Cỏ khô ngoài cửa sổ xe lắc lư điên cuồng trong cát vàng. Hiên Viên Thủ Hành thu hồi tầm mắt, ngón tay gõ hai cái lên đầu gối.
"Lưu Cơ năm đó giấu đồ ở vị trí nào." Giọng hắn bình thản, không nghe ra cảm xúc.
Cơ Trấn Tây nửa người thò vào giữa hai ghế trước, lưng căng thẳng: "Bẩm đại nhân, tin tức từ ám cọc truyền về. Địa chỉ mọc ra dưới di tích Hắc Thủy Thành ở rìa sa mạc Đằng Cách Lý. Nơi đó quanh năm thổi gió đen, phạm vi trăm dặm ngay cả cọng cỏ cũng không dài. Nửa tháng gần đây, cứ đến đêm Tý, dưới đất lại phun ánh sáng đỏ, chiếu sáng nửa bầu trời."
“Ánh sáng đỏ.” Hiên Viên Thủ Hành dừng ngón tay gõ, “Đó là — Tổ khí! Lưu Cơ dùng Hạn Bạt sát khí ở Tây Bắc áp chế nó, ép gần sáu trăm năm, số mệnh trong đỉnh sắp tan rã rồi.”
Trương Khởi Linh ngồi ở toa sau, bóng tối của áo mũ che khuất hơn nửa khuôn mặt. Hắn nghe cuộc đối thoại của hai người, trong đầu nhanh chóng phác họa ra bản đồ địa hình Tây Bắc. Sát khí Hạn Bạt, đó là một cục diện cực kỳ hung ác. Còn khó đối phó hơn cả Thủy Ngân Thiên Hà ở Trường Bạch Sơn.
Đoàn xe không trực tiếp lao vào sa mạc Gobi, mà theo cố đạo Hoàng Hà, tiến vào thành phố cũ Lan Châu.
Đường khẩu phía tây Cơ Trấn được đặt trong một con hẻm sâu nhất của thành phố cũ. Nhìn từ bên ngoài, là một sân viện đổ nát treo biển hiệu "Xe ngựa Thông Hối". Vài chiếc xe lớn nằm ngang ở cửa, mấy người làm dựa vào càng xe hút thuốc khô.
Xe Ford dừng lại, mấy tên tiểu nhị kia lập tức đập ống thuốc vào đế giày, nhanh nhẹn tháo ngưỡng cửa, mở toang cánh cửa.
Đoàn xe trực tiếp lái vào hậu viện. Cát vàng và ồn ào bên ngoài bị cánh cửa gỗ đặc nặng nề ngăn cách hoàn toàn.
Hậu viện cực lớn, gạch xanh lát đất, bốn phía là kho hàng cao ngất. Trong sân đứng mấy chục gã đàn ông ngắn, các huyệt thái dương phồng lên, ánh mắt thu liễm.
Hiên Viên Thủ Hành đẩy cửa xe bước xuống, đeo chiếc túi vải dài lên vai.
"Nghỉ ngơi ba ngày." Hắn liếc nhìn cách bài trí trong sân, "Chuẩn bị đầy đủ đồ đạc xuống mộ. Ba ngày sau, vào Đằng Cách Lý."
Cơ Trấn Tây chắp tay, hành lễ cổ: "Thuộc hạ minh bạch."
Trương Khởi Linh đi đến trước mặt Cơ Trấn Tây, từ trong túi lấy ra một tờ giấy cỏ gấp gọn, đưa qua.
Cơ Trấn Tây mở giấy cỏ ra. Phía trên là một hàng chữ viết bằng bút than. Nét chữ rất cứng, lực xuyên qua mu bàn giấy.
"Đạp móng lừa đen mười hai con, phải là lão lừa trên mười năm; Chu Sa mười cân, cần Thần Châu sản xuất cực phẩm; hai vò nước tiểu đồng tử; mặt nạ phòng độc đặc chế Tây Bắc hai mươi bộ; Thám Âm Trảo mười bộ, Lạc Dương Xẻng, Phi Hổ Trảo, Lãnh Yên Hỏa..."
Cơ Trấn Tây quét xong danh sách, gấp giấy cỏ lại nhét vào tay áo, chắp tay với Trương Khởi Linh: "Vị tiểu ca này yên tâm, trong vòng nửa ngày, đồ đạc đều được xếp ở sân cho ngài."
Trương Khởi Linh không nói gì, gật đầu, xoay người đi theo Hiên Viên Thủ Hành vào chính phòng. Trong lòng hắn nghi ngờ lời hứa này. Chu sa Thần Châu ở Tây Bắc là vật hiếm lạ, móng vuốt của con lừa già mười năm lại càng là thứ khó cầu. Ở Phụng Thiên hoặc Lạc Dương, việc Cơ gia có thể làm được hắn cũng không ngạc nhiên. Nhưng ở nơi quân phiệt cát cứ, vật tư thiếu thốn như Lan Châu, nửa ngày chuẩn bị đủ những món đồ ít người biết đến này, gần như là không thể.
Mặt trời vừa ngả về tây, cửa sau của xe ngựa Thông Hối đã bắt đầu tấp nập tiến vào.
Đầu tiên là mấy thương nhân dược liệu lớn nhất trong thành Lan Châu. Mấy người cúi đầu khom lưng đi theo sau tiểu nhị Cơ thị, chỉ huy thủ hạ khiêng mười cái rương gỗ vào sân. Cái rương mở ra, bên trong toàn là chu sa Thần Châu chất lượng cực tốt, đỏ đến mức tối sầm lại.
Ngay sau đó, mấy lão thợ da mặt đầy phong sương đẩy xe cút kít vào. Trên xe chất đầy móng vuốt thăm dò âm và mặt nạ phòng độc vừa mới chế tạo xong. Mặt nạ chống độc ở Tây Bắc được làm bằng da cừu và than hoạt tính, có thể ngăn chặn chướng khí độc dưới lòng đất.
Vào lúc chạng vạng, một chiếc xe ngựa dừng ở cửa sau. Người đánh xe là một gã đàn ông ăn mặc như mã phỉ, trên người còn vương mùi máu tanh. Hắn ném hai bao tải xuống đất, bên trong lăn ra mười hai cái móng lừa đen ngòm.
"Đại chưởng quỹ, lão lừa đảo mười năm ngươi cần. Vừa mới lấy được từ đàn lừa hoang trong Kỳ Liên Sơn, tươi mới." Gã hán tử lau lớp đất trên mặt, ngay cả tiền thưởng cũng không dám nhận, xoay người lên xe bỏ đi.
Trương Khởi Linh đứng sau cửa sổ chính phòng, nhìn vật tư chất thành núi nhỏ trong sân.
Nửa ngày thời gian, từng giây không sai.
Hai ngón tay dài kỳ lạ của hắn lướt qua khung cửa sổ, vụn gỗ rơi lả tả. Hắn bắt đầu đánh giá lại năng lượng của ngoại tộc họ Cơ. Đây đã không còn là thế lực giang hồ đơn giản nữa, đây là một tấm lưới lớn có thể lật tung cả đất đai Hoa Hạ. Đạo đen, đạo trắng, quân phiệt, mã phỉ, tất cả đều nằm trong tấm mạng này. Nền tảng này, nhà họ Trương không thể so sánh được.
Trong chính phòng, Hiên Viên Thủ Hành ngồi trên ghế thái sư, trong tay bưng một chén trà đậy nắp. Trà là Long Tỉnh Minh Tiền vừa pha, lá trà trải dài trong nước sôi.
Cơ Vân Khởi đứng bên cạnh, tay cầm thanh đoản đao sắt sống kia, lưỡi đao cọ vào vạt áo hai cái.
"Đại nhân, bên ngoài có ruồi." Cơ Vân Khởi hạ giọng rất thấp.
Hiên Viên Thủ Hành gạt nắp trà, phủi bọt nước: "Mấy con?"
“Sáu con.” Cơ Vân Khởi cắm đoản đao trở lại thắt lưng, “Ở đầu ngõ ngồi xổm nửa ngày rồi. Nhìn đường lối, là lính.”
"Bắt vào đây." Hiên Viên Thủ Hành nhấp một ngụm trà, đặt bát xuống.
Cơ Vân Khởi xoay người ra cửa. Chưa đầy một chén trà, trong sân truyền đến vài tiếng trầm đục.
Sáu người mặc thường phục, đầy mùi đất tanh tưởi bị tiểu nhị họ Cơ cắt ngược hai tay, áp giải vào chính phòng. Sáu kẻ này thân hình vạm vỡ, nhưng lúc này đều bị tháo rời khỏi cằm và khớp xương, quỳ trên nền gạch xanh như tôm chân mềm.
Cơ Trấn Tây từ bên ngoài bước nhanh vào, không thèm liếc nhìn sáu người kia, trực tiếp đi đến trước mặt Hiên Viên Thủ Hành quỳ một gối xuống.
"Đại nhân, thuộc hạ thất trách, kinh động đến đại nhân." Cơ Trấn Tây dập đầu.
Hiên Viên Thủ Hành tựa vào lưng ghế, không để hắn đứng dậy: "Hỏi ra lai lịch chưa?"
Cơ Trấn Tây đứng thẳng nửa thân trên: "Hỏi rõ rồi. Là thám tử của ba đoàn độc lập dưới trướng Mã gia quân. Đám quân phiệt này nghèo điên rồi, nghe thấy người dưới báo tin, nói rằng hôm nay xe ngựa Thông Hối mua sắm bừa bãi các loại hạ mộ, tưởng chúng ta đang tìm mỏ lớn hay mộ lớn nào đó. Bọn họ muốn đến chia một phần canh."
Trương Khởi Linh xoay người từ bên cửa sổ. Hắn quá hiểu sự tham lam của những quân phiệt này. Ở Trường Bạch Sơn, nhà họ Trương không ít lần tiếp xúc với đám quân Phiệt đòi tiền không màng mạng này, cách hiệu quả nhất chính là giết gà dọa khỉ, giết kẻ cầm đầu, số còn lại tự nhiên sẽ giải tán.
Cơ Vân Khởi bước lên trước, một cước đá vào tim của một thám tử. Thám tử kêu rên một tiếng, ngay cả sức lực phun máu cũng không có.
"Đại nhân, mấy đoàn độc lập này đóng quân ngoài thành Lan Châu." Cơ Vân Khởi rút đoản đao ra, "Có cần thuộc hạ dẫn người đi chọn đại doanh của bọn hắn không?"
Hiên Viên Thủ Hành nhìn một cây mè trà dựng đứng trong chén trà.
"Tham niệm của phàm nhân, giống như cát vàng ở Tây Bắc này, càng cạo càng nhiều." Hắn bưng chén trà lên, nước trà đung đưa trên vách chén, "Khí vận của Nhân Đỉnh đang tiêu tán, ta không có thời gian cùng bọn hắn hao tổn."
Hắn nâng mí mắt lên, liếc nhìn Cơ Trấn Tây một cái. Khí huyết Nhân Hoàng kia trải rộng trong phòng, đè ép sáu thám tử trên mặt đất nằm sấp trên gạch xanh, ngay cả hô hấp cũng đình trệ.
“Giết.”
Hiên Viên Thủ Hành thốt ra một chữ. Không có lời giải thích thừa thãi, không có sự dao động cảm xúc. Giống như đang nói một câu chuyện phiếm nhỏ nhặt không đáng kể.
Cơ Trấn Tây dập đầu mạnh xuống đất: "Tuân lệnh."
Màn đêm buông xuống. Thành cũ Lan Châu bị gió cát bao bọc kín mít.
Cửa sau của xe ngựa Thông Hối lặng lẽ mở ra. Ba mươi tinh nhuệ họ Cơ mặc áo ngắn đối chéo vải đen hòa vào màn đêm. Họ không mang theo súng, bên hông đeo một con dao găm sắt sống đồng loạt.
Trương Khởi Linh ngồi trên mép giường phòng khách, lau chùi thanh đao cổ màu đen kim. Hắn có thể cảm nhận được sát ý tràn ngập trong không khí bên ngoài. Đó là quân trận sát phạt chi khí đặc trưng của tộc Cơ thị. Không chú trọng đơn đả độc đấu, chỉ cầu một kích đoạt mạng.
Trong đại doanh quân phiệt ngoài thành Lan Châu, đèn đuốc sáng trưng.
Trưởng đoàn Độc lập, râu dài đang ngồi trên ghế thái sư, trong lòng ôm Ngũ di thái vừa mới cưới, tay bưng bát rượu.
“Đợi ngày mai nắm rõ lai lịch của đám người kia, lão tử sẽ dẫn người hốt trọn bọn hắn.” Mã Đại Hồ Tử phun hơi rượu, tay bóp loạn trên người Ngũ di thái, “Mặc kệ chôn dưới là vàng hay mộ lớn, tất cả đều là của lão Tử.”
Ngũ di thái cười duyên đẩy bát rượu đến bên miệng hắn: “Đoàn trưởng uy vũ.”
Gã râu quai nón há miệng, vừa định uống rượu.
Tiếng gió bên ngoài lều đột nhiên ngừng lại.
Ngay cả tiếng bước chân của binh lính tuần tra cũng biến mất sạch sẽ.
Gã râu quai nón quanh năm liếm máu trên lưỡi dao, trực giác cực chuẩn. Hắn đẩy mạnh Ngũ di thái ra, đưa tay sờ khẩu súng trên bàn.
Tay vừa chạm vào chuôi súng, rèm cửa lều bị một luồng gió lạnh thổi tung.
Một bóng đen lướt sát mặt đất vào. Tốc độ nhanh như một tia chớp.
Gã râu quai nón còn chưa kịp nhìn rõ mặt đối phương, chỉ cảm thấy cổ họng lạnh toát.
Một đoạn mũi đao sắt sống xuyên ra từ gáy hắn, mang theo một vệt máu tươi.
Bóng đen siết cổ tay, lưỡi đao cắt đứt đốt sống cổ của gã râu quai nón.
Gã râu quai nón thậm chí không kịp phát ra âm thanh, thân hình hùng tráng đập thẳng xuống bàn, đập nát bát rượu.
Ngũ di thái há hốc mồm, vừa định thét lên. Bóng đen thò tay trái ra, hai ngón tay bóp nát cằm nàng.
Toàn bộ quá trình chưa đầy ba nhịp thở.
Bóng đen rút đoản đao, quệt vết máu lên quân phục của gã râu ngựa rồi xoay người biến mất bên ngoài lều.
Đêm đó, trong ba đại doanh của đoàn độc lập ngoài thành Lan Châu, ngay cả một tiếng súng cũng không truyền ra.
Sáng sớm hôm sau, gió cát ngừng.
Trong hậu viện của xe ngựa Thông Hối, mấy chục con lạc đà đã chuẩn bị xong. Vật tư được buộc riêng trên lưng lạc Đà.
Cơ Trấn Tây thay một bộ đồ vải thô ngắn, trên đầu quấn khăn chống cát. Hắn đi đến trước mặt Hiên Viên Thủ Hành, đưa lên một chiếc khăn nóng.
"Đại nhân, ba đoàn trưởng kia cùng mấy vị liên trưởng dưới trướng đã xử lý sạch sẽ." Cơ Trấn Tây hạ thấp giọng, "Trong đại doanh hỗn loạn như nồi cháo, không ai để ý đến chúng ta."
Hiên Viên Thủ Hành nhận lấy khăn mặt, lau tay.
Hắn ngẩng đầu nhìn về hướng tây bắc. Ánh mặt trời buổi sớm nhuộm đỏ cả đường chân trời.