Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên đường, ánh mắt Audrey lại bất giác hướng ra ngoài cửa sổ.
Không ít người đi đường đứng bên vệ đường, nhìn chằm chằm vào những con ngựa kéo xe, trong mắt như lóe lên ánh xanh. Những người may mắn nhận được thực phẩm thì che che giấu giấu băng qua phố, vội vã chạy về nơi ở của mình.
Từng đội cảnh sát mặc đồng phục ô vuông đen trắng tuần tra trên phố, bên hông đeo súng lục ổ quay, tay cầm dùi cui ngắn, trấn áp những kẻ muốn liều lĩnh.
“Gần đây chúng ta chẳng dám ra phố một mình nữa…” Anne, nữ hầu riêng bên cạnh Audrey, khẽ lẩm bẩm.
Audrey nhẹ nhàng gật đầu, không đáp lời.
Một lúc sau, xe ngựa đến phố Pessfield, dừng lại bên rìa quảng trường trước Nhà thờ Saint Samuel.
Đàn bồ câu trắng tụ tập ở đó đã chẳng biết đi đâu, quảng trường trống trơn.
“Quỹ Từ thiện Giáo dục Loen” cùng “Quỹ Cứu tế Loen” và “Quỹ Từ thiện Y tế Loen” thành lập sau đó đều đã chuyển từ số 22 phố Pessfield vào mấy căn phòng nhỏ bên trong nhà thờ, bởi tòa nhà cũ đã sụp đổ trong trận không kích cách đây ít lâu.
Đối với nhân viên của ba quỹ này, đó là một ký ức kinh hoàng. Nếu không vì những lý do khác nhau mà họ rời số 22 phố Pessfield từ trước, họ đã trở thành nạn nhân rồi.
Bước xuống xe ngựa, đi qua cổng lớn, Audrey trông thấy một thiếu nữ tóc đen mắt nâu, gương mặt hơi gầy đang tiến lại.
Không đợi đối phương lên tiếng, cô chủ động hỏi:
“Melissa, còn thực phẩm để phát chứ?”
Melissa nghiêm nghị lắc đầu:
“Ngay cả những thương binh được chúng ta cứu tế cũng không nhận đủ khẩu phần thực phẩm…”
Đôi mắt xanh biếc của Audrey thoáng tối lại. Cô không để lộ vẻ bất lực và yếu mềm của mình, khẽ gật đầu nói:
“Tôi sẽ tìm cách.”
…………
“Đến từ Thành Bạc…
“Đến từ bên ngoài Vùng Đất Bị Nguyền Rủa…”
Lời của Gehrman Sparrow vang vọng bên tai các thành viên đội săn bắn Nguyệt Thành như Adal, Xin và Russ, khiến họ ngỡ như đang nằm mơ, mãi không thể hoàn hồn.
Ngay lúc Adal dần lấy lại lý trí, cân nhắc xem nên nói gì, Xin vốn sinh ra đã không có mũi, kích động dồn dập đặt câu hỏi:
“Thành Bạc ở đâu? Nơi đó trông như thế nào? Cách đây bao xa?
“Bên ngoài Vùng Đất Bị Nguyền Rủa còn bao nhiêu người bình thường?”
Klein liếc cô một cái, đáp bằng giọng không chút cảm xúc:
“Thành Bạc nằm ở phía bên kia của vùng đất bị nguyền rủa này. Họ phát hiện một loại thực vật có thể ăn bình thường, gọi là cỏ bánh mì đen. Nhờ vậy, họ duy trì được sự ổn định của tộc người, có thể thăm dò sâu vào bóng tối một cách hiệu quả, tìm kiếm cách rời khỏi đây.
“Gần đây họ còn tìm được một số loại nấm. Những loại nấm này có thể dùng máu thịt quái vật làm chất dinh dưỡng, kết ra đủ loại quả không chứa độc tố hay sự điên cuồng.
“Thành Bạc đã thoát khỏi sự điên cuồng thêm một bước. Đợi thế hệ mới trưởng thành, dù có già đi, họ cũng sẽ không dễ mất kiểm soát như vậy nữa…”
Những lời ấy khiến Adal, Xin và những người khác cảm thấy hụt hẫng, tựa hồ mọi kiên trì của họ đều chẳng còn ý nghĩa.
Cuộc sống ở Thành Bạc mà Gehrman Sparrow miêu tả chính là cảnh tượng tươi đẹp nhất họ có thể tưởng tượng, vậy mà người khác lại dễ dàng có được.
“…Trẻ sơ sinh của họ có người dị dạng không?” Xin hỏi bằng giọng như đang mơ.
Klein lắc đầu:
“Hầu như không.”
“Cha mẹ họ có tự đi vào sâu trong bóng tối khi thể trạng suy sụp, không, khi về già không?” Adal vô thức hỏi tiếp.
Klein mặc áo gió đen, đội mũ chóp, xách đèn bão, đáp:
“Không.
“Bởi họ mang lời nguyền giết thân nhân. Nếu một sinh mạng không kết thúc dưới tay người thân cùng huyết thống, nó sẽ dị biến thành ác linh hoặc quái vật đáng sợ.”
Các thành viên đội săn bắn Nguyệt Thành cuối cùng cũng tìm lại được chút cảm giác chân thực. Trong lòng họ tựa như hồ nước dần ấm lên, từng bọt khí lần lượt nổi lên.
Những bọt khí ấy mong manh, rỗng tuếch, chạm nhẹ là vỡ; thật ra bên trong chẳng có gì, nhưng lại lấp lánh thứ gì đó gọi là hy vọng và ánh sáng.
Russ, với đôi mắt gần như dính sát vào nhau, không nhịn được lặp lại câu hỏi sau của Xin:
“Bên ngoài Vùng Đất Bị Nguyền Rủa còn bao nhiêu người bình thường?”
Klein nhìn họ với ánh mắt có phần phức tạp:
“Về cơ bản, ai cũng bình thường. Không cần lúc nào cũng lo quái vật tấn công, không phải sợ chìm vào bóng tối, không phải lo tuổi già kéo theo điên cuồng, không phải mang trên mình đủ loại lời nguyền. Mỗi ngày thức dậy đều có thể nhìn thấy ánh mặt trời, thức ăn mỗi ngày đều bình thường và đầy đủ, đêm nào cũng có trăng đỏ mọc…”
Nhưng hiện giờ tất cả những điều ấy đều đang bị phá hoại… Klein lặng lẽ bổ sung trong lòng.
Lần này, Adal, Xin, Russ và những người khác đều có phần mờ mịt. Cảnh tượng Gehrman Sparrow miêu tả dường như họ có thể tưởng tượng ra, lại dường như không thể; giống như khi đọc những thư tịch cổ đại còn sót lại không nhiều, họ có thể lĩnh hội phần nào tinh thần trong đó, nhưng khó lòng thực sự hiểu một số nội dung.
Mặt trời là gì, trăng đỏ là gì, họ hoàn toàn không có khái niệm.
Tuy vậy, ngày nào cũng có thức ăn bình thường, không phải mang trên mình đủ loại lời nguyền, không cần luôn lo quái vật tấn công, không phải sợ chìm vào bóng tối, không phải điên cuồng khi về già — đó là những điều tốt đẹp họ ngày đêm khao khát.
Thế gian này còn có nơi như vậy sao? Đây chính là thiên đường được ghi chép trong thư tịch cổ đại ư? Vùng đất này thật sự bị nguyền rủa sao? Các thành viên đội săn bắn Nguyệt Thành lại chìm vào im lặng.
Trong số họ, có người mấp máy môi nhưng chẳng biết nên hỏi gì; có người muốn đưa Gehrman Sparrow về Nguyệt Thành, báo tin này cho Đại Tế Tư, cho tất cả mọi người, nhưng lại sợ dẫn nguy hiểm đến đó.
Trong suốt quá trình ấy, họ vẫn không từ bỏ phòng bị hay cảnh giác.
Nếu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các. Tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Klein chẳng hề thấy bất ngờ trước thái độ của họ. Trái lại, hắn cho rằng đây mới là biểu hiện cần có ở một nền văn minh thuộc Vùng Đất Bị Thần Bỏ Rơi, nhờ vậy mới có thể kéo dài đến tận bây giờ.
Hắn xách đèn bão, bước sang trái, định vòng qua những người hoặc quấn da thú hoặc mặc quần áo bằng chất liệu kỳ lạ ấy, tiếp tục đi về phía đông.
Bất kể những người này có câu chuyện thế nào, có đáng để tiện tay giúp đỡ hay không, hắn đều định lát nữa mới điều tra, lắng nghe rồi cân nhắc. Bởi trực giác linh tính mách bảo hắn rằng điểm đến đã ở không xa; “Tây Lục Địa” trong truyền thuyết chỉ cách phía trước hai, ba tiếng đường.
Klein vừa bước đi, Adal và những người khác lập tức khom lưng, chuẩn bị phòng thủ và tấn công. Nhưng họ không đợi được Gehrman Sparrow đến gần; họ chỉ thấy hắn đi sang trái hơn mười mét rồi rẽ tiếp về phía trước.
Thấy người đàn ông trẻ tuổi mặc thứ đồ đen kỳ lạ, đội chiếc mũ đen kỳ lạ, xách chiếc đèn lồng trong suốt kỳ lạ ấy càng lúc càng xa, ánh sáng vàng mờ dần nhỏ lại, Adal, người có nhiều bướu thịt trên mặt, đổi sắc mấy lần rồi lớn tiếng gọi:
“Rốt cuộc ngươi là ai?”
Klein không quay lại. Hắn xách chiếc đèn bão phát ra ánh sáng vàng mờ, vừa đi vào sâu trong bóng tối vừa bình thản lên tiếng:
“Một nhà truyền giáo.
“Người truyền bá hào quang của Chủ nhân ta.”
Adal, Xin và những người khác nhìn nhau, vẻ mặt đều lộ rõ sự hoang mang.
Họ do dự hồi lâu. Đúng lúc ánh lửa vàng mờ kia gần như chỉ còn một đốm nhỏ, tất cả đều vô thức bước theo sau Klein.
Họ không dám đến gần, cũng chẳng muốn rời xa. Cứ thế, họ mang theo thức ăn săn được trước đó, lặng lẽ bước đi như đang theo dõi, đề phòng, cũng như đi theo hắn. Klein bước với tốc độ vừa phải, giữ nhịp tương đối ổn định, không chờ đợi cũng chẳng định bỏ họ lại.
Cứ thế, hai bên lặng lẽ bước đi dưới những tia chớp thưa thớt. Không biết từ lúc nào, Russ và một thành viên khác trong đội săn bắn đã tách khỏi đoàn, cầm đèn lồng da thú cùng số thức ăn thu được, đổi hướng rồi lặng lẽ biến mất vào bóng tối mênh mông không thấy bờ.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua, cuối cùng Klein dừng bước.
Nhờ tia chớp xé ngang bầu trời, hắn trông thấy cách đó vài trăm mét có một vùng sương mù xám trắng ngưng đọng.
Màn sương nối liền với mặt đất, lan thẳng lên tận không trung, dường như không có đỉnh.
Đồng thời, màn sương trải dài sang hai bên, mênh mông không bờ.
Klein chăm chú nhìn rất lâu. Dù ở giữa có bóng tối ngăn cách, hắn vẫn chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên; mãi đến khi tia chớp thứ hai tắt hẳn, hắn mới thu hồi ánh mắt.
Phía sau hay bên trong màn sương này chính là “Tây Lục Địa” đã biến mất ư? Klein nặng nề nghĩ, hơi thở cũng bất giác chậm lại đôi chút.
Hắn xách đèn bão, tiếp tục tiến lên cho đến khi ánh sáng vàng mờ có thể chiếu rọi màn sương ngưng đọng.
Không cần thử cách nào khác, trực giác của “Bói Toán Gia” đã cho Klein biết vùng sương xám trắng kia là một bức bình phong vô hình, không thể vượt qua bằng những phương pháp thông thường.
Hắn nghĩ ngợi rồi giơ tay phải, chụp hết lần này đến lần khác vào bóng tối chếch phía trước.
Sau bốn, năm lần liên tiếp, Klein kéo ra từ không khí một cây gậy đen khảm nhiều loại đá quý.
Đó là “Gậy Ngôi Sao”, Phong Ấn Vật khủng khiếp được Klein đổi lấy bằng “Chiếc Hộp Cựu Nhật”, mang số hiệu “0—62”!
Dĩ nhiên, hiện giờ Klein chỉ triệu hồi hình chiếu lịch sử của “Gậy Ngôi Sao”.
Như vậy, dù trong đầu hắn xuất hiện những hình ảnh không mong muốn và hiệu ứng tương ứng sắp bị kích hoạt, hắn vẫn có thể kịp thời ngừng nguy hiểm bằng cách chấm dứt việc duy trì hình chiếu lịch sử.
Đối với một “Học Giả Cổ Đại”, đây là cách tốt nhất để sử dụng Phong Ấn Vật cấp “0” thường ngày. Chỉ có điều, hiệu lực có giới hạn, hiện tại không thể vượt quá ba phút, hơn nữa hiệu quả cũng có phần thua kém bản gốc — dùng bí ngẫu cầm “Gậy Ngôi Sao” không thể tránh được tác dụng phụ, bởi bí ngẫu cần được điều khiển; đã điều khiển thì khả năng cao sẽ truyền hình ảnh sang.
Dĩ nhiên, nếu chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến, Klein sẽ không làm vậy, bởi việc này chiếm mất một trong ba suất triệu hồi quý giá của hắn. Hơn nữa, dù “Gậy Ngôi Sao” hiện giờ đã thuộc về hắn, nhưng chỉ là bị cưỡng ép thuộc về, vẫn đang trong trạng thái phong ấn. Cộng thêm việc bản thân Phong Ấn Vật cấp “0” này có địa vị cực cao, Klein không thể triệu hồi thành công chỉ trong một lần, thường phải thử từ ba đến sáu lần. Trong một trận chiến khốc liệt, hắn cần có đủ cơ hội, mà điều ấy chẳng dễ dàng.
Chính vì vậy, khi chuẩn bị sẵn sàng để “biểu diễn”, hắn sẽ “thôi miên” bản thân từ trước, sử dụng “Gậy Ngôi Sao” trong trạng thái đặc biệt, dành cơ hội triệu hồi hình chiếu lịch sử cho những thiên sứ quen thuộc như tiểu thư Sứ Giả, ngài Azik, nữ sĩ Arianna, Will Auceptin và những người khác.
Cầm cây gậy đen khảm đủ loại đá quý, trong đầu Klein tự nhiên hiện ra cảnh một cánh cửa hư ảo chậm rãi mở ra.
Đá quý trên gậy lóe lên ánh sáng mờ, bề mặt màn sương xám trắng nhanh chóng phác họa nên một cánh cửa không mấy chân thực.
Cánh cửa lặng lẽ mở rộng, phía sau vẫn là sương xám.
“Mở cửa” không được… Klein không quá bất ngờ trước kết quả này, nhưng vẫn hơi thất vọng.
Hắn nghĩ ngợi, định đổi sang cách khác.
Thế nhưng ngay lúc hắn đang suy nghĩ, “Gậy Ngôi Sao” tự kích hoạt theo hình ảnh hiện ra.
PS: Ngày cuối cùng được nhân đôi, xin phiếu tháng~
Nếu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các. Tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.