Nam Dương thành ồn ào, giống như một nồi nước sôi đang sôi sùng sục, đổ ập tới trước mặt.
Hơi nóng trên phố bốc lên nghi ngút, tiếng rao hàng của hồ lô đường, hơi thở dốc của phu xe bao vàng, và tiếng xì dầu trộn lẫn vào nhau. Mùi bột nước kém chất lượng xen lẫn mùi phân gia súc, xộc thẳng vào mũi.
Trương Khởi linh hoạt bước trên phiến đá xanh, hai ngón tay thon dài kỳ dị siết chặt lấy cách đao cổ màu đen kim, đốt ngón trỏ trắng bệch. Hắn không thích nghi. Từ bóng tối dưới chân núi Trường Bạch, trực tiếp đâm vào nhân gian khói lửa ngút trời này, ngũ quan vượt xa người thường của hắn trở thành sự tra tấn. Huyết mạch Kỳ Lân ẩn ẩn dao động trong huyết quản, tạo ra một sự bài xích bản năng đối với loại nhân khí phức tạp đục ngầu này.
Hiên Viên Thủ Hành đi phía trước. Áo dài vải xanh len lỏi trong đám đông chen chúc, không ai đâm vào hắn, hắn cũng không cố ý né tránh, cả người như một giọt nước tự nhiên hòa vào sông lớn. Hắn dừng lại trước một tiệm bánh bao, lấy ra hai đồng tiền xu ném lên thớt. Ông chủ dùng lá sen gói hai cái bánh nướng vừa mới ra khỏi lồng đưa tới.
Hiên Viên Thủ Hành tách ra một cái, hơi nóng hòa lẫn mùi hành lá tan ra. Hắn đưa nửa còn lại cho Trương Khởi Linh.
Trương Khởi Linh không nhận, nghiêng đầu tránh né luồng hơi nóng đó.
Hiên Viên Thủ Hành cắn một miếng bánh bao, nhai nuốt xuống. "Chê bẩn?"
Trương Khởi Linh lắc đầu. Hắn không đói, người nhà họ Trương xuống đất ăn nước tuyết, nhìn là xương trắng, không cần những thức ăn phàm tục này để lấp đầy bụng.
"Trương gia ở trên núi tuyết quá lâu rồi, nhìn phàm nhân giống như nhìn kiến hôi." Thủ Hành cầm nửa cái bánh bao, chỉ vào góc phố.
Ở đó có một quầy bán mì Dương Xuân. Ba tên côn đồ mặc áo ngắn đá đổ cái bàn dài, nước dùng mì nóng hổi tạt đầy đất, suýt nữa làm bỏng đến mức bà lão mù đang ăn xin bên cạnh. Tên côn sinh chửi bới, đưa tay giật lấy túi tiền trên thắt lưng ông chủ sạp mì.
Trương Khởi dùng ngón cái đẩy ra, thanh đao cổ màu đen kim xuất vỏ nửa tấc.
Hiên Viên Thủ Hành đặt tay lên lưng đao, cứng rắn ấn con dao trở lại.
Ông chủ sạp mì là một gã đàn ông ngoài năm mươi tuổi, không cầu xin tha thứ. Hắn lau chùi nước dùng trên mặt, xoay người rút từ dưới thớt ra một con dao lọc xương dính thịt vụn. Người bán bánh nướng bên cạnh cầm lấy gậy chống cán bột, thợ rèn đối diện phố xách búa đập sắt, sải bước đi tới. Mấy tên côn đồ hàng xóm vây quanh ở giữa, chẳng nói nhảm, ánh mắt lộ rõ vẻ hung ác được mài giũa trong chốn thị thành.
Ba tên côn đồ thấy trận thế này, nuốt nước bọt, vứt lại mấy đồng tiền đồng cướp được, lủi thủi chen vào đám đông bỏ chạy.
Hiên Viên Thủ Hành nhìn ông chủ ném con dao lọc xương trở lại thớt, ngồi xổm xuống đỡ chiếc bàn dài kia.
"Kiến hôi tụ tập lại, có thể gặm voi đến mức không còn xương." Hiên Viên Thủ Hành đặt cái bánh bao còn lại trong tay vào bát vỡ của bà lão mù, "Đây chính là nhân đạo. Thất tình lục dục, tham sân si hận. Rất ồn ào, rất hỗn loạn, nhưng họ không cần thần tiên hiển linh, tự mình biết làm sao để sống sót trong vũng bùn này."
Trương Khởi Linh nhìn ông chủ quán mì đang ngồi xổm nhặt bát vụn dưới đất, hình xăm Kỳ Lân dần lắng xuống dưới lớp áo. Ông ta buông tay đang cầm dao ra.
Hậu viện cửa hàng đồ cổ Cơ Ký.
Cơ Vân Khởi trải cuộn trúc giản mang từ Hắc Thủy Thành ra trên bàn gỗ đỏ. Ám ngữ ban mai và phù văn Đạo gia đan xen vào nhau, như một mớ bòng bong. Đại trưởng lão Cơ Trường An đứng bên cạnh, tay cầm hai quả óc chó, đĩa kêu răng rắc.
“Đại nhân đã lên tiếng, trong vòng nửa tháng tìm được người có thể giải thứ này.” Cơ Vân Khởi dùng chuôi dao găm sắt sống gõ mặt bàn, “Phá giải cứng không được, sẽ coi là ngõ cụt mà Lưu Bá Ôn để lại. Người hiểu nghề này, không phải tu tiên trong rừng sâu núi thẳm, thì cũng trốn ở chợ búa giả điên giả dại.”
"Tìm chết chắc chắn không được." Cơ Trường An nhét quả óc chó vào túi, "Nam Dương thành mấy chục vạn người, kiểm tra từng cái một có thể làm chúng ta kiệt sức. Phải để bọn hắn tự nhảy ra ngoài."
Cơ Vân Khởi cầm bút lông, chấm chu sa. "Thiên Lang thủ môn, tám cửa khóc máu." Hắn tháo câu cắt vụng về trên thẻ tre ra, tách khỏi thuật ngữ phong thủy, viết thành một câu đối thượng liên: "Tham Lang giữ hàn đàm, bát môn không tiếp khách."
"Tán hết những thứ này ra ngoài." Cơ Vân Khởi đẩy hơn chục tờ giấy vàng viết thơ tàn, câu đối tàn và tàn cuộc cho Cơ Trường An: "Giữa ẩn hiện giữa chốn thị trường. Người hiểu phong thủy và kỳ môn độn giáp, nhìn thấy những vật này như mèo ngửi thấy mùi tanh. Ai địch nổi, người đó chính là người chúng ta đang tìm."
Cơ Trường An nhét giấy vàng vào tay áo, xoay người ra khỏi hậu viện.
Chưa đầy nửa ngày, tấm lưới lớn Nam Dương thành đã lặng lẽ giăng xuống.
Bạch Lộ Thư Viện ở phía đông thành. Trần lão phu tử dạy học đang lắc đầu nguầy nguậy giảng bài "Luận Ngữ". Người gác cổng đưa vào một tờ giấy, nói rằng ngoài cửa có một kẻ mù xem bói để lại. Lão phu nhân họ Trần liếc nhìn nửa phần từ ngữ trên mảnh giấy rồi rơi xuống đất với thước giới trong tay. Ông ta ngay cả giày cũng chưa xỏ xong, chân trần chạy về thư phòng, lật ra hơn mười cuốn Huyện chí và phong thủy tàn quyển tích màu xám, miệng lẩm nhẩm niệm chú, trông như phát điên.
Đắc Nguyệt Lâu ở phía nam thành. Cô gái mẫu đơn đỏ nhất Nam Dương Thành, treo một ván cờ tinh tượng tàn khuyết trên hàng rào tầng hai. Lời đã nói ra, ai có thể giải được ván này, tối nay sẽ cùng người đó uống trà. Mấy vị liên trưởng quân phiệt vì tranh giành trước sau, rút súng đeo bên hông đập lên bàn. Một tú tài hạng mục mặc trường sam rách nát, đầy mùi rượu chen vào đám đông, cầm lấy một quân đen, "bộp" một tiếng rơi xuống góc chết của bàn cờ. Cờ chết rồi.
Trong quán trà ở bến tàu. Người kể chuyện đập khúc gỗ tỉnh, giảng về những bài đánh giá của Lưu Bá Ôn về long mạch. Trong bài bình xen lẫn vài câu cắt ngang khiến người ta không hiểu mô tê gì. Trên đài có mấy gã buôn ngựa mặc áo đối khâm nhìn nhau, tay sờ vào thắt lưng.
Nam Dương thành loạn rồi. Những yêu ma quỷ quái ẩn nấp trong chợ búa, bị mồi mà Cơ thị ném ra nổ tung.
Ở góc quán trà, ba phó quan quân phiệt mặc thường phục đang nhìn chằm chằm vào ông kể chuyện. Họ là ám thám do Tôn Phụng Thiên để lại.
Phó quan hất cằm về phía thuộc hạ. Ba người đứng dậy, đẩy đám đông ra rồi đi về trước. Tay mò vào trong ngực, chuẩn bị đi lấy vị tiên sinh kể chuyện kia.
Chưa kịp đến trước sân khấu, bốn phu khuân vác đang uống trà trên bàn bên cạnh đã đứng dậy. Không rút súng, cũng không rút đao. Trong tay phu phen nắm chặt miếng sắt nhỏ gọt táo. Khoảnh khắc né người, những mảnh sắt chính xác xẹt qua động mạch cảnh của ba phó quan.
Máu còn chưa kịp bắn ra, phu khuân vác đã chặn được thi thể từ trái sang phải.
"Uống nhiều rồi, uống say rồi." Người phu khuân vác cười xin lỗi những người xung quanh, khiêng ba cái xác vẫn đang co giật đi vào ngõ sau quán trà.
Ông kể chuyện bưng bát lên uống ngụm trà, tiếp tục giảng bài của mình.
Thám tử đặc biệt của Nhật Bản, ngựa hí lang lưu lạc từ nơi khác. Chỉ cần dám đưa tay chạm vào những tàn cuộc, lại không sạch sẽ, tất cả đều bị ám cọc của Cơ thị dọn dẹp sạch sành sanh. Mỗi ngày đều có vài thi thể không rõ lai lịch bị ném vào bãi tha ma ngoài thành.
Ngoại tộc họ Cơ thể hiện khả năng kiểm soát hồng trần còn mạnh hơn cả việc xuống mộ đảo lộn. Họ là cái bóng của thành phố này, chế định quy tắc dưới lòng đất.
Có được trà lâu đối diện Nguyệt Lâu, nhã tọa tầng hai.
Hiên Viên Thủ Hành ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, nhìn xuống con phố phía dưới. Trương Khởi Linh ngồi đối diện, cầm một miếng vải thô lau chùi thanh cổ đao đen kim.
Cơ Vân Khởi bước nhanh lên cầu thang, dừng lại trước bàn. "Đại nhân, lưới đã giăng xuống rồi. Cá mắc câu không ít, phải tốn thời gian sàng lọc. Mười ngày nhanh nhất có thể lôi ra người thực sự hiểu chuyện."
Hiên Viên Thủ Hành bưng chén trà lên, mở lá trà ra uống một ngụm. "Nam Dương giao cho ngươi. Xây dựng người ra, mau chóng giải mật ngữ của thẻ tre."
Cơ Vân Khởi sửng sốt một chút, ngẩng đầu nhìn hắn.
"Đã đi một chuyến ở Hắc Thủy Thành, dính chút trọc khí dưới lòng đất." Hiên Viên Thủ Hành đặt chén trà xuống, tấm lệnh bài vân rồng bằng đồng đỏ lật qua đầu ngón tay, "Ta đưa hắn về tổ địa một lần."
Cơ Vân Khởi lập tức cúi đầu, hai tay ôm quyền, ngay cả hô hấp cũng nhẹ nhàng. Tổ địa Hiên Viên thị Trung Nguyên là Phục Ngưu Sơn, nơi cấm địa mà ngay hắn - đại chưởng quỹ Nam Dương cũng không có tư cách dễ dàng đặt chân tới. Người ngoại tộc chỉ có thể ở vòng ngoài ba mươi mốt tháng Giêng hàng năm mới có khả năng dập đầu một cái ở bên ngoài.
Động tác lau đao của Trương Khởi dừng lại. Hắn thu thanh Hắc Kim Cổ Đao vào vỏ.
"Đi thôi." Hiên Viên Thủ Hành đứng dậy, không nói thêm lời thừa thãi nào.
Nửa canh giờ sau, một chiếc xe ngựa mui xanh không mấy nổi bật từ cửa bắc Nam Dương thành chạy ra. Không có phô trương của xe Ford, cũng không có mấy trăm hán tử áo đen tiễn đưa. Chỉ có hai người mặc trường sam.
Xe ngựa men theo quan đạo, một đường đi về phía bắc, hướng về dãy núi Phục Ngưu mà tiến tới.
Trong toa xe, Trương Khởi Linh dựa vào tấm ván gỗ, cảm nhận sự xóc nảy của bánh xe nghiền trên đường đất. Hắn vén rèm cửa sổ lên, nhìn về phía thành Nam Dương ngày càng xa. Trong tòa thành đó, hàng triệu người bận rộn như kiến thợ. Cơ thị giống như những con kiến bò ẩn mình trong đám kiến thủ công, duy trì trật tự cổ xưa.
"Trương gia không làm được." Trương Khởi Linh buông rèm cửa, giọng khàn đặc. Trương gia có thể giết sạch người của một tòa thành, nhưng không thể như Cơ thị, biến một thành thành trong lòng bàn tay mình.
"Bởi vì Trương gia tự coi mình là thần." Hiên Viên Thủ Hành dựa vào đệm mềm, nhắm mắt lại, "Thần cao cao tại thượng nên cô độc. Nhân đạo nằm trong bùn đất, cho nên sinh sôi không dứt. Lưu Bá Ôn hiểu phong thủy, nhưng hắn không hiểu người. Hắn tưởng giấu cái đỉnh đi là có thể trấn áp khí vận, lại không biết rằng căn cơ của khí Vận nằm trên người những phàm nhân này."
Xe ngựa tiến vào một khu rừng thông rậm rạp. Dãy núi phía trước như một con rồng khổng lồ ẩn mình, vắt ngang giữa trời đất.
Trương Khởi Linh vén rèm trước. Với tư cách là tộc trưởng nhà họ Trương, hắn liếc mắt một cái đã nhìn ra bố cục phong thủy của dãy núi này.
Không phải điểm huyệt Tầm Long thông thường có thể nhìn thấu. Toàn bộ dãy núi Phục Ngưu như một trận Tiên Thiên Bát Quái khổng lồ, khóa chặt long mạch Trung Nguyên ở vùng bụng. Không có âm khí, không có sát khí. Chỉ có một luồng dương cương chi khí mênh mông đến mức khiến người ta không thể nào nhìn thẳng. Sơn xuyên đi ngược lại lẽ thường, nhưng lại phù hợp với một loại đại đạo thiên địa cao hơn.
Khi huyết mạch Kỳ Lân tiếp cận dãy núi này, sinh ra một loại run rẩy chưa từng có. Đó không phải là cảnh báo nguy hiểm, mà là sự thần phục tuyệt đối bắt nguồn từ sâu trong gen, vượt qua hàng ngàn năm tuổi.
Trong ngọn núi đó, cất giấu bí mật cổ xưa nhất của Hoa Hạ, cũng ẩn giấu căn cơ lửa chưa tắt của nhân tộc.