Kinh Châu, Tân Dã.
Trong đại sảnh phủ Thái Thủ, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Ngoài cửa bay lất phất những tấm da tuyết, gió lạnh thổi đến mức giấy dán cửa sổ kêu xào xạc. Trong sảnh lại đốt bốn chậu lửa đất đỏ cao nửa người.
Than bạc thượng hạng cháy đỏ rực, thỉnh thoảng lại bắn ra những tia lửa màu cam.
Vài chiếc đỉnh đồng rộng lớn được gác trên đống than hồng, nước sôi trào.
Miếng thịt cừu có xương béo ngậy lăn lộn trên dưới nước canh đặc, mỡ dày nhão dán lên mặt nước. Hương tanh hôi hòa lẫn với mùi cay của rượu đục chất lượng kém, xộc thẳng vào mũi người ta.
Trên bàn lớn, chén đĩa bừa bộn.
Những mảnh xương vụn, vết rượu, bánh lúa mì đã cắn dở, chất đống lộn xộn.
Mấy tỳ nữ hầu hạ rượu nước cúi đầu, cẩn thận từng li từng tí xuyên qua án kỷ, lấp đầy vò rượu trống.
Trương Phi ngồi bên phải, một chân đạp lên sập thấp.
Hắn căn bản không dùng đũa tre. Trong tay nắm một khúc xương đùi cừu nướng vàng úa, há to miệng xé mạnh một cái.
Miếng thịt liền gân lẫn da xé ra một miếng lớn, tiếng nhai thô ráp lớn đến kinh người.
Nước mỡ chảy dọc theo bộ râu quai nón đen cứng xuống, đập vào lớp giáp da trước ngực.
Quan Vũ ngồi bên cạnh hắn, nửa nhắm mắt lại, không có gì lạ với việc ăn gặp nhau thô lỗ này.
Hắn một tay vuốt chòm râu dài hai thước trước ngực, tay kia bưng chén gốm men đen.
Chậm rãi nhấp một ngụm rượu ấm, khuôn mặt càng thêm hồng hào vì mùi rượu, toát lên vẻ kiêu ngạo.
Triệu Vân ngồi ở ghế cuối, lưng thẳng tắp, chỉ ăn món chay trên bàn, không dính một giọt rượu nào.
Hôm nay là một ngày lớn.
Tân Dã Thành mấy năm nay chưa từng thoải mái như vậy.
Lưu Bị ngồi ở vị trí chủ tọa.
Hôm nay hắn cố ý thay một bộ cẩm bào đỏ sẫm mới tinh, bên hông đeo hai thanh kiếm. Mặt hắn uống đến đỏ bừng, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi li ti.
Vài giọt rượu dính trên râu, hắn cũng chẳng buồn lau.
Tảng đá treo lơ lửng nửa đời người trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống.
Tường thành Tân Dã thấp bé, lương thảo trong kho còn chưa đầy ba tháng. Nhưng hôm nay hắn lại tràn đầy tự tin.
Bởi vì cuối cùng hắn cũng có đầu óc.
Lưu Bị ợ một tiếng rượu mang theo mùi cừu, thân hình nghiêng về phía trước.
Hắn túm lấy tay người ngồi ở vị trí đầu bên trái.
Gia Cát Lượng.
Hôm nay ông Ngoạ Long đã thay một bộ áo choàng rộng màu trắng tinh, tóc dài được búi bằng một chiếc trâm ngọc. Trong tay cầm chiếc quạt lông vũ trắng mang tính biểu tượng kia.
Lòng bàn tay Lưu Bị vì nóng mà hơi đổ mồ hôi, còn dính chút dầu dê.
Ngón tay Gia Cát Lượng cứng đờ một chút, không rút về.
Hắn mặc cho Lưu Bị nắm chặt, trên mặt treo nụ cười ôn hòa không thể bới móc ra được.
"Khổng Minh à."
Giọng Lưu Bị có chút bay bổng, mang theo vài phần say.
“Chuẩn bị nửa đời trước, nửa kiếp phiêu bạt. Bị Tào Mạnh Đức, Lữ Phụng Tiên đuổi như chó nhà có tang.”
Hắn vỗ vỗ mu bàn tay Gia Cát Lượng, tiếng da thịt đập rất lớn.
"Hôm nay được tiên sinh xuất sơn, coi như đã hoàn toàn vạch mây gặp mặt rồi!"
Lưu Bị đột ngột bưng bát rượu lớn trên bàn lên, giơ cao quá đầu. Ống tay áo rộng trượt xuống, để lộ cánh tay gầy guộc.
"Cô được Khổng Minh, như cá gặp nước!"
Võ tướng văn thần dưới sảnh lần lượt nâng chén rượu lên.
“Chúc mừng chúa công! Chúc mừng quân sư!”
Trong đại sảnh vang lên một tràng hoan hô ầm ĩ.
Tiếng bát gỗ va chạm vỡ vụn, tiếng cười điên cuồng của Trương Phi làm bụi trên xà ngang trên đỉnh đầu rơi xuống.
Gia Cát Lượng đặt quạt lông xuống, bưng chén sứ xanh nhỏ trên bàn lên.
“Chúa công nói quá lời. Lượng đã nhận ơn ba người, ắt phải làm việc cho chủ công.”
Hắn khẽ nhấp một ngụm rượu ấm, nhuận giọng.
“Tào Tháo tuy mạnh, nhưng lòng người phương Bắc chưa ổn định. Giang Đông Tôn thị, thủy quân vô song, có thể kết làm ngoại viện.”
Gia Cát Lượng đặt ly rượu xuống, giọng điệu đầy chắc chắn.
“Chúa công chỉ cần an tọa tân dã, chiêu mộ binh mã, tu sửa thành trì. Đợi thiên hạ có biến, Kinh Châu có thể mưu đồ, thế ba phần là có được.”
Lưu Bị nghe xong gật đầu liên tục.
Những nếp nhăn nơi khóe mắt đều cười đến mức chen chúc vào nhau.
Đây mới là đại cục thiên hạ, đây mới chính là nghiệp của vương bá!
Chỉ vài câu nói ngắn ngủi đã trải rộng con đường tương lai một cách rõ ràng.
Trước kia Sở Thiên chỉ biết móc chi tiết trên bản đồ, động một chút là ho ra máu, làm sao có tầm mắt như vậy?
Nghĩ đến Sở Thiên, nụ cười trên mặt Lưu Bị khựng lại một chút.
Trong lòng bỗng dâng lên một tia phiền muộn.
Dưới sảnh, Mi Phương đang bưng một bát rượu vào miệng.
Hắn uống quá nhiều, đi đứng loạng choạng, từ chỗ ngồi đứng dậy.
Rượu rơi trên mặt vải, loang ra một mảng lớn vết nước màu sẫm, hắn cũng chẳng hề để tâm.
"Đại ca! Hôm nay uống rượu này sướng quá!"
Mi Phương kéo giọng khàn đặc, bưng bát rượu đi đến giữa đại sảnh.
Hắn hướng về phía Gia Cát Lượng khoa trương chắp tay vái chào.
"Quân sư vừa đến, không khí Tân Dã của chúng ta đều toát ra vẻ quý phái!"
Mi Phương ợ một tiếng thật lớn, hơi rượu phun thẳng.
"So với bệnh quỷ suốt ngày ho ra máu trước kia, mạnh hơn không biết bao nhiêu lần!"
Lời này vừa thốt ra, không khí trong đại sảnh hơi ngừng lại.
Quan Vũ mở mắt, liếc Mi Phương một cái, hừ lạnh một tiếng, không nói gì.
Trương Phi ném khúc xương cừu trong tay vào đĩa đồng, phát ra tiếng "keng" giòn tan.
"Nhắc tên bệnh quỷ đó làm gì? Bại hưng!"
Mi Phương mượn hơi rượu, căn bản không ngừng miệng.
"Tam tướng quân, ta đây là đang vui mừng thay đại ca!"
Hắn quay người, cười nịnh nọt với Lưu Bị.
"Cái tên Sở Thiên kia, ở trong quân chúng ta ăn không uống chùa năm năm."
“Cả ngày chịu đựng loại thuốc rách khổ cực này, làm cho cả Thái Thủ phủ bốc mùi người chết.”
Mi Phương bịt mũi, dùng tay quạt mạnh hai cái trước mặt.
“Mấy ngày trước khi bị đại ca đuổi ra ngoài, ngay cả một đường cũng không đi vững, dựa vào tường thở dốc.”
"Trời tuyết lớn thế này, chắc đã chết cóng trong rãnh đất nào rồi. Biết đâu giờ này xương cốt đều bị chó hoang trong núi gặm sạch rồi!"
Trong đại sảnh vang lên một tràng cười ồ khẽ.
Không ai cảm thấy lời của Mi Phương cay nghiệt đến mức nào.
Trong thời loạn thế, một phế vật vô dụng vốn dĩ phải có kết cục này.
Gia Cát Lượng ngồi ở trên ghế, biểu tình không có gì thay đổi.
Hắn khẽ lắc chiếc quạt lông hai cái.
Lông vũ trắng dưới ánh lửa tỏa ra một tầng hào quang.
Đối với một mưu sĩ tiền nhiệm chưa từng nghe tên, hắn chẳng hề có chút hứng thú nào.
Một kẻ yếu bị trục xuất, ngay cả việc khiến hắn động não nghĩ một giây cũng không xứng.
Lưu Bị ngồi ở vị trí chủ tọa, khẽ thở dài.
Hắn bưng bát rượu lên, trên mặt hiện lên vẻ sầu muộn bi thiên mẫn nhân.
"Tử Phương, không được nói bừa."
Lưu Bị lắc đầu, giọng nói chậm rãi.
“Cảnh Uyên theo ta năm năm. Từ Từ Châu đến Tân Dã, không có công lao cũng có khổ lao.”
"Chỉ là thân thể hắn quá kém. Ở lại trong quân, đó là hại hắn, cũng làm lỡ đại sự quân cơ."
Lưu Bị ngẩng đầu, nhìn xà ngang trên đỉnh đường, như đang hồi tưởng lại quá khứ.
"Bị tài bất tài, nhưng cũng nhớ đến tình cũ năm năm."
"Lúc sắp đi, ta tự mình lấy ra một trăm văn tiền đồng đặt dưới chân hắn."
“Một trăm văn, đủ để hắn về quê tìm một đại phu tốt, bắt cho kỹ mấy bộ thuốc trị hàn trừ rét rồi.”
"Giữa mùa đông thế này, dù không về đến nhà cũng có thể mua một bát bánh canh nóng ở các quán trọ dọc đường để sưởi ấm cơ thể."
Lưu Bị cúi đầu, sờ sờ chòm râu dưới cằm.
"Chuẩn bị, đã tận tình hết lòng nhân nghĩa. Coi như có lỗi với hắn rồi."
Mi Phương vội vàng giơ ngón cái lên.
“Đại ca nhân nghĩa cái thế! Bệnh quỷ kia nếu dưới đất có biết, cũng phải dập đầu tạ ơn đại ca!”
Trương Phi chộp lấy vò rượu, rót thẳng vào bát lớn.
"Đại ca chính là lòng quá mềm yếu. Đổi lại là ta, sớm đã cầm giáo mác trượng tám lôi hắn ra khỏi doanh trướng rồi. Còn cho hắn một trăm văn? Hắn xứng sao!"
Lưu Bị xua tay, ra hiệu cho mọi người đừng nhắc đến cái tên làm mất hứng này nữa.
Hắn bưng bát rượu lên, lại đứng dậy lần nữa.
Đang chuẩn bị mời Gia Cát Lượng thêm một ly, đẩy không khí yến tiệc lên cao trào.
Đúng lúc này.
Trong gió tuyết ngoài cửa, đột nhiên truyền đến một trận tiếng vó ngựa dồn dập.
Tiếng vó ngựa hỗn loạn không theo quy tắc, một đường đâm sầm cửa phủ Thái thú.
"Báo——!"
Một tiếng thét thê lương chói tai, cắt qua sự náo nhiệt của Thái Thủ phủ.
Giọng nói khàn đặc đến mức đứt quãng.
Một thám tử toàn thân dính đầy bùn đất và tuyết vụn, vừa lăn vừa bò lao lên bậc đá trước đại sảnh.
Hắn chạy quá vội, mũi chân vấp mạnh vào ngưỡng cửa gỗ.
Cả người "lộp bộp" một tiếng, ngã vật xuống đại sảnh.
Chiếc mũ giáp lăn sang một bên, đập vào chân đồng của đỉnh đồng, phát ra một tiếng trầm đục.
Thám tử không kịp nhặt mũ giáp.
Hắn dùng cả tứ chi, liều mạng bò về phía trước trên mặt đất gạch xanh.
Móng tay cào lên gạch lát sàn tạo ra tiếng sột soạt chói tai, để lại từng vệt bùn.
Tiếng cười vui trong sảnh đột ngột im bặt.
Chai rượu trong tay Trương Phi dừng giữa không trung, nước rượu thanh khiết rải xuống mặt bàn, nhỏ giọt dọc theo góc bàn.
Quan Vũ đột nhiên mở mắt, thân thể lập tức ngồi thẳng dậy, tay đặt lên hộ thủ bội kiếm.
Gia Cát Lượng tay phe phẩy quạt cũng dừng lại, lông mày hơi nhíu chặt.
Cái bát rượu vừa mới nâng được nửa chừng của Lưu Bị cứng đờ giữa không trung.
Hắn nhìn tên thám tử đang run rẩy trên mặt đất, một luồng khí lạnh không lành theo xương sống xộc thẳng lên não.
"Hoảng hốt hoảng, ra thể thống gì nữa!"
Lưu Bị nghiêm giọng quát mắng, cơn say trên mặt lập tức tan biến hơn phân nửa.
"Có chuyện gì kinh hoảng?"
Thám tử ngẩng đầu lên.
Trên mặt hắn toàn là mồ hôi lạnh to như hạt đậu, đôi môi tím tái run rẩy dữ dội.
“Chủ... Chủ công!”
Giọng của thám tử mang theo tiếng khóc nức nở, như tấm vải thô xé rách trong gió.
“Tào Tháo khởi binh rồi!”
Trong đại sảnh một trận xôn xao dữ dội.
Các võ tướng lần lượt chộp lấy binh khí bên cạnh.
Gia Cát Lượng khẽ rung cổ tay.
Tào Tháo nam hạ, điều này nằm trong dự liệu của hắn, nhưng sao lại đến nhanh như vậy?
Lưu Bị trong lòng đột nhiên co rút, nhưng vẫn cắn chặt răng, cố tỏ ra bình tĩnh.
"Khởi binh liền khởi binh. Ta có Khổng Minh ở đây, sợ hắn đến từ đâu!"
Hắn đặt mạnh bát rượu xuống bàn gỗ, làm rung ra vài giọt rượu thừa.
“Tào Tháo mang theo bao nhiêu nhân mã? Tiên phong đến đâu rồi?”
Thám tử nuốt một ngụm nước bọt mang theo mùi máu tanh.
"Mười vạn! Trọn vẹn mười vạn đại quân!"
Tên thám tử dập đầu mạnh, trán đập xuống gạch xanh kêu lách tách.
"Đại quân tiên phong căn bản không dừng lại ở Uyển Thành, đã vượt qua Bác Vọng, thẳng tiến Tân Dã của chúng ta tới!"
"Cái gì?!"
Lưu Bị kinh hô thành tiếng.
Hắn đột ngột đứng dậy, đầu gối đập vào mép án kỷ.
Chiếc bàn gỗ nặng nề bị đụng đến mức dịch vị, bát rượu đổ ngược, nửa chén còn lại đều đổ hết lên chiếc cẩm bào đỏ sẫm mới tinh của hắn.
Mười vạn đại quân.
Trong Tân Dã Thành tính toán kỹ lưỡng, thanh niên tráng kiện cầm đao thương cũng chỉ vài ngàn người.
Mười vạn đại quân áp sát biên giới, đây căn bản không phải đến đánh trận, mà là tới san bằng Tân Dã!
Gân xanh trên mu bàn tay Lưu Bị giật liên hồi.
Hắn nhìn chằm chằm vào thám tử dưới đất, giọng run rẩy, âm cuối đều đang run lên.
“Chủ soái quân Tào là ai? Là Hạ Hầu Đôn hay là Tào Nhân?”
Tên thám tử ngồi bệt trên mặt đất, hai chân run rẩy không ngừng như sàng thóc.
Hắn kinh hãi trợn tròn mắt, như thể nhớ lại một cảnh tượng cực kỳ đáng sợ.
Cổ họng hắn chuyển động dữ dội hai cái.
"Không... đều không phải."
Thám tử nắm chặt vạt áo mình, các khớp ngón tay trắng bệch.
"Quân địch giương cao cờ đỏ nền đen của Chinh Nam Đại Đô đốc."
"Các tiểu nhân liều chết tiến lại gần nhìn, vị chủ soái kia mặc một bộ trọng giáp ô kim, không đội mũ giáp."
Thám tử răng run lên, báo ra cái tên đó.
"Là Sở Thiên."