Nam Dương phủ lại đổ mưa dầm liên miên, khe đường lát đá xanh nổi lên một lớp rêu ẩm xanh mướt.
Trời vừa hửng sáng, tấm ván gỗ dày được người làm đẩy ra. Sương sớm kẹp theo dầu quẩy và mùi mặn của nước sốt, men theo con phố dài tràn vào những lỗ hổng tươi đẹp rộng rãi.
Ngưỡng cửa đã sớm bị mài mòn đến góc cạnh, ở giữa lõm xuống nửa tấc, lộ ra ánh dầu mỡ sau khi năm tháng tôi luyện.
Trương Khởi Linh ngồi trên một chiếc ghế đẩu cao, chiếc áo bông vải xanh dệt bằng thô trên người đã giặt đến phai màu, phần khuỷu tay còn được vá chặt hai miếng vải lam già. Hắn xắn hai ống tay áo rộng lên phía trên cẳng tay, để lộ những ngón tay khớp xương rõ ràng, dài hơn người thường một đoạn.
Trên quầy xếp ngay ngắn ba chồng sổ sách giấy gai vàng, bên tay phải đặt một chiếc bàn tính sắt nặng trịch.
Bàn tính của các cửa hàng bình thường phần lớn dùng gỗ đỏ hoặc gỗ tính, nhẹ nhàng dễ gạt. Cái khung trong kế toán Thụy Phong Tường này, khung và hạt châu đều được đúc bằng sắt lạnh, trọn vẹn sáu cân bốn lạng. Kế toán thông thường bấm nửa canh giờ, cổ tay đã mỏi đến mức không nhấc lên nổi, nhưng dưới đôi ngón tay liên tiếp danh kiếm Ỷ Thiên cũng có thể tiện tay kẹp đứt này. Động tĩnh của hạt bàn tính va vào xà sắt nhỏ vụn chằng chịt, nghe giống như cơn mưa rào đập vào lá chuối mùa hè.
"Chưởng quầy, làm phiền... đổi hai mảnh bạc vụn, nhà hết bếp rồi."
Một gã đàn ông sa cơ rụt cổ cọ tới trước quầy, vạt áo bông toàn bùn đất, run rẩy móc từ trong ngực ra hai mảnh bạc vụn đen kịt, cẩn thận đặt lên mặt tủ gỗ đỏ.
Trương Khởi Linh không đáp lời, thậm chí không ngước mắt nhìn vẻ lúng túng của gã đàn ông kia. Hắn thò ngón trỏ và ngón giữa ra, đầu ngón tay khẽ lướt trên khối bạc, liền báo hiệu thành hình: "Bảy phần hai, kẹp chì sống. Đổi lấy bốn trăm hai mươi văn tiền thô."
Sắc mặt gã đàn ông thay đổi, vốn định tranh cãi vài câu, nhưng khi đối diện với đôi mắt tĩnh lặng như giếng cổ kia, trong lòng không biết vì sao lại chột dạ. Lời nói nhảm đã đến bên miệng hắn đành nuốt ngược trở vào, rụt đầu nhận lấy hai xấp tiền mè mà tiểu nhị đưa tới, cảm ơn rối rít rồi lẻn ra khỏi cửa.
Ngoài cửa mưa lại dày thêm chút.
Ngay sau đó, người bước vào cửa là một gã đàn ông đội mũ nỉ rách nát, trên vai vác một cây đòn gánh tre bóng loáng. Gã đàn Ông bước ra khỏi cửa, đôi giày cỏ dưới chân giẫm lên gạch lát sàn nhà hai vệt bùn nước, ánh mắt láo liên đảo qua các kệ hàng bốn bức tường, cuối cùng dừng lại ở thanh niên áo xanh đang tính sổ.
Đây là tai mắt của Trần Khôi, thủ lĩnh Tá Lĩnh, ở tiệm xe ngựa trên phố cũ, bề ngoài là một phu dịch gánh chân, ngầm chuyên tâm đi đạp bàn.
"Tiên sinh, bốc thuốc." Gã đàn ông đập một tờ giấy vàng đã xoa nát lên quầy, thân hình nghiêng về phía trước, khuỷu tay thô tráng chống lên mặt tủ, âm thầm dồn lực chìm xuống từ Thiên Cân Trụy. Toàn bộ kế toán bằng gỗ lê hoa tâm thực phát ra tiếng kẽo kẹt khẽ, gã đàn Ông nhếch miệng lộ hàm răng vàng: "Bắt ba lạng hùng hoàng, năm tiền chu sa, gọi thêm nửa cân cỏ thấu xương."
Toàn là thuốc độc cương liệt khắc chế âm tà mộ sát dưới lòng đất, rõ ràng là lực sĩ Tá Lĩnh chuẩn bị xuống hang thăm dò hư thực.
Trương Khởi mí mắt rủ xuống, tay phải cầm hạt tính toán tùy tiện gạt một cái, một viên hạt toán trượt ngược theo xà sắt ra ngoài, đập vào khung bên ngoài cùng, phát ra tiếng kim loại va chạm trong trẻo.
Chấn động lặng lẽ truyền qua tủ gỗ hoa lê.
Gã đàn ông chỉ cảm thấy gân tay như bị mũi dùi sắt đâm một cái, khí huyết cả cánh tay phải lập tức tan rã, thân khung chống trên quầy lắc lư, "bịch" một tiếng ngã xuống đất, cả khuôn mặt nghẹn thành màu gan heo.
"Thuốc ở hậu đường, đi Tây Khoác Viện tìm tiểu nhị bốc thuốc." Trương Khởi Linh cầm bút lông sói lên, ghi lại một nét mực trên sổ sách giấy gai vàng, giọng nói bình thản không chút gợn sóng, "Quán chỉ ghi sổ, không gọi là thuốc".
Gã đàn ông ôm lấy khuỷu tay tê dại, kinh hãi nhìn chằm chằm vào ngón tay thon dài của thanh niên, vừa lăn vừa bò lùi ra khỏi tiền sảnh. Lực đạo của Phát Khâu Chỉ truyền tới qua lớp gỗ cứng dày ba tấc, suýt chút nữa đã tháo khớp xương bả vai hắn. Hắn hiểu rõ trong lòng, những tin đồn lưu truyền trong Túy Tiên Lâu không hề giả tạo, kế toán áo xanh này chính là tổ tông có thể lột da hung sát ở nhà họ Trương ngoài ải.
Ánh bình minh chậm rãi vượt qua nóc nhà đối diện, tiếng ồn ào của phố phường như thủy triều tràn vào đại sảnh.
Những người thợ đất đá đổi tiền lẻ, người canh gác đánh tan rượu, cùng với những học đồ do Mô Kim hiệu úy phái đến cầm la bàn cũ, như đèn kéo quân xoay quanh quầy. Những sát cơ và tính toán đang trào dâng trong thành Nam Dương đều bị chiếc tủ gỗ hẹp này chặn lại bên ngoài, biến thành từng chữ Khải nhỏ gọn ngay ngắn trên sổ sách.
Trương Khởi Linh viết từng nét một.
Củi khô dầu muối, sinh lão bệnh tử.
Hắn trước kia sống trong bóng tối cực hạn, ghi nhớ xương khô sau cánh cửa đồng ngoài quan ải, được coi là khắc nghiệt của Thiên Địa Sát Cục, trong đầu chứa đầy sương mù và luân hồi mà Trương gia suốt hàng ngàn năm không thể thoát ra. Nhưng giờ đây ngồi trong tiệm thuốc tràn ngập mùi thuốc sống này, nhìn những phàm nhân vì ba văn tiền tranh giành đến đỏ mặt tía tai, hắn lần đầu tiên cảm thấy cây bút lông đang cầm trong tay còn nặng hơn cả thanh đao cổ màu đen nặng tới mấy chục cân.
“Cứu mạng... chưởng quầy, cầu xin các ngươi làm ơn, cứu con ta...”
Một trận tiếng khóc thê lương phá vỡ sự ồn ào của đại sảnh.
Một người phụ nữ lảo đảo lao vào từ ngoài ngưỡng cửa, tóc bị nước mưa tưới ướt sũng, dính chặt vào khuôn mặt tái nhợt khô quắt. Trong lòng bà dùng chiếc áo bông rách quấn chặt lấy một đứa trẻ hai ba tuổi, khuôn má nhỏ của đứa bé tím tái, hơi thở yếu ớt như tơ nhện có thể đứt lìa bất cứ lúc nào, cổ họng co giật khò khè.
"Chưởng quầy, bắt một bộ tử tuyết tán để giải nhiệt cho trẻ nhỏ, cầu xin ngài..." Người phụ nữ quỳ rạp trước quầy hàng, run rẩy tháo chiếc túi vải cũ buộc bên hông ra, xếp từng đồng tiền trong đó lên quầy.
Tổng cộng chỉ có bảy đồng tiền vụn, thậm chí không trọn vẹn góc cạnh, ở Nam Dương phủ ngay cả nửa ổ ngũ cốc cũng mua không nổi.
Chưởng quầy dược hành trong đại sảnh đi tới, nhíu mày thở dài: “Đại tẩu, Tử Tuyết Tán của sinh môn dùng trăm năm Địa Long và Lão Sơn Sâm treo cổ, một bộ là phải hai đồng bạc lớn. Trong tiệm có quy củ, vốn nhỏ lợi ít, không nợ ai cả, bảy văn tiền này của ngươi, ngay cả một đống bã thuốc cũng không gói được.”
Người phụ nữ nghe xong, cả người như bị rút cạn xương cốt, trán đập mạnh xuống nền gạch xanh lạnh lẽo, phát ra tiếng va chạm trầm đục.
“Đàn ông ta chết trên đường quân phiệt bắt tráng đinh, trong nhà chỉ còn lại một mầm non duy nhất này... Cầu xin thần tiên, cầu Bồ Tát, cứu con đi...”
Máu tươi chảy dọc theo trán người phụ nữ, hòa lẫn với bùn đất trên mặt đất, nhuộm đỏ một mảng gạch xanh nhỏ.
Những tên tay chân và kẻ nhàn rỗi xung quanh xem náo nhiệt chỉ trỏ, có người thở dài, Có người lắc đầu, thế đạo quá hỗn loạn, mạng người rẻ như cỏ dại, nhà ai mà chẳng có mấy chuyện đoạn tràng.
Cổ tay Trương Khởi Linh cầm bút lông lơ lửng giữa không trung, dừng lại một lát.
Ánh mắt hắn rời khỏi con số trên sổ sách, rơi vào đứa trẻ đang thoi thóp. Ngực đứa bé phập phồng dữ dội, đó là hơi người sống sờ sờ, đang vật lộn bên bờ vực cái chết. Câu "Nhân Đạo Đại Hưng" trong Anh Linh Điện tổ địa Phục Ngưu Sơn, lúc này không còn là chữ khắc lạnh lẽo trên vách đá nữa, mà là sinh mệnh non nớt yếu ớt nhưng liều mạng muốn sống tiếp trước mắt này.
Trương Khởi Linh không nói gì, nhấc bút lông sói lên, đầu bút nhẹ nhàng liếm đầy mực bên mép nghiên.
ngòi bút hạ xuống, bên cạnh sổ sách tiền thuốc dỡ Lĩnh vừa mới ghi lại, thong dong vạch ra một đường ngang màu đỏ chu sa, lau sạch số bạc vốn nên nhận.
Sau đó, hắn kéo ngăn bí mật dưới đáy tủ thuốc phía sau ra, lấy ra một chiếc hũ sứ thô không có men.
Trong bình đựng thuốc mỡ màu vàng nhạt, đó là Bách Linh Cao được sắc từ sinh môn ngoại tộc Hiên Viên dùng bí phương cổ pháp, chuyên giải các loại âm hàn tà. Trương Khởi linh vươn hai ngón tay thon dài ra, khều một khối bùn thuốc to bằng móng tay trong lọ, bước xuống quầy, nhẹ nhàng ấn vào miệng nóng bỏng của trẻ nhỏ, rồi nhét nửa bình thuốc cao còn lại vào lòng bàn tay gầy guộc lạnh lẽo của người phụ nữ.
"Nước ấm tan ra, chia làm ba lần uống."
Giọng Trương Khởi Linh rất thấp, vẫn không chút gợn sóng, nhưng lại toát ra một sức mạnh khiến tâm thần người ta bình ổn.
Thuốc mỡ vừa vào miệng liền tan, đứa trẻ vốn co giật không ngừng phát ra một tiếng khóc yếu ớt trong cổ họng, sắc mặt tím tái nhanh chóng rút đi với tốc độ mắt thường có thể thấy được, hơi thở dần trở nên đều đặn.
Phụ nhân sửng sốt một lúc lâu, cúi đầu nhìn đứa trẻ trong lòng đã chuyển nguy thành an, nước mắt ào ào chảy xuống. Nàng liều mạng muốn nhét bảy đồng tiền vào tay Trương Khởi Linh, Trương Khải Linh lùi lại một bước, nghiêng người tránh đi, ngồi trở lại ghế đẩu chân cao.
"Về thôi, tránh gió."
Trương Khởi Linh cầm giẻ lau, nhẹ nhàng lau sạch bã thuốc trên ngón tay, rồi đặt tay phải lên bàn tính sắt.
Đám đông xem náo nhiệt trong sảnh phát ra một tiếng kinh hô khe khẽ. Mấy tên tai mắt của các phái ẩn nấp trong bóng tối nhìn nhau, đáy lòng dấy lên sóng to gió lớn. Vị Diêm Vương sống Bạch Sơn Hắc Thủy từng truyền thuyết sát phạt quả quyết, coi mạng người như cỏ rác, vậy mà vì một dân phụ nghèo khổ không nộp nổi đồng xu mà thi dược cứu người giữa phố.
Sau đó, trong nhà chính buông xuống một tấm rèm trúc Tương nặng nề.
Trong bóng tối phía sau rèm, Hiên Viên Thủ Hành đang ngồi trên một chiếc ghế tử đàn. Chiếc đỉnh gỗ lôi kích được điêu khắc hoàn thành trên đầu gối hắn tỏa ra mùi hương gỗ cháy rất nhạt, uy áp của hoa văn rồng tám móng thu liễm sạch sẽ.
Hiên Viên Thủ Hành xuyên qua khe hở của rèm trúc, lặng lẽ quan sát mọi chuyện xảy ra trước quầy, vạt áo dài vải xanh khẽ lay động theo làn gió nhẹ ngoài sảnh. Nhìn chàng thanh niên quay lại bình tĩnh, bắt đầu gảy bàn tính sắt một lần nữa, khóe môi Hiên Trúc Thủ Hoành cong lên một nụ cười ôn hòa cực nhạt.
Nhân đạo, không phải là ân tứ của thần linh cao cao tại thượng, mà là một cỗ khí tức trong vạn nhà đèn đuốc này.
Tiếng bàn tính lại vang lên nhịp nhàng trong đại sảnh.
Ngón tay thon dài của Trương Khởi bay múa, hạt sắt va chạm, từng chút một, tính toán hết khổ nạn và sinh tồn của cuộc đời loạn thế này.