Lực hút vốn đang cắn chặt bè gỗ bỗng chốc biến mất. Vòng xoáy hình chữ "Hồi" khổng lồ tan rã từ trung tâm, dòng nước như đê vỡ lao về phía đường thoát lũ bên trái. Lớp trận xương sọ dày đặc trên mặt nước mất đi sự dẫn dắt, chia năm xẻ bảy, men theo dòng chảy ngầm xông vào sâu trong bóng tối.
Bánh gỗ rung lắc dữ dội, cuối cùng cũng dừng lại đà trượt xuống.
Xoạt. Dòng nước cuộn trào. Ở vị trí ba thước dây bên trái, mặt nước đen kịt bị xé toạc một lỗ hổng.
Trương Khởi Linh nhảy ra. Hắn dùng một tay giữ chặt mép bè gỗ, các đốt ngón tay vì dùng sức mà phát ra màu xanh trắng. Cơ bắp thắt lưng đột ngột co rút, cả người như một con cá bơi đen, mang theo hơi nước đầy mình đập xuống boong tàu. Thanh đao cổ màu đen vàng cắn chặt vào miệng, lưỡi đao trơn nhẵn, không dính chút bùn cát nào.
Cơ Vân Khởi bước lên một bước, nắm lấy cánh tay hắn nhấc người lên. Xúc tu lạnh buốt như đang cầm một khối sắt vừa mới vớt ra từ lỗ băng.
Trương Khởi Linh toàn thân ướt đẫm, nước đen chảy dọc theo vạt áo xuống. Hình xăm Kỳ Lân ở cổ hắn đỏ đến mức sắp nhỏ máu ra, dị chủng cổ huyết vận chuyển đến cực hạn dưới áp lực của Cực Hàn Thủy, bề mặt da thậm chí bốc hơi một tia sương trắng cực nhạt.
Hắn tháo con dao trong miệng xuống, trở tay cắm ngược vào vỏ đao sau lưng. Không nói gì, lồng ngực phập phồng dữ dội mấy lần, ép mạnh hơi thở hỗn loạn xuống.
"Dạch nước đã cắt đứt rồi." Giọng Trương Khởi Linh khàn đặc, thốt ra vài chữ.
"Thu móc câu! Chết tiệt!" Cơ Trấn Tây hét lớn.
Ba mươi gã đàn ông họ Cơ động tác chỉnh tề đồng nhất. Họ kéo móng vuốt hổ bay trở lại, dùng thanh gỗ dài chống vào vách đá, cơ bắp hai tay cuồn cuộn, đẩy ba chiếc bè gỗ về phía bãi cạn bên trái đang chảy nước tương đối bằng phẳng.
Áo da dê nằm sấp trong khe gỗ, nghe tiếng nước nhỏ dần, lấy hết can đảm ngẩng đầu lên. Hắn nhổ ra một ngụm nước bọt dính máu, cả người mềm nhũn như bùn nhão, ngay cả sức để bò dậy cũng không còn.
Nguy cơ vẫn chưa được giải trừ.
Mực nước sông ngầm đang giảm xuống với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Nhưng động tĩnh truyền đến từ đáy nước lại phóng to gấp bội.
Đó là một loại âm thanh kẽo kẹt khiến người ta ê răng, gỗ bị ép chặt đến mức bắt đầu phình to. Mất đi áp lực tuyệt đối của nước ngàn cân, ba chiến thuyền Tây Hạ trên sông bị xích đồng trói chết đang xảy ra biến dạng.
Trương Khởi Linh quỳ một gối trên bè, hai ngón tay thon dài ấn lên tấm gỗ trơn trượt, cảm nhận những tiếng rung dưới nước.
“Thuyền sắp lên rồi.” Hắn ngẩng đầu.
Lời vừa dứt, mặt nước ở trung tâm sông sôi sục dữ dội. Từng mảng bọt nước đen ngòm cuộn trào ra, mang theo mùi hôi thối hỗn hợp giữa gỗ mục nồng nặc và xác chết, xộc thẳng vào khoang mũi.
Cột buồm của con tàu chính giữa dẫn đầu phá nước mà ra.
Chiếc chuông gió bằng đồng treo trên Hoành Mộc mất đi sự phong tỏa của thủy áp, lắc lư điên cuồng trong không khí, phát ra tiếng leng keng chói tai. Âm thanh này không còn là sấm rền dưới nước nữa, mà trực tiếp xuyên qua lá bùa đòi mạng của màng nhĩ.
Ngay sau đó, thân tàu khổng lồ cứng rắn thoát khỏi sự trói buộc của bùn lầy dưới lòng sông, giống như một con cự thú bò ra từ U Minh, từng chút một chen lên mặt nước.
Dòng nước đen chảy dọc theo mạn thuyền như thác đổ xuống, đập vào mặt sông bắn tung tóe những tia nước cao nửa trượng.
Con chiến thuyền Tây Hạ này lớn đến mức vô lý, cao tới ba tầng lầu. Bề mặt thân tàu phủ một lớp rêu nước ngầm trắng bệch. Cột đèn pin chiếu qua, những đám rêu đó như một tầng da người chết, tỏa ra sắc thái khiến người ta buồn nôn.
Trên boong thuyền khắp nơi đều là vết nứt đổ nát, giữa các tấm gỗ chất đầy keo đen chống mục rữa, có chỗ đóng những mảnh giáp của Thiết Phù Đồ dày đặc để gia cố.
Hiên Viên Thủ Hành đứng giữa bè gỗ. Chiếc áo dài vải xanh trong hơi nước đầy trời không có thêm một nếp nhăn nào.
Hắn nhìn con quái vật khổng lồ hoàn toàn nổi lên mặt nước, ánh mắt quét qua những chiếc chuông gió bằng đồng đang lay động kia, ngón tay gõ nhẹ lên chuôi kiếm.
"Mạch nước thay đổi rồi, thứ trong thuyền sắp ra ngoài hít thở không khí rồi."
Giọng điệu của Hiên Viên Thủ Hành đều đặn, như thể chỉ đang ngắm một phong cảnh bình thường. “Cứ tiến lại gần, manh mối Lưu Cơ để lại có lẽ nằm trong chiếc chiến hạm chính này.”
Cơ Trấn Tây không chút do dự, đoản đao sắt trong tay vung lên.
"Chống cột! Dựa vào thuyền!"
Đám hán tử họ Cơ lại cắm thanh gỗ dài xuống nước. mực sông ngầm hạ thấp, cán chống rất dễ đụng vào thực địa của lòng sông.
Ba chiếc bè gỗ vẽ một đường vòng cung trên mặt nước, đội mùi hôi thối nồng nặc, chậm rãi áp sát vào chiếc chiến hạm Tây Hạ trắng bệch kia.
Khoảng cách càng gần, luồng âm sát khí áp lực kia lại càng nặng. Nhiệt độ giảm xuống theo đà vách đá, hơi thở tỏa ra đều biến thành sương trắng.
Áo da dê run rẩy co rúm lại bên chân Cơ Vân Khởi, hai mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào mạn thuyền cao vút: "Không thể lên được... Đây là quỷ thuyền đón người chết qua âm. Người sống giẫm lên thì không bao giờ xuống được nữa."
Cơ Vân Khởi nhấc chân đá hắn văng ra, rút đoản đao sau lưng ra không thèm để ý đến lời nói điên rồ của lão già này.
Phiệt gỗ đập mạnh vào thân tàu chính.
Rêu dưới lòng đất cực kỳ trơn trượt, căn bản không có điểm mượn lực để đặt chân.
"Đánh cầu." Cơ Trấn Tây hạ lệnh.
Bốn tinh nhuệ Cơ thị vung móng vuốt phi hổ, gai ngược làm bằng thép tinh chính xác kẹt vào khe hở trên tấm ván gỗ ở rìa mạn thuyền. Họ kéo chặt dây da bò, đặt hai miếng gối gỗ nặng được tháo ra giữa bè gỗ và thân tàu, tạo thành một tấm phông đơn giản.
Hiên Viên Thủ Hành chỉnh lại cổ tay áo, là người đầu tiên bước lên gối gỗ.
Hắn đi rất vững, vạt áo dài vải xanh lướt qua những lớp rêu trắng bệch kia, không dính chút vết bẩn nào.
Khi đôi giày vải của hắn giẫm lên boong tàu chiến Tây Hạ, một luồng khí huyết nhân đạo dày đặc từ dưới chân hắn khuếch tán ra.
Không có ánh sáng chói mắt, chỉ có một loại nghiền ép ở tầng quy tắc.
Những làn hơi nước âm hàn quanh năm không thấy ánh mặt trời trên boong tàu, như gặp phải nắng gắt, phát ra tiếng xèo xèo, trong chớp mắt bị bốc hơi thành một vùng chân không rộng ba thước.
Trương Khởi Linh theo sát phía sau. Hắn nắm chặt thanh hắc kim cổ đao, bước chân nhẹ như một con mèo.
Khoảnh khắc bước lên boong tàu, hắn nhạy bén nhận ra sự khác thường của tấm ván dưới chân. Rất mềm. Không phải loại mềm như gỗ mục nát, mà là bên dưới tấm gỗ lót một lớp gì đó.
Cơ Trấn Tây dẫn theo ba mươi gã đàn ông lần lượt lên thuyền, kẹp da dê vào giữa đội ngũ.
Vòng sáng của đèn pin tản ra trên boong tàu rộng lớn.
Mượn ánh sáng, tất cả mọi người đều thấy rõ vật dưới chân, hô hấp không khỏi ngưng trệ.
Trên boong tàu căn bản không có bãi đất trống đặt chân. Dày đặc phủ kín một lớp thi thể.
Những thi thể này mặc giáp da tàn tạ của thủy quân Tây Hạ, không bị thối rữa, cũng không biến thành xương trắng. Da thịt toàn thân họ dán chặt vào xương cốt, hiện ra một loại màu xanh đen quỷ dị, như thể bị rút cạn tất cả nước.
Cảm giác mềm mại mà Trương Khởi Linh vừa giẫm phải chính là lớp đệm hình thành từ những xác khô này chồng chất lên nhau.
"Không thấy máu, không phải do ngoại thương gây chết." Cơ Vân Khởi ngồi xổm xuống, dùng đoản đao sắt sống hất cằm một cái xác khô ra.
Cái miệng của thi thể há to, trong cổ họng chất đầy loại rêu nước trắng bệch.
Trương Khởi Linh bước tới, hai ngón tay ấn vào vị trí động mạch của xác khô, men theo vân mạch máu khô quắt mà sờ xuống.
"Là bị hút khô tươi." Hắn thu tay lại, giọng trầm xuống, "Dưới nước có thứ gì đó, chui vào từ thất khiếu của bọn họ, ăn sạch nội tạng."
Cơ Trấn Tây nghe mà nhíu mày. Hắn liếc nhìn xung quanh, ba mươi hán tử họ Cơ đã tự động kết thành vòng tròn, bảo vệ Hiên Viên Thủ Hành ở vị trí trung tâm an toàn nhất. Dưới lớp áo của mỗi người, khí huyết long văn đều âm thầm vận chuyển, chống lại âm khí xâm nhập từ mọi ngóc ngách.
“Người Tây Hạ đóng ba chiếc thuyền này, vốn dĩ không có ý định để người sống lái ra ngoài.”
Hiên Viên Thủ Hành chống túi vải dài, ánh mắt vượt qua đống xác khô đầy đất, nhìn về phía khoang lầu cao vút phía sau thân thuyền.