Ngày Thiên Hạc tuyên bố sẽ xuống núi, trời quang mây tạnh.
Trên bàn ăn sáng, hắn đặt đũa xuống, quét mắt một vòng năm đồ đệ, mở miệng: “Thu dọn đồ đạc, ngày mai xuống núi. Phía Tây Nam bên kia xảy ra tử thi, cần Mao Sơn ra mặt xử lý.”
Nam Thanh là người đầu tiên nhảy dựng lên: “Cuối cùng cũng có thể xuống núi rồi! Ở trên núi nghẹn đến mức ta mọc lông.”
Tây Hoa chậm rãi lau miệng: "Ngươi chỉ muốn xuống núi chơi thôi."
Bắc Huyền nhét nửa cái bánh bao trong miệng, mơ hồ hỏi: “Thi tai? Thi tai gì?”
"Đi rồi sẽ biết thôi." Thiên Hạc đứng dậy, ánh mắt rơi trên người Chung Tiểu Mãn, "Muội đầy cũng đi."
Chung Tiểu Mãn ngẩng đầu lên.
Nàng năm nay bảy tuổi, ở Mao Sơn bốn năm, ngoài hậu sơn và Tổ Sư Điện ra, những nơi khác chưa từng đặt chân tới.
Trong bát còn lại nửa bát cháo, Mi Mi ngồi xổm trên đùi nàng, duỗi móng vuốt muốn vớt hạt gạo trong cháo.
"Ta?" Nàng đưa tay chỉ vào mũi mình.
"Ngươi đã bảy tuổi rồi, nên mở mang tầm mắt rồi."
Đông Dương đặt bát đũa xuống: "Sư phụ, sư muội tuổi còn nhỏ, tình hình bên kia không rõ..."
"Ta biết." Thiên Hạc ngắt lời hắn, "Cho nên đã chuẩn bị sẵn đồ đạc cho nàng."
Hắn xoay người trở về phòng, xách ra một cái bọc, đặt trước mặt Chung Tiểu Mãn.
Mở ra, bên trong có ba món đồ: một bộ đạo bào nhỏ gấp gọn gàng, mũi kim dày dặn, cổ tay áo thêu vân mây; một tấm gương đồng to bằng bàn tay, mặt gương mài sáng bóng, phía sau khắc đầy phù văn chi chít; còn có một xấp phù giấy, màu chu sa đỏ tươi, nhìn qua là biết ngay Thiên Hạc tự tay vẽ.
"Mặc đạo bào vào, gương đồng treo trên cổ, phù giấy giữ sát người." Thiên Hạc dặn dò từng món một, "Gặp phải hung hiểm, kính đồng có thể chặn một lần âm khí. Chặn xong thì vỡ, đừng tiếc."
Chung Tiểu Mãn đưa tay sờ lên gương đồng, chạm vào lạnh buốt. Mặt gương phản chiếu khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, cũng phản ánh đôi lông mày hơi nhíu lại của Đông Dương phía sau.
"Sư phụ, con không cần..."
Thiên Hạc buộc chặt gói đồ, đẩy mạnh vào lòng nàng: "Meo cũng mang theo đi, nó lanh lợi."
Mị Mị nhảy xuống khỏi chân nàng, đi vòng quanh bọc hành lý một vòng, duỗi móng vuốt nhẹ nhàng gạt tấm gương đồng.
Gương đồng khẽ rung, Mi Mi đột ngột rụt người về phía sau, tai dán chặt vào đầu.
Chung Tiểu Mãn cúi người bế chú mèo con lên: "Ngươi cũng sợ cái này sao?"
Mị Mi vùi mặt vào hõm cổ nàng, không chịu ngẩng đầu.
Chiều hôm đó nàng không ngủ trưa, ngồi trên tảng đá lớn ở hậu sơn, trong lòng ôm Mi Mi, xem Đông Dương luyện kiếm.
Một bộ kiếm pháp của Đông Dương luyện xong ba lần, lúc thu kiếm quay đầu nhìn nàng.
"Sợ rồi?"
"Mới không có." Nàng cứng miệng.
Đông Dương đi tới, ngồi xuống bên cạnh nàng.
Mị Mi thò đầu ra khỏi ngực nàng, chóp mũi chạm vào tay Đông Dương, Đông dương thuận tay sờ cằm nó.
"Đại sư huynh."
"Ừm."
"Ta sẽ bám sát các ngươi, sẽ không gây thêm phiền phức đâu."
Đông Dương nghiêng đầu nhìn nàng. Trên mặt nàng không nhìn ra cảm xúc, nhưng ngón tay ôm gương đồng nắm rất chặt.
Hắn giơ tay, nhẹ nhàng vỗ lên đỉnh đầu nàng.
"Theo sát là tốt rồi, ai nói ngươi gặp rắc rối."
Ngày hôm sau trời còn chưa sáng, cả đoàn đã lên đường.
Thiên Hạc đi ở phía trước nhất, phía sau theo sau là Nam Thanh, Tây Hoa, Bắc Huyền, Đông Dương. Chung Tiểu Mãn do Đông dương cõng, lén lút nằm trên vai nàng, nhìn đông ngó tây.
Đường núi dốc đứng, nằm trên lưng Đông Dương, nàng có thể ngửi thấy mùi xà phòng nhàn nhạt của đạo bào hắn, hòa lẫn với hơi lạnh trong núi buổi sớm.
"Đại sư huynh."
"Ừm."
"Ngươi có mệt không?"
"Không mệt."
"Ngươi đã cõng ta đi một canh giờ rồi."
"Ngươi mới nặng thế nào." Đông Dương hất nàng lên cao, "Cũng giống như Mi Mi."
Mi Mi nằm trên vai kêu "meo" một tiếng, rõ ràng là không phục.
Chung Tiểu Mãn giơ tay vỗ đầu mèo, nó mới miễn cưỡng không muốn yên tĩnh lại.
Đi đến buổi chiều, mấy người bước vào thị trấn nhỏ ở địa giới Tây Nam.
Thị trấn không lớn, trên đường vắng vẻ vắng lặng, mấy hộ gia đình treo cờ trắng trước cửa.
Gió thổi qua, tấm vải trắng xào xạc vang lên.
Chung Tiểu Mãn nằm trên lưng Đông Dương, nhìn những lá cờ trắng đó, ngón tay vô thức nắm chặt cổ áo hắn.
Thiên Hạc dừng lại trước cửa một nhà, giơ tay gõ cửa. Mở cửa là một lão đầu, mặt mày tiều tụy, nhìn thấy Thiên hạc mặc đạo bào, hốc mắt lập tức đỏ lên.
"Đạo trưởng, cuối cùng ngài cũng tới rồi..."
Thiên Hạc giơ tay ngăn lời hắn: "Trước tiên đưa ta xem thi thể đã."
Lão già dẫn mọi người đi về phía sau trấn.
Dọc đường, Chung Tiểu Mãn nhìn thấy mấy cây bên đường có đóng bùa giấy vàng, gió lớn thổi khiến lá bùa rung lên bần bật.
Đi ngang qua một cánh cổng viện, một mùi xộc vào mũi, hòa lẫn trong khói củi.
Là mùi tử khí mang theo cảm giác ngọt ngào.
Mi Mi đột nhiên xù lông, từ trên vai nàng nhảy xuống đất, lưng cong lên, trong cổ họng phát ra tiếng rên trầm thấp.
"Mi Mi?" Nàng khẽ gọi nó.
Mi Mi không quay đầu lại, tai áp sát, đuôi căng cứng, nhìn chằm chằm vào khu rừng phía sau trấn.
Đông Dương dừng bước, Nam Thanh tay đặt lên chuôi kiếm, Tây Hoa lặng lẽ di chuyển đến bên cạnh Chung Tiểu Mãn, thay nàng che khuất tầm nhìn phía trước.
Thiên Hạc quay đầu, liếc nhìn Mi Mi rồi lại nhìn Chung Tiểu Mãn.
"Đông Dương, mang đầy ra đầu trấn chờ."
"Sư phụ..."
"Nàng không cần ở đây." Giọng Thiên Hạc đều đặn, "Dáng vẻ thi thể, nàng nhìn sẽ gặp ác mộng."
Đông Dương do dự một lát, gật đầu đáp ứng.
Hắn cúi người định bế Chung Tiểu Mãn lên, Chung tiểu Mãn lùi lại một bước.
"Ta không đi."
Thiên Hạc lặng lẽ nhìn nàng.
“Sớm muộn gì ta cũng phải nhìn thấy.” Giọng nàng không lớn, nhưng rất vững vàng, “Sư phụ bảo ta xuống núi, chính là nên để cho ta kiến thức. Cứ mãi trốn tránh, ta vĩnh viễn là phế vật trong miệng người khác.”
Thiên Hạc trầm mặc vài nhịp thở.
Nam Thanh đang định mở miệng, bị Tây Hoa nhẹ nhàng kéo tay áo xuống, lời nói nghẹn lại trong bụng.
Bắc Huyền ngồi xổm xuống, duỗi tay cọ sạch bùn đất dính trên giày nàng, không nói một lời.
Thiên Hạc xoay người tiếp tục bước về phía trước, không nhắc lại lời bảo nàng ở lại.
Chung Tiểu Mãn cúi người bế nang lên, đi theo sau.
Mị Mị co rúm trong lòng nàng, không còn gầm gừ nữa, móng vuốt lại siết chặt vạt áo của nàng.
Rừng cây phía sau thị trấn ngày càng gần, mùi hôi thối càng lúc càng nồng đậm.
tán cây che khuất ánh nắng, mặt đất âm u nặng nề, không khí vừa ẩm ướt vừa lạnh.
Trên khoảng đất trống sâu trong rừng, đặt vài thi thể phủ vải trắng.
Vải trắng không đủ dài, lộ ra chân dưới.
Có người lớn, cũng có trẻ nhỏ.
Một đôi chân nhỏ trong đó, đi một đôi giày vải đỏ.
Chung Tiểu Mãn đột ngột khựng bước.
Năm ba tuổi, bạn chơi nhà bên cạnh nàng đã đi một đôi giày vải đỏ như vậy. Năm đó thi tai bùng nổ, giày cùng với người, đều mất hết.
Nàng hít sâu một hơi, ôm chặt lấy Mi Mi, tiếp tục đuổi theo.
Thiên Hạc ngồi xổm bên cạnh thi thể đầu tiên, vén tấm vải trắng lên. Đông Dương nghiêng người, che khuất hơn phân nửa cảnh tượng cho Tiểu Mãn.
Nhưng nàng vẫn nhìn thấy. Vết cắn xanh đen ở cổ thi thể, da thịt thối rữa, mép tối sầm lại.
Nàng nhìn chằm chằm vào vết cắn đó, không chớp mắt.
Mi Mi ngẩng đầu trong lòng nàng, đôi mắt dọc màu hổ phách quét qua thi thể, rồi lại nhìn Tiểu Mãn, cổ họng trào ra một tiếng rên rỉ cực nhẹ.
Thiên Hạc đậy tấm vải trắng lại, đứng dậy.
"Tối nay tạm trú ở trấn, ngày mai vào rừng."
Hắn đi qua bên cạnh Chung Tiểu Mãn, bước chân hơi dừng lại.
"Có sợ không?"
Chung Tiểu Mãn khẽ lắc đầu.
Thiên Hạc nhìn nàng, khóe miệng khẽ động, như là cười nhạt, đưa tay vỗ vỗ đỉnh đầu nàng. Lòng bàn tay mang theo hơi ấm.
"Vậy thì tốt."
Thiên Hạc tiếp tục tiến lên, Đông Dương, Nam Thanh, Tây Hoa đuổi theo.
Bắc Huyền rơi xuống cuối cùng, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào nàng, gãi gãi sau gáy.
"Đầy đặc, đêm nay nếu sợ, ta sẽ canh giữ trước cửa ngươi."
"Ta không sợ."
"Vậy nếu ngươi sợ tối thì..."
“Tứ sư huynh.”
"Hửm?"
"Có phải ngươi tự sợ không?"
Bắc Huyền sửng sốt, há miệng, cuối cùng thành thật gật đầu: “Sợ... Sợ chết mất.”
Chung Tiểu Mãn liếc nhìn hắn một cái, ôm Mi Tử đi về phía thị trấn.
"Vậy thì tốt, ta cũng sợ, ngày mai chúng ta cùng trốn."
Bắc Huyền nhìn bóng lưng nho nhỏ của nàng, sững sờ hai giây, bước nhanh đuổi theo: “Ngươi rốt cuộc là sợ hay không sợ?”
"Ngươi đoán xem."
Mi Mi thò đầu ra khỏi ngực nàng, hướng về phía Bắc Huyền kêu meo một tiếng.
Bắc Huyền theo phản xạ che tay, lui về phía sau hai bước.
Đợi đến khi phản ứng lại, Chung Tiểu Mãn đã đuổi kịp bước chân của Thiên Hạc.
Màn đêm từ phía bên kia núi tràn lên, bao trùm cả thị trấn nhỏ. Lá cờ trắng kêu xào xạc theo gió, bùa vàng trên cây không ngừng lật giở.
Sâu trong rừng cây phía sau trấn, có thứ gì đó khẽ động đậy trong bóng tối.
Mi Mi nằm sấp trên vai Chung Tiểu Mãn, đôi mắt khóa chặt vào khu rừng đen kịt kia.