Trọn vẹn ba năm.
Thiên Hạc mang theo năm đệ tử, đạp khắp bảy tỉnh. Phía bắc đến vùng đất lạnh ngoài quan ải, phía nam tới chướng hương Lĩnh Nam, quyển văn thư triều đình ban cho đã sớm phủ kín quan ấn các nơi.
Ba năm đi lại, họ nhìn thấu sự giả tạo của quan trường.
Quan viên địa phương bề ngoài cung kính nịnh nọt, trong tiệc rượu lời hay ý đẹp liên tục, sau lưng vẫn tham nhũng giấu giếm, dung túng loạn tượng, không hề thay đổi chút tệ nạn tích tụ nào.
Thiên Hạc chưa bao giờ nói nhiều lời xoay xở.
Mỗi khi đến một nơi, trước tiên khám nghiệm tử thi tra nguyên nhân, sau đó quan sát phong thủy địa thế, lập tức bố pháp trấn tà, rút kiếm trừ sát, việc xong liền đi, chưa từng nói nửa lời thừa thãi.
Nam Thanh tổng trêu chọc, sư phụ phá án như lên mộ, cả ngày sắc mặt trầm tĩnh, lạnh đến mức không gần gũi.
Chung Tiểu Mãn dưới sự che chở của các sư huynh, cũng từng bước lớn mạnh.
Lúc mới vào giang hồ thực chiến, nàng tuổi còn quá nhỏ, tay niết phù cũng không ngừng run rẩy. Mỗi một lần trừ tà, Đông Dương đều che chở nàng ở phía sau, Nam Thanh Tây Hoa trái phải đề phòng, Bắc Huyền ngăn ở trước nhất.
Nàng co mình dưới sự che chở của các sư huynh, lặng lẽ nhìn Thiên Hạc Kiếm chém cương thi, linh phù trấn quỷ, trận pháp phá tà, nhìn hắn bình định từng vụ án mạng quỷ dị, thầm ghi nhớ tất cả đạo pháp chiêu thức.
Năm thứ hai, nàng cuối cùng cũng dám một mình ra tay.
Là ở một nơi gọi là Thanh Liễu Trấn, bãi tha ma ngoài trấn đang náo loạn thi thể, Thiên Hạc dẫn các sư huynh đi xử lý chính chủ, để nàng ở lại khách sạn trông nhà.
Nửa đêm có một cái xác bị rò rỉ vào trấn, đâm sầm vào hậu viện khách sạn.
Chung Tiểu Mãn nghe thấy động tĩnh liền xoay người xuống giường, vội vàng theo chân cô lao ra ngoài.
Dưới chân tường sân sau, con xác sống kia đang bám vào cửa sổ nhà bếp để chui vào trong, đầu bếp co rúm sau bếp sàng gạo.
Nàng nắm chặt ba lá bùa, lòng bàn tay thấm đẫm mồ hôi lạnh.
Hành thi quay đầu lao tới, mặt mũi xanh đen mục nát dữ tợn đáng sợ, khóe miệng không ngừng chảy nước đen. Nàng lùi lại nửa bước, gót chân đập vào bậc thang, thân hình nhoáng một cái.
Trong lúc nguy cấp, ký ức sợ hãi của ba tuổi cuộn trào dâng. Mi Mi dưới chân đột nhiên phát ra một tiếng rít chói tai.
Chung Tiểu Mãn nghiến răng cắn rách đầu lưỡi, phun một ngụm tinh huyết lên phù, bùa vàng lập tức sáng lên ánh sáng mờ.
Nàng giơ tay ném lá bùa, dán chính xác vào giữa mày hành thi.
Nhân lúc thi thể cứng đờ, nàng rút chiếc gương đồng sư phụ tặng, đập mạnh vào trán thi thân.
Nguy cơ được giải trừ, nàng ngồi xổm trên mặt đất thở hổn hển, hai tay vẫn run rẩy.
Mị Mị thân mật cọ vào mu bàn tay nàng, nàng cúi đầu nhìn mèo con, bỗng mỉm cười nhạt.
"Ta đánh chết."
Mèo khẽ kêu meo một tiếng, như đang phụ họa.
Sau khi Thiên Hạc trở về, không nói nhiều, chỉ đưa tay vỗ vỗ bả vai của nàng, trong ánh mắt là sự công nhận thực sự.
Đông Dương lặng lẽ thu dọn sạch sẽ tàn cuộc hậu viện. Nam Thanh cười vỗ vai nàng khen ngợi: “Được thôi tiểu sư muội.”
Tây Hoa lập tức đưa tay kéo hắn ra, bất lực nói: "Ngươi chụp nặng thế làm gì?"
Bắc Huyền ngồi xổm một bên nghiên cứu hành thi ngã xuống đất, tò mò hỏi: “Nội đầy, vừa rồi ngươi có sợ không?”
"Sợ."
"Sợ ngươi còn lên à?"
Nàng nghiêm túc suy nghĩ, khẽ nói: "Nhưng không thể để nó tùy tiện cắn người được."
Bắc Huyền nghe vậy, lập tức giơ ngón cái lên với nàng.
Ngày thu cùng năm, thị trấn phương Bắc xuất hiện nuôi dưỡng thi sát.
Một tên đạo sĩ hoang dã vì mưu lợi riêng, nửa đường học tà thuật dưỡng thi luyện dầu, gây họa một phương.
Khi ngàn hạc phá trận, đạo sĩ kia chó cùng rứt giậu, phóng hỏa muốn đồng quy vu tận.
Trong biển lửa, Chung Tiểu Mãn bất chấp nguy hiểm, cứng rắn lôi Bắc Huyền đang sợ đến trắng mặt ra ngoài, sau lưng bị ngọn lửa thiêu đốt một mảng lớn.
Dù bản thân có thương tích, nàng vẫn nhẹ giọng trấn an sư huynh còn đang kinh hồn chưa định: “Không sao, vết thương ngoài da, về bôi chút thuốc là được.”
Đêm đó, Đông Dương canh giữ bên giường nàng, cả đêm không ngủ.
Mùa xuân năm thứ ba, trận chiến săn quỷ vương Lĩnh Nam hung hiểm vạn phần.
Nam Thanh vì bảo vệ Tây Hoa, cứng rắn chống đỡ một trảo trí mạng của Quỷ Vương, ngực bị xé rách ba vết móng vuốt đen sẫm, âm khí xâm nhập cơ thể, nhiệt độ cao không lùi, hôn mê suốt ba ngày.
Chung Tiểu Mãn ngày đêm canh giữ trước giường hắn, lấy tro hương pha nước cho tổ sư gia, hết lần này đến lần khác đút cho hắn uống.
Khi rót bát thứ năm, Nam tỉnh táo lại, nhìn tiểu sư muội đang ngồi xổm bên giường bưng bát, yếu ớt và tức giận mắng: "Sư muội, muội uống cho ta nhiều bát như vậy, cho heo ăn à?!"
"Không uống thì chết, sư huynh." Nàng bưng bát, lại đưa sát vào miệng hắn.
Tây Hoa ngoài cửa đứng lặng suốt đêm, vẫn chưa rời đi, lặng lẽ canh giữ hai sư huynh đệ.
Ba năm phong trần hành trình, mài mòn không ít nhuệ khí, cũng đè bẹp tâm tính của mọi người.
Bên tóc mai của Thiên Hạc, lặng lẽ thêm nhiều sợi bạc. Lời hắn càng ít ỏi, mỗi lần kết án xong, luôn một mình tĩnh tọa trong phòng hồi lâu, im lặng không nói gì.
Chung Tiểu Mãn từng nửa đêm đứng dậy đốt hương, nhìn thấy hắn ngồi một mình trong sân ngắm trăng, trước mặt trải ra một tấm bản đồ rách nát, trên đó vẽ đầy những vòng tròn đỏ dày đặc, mỗi nơi đều đánh dấu tên địa danh và ngày tháng của án mạng, trông thật kinh tâm động phách.
Nàng hiểu chuyện không quấy rầy, lặng lẽ nhìn một lát rồi lặng yên lui vào trong phòng.
Ba năm nay, đi khắp núi sông vạn dặm, hương hỏa của Chung Tiểu Mãn chưa từng một ngày nào bị cắt đứt.
Mỗi khi đến một nơi đặt chân, việc đầu tiên nàng làm là dọn dẹp nhà nhỏ sạch sẽ, cúng bái tượng tổ sư gia, sáng sớm ba nén hương, ngày ngày nước trong quét dọn.
Không có trái cây mới, thì thay thế bằng quả dại và táo khô, khi thực sự thiếu thốn, một bát nước trong cũng coi như thành tâm.
Tổ sư gia dường như ngầm cho phép nàng thành kính, số lần tro hương không gió tự động ngày càng nhiều, thường xuyên tụ lại thành những hình dạng vụn vặt, giống chữ mà không phải chữ, huyền diệu khó phân biệt.
Mi Mi luôn ở bên cạnh nàng không rời nửa bước, ban ngày đậu trên vai nàng, đêm xuống nằm bên gối của nàng.
Ba năm qua, mèo đen chưa từng lộ ra chân thân của Hắc Hổ. Nhưng mỗi lần nguy hiểm giáng xuống, Chung Tiểu Mãn đều có thể cảm nhận rõ ràng, con mèo nhỏ trong lòng sẽ đột ngột căng cứng người, cổ họng chứa đựng tiếng ù òa trầm thấp, lặng lẽ tích lũy sức mạnh, tĩnh đợi khoảnh khắc bảo vệ chủ nhân trở lại.
Sau khi vào đông, đoàn người tới trấn Hắc Thủy phía bắc.
Tuyết lớn phong tỏa trấn, trời đất mênh mông, thị trấn nhỏ người qua lại tiêu điều, hàn ý thấu xương.
Thiên Hạc nhập cư xong, liền đóng cửa không ra ngoài, suốt ngày bói toán suy diễn trong phòng.
Chung Tiểu Mãn ôm mèo ngồi xổm bên bếp nướng lửa, lông tơ của mèo đen nhỏ được sưởi ấm làm cho bồng bềnh mềm mại, như một nắm bông đen ôn nhuận.
Đông Dương đi tới, lặng lẽ ngồi bên cạnh nàng.
"Đại sư huynh, sư phụ sao vậy?"
Đông Dương nhìn đống lửa bếp đang nhảy múa, im lặng một lát rồi thấp giọng nói: "Có lẽ... tính ra được thứ gì đó rồi."
Chung Tiểu Mãn cúi đầu nhìn con mèo trong lòng, chú mèo nhỏ ngước mắt nhìn nàng, đồng tử màu hổ phách trong khoảnh khắc sáng lên.
Ngoài cửa sổ gió bắc rít gào, những hạt tuyết đập mạnh vào giấy dán cửa, xào xạc vang lên.
Cánh cửa phòng đóng chặt ngăn cách sự đè nén khắp căn phòng, hơi lạnh khó hiểu lan tỏa dọc sống lưng.
Ba ngày sau, sứ giả triều đình đội gió tuyết đến.
Thiên Hạc nhận lấy thư, đứng ở cửa lặng lẽ nhìn hồi lâu. Chung Tiểu Mãn thò đầu ra từ bên bếp lò nhìn hắn, những ngón tay thon dài nắm chặt tờ giấy viết thư lại chậm rãi buông ra, thần sắc trầm ngưng đến cực điểm.
Giấy thư in quan ấn đỏ tươi, nét mực sắc bén ở góc cạnh, từng dòng chữ nặng nề: Thân thể Kim Cương Hoàng thân biến.
"Biên Cương... có xác người hoàng gia biến đổi rồi."
Thiên Hạc gấp thư lại, ngước mắt quét qua mọi người trong viện.
Thân hình bốn người đông tây nam bắc đều khựng lại.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi đứng dậy, bước nhanh đến trước mặt Thiên Hạc.
Ba năm bôn ba, nàng cao thêm một đoạn, nhưng vẫn chỉ đến thắt lưng sư phụ.
Trên khuôn mặt nhỏ nhắn bình tĩnh không gợn sóng, nhưng đáy mắt lại bùng lên ánh sáng kiên định.
“Sư phụ, con đi cùng người.”
Thiên Hạc rũ mắt nhìn nàng, trầm mặc thật lâu, xoay người trở về phòng.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi, theo sát vào trong, xoay người đóng cửa phòng lại.
Trong phòng thấp giọng thì thầm, nặng nề truyền đến.
Mấy người trong sân nhìn nhau, tâm tư mỗi người một vẻ.
Bắc Huyền đặt thùng nước xuống, tiến lại gần bên cạnh Tây Hoa nhỏ giọng hỏi: “Sư phụ có phải không muốn mang đầy ắp hay không?”
Tây Hoa vừa gạt đống tro tàn của lò thuốc, thản nhiên mở miệng: "Hắn lúc nào muốn mang theo."
"Vậy còn đầy ắp thì sao?"
"Ngươi đoán xem."
Bắc Huyền ngồi xổm dưới mái hiên, nhìn tuyết bay đầy trời bao phủ sân viện gạch xanh, trong lòng tràn đầy thấp thỏm.
Một lát sau, tiếng nói trong phòng ngừng lại, cửa phòng đẩy ra.
Chung Tiểu Mãn bước ra, sắc mặt bình tĩnh, không nhìn ra hỉ nộ.
Nàng ngồi xổm xuống bên Bắc Huyền, đưa tay đón lấy những bông tuyết đang rơi.
"Sư phụ đồng ý rồi?"
"Ừm."
Bắc Huyền lập tức nhếch miệng cười.
Nhưng Chung Tiểu Mãn lại không hề cười, nhìn làn nước tuyết tan chảy trong lòng bàn tay, khẽ thì thầm: "Tứ sư huynh, ta luôn cảm thấy lần này có chút khác biệt."
"Khác chỗ nào?"
Nàng không đáp, phủi sạch tuyết tàn trong lòng bàn tay, ôm lấy Mi Mị quay người về phòng.
Khi đi ngang qua Đông Dương, đại sư huynh giơ tay vỗ nhẹ lên đỉnh đầu nàng, đưa tới một chiếc đạo bào dày mới tinh.
"Mặc trên đường."
Đạo bào mang theo hương thơm thanh khiết của xà phòng sạch sẽ, là khí chất ôn hòa độc nhất vô nhị của Đông Dương.
Đêm đó, tuyết rơi suốt cả đêm.
Chung Tiểu Mãn nằm trên giường, ngoan ngoãn nằm sấp trên ngực nàng, tiếng ngáy thường ngày trở nên cực kỳ khẽ.
Nàng mở mắt nhìn lên xà nhà, trong đầu liên tục vang vọng câu dặn dò nặng nề của Thiên Hạc sau khi đóng cửa.
"Đầy đặc, con đường lần này có lẽ không dễ đi lắm."