Sương mù buổi sớm còn chưa tan hết, bùn nước bên bờ Bạch Hà đã bị vó ngựa giẫm cho bắn tung tóe.
Trên quan đạo phía bắc Nam Dương phủ, một con ngựa đỏ thẫm toàn thân lao nhanh vào, vó ngựa sắt nện lên phiến đá xanh trơn trượt, phát ra tiếng vang giòn như trống trận.
Thiếu nữ trên lưng ngựa mặc một bộ kình trang màu xanh gọn gàng, tay áo hẹp thắt lưng, khoác ngoài chiếc áo giáp ngắn màu đen huyền, mái tóc đen buộc thành đuôi ngựa cao, theo sự xóc nảy của thân ngựa quét qua trong gió.
Phía sau nàng đeo một cây trường thương được bọc kín bằng vải dầu, lông mày mắt tinh xảo anh tuấn, đường nét cằm mang theo vài phần hoang dã không bị quy củ thế tục mài mòn.
Bên cạnh cổ nàng, dưới làn da không thể che giấu của cổ áo, vài đường vân đỏ cực nhạt lúc ẩn lúc hiện, quấn quýt đan xen thành hình rồng bảy móng, mơ hồ tỏa ra khí huyết Nhân Hoàng ấm áp.
Nàng là con gái của trưởng huynh Cơ Vân Khởi, Cơ Chiêu Tuyết, vừa tròn mười chín.
Trọn vẹn một năm, nàng nhận nhiệm vụ tổ địa sắp xếp quy tộc, cần phải ẩn giấu tên tuổi để nhập thế rèn luyện ở biên thùy Tây Bắc. Theo lý mà nói, cuối tháng Giêng nên trở về tổ đất nộp nhiệm Vụ, tiếp nhận khảo hạch cuối cùng của bản tộc. Nhưng vì giữa chừng nhận được nhiệm kỳ tạm thời do tổ tông sắp đặt, mãi đến hôm kia mới quay lại tổ cảnh Phục Ngưu Sơn thông qua đại khảo quy gia do bản Tộc thiết lập, chịu sự kiểm tra của tộc quy, chính thức khắc danh húy vào phổ điệp của ngoại tộc Hiên Viên, được ban cho chính tính Hiên Tuyền.
Theo tổ huấn, con cháu ngoại tộc về thế lịch luyện vẫn cần phục dụng họ Cơ. Nàng thậm chí không uống thêm một chén trà thô của Tổ Địa, đã thúc ngựa phi nhanh về Nam Dương, vội vàng khoe công lao một năm với người chú ruột đang chấp chưởng môn hộ ngoại Tộc.
Nhanh ngựa lao đến đoạn giữa con phố dài, đột ngột ghì chặt trước hai cánh cửa sơn đen dày nặng của Thụy Phong Tường.
Con ngựa màu đỏ thẫm hí dài một tiếng, đứng thẳng người dậy, hai chân trước giẫm nát hai vũng nước đọng trên bậc thềm trước cửa.
Cơ Chiêu Tuyết xoay người xuống ngựa, roi da bò trong tay rung lên không trung, cuốn lên tấm gỗ ngưỡng cửa ướt sũng, tạo ra một tiếng giòn tan như sấm sét.
"Nhị thúc, cháu gái về rồi, Phục Ngưu Sơn thi hạng nhất, còn không mau lấy rượu ngon ra thưởng!"
Giọng nói trong trẻo sảng khoái của thiếu nữ xuyên qua màn sương sớm, trực tiếp đập vào tiền sảnh rộng rãi đầy vẻ tươi đẹp.
Trong môn không có nhiệt tình nghênh đón, cũng không nghe thấy lời quở trách thường ngày của Cơ Vân Khởi.
Trong cửa tiệm tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ có tiếng lách tách của hạt bàn tính sắt va chạm, quy luật, ổn định, như nước mưa nhỏ xuống dưới mái hiên, ngay cả một chút hoảng loạn cũng không nổi lên.
Cơ Chiêu Tuyết khẽ nhướng mày, bước qua ngưỡng cửa, trở tay tháo cây trường thương bằng vải dầu sau lưng xuống, đế giày giẫm lên viên gạch vuông khô ráo, phát ra tiếng động trầm đục.
Nàng vốn tưởng sẽ thấy hộ vệ của ngoại bát môn xếp hàng, hoặc là nhị thúc ngồi trước bàn Bát Tiên lật xem sổ sách, nhưng ngước mắt nhìn lên, phía sau quầy chỉ có một người trẻ tuổi đang ngồi.
Người đó mặc một bộ áo bông vải xanh đã giặt đến bạc màu, ống tay áo xắn lên, để lộ ra một đoạn cẳng tay rắn chắc cân đối.
Hắn mặt mũi gầy gò, lông mày cao thẳng, đôi mắt tựa hồ đầm lạnh quanh năm không tan, ngay cả mí mắt cũng chưa từng nhấc lên, hai ngón tay thon dài khác thường ở tay phải đang cầm bút lông, phác họa trên cuốn sổ sách giấy gai vàng.
Bàn tính lặng lẽ đặt bên tay hắn, trên xà sắt vẫn còn sót lại những cơn run rẩy nhẹ nhàng sau khi bị khuấy động.
Cơ Chiêu Tuyết dừng lại cách quầy ba bước, cán thương chống đất, ánh mắt rơi vào hai ngón tay dài kia, trong lòng không hiểu sao nhảy dựng.
Nam Dương Cơ thị kinh doanh mấy trăm năm, mặt mũi Thụy Phong Tường càng là trọng yếu nhất. Tiểu nhị bình thường dù có vài phân thân thủ, nhìn thấy nàng cầm thương xông vào như vậy, đáng lẽ phải rút đao quát hỏi.
Vị tiên sinh kế toán trước mắt này, lại như thể coi nàng là một cơn gió nhẹ thổi vào ngưỡng cửa.
"Người làm mới đến?"
Cơ Chiêu Tuyết bước lên một bước, một tay nắm lấy đoạn giữa thân thương, mũi thương chỉ về phía góc quầy, giọng điệu mang theo vài phần dò xét và không phục.
"Cửa tiệm này ngày thường ngay cả một con ruồi cũng không bay vào được, nhị thúc khi nào thuê loại người kín đáo như ngươi đến xem sổ sách?"
Các đốt ngón tay cầm bút của Trương Khởi Linh vô cùng ổn định, đặt nốt mực cuối cùng lên sổ sách, sau đó khép sổ lại, lúc này mới chậm rãi ngước mắt lên.
Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt thiếu nữ nửa khắc, rồi lại quét qua đầu thương chưa mở lưỡi nhưng lộ ra sát khí trong tay nàng, không mở miệng giải thích, chỉ đặt bút lông lên nghiên mực, bình thản thu hồi ánh mắt.
Thái độ coi như không thấy này lập tức khơi dậy vẻ kiêu ngạo mà thiếu nữ vừa mới hình thành ở Phục Ngưu Sơn.
"Giả điếc giả câm, tiếp ta một phát thử xem lai lịch thế nào!"
Cơ Chiêu Tuyết khẽ quát một tiếng, eo hông phát lực, trường thương trong tay mượn kình xoáy rung ra một đóa thương hoa, vải dầu vỡ tan, mũi thương sắt sáng loáng mang theo tiếng rít xé rách không khí, đâm thẳng vào yết hầu của thanh niên sau quầy.
Một thương này để lại ba phần lực đạo, nhằm đẩy lùi đối phương, nắm rõ đường lui.
Cơn gió mạnh lướt qua mặt tủ, hất tung một góc cuốn sổ sách giấy gai vàng.
Trương Khởi Linh ngồi trên ghế gỗ không hề lay động, lưng thẳng tắp như tùng, thậm chí lông mi cũng chưa từng rung động.
Ngay khoảnh khắc mũi thương áp sát yết hầu nửa tấc, bàn tay phải buông thõng trên mặt tủ của hắn đột ngột giơ lên không báo trước.
Không phải để đỡ, cũng không phải né tránh.
Ngón trỏ và ngón giữa lướt qua một tàn ảnh cực ngắn trên không trung, nhanh đến mức mắt thường khó bắt kịp, kẹt chính xác ở hai bên lưỡi thương sắc bén.
"Keng!"
Một tiếng vang trầm đục tựa chuông cổ bị sắt sống đập vào, ầm ầm nổ tung trong đại sảnh trống trải.
Thế thương lao tới đột ngột dừng lại.
Cán thương rung chuyển dữ dội, truyền về một luồng sức mạnh trầm trọng không thể ngăn cản, chấn động khiến hổ khẩu Cơ Chiêu Tuyết đau nhói, năm ngón tay suýt chút nữa tuột khỏi chuôi thương.
Nàng vận toàn thân lực đạo tiến lên phía trước, nhưng mũi thương lại như được đúc thành một tảng đá lớn vạn cân. Mặc cho nàng thúc giục ám kình thế nào, lại khó lòng tiến thêm dù chỉ nửa phân.
Đáy mắt Cơ Chiêu Tuyết hiện lên một tia hoảng sợ, Nhân Hoàng khí huyết trong cơ thể vô thức cuồn cuộn dâng trào.
Thất Trảo Long Văn bên cổ nàng đột nhiên phát sáng, dòng nhiệt độ chí dương dưới sự gia trì của khí vận nhân đạo cuồn cuộn tuôn ra từ hai cánh tay kinh mạch, rót vào thân thương, cố gắng dùng huyết mạch chi lực chấn mở hai ngón tay đối phương.
Gần như cùng một khoảnh khắc, cổ huyết Kỳ Lân trong linh thể Trương Khởi bị ngoại lực dẫn động, một cỗ hung sát thâm trầm lạnh lẽo từ lồng ngực hắn bốc lên.
Nhưng mà, khi luồng khí huyết kỳ lân kia va vào khí Huyết Nhân Hoàng tỏa ra từ mũi thương của thiếu nữ, lại giống như gặp phải khe nứt không thể vượt qua nguồn gốc, bản năng vận chuyển huyết mạch trong cơ thể trì trệ nửa phần.
Cảm giác ấy tựa như lão binh bách chiến chinh phạt vạn dặm biên cương, bỗng nhiên trước án soái thấy thống soái chính thống chấp chưởng Nhân Hoàng Hổ Phù. Dù dũng mãnh vô song, ranh giới tôn ti trong xương tủy vẫn đè nén tâm khiếu.
Trương Khởi Linh đôi mắt hơi ngưng lại, giọt Nhân Hoàng huyết do Hiên Viên Vô Kỳ ban tặng ở sâu trong mi tâm khẽ run lên, lặng lẽ hóa giải hai luồng sức mạnh vào hư vô.
Hắn khẽ sai hai ngón tay, mượn lực phản kháng.
Cơ Chiêu Tuyết chỉ cảm thấy một luồng sức mạnh to lớn mềm mại nhưng mênh mông như đại dương dọc theo mũi thương đẩy ngược trở lại, cả người mất thăng bằng, liên tiếp lùi ba bước lớn, lưng đập vào cột trụ ở tiền sảnh, mới miễn cưỡng hóa giải được lực đạo.
Ngực nàng một trận khí huyết cuồn cuộn, nhưng trong đôi mắt hạnh của nàng chẳng những không có chút tức giận nào, ngược lại còn bộc phát ra ánh sáng chói mắt.
"Chỉ lực thật bá đạo!"
Cơ Chiêu Tuyết tựa trường thương vào cột, xoa xoa cổ tay tê dại, vài bước tiến lại gần quầy, đánh giá Trương Khởi Linh từ trên xuống dưới.
“Người bên ngoài đều nói hai ngón tay của Trương gia ở Quan Ngoại có thể cắt vàng vỡ ngọc, ta vốn tưởng là người giang hồ khoác lác, không ngờ lại là thật. Ngươi bao nhiêu tuổi? Nhìn dáng vẻ chỉ mới hơn hai mươi, thân thủ này trong Cơ thị ta cũng không tìm ra đồng bối.”
Trương Khởi Linh không đáp lời, đưa tay vuốt phẳng cuốn sổ sách bị xáo trộn, rồi cầm giẻ lau bụi trên mặt tủ.
Tấm rèm phía sau khẽ lay động, Cơ Vân Khởi bước nhanh ra ngoài, lông mày nhíu chặt lại.
"Sáng sớm múa đao múa thương trong tiệm, ra thể thống gì!"
Cơ Vân Khởi trừng mắt nhìn cháu gái, trầm giọng quát: "Vừa nhận danh phận từ tổ địa, cánh đã cứng rồi? Ở trước mặt tiểu ca Khởi Linh cũng dám càn rỡ, còn không thu thương lại!"
Cơ Chiêu Tuyết bĩu môi, thu liễm chút tính tình, quy củ hành lễ vãn bối ngoại tộc với Cơ Vân Khởi: "Nhị thúc, ta đây chẳng phải vừa mới về, muốn thử xem bản chất của kế toán nhà chúng ta sao. Trưởng lão tổ địa còn khen ta thương pháp tốt, ai ngờ ngay cả hai ngón tay người ta cũng không đâm nổi."
Nàng ngoài miệng nhận lỗi, nhưng mắt không rời khỏi quầy lấy một khắc nào.
Khoảnh khắc hai ngón tay chạm nhau vừa rồi, luồng khí cơ lạnh lẽo trầm tĩnh trên người thanh niên cùng sự cộng hưởng yếu ớt của huyết mạch trong cơ thể khiến chút kiêu ngạo trong lòng nàng hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một sự tò mò chưa từng có.
"Nhị thúc, rốt cuộc hắn có lai lịch gì? Đã là khách thì sao để hắn ở đây xem sổ sách tính tiền đồng?"
Cơ Chiêu Tuyết tự mình kéo chiếc ghế đan bằng tre bên cạnh, kéo sang bên hông quầy rồi ngồi xuống một cách đường hoàng.
Cơ Vân Khởi sắc mặt hơi biến, vừa định quát mắng nàng lui xuống, thì phía sau rèm sương lại truyền đến thanh âm bình thản của Hiên Viên Thủ Hành: "Không sao, tùy nàng đi."
"Đây là tộc trưởng Trương gia Đông Bắc, là quý khách." Cơ Vân Khởi bất đắc dĩ lắc đầu, xoay người vén rèm bước vào nội đường.
Cơ Chiêu Tuyết nghe thấy động tĩnh bên trong, mắt đảo một vòng nhưng không thò đầu ra phía hậu viện, ngược lại chống hai cánh tay lên quầy lạnh lẽo, lòng bàn tay chống cằm, nghiêng đầu, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào khuôn mặt nghiêng đang căng ra những đường nét linh hoạt.
Ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa, rơi trên vạt áo đã giặt đến bạc màu của thanh niên.
Trương Khởi Linh mở lại sổ sách, bóp hai viên hạt bàn tính sắt, rồi đẩy lên một cách giòn giã.
Thiếu nữ cũng chẳng buồn bực, cứ ngồi trên ghế trúc, khoé miệng nở nụ cười, nhìn hắn từng nét viết tiền nhỏ củi gạo dầu muối.
Cuối con phố dài âm u của Nam Dương phủ, tiếng rao hàng bán bánh nướng nóng dần dần đến gần.
Trong đại sảnh, tiếng bàn tính lách tách của hạt toán hòa lẫn với hơi thở nhẹ nhàng của thiếu nữ.
Trương Khởi dùng ngón trỏ thon dài nắm chặt viên thiết toán cuối cùng, đầu ngón tay dừng giữa không trung. Gió sớm ngoài cửa sổ bỗng thổi bay những sợi tóc vụn rủ xuống trước trán hắn, làm tan đi chút mùi đắng của thảo dược thoang thoảng trong đại sảnh.
Cơ Chiêu Tuyết chớp mắt, đột nhiên vươn một ngón tay thon dài ra, nhẹ nhàng ấn vào bên cạnh vết mực chưa khô ở mép quầy.