Sáng sớm hôm ấy, A Ni Sa bị một tiếng động trầm đục đánh thức.
Nàng nhắm mắt, lộn người một cách bừa bãi.
Mãi đến khi giọng nói trầm thấp của phu nhân Hill đứt quãng truyền vào tai, thần trí bà mới trở lại vài phần.
Nàng nhớ ra rồi, hôm nay là ngày dọn dẹp ống khói.
Không ngoài dự đoán, người làm việc này cho Lãng Bác Ân vẫn là lão John và học đồ đi theo mình, cậu bé gầy gò đáng thương Simond.
Nghĩ đến đứa trẻ đó, A Ni Sa không thể nằm yên được nữa.
Nói ra thật hổ thẹn, những năm ở phủ đệ Hoa Hồng kia, nàng căn bản không có cơ hội tiếp xúc với người nghèo thời đại này, ngay cả người hầu bên cạnh cũng tương đối thể diện.
Nhưng ở Lãng Bác Ân, năm ngoái khi cô tình cờ gặp Tiểu Simond, một nhận thức nào đó của A Ni Sa đã hoàn toàn sụp đổ.
Những chữ đọc trong sách ở kiếp đầu tiên, trước mặt một người sống động lại trở nên trắng bệch vô lực.
Cảm giác đọc và chứng kiến mang lại khác biệt đến thế.
Trên sách vở, khổ nạn được sắp xếp, bị gián đoạn ngăn cách, người đọc cuốn sách này có thể đóng nó lại rồi rời đi bất cứ lúc nào.
Nhưng Tiểu Tây Mông Đức mà nàng tận mắt nhìn thấy đâu?
Hắn đứng ngay đó, tro than dính đầy mặt, chỉ có đôi mắt là hai vòng tròn trắng, đầu gối và khuỷu tay đang rỉ máu, khi ho khan thì toàn thân run rẩy.
Hắn mới 7 tuổi, nhưng việc quét ống khói đang mài mòn hắn sống sượng, từ da đến phổi, có lẽ hắn sẽ sớm chết đi.
A Ni Sa quấn khăn choàng, đi vào nhà bếp đang phát ra tiếng động.
Phu nhân Hi Nhĩ thấy nàng rất ngạc nhiên, vội vàng ra đón, giải thích: "Tiểu thư Lisia, có phải đã đánh thức ngài không? Rất xin lỗi, chúng ta đã cố gắng yên tĩnh một chút rồi, vừa rồi không cẩn thận cạo dao rơi mất."
A Ni Sa xua tay, ôn hòa nói: “Tôi chỉ đến xem thôi, năm nay vẫn là Simond sao? Anh ta và John già sắp bao trọn thị trường ống khói của Merryton rồi nhỉ.”
"Tiểu thư Ledia, nơi này không sạch sẽ, sẽ làm bẩn váy của cô đấy."
Hi Nhĩ phu nhân khuyên nhủ, một vị thục nữ chính thức không thể thích xem loại đồ chơi này.
A Ni Sa chẳng thèm để ý đến chuyện này, cô lại bước thêm hai bước, vượt qua phu nhân Hill. Cô nhìn thấy cậu bé đang đứng trên tấm thảm cũ trước lò sưởi, cởi áo khoác ra.
Nói là áo khoác, nhưng chỉ là chiếc áo trùm đầu người lớn không nhìn ra màu sắc.
"Hừ, tiểu quỷ, còn nhớ ta không?"
A Ni Sa cười chào hỏi, đang tính toán cách lấy chút thịt lạnh và bánh mì cho Simond ăn.
Một học đồ như hắn, ăn no mặc ấm là một loại xa xỉ.
Cậu bé quay đầu lại, đập vào mắt là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.
"Tiểu thư?"
Neilson kinh ngạc nhìn A Nitha, luống cuống tay chân, hắn chưa từng tiếp xúc với "người thượng đẳng" sạch sẽ và thể diện như vậy.
Ngay cả khi công việc kết thúc, những bà lão có tiền cũng chỉ đứng từ xa nhìn lại, sai nữ hầu đến kiểm tra công Việc hắn làm.
"Ngươi là ai? Simond đâu? ống khói ở đây chẳng phải đều do hắn quét sạch sao?"
Sắc mặt Neilson tối sầm lại trong chốc lát, càng thêm nhút nhát.
"Simond chết rồi."
Lúc này, lão John đang cầm dụng cụ bên ngoài quay lại, vội vàng chào hỏi A Ni Sa.
"Tiểu thư, xin hỏi người có chuyện gì sao?"
Nói xong, hắn bất an lườm Neilson một cái: "Còn không mau đi làm việc!"
Neilson co rúm người lại, nhanh chóng chui vào miệng lò sưởi, chẳng bao lâu sau, bên trong đã truyền đến tiếng cọ xát có nhịp điệu.
Giọng nói đó khiến A Nitha bừng tỉnh, cô đột ngột nhìn về phía lão John, ánh mắt sắc bén hiếm thấy: “Simond đâu? Chẳng phải anh chỉ có một mình ông ta là học đồ sao?”
Lão John mím môi, mang theo vài phần bi thương nói: “Đứa trẻ đó qua đời vì sự cố ngạt thở, lúc đó chúng ta đang ở một nhà đại diện hải quân London quét ống khói, ống thuốc nhà nó quá hẹp.”
Nghe thấy câu trả lời này, trái tim A Nitha như bị bóp mạnh một cái, đau đến mức nàng suýt chút nữa không đứng vững, ngay cả giọng nói cũng trở nên mơ hồ: "Ngươi không cứu hắn sao? Hắn là học đồ của ngươi, hắn mới 7 tuổi, dù có đập vỡ ống khói cũng nên để hắn sống sót chứ."
Nói đến cuối cùng, A Ni Sa đột nhiên kích động.
Lão John cũng càng thêm xấu hổ, ông ta có ấn tượng rất sâu sắc về cô tiểu thư của Lãng Bác Ân, mỗi lần ông và Simond làm việc, đều có thể ăn được món ăn thịnh soạn mà bà ấy đã sai người chuẩn bị.
Có một lần kịp dịp Giáng sinh, bọn họ còn nhận được một hộp Giáng Sinh, bên trong có hai cái bánh mì và một lọ mỡ lợn, cùng với nửa tiền xu.
Hắn biết, tiểu thư trước mặt là người lương thiện.
Cho nên, hắn càng không biết nói dối.
"Tiểu thư, những tro than đó từ trên rơi xuống, chặn miệng và mũi hắn lại, ta căn bản không kịp cứu hắn.
Sau khi đập ống khói xong, tôi còn gánh nợ thuê thợ đất gạch, chỉ có thể chôn hắn ở nghĩa địa công cộng.”
A Ni Sa nhìn lão John, nhưng lời trách móc lại không thốt nên lời.
Chỉ trích hắn cái gì chứ?
Chỉ trích hắn là sư phụ mà lại không chăm sóc tốt cho học đồ của mình sao?
Nhưng sở dĩ bất ngờ là ngoài ý muốn, chính là vì sự việc xảy ra của nó tràn đầy những ngẫu nhiên khó lường.
Hơn nữa, ánh mắt A Nitha rơi trên đầu gối biến dạng của lão John, nỗi chua xót trong lòng dâng trào dữ dội.
Hắn... hồi nhỏ cũng là một thợ quét ống khói.
Ngày hôm đó, A Ni Sa đều mơ màng.
Bà không muốn vào phòng khách tán gẫu với Giản và các nàng, cũng không thèm đi theo phu nhân Ban Natt đến nhà dì chơi bài...
Cô trốn bên cạnh một cây cột, gần như tự ngược đãi mình nhìn cậu bé tiếp quản chức vụ Simond bò lên bò xuống trong ống khói.
"Anesa, có gì hay để xem chứ? Chúng ta thà đi kiểm tra váy mới sẽ mặc trong vũ hội vài ngày sau còn hơn, ngươi không kích động sao? Đây là lần đầu tiên chúng ta tham gia vũ Hội có nhiều người như vậy!"
Ledia bĩu môi, như thể trong ý thức hải cũng ngửi thấy mùi tro than cay xè kia.
Nghe Ledia phàn nàn đầy trẻ con, ngực Arina càng thêm nghẹn ứ.
"Cậu xem Neilson, hắn đã móc hết 15 ống khói của Rubohn kiếm được cũng không bằng một viền hoa trên váy múa của chúng ta."
Nghe thấy lời này, Lisia càng thêm khó hiểu: "Ta biết hắn rất đáng thương, ta cũng sẵn lòng cho hắn một ít quần áo cũ hoặc sáu xu."
Ba đã dạy rồi, chúng ta cần phải cứu giúp những người nghèo trong giáo khu, giống như ngày lễ Micale, bọn ta đi làm ban bố.”
Nói đến cuối cùng, thiếu nữ lộ ra một tia kiêu ngạo, như thể tự đắc từ miệng nàng.
"Tôi thấy chúng ta nên làm nhiều hơn một chút." A Nitha nhíu mày, giọng điệu có chút nóng nảy, "Vừa rồi cậu cũng nghe thấy rồi đấy, Simond trước đó đã chết vì công việc này rồi!"
Ledia ngạc nhiên khi A Nitha đột nhiên tức giận, nhưng nàng nhanh chóng mất kiên nhẫn.
"Đây là sự sắp xếp của Chúa, chúng ta nên an vị riêng!
Nếu chú ý quá nhiều điều này, hoặc cố gắng thay đổi điều gì đó, thì sẽ không giống một tiểu thư khuê các nữa.
A Ni Sa, việc chúng ta cần làm là quản lý tốt việc nhà, tương lai sẽ làm một người vợ tốt và mẹ tốt. Tất nhiên, còn phải kinh doanh mỏ thật tốt, số tiền kiếm được chúng tôi có thể tùy ý chi phối."
Nghe vậy, A Ni Sa càng cảm thấy bi ai hơn.
Lisia, một con gái điển hình của gia đình hương thân, từ nhỏ được dạy dỗ phải đối xử tốt với người nghèo, nhưng tiền đề 'đãi đãi tử tế' này là thừa nhận và an phận cho giai cấp của mình.
Cô thực lòng cho rằng Neilson đang quét ống khói rất đáng thương, nhưng đồng thời cô cũng thật lòng tin rằng cuộc sống ở tầng lớp của họ nên như vậy.
Đây là nỗi bi ai của chế độ, cũng là bi thương của thời đại này.
Sau khi nghĩ thông suốt điểm này, A Ni Sa cố gắng bình ổn tâm trạng.
Là một thanh niên tiến bộ của thời đại mới, sao cô ấy có thể khoanh tay đứng nhìn hiện tượng này?