Suốt bảy ngày xóc nảy, mọi người cuối cùng cũng bước vào địa giới biên cương.
Càng đi về phía bắc, hàn ý càng thấu xương.
Cơn cuồng phong khô lạnh cuốn theo cát bụi hoành hành khắp đồng hoang, trong gió lẫn mùi tanh của đất và mùi phân ngựa chiến, cùng với mùi gỉ sắt nhạt đã lắng đọng từ lâu sau trận chiến khiến người ta nghẹn thở.
Hai bên đường dần có thêm dấu vết quân doanh, những lá cờ quân liên tiếp vang lên trong gió lạnh, từng chiếc lều trại xếp chồng chéo.
Binh lính mặc đồng phục ngồi xổm ngoài lều sưởi ấm, xoa đôi tay đỏ bừng vì lạnh.
Liếc thấy đạo bào trên người đoàn người, có người đứng thẳng dậy tò mò nhìn quanh, cũng có kẻ lạnh đến mức lười động đậy, rụt cổ chỉ lo sưởi ấm, đáy mắt tràn đầy vẻ mệt mỏi khi đóng giữ biên quan.
Tham tướng đã chờ sẵn trước cổng doanh trại lập tức bước nhanh tới đón.
Hắn khoác trên mình bộ giáp cũ kỹ, khuôn mặt bị gió mạnh biên quan thổi cho thô ráp đen sạm, hai đường rãnh trên gò má sâu đến nổi bật.
Chỉ là lúc này trên mặt người này không chỉ có gió sương, đáy mắt đè lên một tầng lo lắng cực sâu, giống như đang mang trong mình chuyện khó khăn tày trời, nhưng lại không dám lộ ra chút nào.
Bước chân hắn rất gấp, nhưng cố ý nhẹ nhàng, sợ thu hút sự chú ý của binh lính bốn phía.
Đi đến gần, hắn nhìn chằm chằm vào Thiên Hạc, cẩn thận xác nhận thân hình và khí độ của đạo nhân.
Xác định không sai sót, mới hạ thấp giọng, mang theo một tia nôn nóng bị đè nén bấy lâu.
"Ngài là Thiên Hạc đạo trưởng?"
"Bần đạo chính là vậy."
Nhận được xác nhận, bờ vai căng cứng của Tham tướng bỗng nới lỏng một nửa, giọng điệu vừa nhẹ vừa gấp gáp, mang theo chút may mắn sống sót sau tai nạn.
Nhìn sang bên cạnh, lại gần Thiên Hạc, hạ giọng không dám để người khác nghe thấy: "Đạo trưởng, cuối cùng ngài cũng tới rồi!"
Ánh mắt hắn liên tục quét nhìn bốn phía, mặt đầy vẻ lo lắng nhưng không dám nói lớn tiếng. Rõ ràng trong quân đã xảy ra đại sự, căn bản không thể làm ầm ĩ, chỉ sợ lòng quân rối loạn.
Thiên hạc đã xem qua vô số người, liếc mắt một cái liền nhìn ra thần sắc hắn dị thường.
Tham tướng toàn thân căng cứng, mi tâm u uất, đáy mắt ẩn chứa sự kinh hãi và hoảng loạn, rõ ràng là đã kiệt sức.
Thiên Hạc thần sắc bình thản, chủ động mở miệng: "Nơi đây xảy ra chuyện gì?"
Một câu nói trúng chỗ hiểm, viên Tham tướng nuốt nước bọt, cười khổ không dám giấu giếm, áp sát nửa bước thì thầm: "Đạo trưởng, mộ Y Lê cách doanh trại ba dặm gần nửa tháng đã hoàn toàn bất ổn."
Thiên Hạc thần sắc không đổi, lẳng lặng nghe hắn nói chi tiết.
Tham tướng nghiến răng, hạ giọng nói tiếp: "Đêm tối luôn truyền đến động tĩnh kỳ lạ, binh lính canh mộ nói... luôn có thể nghe thấy tiếng động dưới mộ, giống như có người đang không ngừng cào đất đào đá bên trong."
"Ban đầu mọi người đều tưởng là thỏ rừng hay đậu hũ dã thú gây rối, không để tâm. Sau đó ta đặc biệt phái hai binh lính canh gác đêm xem xét, kết quả sau khi hai người trở về, một người trực tiếp đổ bệnh bất ngờ, người kia sống chết không chịu lại gần khu mộ phần đó nửa bước."
Thiên Hạc giọng điệu lạnh nhạt, truy vấn một câu mấu chốt: "Người bị bệnh kia thế nào rồi?"
"Cứ mãi nóng bức không lùi, miệng toàn nói nhảm." Tham tướng sắc mặt trầm xuống, "Lặp đi lặp lại chỉ một câu, hô 'Tướng quân tha mạng'."
Nghe vậy, Thiên Hạc khẽ nhíu mày khó nhận ra.
Hắn nghiêng đầu liếc nhìn năm đồ đệ phía sau.
Đông Dương đứng thẳng tắp, thần sắc trầm ổn trấn định, gặp chuyện không hề hoảng sợ. Đầu ngón tay Nam Thanh vẫn luôn đặt lên chuôi kiếm, toàn thân căng cứng, đề phòng mười phần. Tây Hoa vẫn mặt không biểu cảm, lạnh lùng khuôn mặt. Bắc Huyền là người không giữ được bình tĩnh nhất, rụt cổ nhìn trái phải, đầy mắt cảnh giác.
Chung Tiểu Mãn ôm chặt lấy tiểu di trong lòng, ngoan ngoãn đứng bên cạnh Đông Dương.
Hai cái tai của mèo con dựng thẳng tắp, một đôi mắt tròn màu hổ phách không chớp nhìn chằm chằm vào bầu trời xám xịt phía sau doanh trại, lộ ra sự cảnh giác mười phần.
"Đi xem trước đã." Thiên Hạc thu hồi ánh mắt, bước lên phía trước.
Tham tướng lập tức tiến lên dẫn đường, đoàn người theo hắn đi về phía sau doanh trại.
Dọc đường đi ngang qua mấy chiếc lều chính lớn, rèm trướng tùy ý vén lên, trong lều trống rỗng, chậu than đã sớm tắt hẳn, không còn chút hơi ấm nào, trên mặt đất vương vãi vài bộ quần áo vứt bừa bãi, trông thật hoang vu lạnh lẽo.
Ánh mắt Thiên Hạc nhàn nhạt đảo qua, bước chân không dừng lại, trực tiếp đi về phía trước.
Ba dặm đường, trong chớp mắt đã tới.
Lăng mộ của tướng quân Y Lê quy mô không nhỏ, những nấm mồ tròn cao vút dựng đứng xung quanh xây một vòng tường thấp bằng gạch xanh ngay ngắn, phía trước dựng tấm bia đá dày cộm, khắc rõ tên tuổi và phong hiệu của Tướng quân Eli.
Chỉ cần nhìn thoáng qua, liền có thể phát hiện không ổn.
Mặt đất phủ trên bề mặt ngôi mộ có màu sẫm đen, hoàn toàn khác biệt với lớp đất vàng xung quanh, rõ ràng là vùng đất mới bị lật ngược gần đây.
Thiên Hạc chậm rãi đi vòng quanh phần mộ, bước chân càng lúc càng chậm, thần sắc cũng dần trở nên ngưng trọng.
Khi đi đến phía sau ngôi mộ, hắn đột nhiên dừng bước.
Đất mộ nứt ra!
Một vết nứt rộng nửa thước từ đỉnh mộ kéo dài thẳng xuống, đen ngòm sâu không thấy đáy, lộ ra từng đợt âm khí lạnh lẽo. Đất đai bên mép khe nứt toàn bộ bị hất văng ra ngoài, dấu vết rõ ràng chói mắt, rõ rệt là có thứ gì đó từ bên trong đang cố gắng mở ra.
Thiên Hạc ngồi xổm xuống, đầu ngón tay nhón lấy một chút đất ẩm nơi khe nứt, đưa đến chóp mũi khẽ ngửi.
Khoảnh khắc đứng dậy, trên mặt hắn vẫn không có biểu cảm dư thừa nào, chỉ là vô thức nhẹ nhàng cọ xát lớp bùn đất nơi đầu ngón tay lên cổ tay áo đạo bào.
"Đông nam bắc."
Thiên Hạc trầm giọng lên tiếng.
Bốn người lập tức đáp lời tiến lên, động tác chỉnh tề đồng nhất.
"Đứng ở phương vị Tứ Tượng, bố trận phong âm."
Lời vừa dứt, bốn người nhanh chóng đứng về phía.
Đông Dương cư đông, Nam Thanh thủ nam, Tây Hoa lập tây, Bắc Huyền trấn bắc.
Bốn người mỗi người lấy từ trong tay áo ra ba lá lệnh kỳ Chu Sa nhỏ nhắn, cắm vững vàng xuống mặt đất dưới chân.
Trong khoảnh khắc, đường vân chu sa trên mặt cờ đột nhiên sáng lên một vệt ánh sáng đỏ rực mờ nhạt, bốn đạo ánh sao lập tức kết nối, kết thành một kết giới kín mít, vững vàng bao phủ toàn bộ mộ tướng quân vào trong, ngăn cách âm khí trong ngoài.
Sau khi bố trí xong, Thiên Hạc chậm rãi đi đến trước bia mộ, một tay vững vàng ấn lên tấm bia đá lạnh lẽo, nhắm mắt ngưng thần dò xét khí trường.
Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, hắn đột nhiên mở mắt, sắc mặt hoàn toàn trầm xuống, giọng điệu ngưng trọng.
"Hỏng rồi."
Chung Tiểu Mãn đứng ngoài trận, trong lòng thót lại, lập tức chìm xuống đáy cốc, căng thẳng hỏi: "Sư phụ, có chuyện gì vậy?"
Thiên Hạc không đáp ngay, xoay người bước nhanh về phía sau mộ phần.
Hắn nhấc chân giẫm lên mép khe nứt, mượn lực nhẹ nhàng nhảy lên, đáp xuống đỉnh nấm mồ.
Cúi người nhìn kỹ vào sâu trong khe nứt đen kịt, rồi đưa tay thăm dò vào khe hở, sờ soạng hai cái.
Khi giơ tay rút ra, đầu ngón tay hắn đột nhiên kẹp vài sợi tơ đen sì.
Chất liệu kỳ dị, nhìn như dải vải mục nát đổ nát, lại giống như sợi thịt khô đen thui, trông vô cùng quỷ dị rợn người.
Thiên Hạc nâng đồ vật lên chóp mũi ngửi kỹ, sắc mặt so với lúc nãy càng khó coi hơn, trầm như bị phủ một tầng hàn băng.
“Quan tài trống rỗng rồi.”
Tham tướng bên ngoài trận nghe rõ mồn một, sắc mặt lập tức trắng bệch, đồng tử co rút mạnh, thất thanh nói: "Cái gì? Không còn nữa? Thi thể của vị tướng quân kia..."
“Thi thể biến rồi.”
Thiên Hạc từ đỉnh mộ nhảy xuống đất, tiện tay phủi sạch bụi đất trên vạt áo, thanh âm bình tĩnh nhưng mang theo sự chắc chắn khiến người ta rùng mình: "Ít nhất nửa tháng trước, đã hoàn toàn thi biến."
“Mộ địa lật ra ngoài, vết nứt mở rộng, đều là do nó tự giãy giụa từ bên trong gây ra. Động tĩnh gãi đất mà các ngươi nghe được vào ban đêm chính là tiếng nó phá mộ mà ra.”
Môi Tham tướng không thể khống chế run rẩy, sau lưng lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh, ngẩn người hồi lâu mới run run nghẹn lại một câu: "Vậy... Vậy tướng quân... hiện tại đi đâu rồi?"
Thiên Hạc không trả lời, ngước mắt nhanh chóng quét nhìn địa hình xung quanh.
Ánh mắt hắn dừng lại trước doanh trại quân đội phía xa, rồi lập tức thu hồi.
Hắn khuỵu gối ngồi xổm xuống, đầu ngón tay nhanh chóng vẽ một vòng tròn trên bùn đất trước mộ, nhắm mắt bấm đốt ngón cái suy diễn phương hướng.
Bên cạnh, Nam Thanh hạ thấp giọng, tiến đến bên người Đông Dương nhỏ giọng nói thầm: “Đại sư huynh, sắc mặt sư phụ quá kém rồi, lần này sợ là phiền toái lớn.”
Đông Dương không nói một lời, chỉ gắt gao nhìn chằm chằm bóng lưng Thiên Hạc. Vết thương trên mu bàn tay hắn chưa lành vẫn còn quấn dải vải, giờ phút này năm ngón tay nắm chặt lại, đáy lòng tràn đầy lo lắng.
Nửa tuần trà, Thiên Hạc cuối cùng mở mắt, trầm giọng thốt ra hai chữ: "Hướng Nam."
"Phía nam?" Tham tướng bỗng sững sờ, sắc mặt đại biến, "Đạo trưởng, phía nam chính là doanh trại quân đội của chúng ta!"
"Ta biết."
Thiên Hạc đứng lên, phủi sạch bụi đất trên người, quay đầu nhìn về phía tham tướng thần sắc hoảng loạn, trầm giọng truy vấn: “Tướng quân thi biến đã nửa tháng rồi, doanh trại các ngươi mấy ngày nay, có binh lính nào mất tích không rõ nguyên do hay là có người trong đêm gặp phải dị vật quỷ dị?”
Tham tướng há miệng, sắc mặt từ trắng chuyển sang xanh, toàn thân cứng đờ.
Hắn chợt nhớ lại chuyện hai ngày trước, đột ngột quay đầu nhìn về phía doanh trướng, giọng nói run rẩy: "Hôm kia... đêm hôm kia, có hai binh lính tuần đêm không về suốt đêm."
Thiên Hạc ngẩng đầu nhìn hắn ra hiệu nói tiếp.
"Sáng sớm hôm sau, có người phát hiện họ trên vùng đất hoang ngoài doanh trại... cổ hai người đầy vết răng, máu toàn thân bị hút cạn, người đã khô hẳn! Nhưng chúng ta đều tưởng là... sói cắn... dù sao dã thú biên cương cũng cực kỳ hung mãnh."
Nghe xong lời này, Thiên Hạc nhắm mắt lại, hít một hơi khí lạnh thật sâu, đáy mắt hàn ý cuồn cuộn.
"Đi, mau về đi."
Mọi người nhanh chóng thu hồi trận pháp, xoay người quay trở lại quân doanh.
Chung Tiểu Mãn ôm Mi Mi, bám sát bên cạnh Đông Dương.
Đôi tai mèo nhỏ trong lòng vẫn luôn căng cứng đứng thẳng, cổ họng không ngừng phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ, lộ rõ sự cảnh giác tột cùng.
Chung Tiểu Mãn cúi đầu ghé sát vào chú mèo nhỏ, dùng giọng nói nhỏ: "Có phải ngươi ngửi thấy mùi gì đó không ổn rồi không?"
Mị Mị cúi đầu, vùi sâu vào lòng nàng, không chịu ngẩng đầu.
"Vậy sao ngươi không nhắc nhở chúng ta sớm hơn?"
Mèo con lười biếng ngáp một cái, dứt khoát đặt đầu vững vàng lên đầu gối của nàng, giả vờ vô tội.
Chung Tiểu Mãn bất lực khẽ thở dài một hơi, giơ tay nhẹ nhàng vuốt ve lớp lông tơ của nó.
Bên ngoài trướng đầy tiếng bước chân của binh lính chạy và tiếng rao hàng của tham tướng, hỗn loạn một mảnh, lòng người hoang mang.
Nhưng nàng tựa vào vách lều, trong lòng lại vô cùng tỉnh táo, từng việc lạ nhanh chóng xâu chuỗi trong đầu.
Âm khí nồng đậm quỷ dị, đạo hạnh quỷ quyệt của ma lột da vượt xa lẽ thường ở thôn hoang, mộ phần tướng quân tự nứt ra một cách khó hiểu, cương thi hút máu người để tiến giai...
Từng việc từng việc đan xen vào nhau, giống như một sợi dây bí mật, xâu chuỗi mọi điều kỳ lạ.
Đúng lúc này, rèm trướng bị vén lên, Đông Dương bước nhanh vào.
"Sư muội, sư phụ bảo ta trông chừng ngươi, ngàn vạn lần đừng ở một mình."
Chung Tiểu Mãn lập tức ngẩng đầu: "Xảy ra chuyện gì vậy?"
"Vừa rồi có người ở phía tây quân doanh, phát hiện một chuỗi dấu chân." Đông Dương cố ý hạ thấp giọng, ngữ khí ngưng trọng.
"Dấu chân cổ quái, không phải người thường có thể. Sư phụ bảo chúng ta lập tức tập trung toàn bộ binh lính tùy tùng vào khu vực trung tâm doanh trại, cấm phân tán. Xác sống kia hẳn là vẫn còn trốn trong doanh địa... chưa đi xa."
Chung Tiểu Mãn lập tức đứng dậy, vội vàng nhảy xuống từ trong lòng nàng, áp sát chân nàng.
Con mèo nhỏ trong nháy mắt toàn thân căng cứng, sống lưng cong lên cao, cái đuôi căng thẳng tắp, đôi mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm ra ngoài trướng, đầy vẻ đề phòng.
Hoàng hôn từ bốn phương tám hướng nhanh chóng bao phủ xuống, từng chút một thôn phệ ánh sáng ban ngày.
Trong gió lặng lẽ bay tới một luồng mùi tanh ngọt thối rữa cực nhạt, hòa lẫn trong hơi thở khói lửa của quân doanh, lúc ẩn lúc hiện, người thường khó mà phát hiện ra, nhưng lại bị Chung Tiểu Mãn nắm bắt rõ ràng.
Nàng cất bước theo bước chân Đông Dương.
Điểm sáng trắng xám cuối cùng ở chân trời hoàn toàn bị màn đêm dày đặc nuốt chửng.
Những ngọn đuốc bên ngoài lều trại dọc đường lần lượt cháy, ánh lửa vàng vọt lay động dữ dội trong gió đêm gào thét, bóng tối loang lổ hỗn loạn.
Cách đó không xa, phía sau một cái lều trại, một bóng đen mơ hồ lặng lẽ lướt qua.