịnh Lệnh Nghi đã đứng lên, vòng qua bàn thu chi đi đón.
"Nghiên Thu, trên đường lạnh không? Ngồi bên này đi, lại gần chậu than hơn."
Hoắc Kiêu nhìn nàng nhường ghế ngồi ở vị trí khách, đặt đũa lửa đang gạt than của mình trở lại bên chậu. Vừa rồi nghe thấy họ Tống này, hắn liền để tâm, hôm nay người này thực sự đã đến trước mắt, ngược lại còn bình thường hơn tưởng tượng, vừa không có chiếc ô tô ôn hành chi kia, cũng không bưng vào hộp gấm.
Nhưng tiếng gọi lệnh nghi đó quá quen thuộc. Hắn chưa từng thấy ai gọi nàng như vậy, dường như không cần phải xem nàng có bận hay không, cũng không lo lắng lời nói ra liệu có chọc giận nàng hay ho.
Tống Nghiễn Thu ngồi xuống, đặt bọc hành lý xuống bên chân, chú ý tới đối diện chậu than còn có một người, liền đứng dậy hành lễ. Thịnh Lệnh Nghi giới thiệu cho hai người rằng Hoắc tiểu gia của Đốc Quân phủ, hiện đang làm việc ở Thông Nguyên; vị này là Tống tiên sinh đến từ Tô Châu.
Hoắc Kiêu ôm quyền đáp lễ, không đi, dựa vào cửa nhìn.
Tống Nghiễn Thu nghe đến Đốc Quân phủ, hơi ngạc nhiên, lại nhìn vết sẹo cũ trên xương lông mày hắn, cuối cùng cũng không hỏi nhiều, quay người giải thích rằng đến muộn. Thuyền đến bến tàu trời đã tối, đặt đồ xuống khách sạn, định trước tiên đưa một tấm thiệp, không biết nàng nghỉ ngơi chưa.
"Ngươi khó khăn lắm mới đến, sao không mang theo thư trước." Nàng mời A Phúc thêm trà, "Tô Châu gần đây thế nào rồi, thư viện vẫn ổn chứ?"
Vừa nhắc đến thư viện, Tống Nghiễn Thu ngồi thoải mái hơn một chút. Mới thêm hai mươi học sinh, có người không nộp nổi thúc tu, liền mang gạo đến bù. Một đứa trẻ bảy tuổi học nhanh như bàn tính, dạy qua một lần là nhớ được, còn sẽ tính sổ cho gia đình.
Thịnh Lệnh Nghi nghe, hỏi hắn có phải là đứa trẻ gần Khuất Môn hay không. Hắn gật đầu, nói bà nội của đứa bé kia trước kia ở trong ngõ bán rau. Nói đến đây, cả hai đều cười một cái.
"Tính toán cũng không bắt nạt người khác, chịu học là có ích." Nàng nói.
Nụ cười của Tống Nghiễn Thu dần thu lại, thấp giọng nói: “Tiên sinh dạy ra, chắc chắn sẽ không tệ.”
Hắn không nói thêm đứa trẻ nữa, cầm bọc hành lý dưới chân lên mở ra. Bên trong có hai gói giấy, dây gai mảnh buộc chặt, một gói kẹo thông Song Tháp Tự, và một bao bánh ngọt Hoàng Thiên Nguyên.
"Đi ngang qua phố Quan Tiền, nghĩ rằng trước kia ngươi thích ăn nên mang theo chút ít. Trời lạnh, không sợ hỏng."
Thịnh Lệnh Nghi nhìn một hồi, đưa tay nhận lấy, không giống như nhận quà của người khác mà chỉ giao cho Hứa Vi, trước tiên đặt gói giấy bên án mình, hỏi hắn đã ăn tối chưa.
Hắn nói đã ăn rồi, trong khách điếm có mì nóng. Nàng liền không để lại cơm nữa, chỉ rót thêm cho hắn một chén trà.
Ba năm nay, bên tóc mai hắn đã thêm một chút sương, y phục vẫn là kiểu cũ. Trước kia nàng khuyên hắn mua chút ruộng đất, ít nhất thư viện gặp được năm tháng không thu đủ học phí, không cần phải bận tâm vì củi gạo nữa, hắn không chịu. Nàng muốn tìm cho hắn một vị trí có thu nhập, lại nói dạy học là đủ rồi.
Giờ thấy hắn mang điểm tâm đến, nàng muốn hỏi phí đường có đủ không, ánh mắt rơi vào cái bọc vải xanh xếp gọn gàng kia, vẫn không hỏi. Nếu thiếu tiền, phần lớn hắn cũng sẽ không nói trước mặt Hoắc Kiêu.
Tống Nghiễn Thu nhận ra nàng vẫn luôn chú ý đến mình, cúi đầu nhìn ống tay áo, cười nói: "Trước khi ra ngoài mới rửa xong, trên đường cũng không làm bẩn."
"Ta đâu có nói chuyện này."
"Không phải sợ ta bị lạnh sao? Tô Châu còn lạnh hơn nơi này, ta mặc đủ rồi."
Nàng cũng cười một tiếng, bảo A Phúc thêm chút than hồng, không tranh giành với hắn nữa.
Hoắc Kiêu đứng đó, càng nhìn càng thấy mình thừa thãi. Hắn biết nàng phần lớn bao giờ dùng cơm, biết rằng ban đêm nàng thích thắp đèn sáng đến mức nào, lại không biết kẹo thông, cũng không rõ bà nội bán rau kia sống ở con hẻm nào. Nàng nói chuyện với Tống Nghiễn Thu, thỉnh thoảng nửa câu liền dừng lại, một người khác cũng nghe hiểu.
Hắn đặt tay xuống khung cửa, muốn vào ngồi, lại không muốn tỏ ra cố ý để cắm giữa hai người, vẫn ở lại chỗ cũ.
Tống Nghiễn Thu gấp gói hành lý lại, cuối cùng cũng nhắc đến chính sự.
"Chuyến này đến đây, thực sự còn có việc cầu xin ngươi. Ta đưa đồ cho ngươi xem trước, nếu có khó khăn gì, ngươi cứ nói thẳng đi, không cần vì ta mà miễn cưỡng đáp ứng."
Hắn lấy ra một phong thư, lại lấy bản sao hợp đồng ra, lần lượt đặt lên bàn. Thịnh Lệnh Nghi xem thư trước, bảy tiệm lụa tên chung, cuối cùng bảy cái ký tên, nét chữ từ Đoan Chính viết đến nguệch ngoạc, đều ở cùng một nơi nói, mời Tống tiên sinh thay mặt bôn ba.
Nàng xem xong, không đồng ý trước, hỏi hàng là ngày nào nộp.
"Ngày mười sáu tháng chín, bến tàu từng bị cân. Đều là tơ sống."
"Để lại đơn theo dõi?"
"Để lại. Phần này là ta chép, nguyên bản nằm trong tay chưởng quầy."
Cô mở bản sao ra, tìm thấy dòng thanh toán. Hàng đến ba mươi ngày thanh lý, quá hạn tính theo thời gian, dịch thành mấy dòng tiếng Trung viết song song với văn Tây. Tống Nghiễn Thu sợ mình chép sai, ngay cả chữ nhỏ bên cạnh cũng ghi lại luôn, mép giấy chật cứng.
"Thụy Hòa có nhận hàng không?"
"Nhận. Mỗi lần về hỏi, cũng không nói là không trả. Lần đầu tiên nói lớp lớn không có ở đây, sau đó lại nói sổ sách vẫn chưa thanh toán xong."
"Đó chính là kéo dài thời gian." Hoắc Kiêu không nhịn được lên tiếng, "Hàng hóa trong tay bọn họ, hợp đồng cũng viết rồi, dẫn người chặn cửa đi, còn có thể mãi không thấy?"
Tống Nghiễn Thu quay sang hắn, vẫn khách khí: “Tiểu gia nói là một cách. Chỉ là bảy nhà này năm sau còn phải đưa hàng lên Thượng Hải, mua bán đứt rồi, tiền trước mắt muốn trở về, sau này cũng khó khăn.”
"Bảo người ta ức hiếp đến tận đầu, còn giữ thể diện cho người khác?"
"Bọn họ vốn liếng bạc, không chịu nổi bao nhiêu giày vò. Có thể bớt đi một tầng quan hệ, luôn muốn làm ít đi làm hỏng một lớp."
Hoắc Kiêu không nhịn được: "Cho nên mới bảo hắn cứ kéo dài mãi? Nợ tiền thì thành ông nội rồi."
“Trước khi ta đi, cũng nghĩ như vậy.” Tống Nghiễn Thu không biện hộ cho Thụy Hòa, “Nhưng nếu thật sự đứng ngoài cửa hàng nước ngoài, người gác cổng chỉ nói kẻ phụ trách không có mặt. Ta đợi nửa ngày, muốn hỏi thêm một câu, bên trong lại có khách khác đến, chớp mắt liền không ai để ý. Nếu tiểu gia ở đó, có lẽ có người chịu nghe, nhưng bọn họ không còn thân phận của ngài nữa.”
Lời này nói thật, Hoắc Kiêu nhất thời không tiện châm chọc nữa. Hắn đương nhiên có thể báo tên Hoắc gia, nhưng trước mắt lại không chịu nói ra câu này, đặc biệt là không muốn nói trước mặt Thịnh Lệnh Nghi.
Nàng chuyển lá thư sang bên cạnh hợp đồng, hỏi Tống Nghiễn Thu: “Bảy nhà đều giao hàng cùng một ngày, hay là có trước có sau? Đừng chỉ dựa vào một tấm liên danh tín, đến lúc đó hắn lấy đơn cứ của một trong số đó để lăn lộn với ngươi.”
"Cùng ngày qua cân, mỗi người đều có thu điều riêng. Các chưởng quầy từng đối chiếu, không lăn lộn."
"Vậy được. Hỏi lại nguyên kiện, cứ để họ trả lời theo đúng gốc, đừng vì tiết kiệm công sức mà gom góp một tờ khác. Tiền nên thuộc về nhà nào, lợi nhuận tính đến ngày nào cũng phải phân rõ."
Tống Nghiễn Thu gật đầu, từ bên cạnh bản sao tìm ra mấy chỗ chú thích nhỏ, chỉ cho nàng xem. Nàng đọc theo, ghi lại những gì mình muốn hỏi. Hoắc Kiêu không xen vào nữa, đứng một bên nghe, ban đầu chỉ cảm thấy tìm người đòi tiền, giờ cũng nghe ra, bảy nhà này chưa chắc có thể coi như một nhà để làm.
Thịnh Lệnh Nghi lấy giấy rỗng khác, chép tên bảy nhà theo thứ tự trong thư, để lại vị trí tiền hàng bên cạnh. Hoắc Kiêu thấy nàng không để ý đến cách chặn cửa của mình, cũng không lập tức gọi người đi ra ngoài, chỉ có thể lùi lại một chút, nhường chỗ cho nàng bên án.
Tống Nghiễn Thu nói bảy nhà đều là buôn bán nhỏ mấy chục năm, tiền đều dồn vào nhóm tơ sống này. Gần cuối năm rồi, lương phải thanh toán, tơ mới cần thu, tủ lại kéo dài, Tết sẽ không qua nổi. Họ đẩy anh ta đến, là vì anh từng đọc sách, biết xem hợp đồng, lại có quen biết với Thịnh gia.
"Sắp lên thuyền, Thẩm chưởng quỹ của Hằng Hưng Xương nhét cho ta một gói trứng luộc. Hắn hơn sáu mươi tuổi, đứng trên bờ, hỏi mãi mấy ngày có tin tức gì. Ta không thể trả lời, chỉ đành gật đầu trước."
Hắn nói xong, chính mình cũng cảm thấy điểm đầu này quá dễ dàng, cúi đầu nhìn những cuốn sách bên cạnh.