Ánh sáng trời hoàn toàn bừng lên, những bức tường quỷ đả ở cửa núi lặng lẽ tan biến.
Xe ngựa rời khỏi đoạn đường núi cuối cùng ở cửa ải, trước mắt lập tức sáng bừng.
Con đường quan đạo rộng rãi dẫn thẳng về phía trước, trên đường dần có hơi thở người.
Người qua lại tấp nập không dứt, có người bán hàng rong đẩy xe đuổi đường, dân chúng gánh vác mưu sinh, còn có khách thương đánh lừa đi xa.
Hai bên đường, các quán trà, tửu quán, trang trí vải vóc san sát nhau. Khói bếp lượn lờ bốc lên từ mái nhà, quét sạch sự tĩnh mịch và lạnh lẽo của núi hoang đêm qua, cuối cùng cũng có sinh cơ thế tục.
Thu Sinh nín nhịn suốt cả đêm, bám vào cửa sổ xe thò đầu ra ngoài, thở phào một hơi dài.
"Cuối cùng cũng ra rồi."
Văn Tài cũng buông tay ra bọc hành lý ôm chặt trong lòng, đưa tay lau mồ hôi mỏng trên trán, thân thể căng cứng cả đêm cuối cùng cũng hơi thả lỏng.
Chung Tiểu Mãn ôm mèo, lặng lẽ tựa vào thùng xe, nhẹ nhàng vén một tấm rèm xe lên.
Con mèo đen nhỏ ngồi xổm trên đầu gối nàng, đôi mắt màu hổ phách trong veo nhìn cảnh tượng náo nhiệt bên ngoài, cái đuôi không còn căng cứng như ở trong núi nữa, nhưng cũng chưa hoàn toàn thả lỏng, vẫn mang theo một tia cảnh giác khó nhận ra.
Xe ngựa đều tiến về phía trước khoảng nửa canh giờ, chậm rãi tiến vào địa giới tỉnh thành.
Tòa cổng thành nguy nga khí phái hơn Nhậm Gia Trấn rất nhiều, nhưng bầu không khí cả tòa thành lại toát ra một sự áp lực khó tả.
Bách tính từ cửa thành ra, ai nấy mặt mày u ám, bước chân vội vã, không thấy chút ý cười nhàn nhã nào.
Đường phố trong thành rộng rãi, các cửa hàng san sát dọc đường, vốn nên phồn hoa náo nhiệt, nhưng người vào tiệm tiêu dùng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ngược lại, bên đường góc tường chật kín những người nghèo ăn xin.
Mấy phụ nữ quần áo rách rưới ôm đứa trẻ ngồi ngẩn ngơ bên đường, trước mặt bày cái bát rỗng cũ nát, ánh mắt trống rỗng đờ đẫn, ngay cả sức để giơ tay xin ăn cũng không có, chết chóc.
Chung Tiểu Mãn lặng lẽ nhìn vài lần, lòng hơi chùng xuống, lặng yên buông rèm xe xuống.
Thu Sinh nhìn cảnh tượng quỷ dị này, nhịn không được nhỏ giọng lẩm bẩm: “Sao tỉnh thành Tây Nam lại như vậy?”
Cửu thúc trên càng xe thản nhiên lên tiếng: "Trời xanh không tốt."
Xe ngựa cuối cùng dừng lại trước cửa một quán trọ ven đường.
Sau khi sắp xếp ổn thỏa, Cửu thúc dặn dò ba người ở lại khách điếm chờ đợi, một mình ra ngoài thăm dò tình hình trong thành.
Trọn vẹn một canh giờ sau, Cửu thúc mới quay trở lại, nhưng sắc mặt vô cùng khó coi, giữa mày mắt đè nén sự u ám.
"Ăn cơm trước đi."
Cửu thúc ngồi xuống, tùy tiện gọi một bàn tiệc giản dị.
Thu sinh bôn ba một ngày một đêm, sớm đã đói cồn cào, chộp lấy bánh bao trên bàn rồi ăn ngấu nghiến.
Văn Tài cũng lặng lẽ cúi đầu ăn cơm, lấp đầy sự trống rỗng trong bụng.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi ngồi yên đối diện, ăn từng miếng cơm canh chờ Cửu thúc mở miệng nói chuyện.
Cửu thúc tùy ý ăn hai miếng thức ăn, liền đặt đũa xuống, hạ thấp giọng nói.
“Trong thành gần đây bạo phát loạn, đã chết hơn mười người. Quan phủ đối ngoại nói ra, là giếng nước trong thành nhiễm bẩn, bị phong tỏa ba cái giếng thủy khả nghi.”
"Sư bá, thật sự là vấn đề giếng nước sao?" Chung Tiểu Mãn lập tức cất tiếng hỏi.
"Chắc chắn không phải." Giọng Cửu thúc kiên định, đáy mắt ngưng trọng càng sâu, "Ta vừa đi xem giếng nước sạch sẽ không lo, là có người cố ý bố trí thi độc trong thành, phát tán âm khí."
Lời này vừa nói ra, bánh bao trong miệng Thu Sinh lập tức nghẹn lại, động tác nhai nuốt đột ngột dừng lại.
Văn Tài cũng cứng đờ tại chỗ, thần sắc càng thêm căng thẳng.
Thu Sinh vội vàng nuốt thức ăn trong miệng, gấp gáp truy hỏi: “Thả thi độc? Ai sẽ làm loại chuyện âm độc này?”
"Tạm thời không tra ra tung tích." Cửu thúc bưng chén trà thanh nhấp một ngụm, giọng điệu trầm ổn, "Hơn nữa không chỉ có một chỗ tác quái... Nghĩa trang phía đông thành, bãi tha ma ở phía tây thành gần đây đều âm khí dị động. Cư dân trong thành còn nói ban đêm thường xuyên có bóng đen đi lại khắp các ngõ hẻm, binh lính tuần đêm của quan phủ phát hiện điều bất thường, nhưng căn bản không dám tiến lên quản thúc."
Chung Tiểu Mãn cúi đầu nhìn con mận trong lòng.
Con mèo đen nhỏ dường như có cảm ứng, khẽ ngẩng đầu lên, cái đuôi nhỏ vung vẩy, mặc định cách nói này.
"Sư bá." Chung Tiểu Mãn nghiêm túc lên tiếng, "Âm khí trong thành này còn đậm hơn nhiều so với cửa núi tối qua."
Cửu thúc ngước mắt nhìn nàng, khẽ gật đầu: "Ngươi cũng cảm ứng được."
"Ừm." Chung Tiểu Mãn gật đầu nói chi tiết, "Mèo Mèo cảm ứng được, nó nói âm khí phân tán lộn xộn, không chỉ là nguồn gốc đơn lẻ."
Cửu thúc gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn, im lặng không nói. Trong động tác đơn giản, ẩn chứa vài phần suy tư và nặng nề.
Dùng xong cơm nước, Cửu thúc để Thu Sinh Văn mới về phòng nghỉ ngơi, dưỡng đủ tinh thần, chuẩn bị ngày mai ra ngoài điều tra.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi đứng dậy, đang định về phòng thì bị Cửu thúc gọi lại.
"Nội đầy."
Nàng dừng bước, quay đầu nhìn lại.
"Tối nay cảnh giác hơn chút." Cửu thúc trịnh trọng dặn dò, "Trong thành không giống núi hoang, người đông mắt tạp, ngầm sóng cuộn trào, ban đêm phải đặc biệt cẩn thận một chút mới được."
"Ta biết rồi, sư bá."
Chung Tiểu Mãn đáp lời rồi quay về phòng, đóng chặt cửa lại.
Mị Mị từ trong ngực nàng nhảy xuống, ngồi vững vàng trên bệ cửa sổ, chăm chú nhìn ra màn đêm ngoài cửa.
Chung Tiểu Mãn thu dọn hành lý tùy thân, chậm rãi đi đến bên cửa sổ, nhìn theo ánh mắt của mèo con ra ngoài.
Ngoài cửa sổ là sân sau của khách điếm, bên ngoài tường viện là những dãy nhà dân thấp tầng lớp san sát.
Trên bầu trời hoàng hôn nặng nề, vài làn khói đen uốn lượn nhẹ nhàng bay lơ lửng giữa không trung, mãi không tan.
Nàng càng nhìn càng thấy quỷ dị.
Gió đêm rõ ràng thổi về phía đông, khói lửa bình thường lẽ ra phải tan biến về tây, nhưng sau khi mấy sợi khói đen này bay lên không trung, liền hóa thành làn sương mù mỏng manh, ngưng trệ giữa không khí, mãi không tan.
"Mi Mi."
"Ừm."
"Đó là khói gì?"
Mi Mi chăm chú nhìn làn sương đen ngoài cửa sổ, đuôi hơi siết chặt, giọng điệu cảnh giác: "Là thi khí, có người trong bóng tối thiêu xác để giải oán, đốt cháy cực kỳ không sạch sẽ. Khói độc và oán khí đều lẫn vào khói. Thuốc bay về đâu, âm độc liền nhuộm đến đó."
Chung Tiểu Mãn trong lòng rùng mình, giơ tay đóng chặt cửa sổ lại.
Màn đêm hoàn toàn sâu thẳm, Chung Tiểu Mãn nằm trên giường, cuộn tròn trên ngực nàng.
Một người một mèo đều không hề buồn ngủ, lặng lẽ cảm nhận khí thế quỷ dị của cả tòa thành.
Trong ngõ hẻm truyền đến tiếng canh đêm trong trẻo, canh ba đã tới.
Tiếng canh vừa dứt, Mike vốn đang an phận bỗng đứng dậy, sống lưng căng cứng cong lên, cái đuôi thẳng tắp như sợi chỉ, đôi mắt màu hổ phách khóa chặt lấy cửa sổ đóng chặt, đầy vẻ cảnh giác.
"Nội đầy."
Chung Tiểu Mãn lập tức ngồi dậy, thấp giọng hỏi: "Mi Mi, sao vậy?"
"Ngoài thành có thứ gì đó đang di chuyển."
Nàng lập tức xuống giường, nhẹ nhàng bước đến bên cửa sổ, đẩy ra một khe hở nhỏ nhìn ra ngoài.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, hướng bãi tha ma ngoài thành Nam, lắc lư mấy bóng đen còng lưng.
Những bóng đen đó thân hình còng lưng kỳ quái, xuyên qua lại giữa những nấm mồ lộn xộn, không ngừng cúi người bới đất mộ, như thể đang cố ý lục lọi thứ gì đó.
Bỗng nhiên, một bóng đen dừng động tác, chậm rãi thẳng người.
Cái đầu nghiêng ngả kia, cực kỳ chậm rãi chuyển hướng về phía thành trì.
Ánh trăng chiếu thẳng xuống mặt nó, phản chiếu một mảng da mặt xám xanh chết chóc, hốc mắt lõm sâu vào lỗ hổng, khóe miệng treo đầy chất bẩn sền sệt đen kịt, dữ tợn đáng sợ.
Chung Tiểu Mãn trong lòng thắt lại, nhanh chóng khép khe cửa sổ lại. Xoay người dứt khoát mặc xong áo khoác ngoài, lặng lẽ chờ trời sáng.
Sáng sớm hôm sau, ánh sáng ban mai rực rỡ.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi, ngay lập tức gõ cửa phòng Cửu thúc.
Cửu thúc mở cửa, thoáng thấy thần sắc ngưng trọng của nàng, liền biết đêm qua tất có dị động, nghiêng người cho nàng vào phòng.
"Nói đi."
"Sư bá, nửa đêm hôm qua bãi tha ma phía nam thành có dị động." Chung Tiểu Mãn nói thật, "Mấy bóng đen lật mộ tạo đất, như thể đang cố ý tìm kiếm thứ gì đó, trước khi trời sáng đều lặng lẽ rút lui hết."
Cửu thúc trầm mặc suy nghĩ vài nhịp thở, giơ tay cầm lấy bản đồ địa hình thành trì trên bàn, đầu bút hạ xuống, vẽ một vòng tròn thật mạnh ở vị trí ngoài thành nam.
Vẽ xong, hắn ngước mắt nhìn Chung Tiểu Mãn.
"Khả năng cảm nhận và thấu hiểu của ngươi tiến bộ nhanh hơn ta dự đoán."
Chung Tiểu Mãn không đáp lời, con mèo trên vai cúi đầu nhìn chằm chằm vào vòng tròn trên bản đồ, vị trí này vừa vặn tương ứng với hướng nam thành có âm khí nồng đậm nhất toàn thành đêm qua.
“Xem ra phía nam thành chính là mầm họa.” Cửu thúc chỉ vào bản đồ, trầm giọng chải chuốt, “Loạn Táng Cương ở phía Nam thành, nghĩa trang gây nhiều chuyện tà ác nhất ở thành nam, ngay cả cái giếng cổ mà quan phủ xảy ra chuyện, nhiễm độc sâu nhất kia, cũng ở ở hướng nam.”
Hắn tiện tay gấp bản đồ lại, thu vào trong tay áo.
Cùng lúc đó, Thu Sinh và Văn Tài cũng gõ cửa bước vào.
Cửu thúc đem tất cả tình huống quỷ dị trong thành thông báo ngắn gọn, định ra hành trình ngày hôm nay.
"Hôm nay lên đường thăm dò phía nam thành, trước tiên tra bãi tha ma, sau đó thám thính nghĩa trang phía Nam thành."
Thu Sinh lập tức gật đầu đáp ứng, Văn Tài lặng lẽ nuốt nước bọt, thần sắc khẩn trương, nhưng cũng ngoan ngoãn chuẩn bị sẵn sàng.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi đứng dậy, vừa định đi theo thì bên tai truyền đến tiếng thì thầm cực thấp của mèo con.
"Đầy đặc, hướng nam thành kia có một thứ, không cảm ứng được tốt xấu."
Chung Tiểu Mãn gật đầu nhưng thần sắc không đổi, bước theo Cửu thúc phía trước, cả nhóm đi thẳng về phía nam thành.