Nghe “Nữ Vương Thần Bí” Bernadette nói vậy, bà im lặng nhìn cô mấy giây rồi mới lên tiếng:
“Đó là lựa chọn của con, cũng là tự do của con.”
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc không hề nhượng bộ, đối diện với nữ vương trước mặt. Một lúc lâu sau, cô mím môi nói:
“Con biết, chắc chắn mẹ đã hủy hết mọi manh mối, không để con có cơ hội lần theo dấu chân mẹ…
“Với mẹ mà nói, đây là hồi kết của tất cả những chuyện đã qua, bất kể mẹ có trở về hay không.”
Mái tóc nâu hạt dẻ buông xõa tùy ý, Bernadette không lên tiếng, vẫn giữ im lặng, dường như dùng cách đó để xác nhận suy đoán của “Thủy Thủ Đô Đốc”.
Thấy vậy, Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc cười khổ rồi nói:
“Con không nói nữa rằng nếu mẹ nửa năm hay một năm vẫn chưa trở về, con sẽ dùng mọi cách để tìm mẹ. Con chỉ muốn xin mẹ, vào lúc nguy hiểm nhất, hãy nhớ niệm tôn danh của ngài Kẻ Khờ.”
Cô thẳng thắn nói ra danh xưng ấy.
“Nữ Vương Thần Bí” Bernadette chậm rãi gật đầu:
“Mẹ sẽ nhớ.”
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc lập tức nở nụ cười, đôi mắt phủ màn sương, hỏi:
“Có vật phẩm hay chuyện gì muốn giao lại cho con không?”
Bernadette lật bàn tay, chẳng biết lấy từ đâu ra một món đồ.
Món đồ ấy có màu vàng óng, trông như một chiếc ấm nước thu nhỏ. Bề mặt phủ kín những ký hiệu thần bí phức tạp, miệng đèn nhô ra một đoạn bấc.
“Nó tên là ‘Đèn Thần Ước Nguyện’, mã số ‘0—05’, có lẽ xuất hiện từ Kỷ Nguyên Thứ Nhất. Ngay cả Chân Thần cũng không thể nghiền nát nó. Bình thường, nó chẳng gây nguy hại gì, cũng không phát huy chút tác dụng nào, nhưng nó sẽ liên tục dụ con cọ xát bề mặt qua giấc mơ, ảo giác và những cách khác, để triệu hồi vị thần đèn kia.” “Nữ Vương Thần Bí” Bernadette đơn giản giới thiệu lai lịch và tác dụng của món đồ trong tay. “Thần đèn tự xưng là vĩnh hằng, có thể thực hiện bất kỳ mười điều ước nào của con, nhưng thường sẽ hoàn thành chúng theo cách cực kỳ méo mó, hoặc kèm theo hậu quả đáng sợ vô cùng. Cha mẹ từng nói, người nắm giữ có thể dùng lời nói và sự chuẩn bị để tránh tai họa từ hai điều ước đầu tiên, nhưng tuyệt đối không được ước điều thứ ba.”
Nói đến đây, Bernadette lại nhấn mạnh một câu:
“Tuyệt đối không được!”
“Nghe có vẻ dễ tránh mà…” Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc suy nghĩ rồi nói, “Mẹ ước hai điều xong thì đưa cho con, con ước hai điều rồi đưa lần lượt cho Frank, Heath và những người khác. Như vậy có thể làm được nhiều việc.”
Cô chỉ lấy Frank làm ví dụ, chứ vốn chẳng định để gã đó chạm vào một món đồ nguy hiểm đến thế.
Bernadette nâng chiếc “Đèn Thần Ước Nguyện”, khẽ lắc đầu đến mức khó nhận ra:
“Người nắm giữ và người sở hữu không giống nhau. Trước khi mẹ chết, dù con có lấy được ‘Đèn Thần Ước Nguyện’, con cũng chỉ là người sở hữu. Điều ước đầu tiên con đưa ra sẽ đồng thời được tính là điều ước thứ ba của mẹ và điều ước thứ nhất của con.
“Còn nữa, tuy chúng ta có thể dùng lời nói và sự chuẩn bị để tránh tổn hại kèm theo điều ước, điều đó không có nghĩa thần đèn thiếu trí khôn. Ngược lại, ngài ấy vô cùng thông minh, cực kỳ xảo quyệt, lại có tính tự chủ rất mạnh.”
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc khẽ “ừm” một tiếng:
“Vậy có điều ước nào ngài ấy không thể thực hiện không?”
“Cho đến hiện tại thì không. Nhưng nếu liên quan đến cấp độ Chân Thần, mức độ méo mó của điều ước sẽ vượt xa sức tưởng tượng của con. Nói đơn giản, nếu con ước trở thành Chân Thần Trình Tự 0, thân thể và linh hồn con sẽ hòa làm một với một Tà Thần không rõ lai lịch. Hãy nhớ, thần đèn yêu cầu điều ước phải ngắn gọn, nếu không ngài ấy sẽ từ chối và tính như con đã dùng hết một điều ước.” “Nữ Vương Thần Bí” Bernadette giải thích.
Nói xong, nàng để đám người hầu vô hình cầm Phong Ấn Vật đáng sợ “0—05” bay về phía Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc.
Đợi Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc đưa tay nhận lấy “Đèn Thần Ước Nguyện”, Bernadette mới tiếp tục:
“Nếu con mơ thấy thần đèn và bị ngài ấy mê hoặc mà ước nguyện, điều đó chứng tỏ mẹ đã không thể trở về. Từ đó trở đi, con sẽ là người nắm giữ nó. Mẹ mong điều ước đầu tiên của con là lấy lại tất cả vật phẩm Bernadette Gustav mang theo trước khi ra khơi, bao gồm cả đặc tính Phi Phàm của chính nàng. Ừm, lúc ước tốt nhất nên nói rõ ngày tháng cụ thể.”
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc cúi nhìn chiếc đèn thần màu vàng, buột miệng hỏi:
“Có thể ước cho mẹ sống lại không?”
“Nữ Vương Thần Bí” Bernadette lại im lặng mấy giây rồi mới nói:
“Mẹ sống lại có lẽ chỉ là một con quái vật.
“Nếu con thật sự muốn làm vậy, có thể hỏi ý kiến ngài Kẻ Khờ kia.”
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc khẽ gật đầu:
“Vâng.”
“Đây là những vật phẩm và chuyện mẹ muốn giao cho con. Tất cả những thứ còn lại, mẹ sẽ để lại cho Bình Minh Nguyên Tố. Họ sẽ có thủ lĩnh mới, sẽ không tan rã chỉ vì một người biến mất.” Bernadette không nói thêm nữa, cho biết đó chính là lý do chính nàng triệu Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc đến Thành Ngọc Bích.
—Vị cách và cấp độ của chiếc “Đèn Thần Ước Nguyện” kia đều rất cao, không thể truyền qua người đưa tin.
Không đợi Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc đáp lời, vẻ mặt của vị “Nữ Vương Thần Bí” này bỗng dịu đi đôi chút:
“Chẳng phải con vẫn luôn muốn kể cho mẹ nghe những chuyện con gặp phải suốt bao năm qua sao?”
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc khựng lại, vừa “ừm” vừa gật đầu:
“Đúng vậy.”
Cô lập tức đi đến bên nữ vương, kéo một chiếc ghế ngồi xuống, đối diện với vùng biển xanh thẳm bên ngoài lan can ngọc bích.
Bernadette ngồi xuống cạnh cô, lắng nghe cô kể về đủ chuyện đã trải qua kể từ khi rời khỏi “Bình Minh Hiệu”, hệt như những ngày trước đây.
Có những chuyện Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc từng nhắc đến trong thư, chỉ là do giới hạn độ dài nên không kể chi tiết; có những chuyện đây là lần đầu tiên cô kể với người khác.
Chẳng biết từ lúc nào, Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc đã ngủ thiếp đi, mơ thấy nhiều năm về trước.
Khi ấy, cô vẫn chỉ là một thiếu nữ, bướng bỉnh rời khỏi “Bình Minh Hiệu” mà không ngoảnh đầu lại.
Quỷ Bí Chi Chủ
Đột nhiên, cô giật mình tỉnh giấc, phát hiện bên cạnh đã không còn ai. Cô nhận ra trời chẳng biết đã tối từ bao giờ, thậm chí ráng sớm cũng đã hiện lên.
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc bất chợt thò tay ra, ném một cuộn chỉ hư ảo không mấy chân thực.
Cuộn chỉ lăn vào hư không, để lại một sợi len màu sắc tươi tắn.
Men theo sợi len ấy, Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc như thể nắm được “Truyền Tống”, thong thả bước đi trong Linh Giới, đến tầng ngoài của đảo Lasha.
Cô đứng bên rìa vách núi, phóng mắt nhìn về phía xa. Trên mặt biển xanh thẫm vẫn còn vương chút sắc đen, một chiếc thuyền buồm hoa lệ và khổng lồ mang theo ánh bình minh đỏ cam, hướng về chân trời.
Quý cô Thủy Thủ Đô Đốc chậm rãi ngồi xuống, người hơi nghiêng về phía trước, hai tay ôm lấy đầu gối, hồi lâu vẫn nhìn chăm chú về hướng ấy.
Mặt trời dần nhô lên, rắc chút ánh sáng lên người cô.
…………
Backlund, một điểm phát thực phẩm.
Stalin Summer đeo mạng che mặt, không còn thường xuyên cúi đầu như mấy tháng trước vì sợ người khác nhận ra mình. Cô sốt ruột nhìn về phía trước, lo rằng chưa đến lượt mình thì thực phẩm miễn phí đã phát hết.
Mơ hồ, cô dường như nghe thấy tiếng súng vọng lại từ xa, nhưng chẳng rõ đó là quân đội Fusak, Intis, Feynapotter đã phá vỡ phòng tuyến, hay cảnh sát đang xử lý những kẻ cướp giật thức ăn.
Kết thúc đi… Mau kết thúc cuộc chiến này đi… Hôm nay đã chạy qua ba điểm cứu tế, Stalin âm thầm cầu nguyện.
Đúng lúc này, nhân viên cách đó mấy mét cao giọng nói:
“Thực phẩm ở đây đã phát hết rồi!”
Sắc mặt Stalin lập tức xám ngoét. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đã hơi tối, chán nản và tê dại lê bước trở về căn nhà số 17 phố Minsk.
Cô vừa mở cửa, hai đứa trẻ trong nhà đã chạy ùa tới, ngước khuôn mặt ngây thơ lên hỏi:
“Mẹ, mẹ mua được bánh mì chưa?”
“Mẹ ơi, con đói…”
Chúng là một cặp song sinh, một trai một gái, đứa nào cũng rất đáng yêu.
Mũi Stalin cay cay, cô cố nặn ra nụ cười:
“Có.”
Sau đó cô đi vào nhà, lôi từ chỗ kín đáo ra chút bánh mì ít ỏi, chia đều cho hai đứa trẻ.
Nhìn hai đứa trẻ ăn bánh mì chẳng màng lễ nghi, sắc mặt Stalin không ngừng biến đổi, lúc đau buồn, lúc khổ sở.
Không lâu sau, chồng cô, Luke Summer, cũng về đến nhà, nhưng trong tay chẳng có thức ăn.
Từ khi Công ty Coyim bị quân đội tiếp quản theo đạo luật thời chiến, vị quản lý trước kia này đã thất nghiệp, chỉ có thể dựa vào khoản tích góp trước đây và cứu tế của chính phủ để duy trì gia đình.
“Không nhận được…” Thấy ánh mắt đầy hy vọng của vợ hướng về mình, người đàn ông vóc dáng vạm vỡ, râu ria xồm xoàm, hổ thẹn cúi gằm đầu.
Stalin, ngoài ba mươi tuổi, dung mạo vẫn khá xinh đẹp, hít sâu một hơi rồi nói:
“Em cũng vậy… Em sẽ ra ngoài xếp hàng tiếp, chắc vẫn còn nơi phát thức ăn!”
Không đợi chồng đáp lời, cô đã lao ra khỏi cửa.
Luke lập tức quay người, gọi theo bóng lưng cô:
“Anh cũng đi tìm thêm!”
Stalin không dừng bước, đi qua hai con phố rồi đến trước một căn nhà có vườn.
Không lâu sau, cô gặp chủ nhân nơi này, một phú ông ngoài năm mươi tuổi.
“Tôi muốn… tôi muốn mua ít thức ăn.” Stalin lấy ra một xấp tiền nhàu nhĩ.
Ông lão tóc hoa râm cười khẽ:
“Tại sao tôi phải bán cho cô?
“Tôi nhớ lần trước cô đã từ chối tôi.”
Sắc mặt Stalin trắng bệch, cô không nói gì, cúi đầu, dùng tay kia tháo thắt lưng ở eo váy.
Một tiếng bốp vang lên. Chiếc thắt lưng da bê vốn rất tinh xảo nhưng đã dính không ít vết bẩn rơi xuống đất.
…………
Luke Summer lang thang vô định trên phố, không biết có thể kiếm thức ăn từ đâu.
Nhìn những người qua đường thưa thớt, nhìn những chiếc túi họ cố sức bảo vệ, đôi mắt của quý ông vốn yêu thích máy móc và rất uyên bác dần đỏ lên.
Chẳng hay tự lúc nào, anh đã đi theo sau một người, theo người đó rẽ vào một con phố.
Chưa đầy một giờ nữa là lệnh giới nghiêm bắt đầu. Đây là một trong số ít cơ hội của anh.
Người kia dừng lại bên ngoài một căn nhà, bước chân loạng choạng đi về phía cửa.
Đúng lúc ấy, người kia đột nhiên ngất xỉu, ngã xuống đất.
Luke theo bản năng lùi lại mấy bước, sau đó nhanh chóng tiến đến, thử xem người qua đường kia còn thở không.
Ánh mắt anh bất giác hướng về chiếc túi giấy đối phương ôm chặt trong lòng, mũi ngửi thấy mùi bánh mì nướng.
Luke nuốt nước bọt, định đưa tay lấy chiếc túi ấy.
Trong lúc bàn tay di chuyển, anh sợ hãi ngoảnh đầu nhìn căn nhà mà người qua đường định bước vào, trông thấy trên cửa sổ lồi có dán một bức vẽ nguệch ngoạc như trẻ con.
Động tác của Luke cứng đờ. Mấy giây sau, anh đứng dậy, đi đến cửa căn nhà ấy và nhấn chuông.
Bà nội trợ và bọn trẻ bên trong nhanh chóng mở cửa đi ra, nhìn thấy người cha yếu ớt cùng túi bánh mì.
Lệnh giới nghiêm nhanh chóng bắt đầu. Luke vừa chán nản vừa tự ti trở về phố Minsk.
Anh vừa mở cửa nhà mình đã thấy vợ cười nói với mình:
“Em nhận được thức ăn rồi!”
Tốt quá… Luke thở phào, ôm chặt lấy Stalin.
…………
Audrey đi trên những con phố lớn nhỏ, không ai có thể nhìn thấy nàng.
Nàng không nói gì, cứ thế đi bộ về Khu Hoàng Hậu, trở lại căn biệt thự xa hoa kia, ngửi thấy mùi thơm của những món ăn như gan ngỗng áp chảo.
Lặng lẽ nhìn một lúc, ngắm các nam hầu, nữ hầu đi tới đi lui, Audrey lên lầu trở về phòng mình.
Nửa đêm, nàng khoác áo choàng, bước vào phòng ngủ của cha mẹ, đi đến bên giường họ.
Nhìn thật lâu, Audrey quỳ một gối xuống, áp trán bên tay cha.
Từng giọt nước mắt lăn xuống, thấm loang trên tấm thảm.
Sau đó, thiếu nữ quý tộc tóc vàng mắt xanh này chậm rãi ngẩng đầu, nức nở nói với cha mẹ đang say ngủ:
“Cha, mẹ, cảm ơn, cảm ơn hai người đã dạy con biết thế nào là lòng thương xót, thế nào là nhân từ, thế nào là phẩm hạnh.”
Vừa dứt lời, nàng nhắm mắt lại, đột ngột đứng dậy, quay người bước ra ngoài, trên mặt không còn chút biểu cảm nào.
Tái bút: Chúc mọi người đêm giao thừa an vui!
Quỷ Bí Chi Chủ