Mao Sơn buổi chiều, gió mát trời yên.
Trong sân tiếng ve kêu mờ nhạt, Chung Tiểu Mãn đang tập trung ngựa bộ luyện công phu cơ bản, dáng người thẳng tắp, khí tức trầm ổn.
Đúng lúc này, từ hướng sơn môn đột nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn, phá vỡ sự yên bình trong núi.
Hai đệ tử Mao Sơn trực ban, dẫn theo một tên quan sai phong trần mệt mỏi, bước nhanh về phía hậu viện.
Người tới mặc một bộ đồ ngắn màu chàm, bên hông treo một tấm lệnh bài bằng đồng sáng, là trang phục chế thức của công sai triều đình.
Hắn một đường thúc ngựa đi tới, mặt đầy bụi bặm, bước chân vội vã, tự mang theo cảm giác áp bức vội vàng của quan trường.
Chung Tiểu Mãn thức thời dịch sang bên cạnh một chút, lặng lẽ tránh né.
Mi Mi đang ngồi xổm trên tường ngủ gật nghe tiếng liền ngẩng đầu, đôi mắt màu hổ phách nhàn nhạt quét qua tên quan sai kia một cái, nhận ra hơi thở của người lạ, lười để ý lại rồi chậm rãi cúi đầu rụt vào.
Quan sai đi thẳng đến cửa sân viện của Thiên Hạc đạo trưởng, đẩy cửa bước vào, cửa phòng lập tức đóng chặt.
Tiếng thì thầm trong sân đè xuống cực thấp, đứt quãng, căn bản không nghe rõ.
Chung Tiểu Mãn thu hồi ánh mắt, trầm tâm xuống, tiếp tục vững vàng đứng tấn, thần sắc bất động, nhưng trong lòng lại lặng lẽ dâng lên vài phần dự cảm bất an.
Trọn vẹn nửa nén hương trôi qua, cánh cửa phòng đóng chặt cuối cùng cũng bị đẩy ra.
Quan sai sải bước đi ra, Thiên Hạc đích thân tiễn tới cửa.
Hai người chắp tay từ biệt đơn giản, quan sai không dám nán lại lâu, xoay người bước vội vã, nhanh chóng rời đi về phía sơn môn, không dừng lại chút nào.
Trước cổng viện, Thiên Hạc lặng lẽ đứng tại chỗ.
Đầu ngón tay hắn nắm chặt một cuộn thánh chỉ lụa màu vàng sáng, dáng người thẳng tắp, nhưng thật lâu không hề cử động.
Chung Tiểu Mãn thấy vậy, ôm Mi Mi đứng dậy đi tới.
“Sư phụ.”
Thiên Hạc nghe tiếng liền hoàn hồn, chậm rãi quay đầu.
Trên mặt hắn thần sắc bình thản, không nhìn ra hỉ nộ gợn sóng, chỉ có những ngón tay nắm chặt lụa là lộ ra một tia căng thẳng khó nhận ra.
"Vào trong nói chuyện."
Bước vào thư phòng, Thiên Hạc trải cuộn lụa vàng sáng lên bàn.
Thư khải chỉnh tề đoan chính rơi trên gấm vóc, cuối cùng phủ một ấn lớn triều đình đỏ tươi chói mắt, uy nghiêm dày dặn.
Lời lẽ quan văn khó hiểu phức tạp, Chung Tiểu Mãn không hiểu được quy củ quanh co trong đó, nhưng bốn chữ lớn đầu tiên khởi hành hôm nay ở cuối cùng, thẳng thắn chói mắt, nàng liếc một cái là nhìn rõ.
Triều đình nghe nói đạo pháp Mao Sơn cao thâm có thể trấn tà trừ túy, đặc biệt hạ hoàng lệnh, triệu tập Thiên Hạc đạo trưởng lập tức vào kinh nghe dùng, phụng chỉ làm việc.
"Sư phụ, là muốn đi kinh thành sao?" Chung Tiểu Mãn khẽ hỏi.
"Ừ." Thiên Hạc thản nhiên đáp.
"Phải đi bao lâu?"
Thiên Hạc trầm mặc thu hồi thánh chỉ, cũng không trả lời.
Hắn ngước mắt nhìn tiểu đồ đệ trước mặt, yên lặng một lát rồi mở miệng nói: “Đầy đặc, chuyến đi này hung hiểm, tình hình trong kinh phức tạp, lần này ngươi ở lại Mao Sơn lưu thủ, không cần đi theo.”
Lời vừa dứt, đầu ngón tay Chung Tiểu Mãn đột nhiên siết chặt, theo bản năng nắm lấy lớp lông mềm trong lòng.
Mèo con đau đớn, ủy khuất kêu meo một tiếng.
Nàng lập tức buông lỏng lực đạo, rũ mắt nhẹ nhàng vuốt ve lông mèo, khi ngẩng đầu lên ánh mắt đặc biệt cố chấp kiên định.
"Sư phụ, con muốn đi cùng người."
“Kinh thành đường xa nước ác, tình huống không rõ ràng, ngươi tuổi còn nhỏ dẫn ngươi ra ngoài nhiều bất tiện.” Thiên Hạc giọng điệu ôn hòa, thái độ lại mang theo sự chắc chắn không thể bàn cãi.
"Ta không quấy rối." Chung Tiểu Mãn nghiêm túc từng chữ, ánh mắt nhìn thẳng vào hắn, "Con ngoan ngoãn đi theo mấy vị sư huynh, không chạy không náo, Mi Mi cũng an phận nghe lời, tuyệt đối sẽ không gây phiền phức cho ngài."
Thiên Hạc lặng lẽ nhìn nàng, không lập tức đồng ý.
Vẻ trầm mặc đó, đã là sự từ chối khéo léo.
Lòng Chung Tiểu Mãn dần chùng xuống, đầu ngón tay siết chặt vào lòng bàn tay, giọng nói hạ thấp hơn vài phần, mang theo một nỗi chua xót cố chấp.
“Sư phụ, con ba tuổi gặp tai ương, nhà tan cửa nát, là người nhặt ta từ trong tuyệt cảnh trở về Mao Sơn.”
"Ngài và các sư huynh, chính là người thân duy nhất của ta trong đời."
Nàng dừng lại một chút, những lần chờ đợi đã qua trào dâng trong lòng, giọng nói căng thẳng không ngừng, nhưng lại khiến người ta đau lòng.
"Trước đây mỗi lần ngài xuống núi, đều nói sẽ về rất nhanh, nhưng lần nào cũng bắt ta phải khổ sở chờ đợi hồi lâu. Năm ngoái ngài dẫn các sư huynh xuống Sơn, hứa hẹn làm xong việc rồi quay về núi. Cuối cùng ta cô độc đợi trong núi suốt nửa tháng."
"Lần này ngài muốn đi kinh thành cách xa ngàn dặm, lại phải để ta một mình."
"Ta thực sự... không muốn bị bỏ lại nữa."
Thư phòng lập tức im phăng phắc.
Thiên Hạc lẳng lặng nhìn khuôn mặt nhỏ bé quật cường nhẫn nhịn của nàng, ánh mắt phức tạp.
Chung Tiểu Mãn cũng ngước mắt, không chớp mắt nhìn hắn.
Mi Mi ngồi xổm dưới chân nàng, ngẩng cái đầu nhỏ lên, đôi mắt tròn xoe đảo qua đảo lại giữa hai thầy trò.
Sau một hồi im lặng dài dằng dặc, Thiên Hạc cuối cùng xoay người đi đến bên cửa sổ.
Hắn quay lưng về phía nàng, nhìn về một khu rừng trúc xanh trải dài ở hậu sơn. Gió mát xuyên qua rừng, lá trúc xào xạc, xua tan đi vài phần bầu không khí trầm lắng.
Một lúc lâu sau, giọng nói trầm thấp chậm rãi vang lên:
"Muốn đi theo ta, thì phải nghe lời mọi việc."
Trong mắt Chung Tiểu Mãn lập tức lóe lên một tia sáng, gật đầu thật mạnh: “Ta nghe lời!”
"Trên đường không được tự ý chạy lung tung."
"Tuyệt đối không chạy lung tung."
"Canh chừng Mi Mi, không được gây chuyện."
"Ta nhất định sẽ coi trọng nó!"
Thiên Hạc chậm rãi quay người lại, ánh mắt dừng trên thân hình thẳng tắp của nàng.
Đứa trẻ này trông ngoan ngoãn an phận, nhưng đáy mắt ẩn chứa chút xảo quyệt và cố chấp kia, nó hiểu rõ hơn ai hết.
Hắn bất lực im lặng hai nhịp, cuối cùng cũng buông lỏng:
"Về thu dọn hành lý, ngày mai trời chưa sáng, đúng giờ xuất phát."
"Được!"
Tảng đá lớn trong lòng Chung Tiểu Mãn rơi xuống đất, ôm lấy Mi Mị xoay người đi ra ngoài.
Đi đến cửa, nàng dừng bước, quay đầu khẽ nói: "Sư phụ, ta đi bái biệt tổ sư gia trước."
Thiên Hạc khẽ gật đầu.
Nhìn bóng lưng thiếu nữ ôm mèo con chạy đi thong thả, hắn cúi đầu nhìn lại tấm lụa vàng sáng trên bàn.
Bên cạnh lụa là, giấu một dòng phê chú cực nhỏ, là tin tức bí mật của triều đình.
Lần này, tu sĩ Đạo môn phụng chỉ vào kinh làm việc, không chỉ có một mình hắn.
Thạch Kiên sư huynh cũng nhận được triệu tập, ngoài ra, Thanh Đình đã phân phái mấy lộ nhân mã, tiến về các nơi ở Tây Nam, Tây Bắc, Lĩnh Nam. Toàn vực xuất động, thanh thế to lớn.
Nhưng mạt thế này thanh vắng, triều đình mục nát, sóng ngầm cuồn cuộn.
Trận hoàng lệnh nhìn như vinh quang này, căn bản không phải là công đức tế thế, rõ ràng là một hồi khốn cục hung hiểm không ai biết.
Thiên Hạc lặng lẽ gấp thánh chỉ, thu vào trong tay áo.
Hắn đứng lặng trước cửa sổ, nhìn sắc trời u ám, đứng sừng sững hồi lâu. Cho đến khi hoàng hôn tràn qua đỉnh núi, nhuộm cả tòa đình viện thành một màu xám xanh, mới cất bước ra khỏi cửa, đi về phía hậu sơn.
Lúc đó, trong Tổ Sư Điện yên tĩnh không người.
Ánh hoàng hôn mờ ảo xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc rơi vào, rải lên tượng tổ sư gia, sáng tối đan xen, trang nghiêm.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi bước vào điện, nhẹ nhàng đi đến trước bàn thờ.
Nàng bê chiếc ghế nhỏ đến, nhón chân trút bỏ mùi hương tàn đã cháy hết, tự tay châm ba nén hương mới, vững vàng cắm vào lư hương.
Lại lấy nước trong, tỉ mỉ lau sạch bàn thờ phủ bụi, thay bằng cống phẩm tươi mới, lần lượt bày biện chỉnh tề.
Mọi việc đã ổn thỏa, nàng lui đến trước bồ đoàn, cung kính quỳ xuống.
Mị Mị ngoan ngoãn ngồi xổm bên cạnh nàng.
Chung Tiểu Mãn đối diện với tượng tổ sư, nghiêm túc dập đầu ba cái thật mạnh.
Nhưng không lập tức đứng dậy, cứ lặng lẽ quỳ xuống, ngẩng đầu nhìn pho tượng cổ kính tối tăm bị hương hỏa quanh năm hun đúc.
Giọng nàng nhẹ nhàng, đầy lòng mong đợi và thấp thỏm.
“Tổ sư gia, đệ tử hôm nay bái biệt sơn môn, muốn theo sư phụ đi xa đến kinh thành làm việc.”
"Đường phía trước chưa rõ, sóng gió khó lường, cầu xin người phù hộ sư phụ bình an, sư huynh thuận lợi, che chở cho sáu thầy trò chúng ta, bình yên đi bình định trở về."
Cầu nguyện xong, nàng đứng dậy đặt lại bồ đoàn.
Mị Mị nhẹ nhàng nhảy lên, nhảy vào chiếc tủ thấp bên cạnh bàn thờ, chính là vị trí nàng thường ngày nằm trên án vẽ bùa, ngoan ngoãn cuộn người lại, đuôi quấn quanh móng vuốt, lặng lẽ chờ đợi.
Chung Tiểu Mãn giơ tay nhẹ nhàng xoa đầu con mèo nhỏ.
"Đi thôi, sáng mai lên đường, chúng ta về nghỉ ngơi."
Nàng bế lấy Mi Mi, xoay người bước ra khỏi đại điện.
Khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, nàng vô thức quay đầu nhìn lại.
Hoàng hôn sâu thẳm, tượng tổ sư lặng lẽ ngồi ngay ngắn trong điện, đường nét mờ ảo trang nghiêm. Chỉ có ba nén hương mới trong lư hương là cháy thẳng tắp, khói xanh lượn lờ bay lên trên, không một mảnh hỗn loạn, an ổn mà trầm tĩnh.
Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, sương mù dày đặc bao quanh núi.
Sơn môn Mao Sơn đã sớm náo nhiệt hẳn lên.
Sáu thầy trò đã chỉnh trang xong xuôi, toàn bộ nhân viên đều chờ ra tay.
Đại sư huynh Đông Dương đeo hành lý nặng trịch, bước chân trầm ổn. Nam Thanh bên hông treo hai cái hồ lô phong thủy, tùy hứng đạm nhiên. Tây Hoa tay áo rộng giấu đầy phù lục đan dược, Bắc Huyền tính tình nhảy nhót nhất, vác một cây gậy gỗ đào, đầu gậy gánh túi vải, mặt mũi tươi mới vui mừng.
Chung Tiểu Mãn ôm trong lòng, trên người mặc đạo bào dày dặn mới sư phụ đưa, bên hông đeo túi vải giấy phù chú riêng, sạch sẽ tinh tươm, gọn gàng ngoan ngoãn.
Thiên Hạc đứng ở phía trước nhất đội ngũ, sau lưng đeo chéo trường kiếm gỗ đào, trong tay cầm một cuộn bản đồ đường vẽ tay, thần sắc trầm ổn trang nghiêm.
Hắn quay đầu quét qua năm đệ tử, trầm giọng lên tiếng:
"Khởi hành."
Đội ngũ sáu người men theo con đường núi uốn lượn, vững vàng xuống núi.
Chung Tiểu Mãn đi theo sau Đông Dương, Mi Mi nằm vững trên vai nàng.
Mèo con lần đầu rời khỏi núi sâu núi rừng, đôi mắt mở to, tò mò quan sát vùng núi non sương mù mờ ảo xung quanh.
Đi ra ngoài hồi lâu, nàng không nhịn được quay đầu nhìn xa.
Sơn môn Mao Sơn phía sau càng ngày càng nhỏ, nét chữ trên tấm biển mờ ảo khó phân biệt, chỉ có mái cong sừng sững của Tổ Sư Điện, trong sương sớm mịt mù lộ ra một góc nông, lẳng lặng đứng đó.
Nàng thu hồi ánh mắt, ôm chặt lấy chiếc áo da trên vai, nhấc chân bám sát bước chân các sư huynh, kiên quyết xuống núi.
Dọc đường đi hơn mười dặm đường núi, hoàn toàn bước vào quan đạo.
Bụi đất trên mặt đường dần nổi lên, tiếng người xe ngựa càng thêm phức tạp.
Quán trà đơn sơ ven đường đón khách qua lại, phu xe vội vã chạy đi, tiếng bánh xe lừa chở hàng kêu leng keng, khói lửa ngút trời.
Chung Tiểu Mãn sống lâu trong núi sâu, nhìn thấy mới lạ, không nhịn được nhìn quanh trái phải, đáy mắt tràn đầy vẻ tươi mới.
Bắc Huyền tiến lại gần nàng, đè thấp thanh âm tò mò hỏi: “Nội đầy, ngươi đoán xem kinh thành cách chúng ta bao xa?”
"Chắc là rất xa nhỉ."
"Ta lén nghe sư phụ nói, ít nhất phải đi hơn hai mươi ngày!"
Chung Tiểu Mãn hơi cong mày, cười nhạt: "Vậy cũng tốt."
Bắc Huyền vẻ mặt mờ mịt, gãi đầu: "A? Đi xa như vậy còn tốt? Tốt cái gì chứ?"
Chung Tiểu Mãn nhẹ nhàng vỗ lưng, vẻ mặt thâm sâu khó lường: "Tốt là tốt, hơn hai mươi ngày không cần dậy sớm ngồi thiền chép kinh."
Bắc Huyền sửng sốt trọn vẹn hai giây, sau khi phản ứng lại, lập tức cười đến ngửa ngửa người ra sau, một đường thiếu chút nữa nhảy dựng lên.
Nam Thanh phía trước nghe rõ ràng, quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái, lạnh giọng châm chọc: “Cười ngốc cái gì? Đi bộ không nhìn đường, lát nữa ngã xuống rãnh, không ai cứu ngươi.”
Bắc Huyền cười càng vui vẻ, bước chân nhoáng một cái, thật sự bị hòn đá bên đường vấp phải, thân thể đột nhiên nghiêng về phía trước.
Tây Hoa bên cạnh không thèm quay đầu lại, trở tay chính xác vươn ra một cái, vững vàng túm lấy cổ áo sau của hắn, nhẹ nhàng nhấc lên, trực tiếp kéo người đó về quỹ đạo, động tác trôi chảy như nước chảy mây trôi.
Bắc Huyền cười ngượng ngùng: "Cảm ơn sư huynh."
Đội ngũ luôn vững vàng tiến về phía trước, không hề dừng lại.
Thiên Hạc đi ở phía trước nhất, bước chân vững như bàn thạch, thu dọn bản đồ trong tay, cất vào trong ống tay áo.
Hắn nghiêng đầu liếc nhìn về phía sau.
Ánh bình minh vừa vặn, Chung Tiểu Mãn được Nam Thanh Bắc Huyền bảo vệ hai bên một trái một phải ở giữa, nghe sư huynh đệ cãi nhau đùa giỡn, mày mắt cong cong, cười sạch sẽ và rạng rỡ.
Thiếu niên sư muội cười đùa nghịch, một vẻ bình yên hòa thuận.
Thiên Hạc chậm rãi thu hồi ánh mắt, thần sắc bình tĩnh không gợn sóng.
Hắn ngước mắt nhìn về phía kinh thành xa xôi.
Cuối bầu trời, từng tầng mây đen lặng lẽ tụ lại cuồn cuộn, nặng nề đè xuống mặt đất.