Xe ngựa dừng hẳn. Bánh xe nghiền qua những mảnh đá vụn ở rìa quan đạo, phát ra một tràng tiếng ma sát thô ráp.
Trương Khởi Linh vén rèm xe vải thô, cúi người xuống xe. Khoảnh khắc giày vải giẫm lên mặt đất, cơ bắp chân anh theo bản năng căng cứng.
Thế đi của dãy núi Phục Ngưu quá bá đạo. Gió núi ở đây không mang theo chút âm hàn nào, không có tử khí đông thấu xương như Trường Bạch Sơn, cũng không hề có mùi hôi thối dưới lòng đất Hắc Thủy Thành. Trong không khí toàn là khí dương cương dày đặc, cương mãnh.
Trong dãy núi này, không có bất kỳ vật âm sát nào có thể ẩn thân.
Hiên Viên Thủ Hành từ trong xe bước ra. Hắn lấy ra một mảnh bạc vụn ném cho tay lái xe, vẫy tay bảo người rời đi. Gã Bả Thức liên tục cảm ơn, quay đầu ngựa chạy nhanh như bay, dường như ngay cả người bình thường cũng có thể cảm nhận được uy áp vô hình tỏa ra từ ngọn núi này.
Hai người men theo con đường đất đi về phía trước. Vòng qua một rừng thông rậm rạp, một bậc thang đá xanh xuất hiện ở cuối tầm mắt.
Bậc thang cực rộng, có thể chứa mười con ngựa song song tiến lên. Bề mặt phiến đá được năm tháng mài giũa nhẵn nhụi, rìa lộ ra màu xám xanh cổ kính. Những bậc thang dọc theo thế núi kéo dài lên trên, nhìn không thấy điểm cuối, từ lưng chừng núi trở lên đều bị mây mù trắng đặc che khuất.
Hiên Viên Thủ Hành dừng lại cách bậc thang thứ nhất ba thước, không vội đi lên.
Hắn xoay người, ánh mắt rơi vào Trương Khởi Linh.
"Đây là Vấn Tâm giai." Hiên Viên Thủ Hành chỉ vào phiến đá xanh dưới chân, ngữ điệu bình thản, "Cấp chín trăm chín mươi chín. Quy củ của Hiên Gia thị Trung Nguyên, con cháu ngoại tộc trưởng thành quy tông, sau khi hoàn thành khảo nghiệm Hồng Trần Luyện Tâm do tộc sắp xếp, trở về tổ địa rồi dựa vào hai cái chân của mình mà đi lên. Đi hết, ban họ Hiên gia nhập gia phả; không đi hết được, lấy đâu ra thì về đó."
Trương Khởi linh hoạt nhìn những phiến đá đó. Thị lực của hắn vượt xa người thường, có thể thấy rõ ràng những dấu vết màu đỏ sẫm trong khe hở của phiến thạch.
Đó là vết máu vô số người để lại trong mấy ngàn năm qua. Có những vết đã đen, có những chỗ đã thấm vào vân đá, không thể rửa sạch được.
Hiên Viên Thủ Hành tiếp tục mở miệng: "Một nhánh Trương gia năm đó dính máu dị thú, có được trường sinh, nhưng cũng lệch khỏi đại đạo do Nhân Hoàng định ra. Dưới Vấn Tâm giai này chôn giấu trận pháp nhân đạo từ thượng cổ truyền lại. Huyết Kỳ Lân trong cơ thể ngươi, ở đây sẽ bị coi là tà túy."
Trương Khởi Linh không nói gì, hai ngón tay thon dài nắm chặt chuôi đao đen kim.
Hắn có thể cảm nhận được, hình xăm Kỳ Lân dưới lớp áo đã bắt đầu nóng lên. Tốc độ máu chảy không kiểm soát được mà tăng nhanh, tiếng tim đập liên tục phóng to trong màng nhĩ. Đây không phải là sự cảnh giác khi gặp nguy hiểm, mà là bản năng run rẩy khi cơ thể đối mặt với áp chế của chiều cao.
“Bây giờ quay đầu lại, về Đông Bắc, vẫn còn kịp.” Hiên Viên Thủ Hành chỉnh lại cổ tay áo dài, “Đặt lên bậc thang này, nhân đạo khí vận sẽ coi ngươi là ngoại địch. Đối với ngươi mà nói, đây là một cuộc tra tấn lột da rút gân.”
Trương Khởi Linh buông ngón tay đang nắm chuôi dao ra. Hắn nhấc chân lên, bước về phía trước hai bước, dừng lại ở mép bậc thang.
Hắn dùng hành động đưa ra câu trả lời. Người nhà họ Trương, chưa bao giờ quay đầu lại.
Hiên Viên Thủ Hành không khuyên nữa. Hắn vén vạt áo dài vải xanh, nhấc chân bước lên bậc thang thứ nhất. Bước chân hắn rất nhẹ, không có bất kỳ trở ngại nào, cả người như lá rụng không nặng, chỉ vài bước đã leo lên hơn mười cấp, tần suất hô hấp cũng không thay đổi.
Trương Khởi Linh đứng tại chỗ, điều chỉnh hơi thở, chân trái bước ra, giẫm lên phiến đá xanh cấp một.
Khoảnh khắc đế giày chạm vào phiến đá, tiếng côn trùng kêu gào xung quanh, gió thổi lá cây xào xạc đều bị cưỡng ép bẻ gãy.
Rừng thông ở Phục Ngưu Sơn biến mất. Hiên Viên Thủ Hành phía sau cũng không còn nữa.
Sương mù dày đặc từ khắp nơi ùa tới, nuốt chửng tầm nhìn. Nhiệt độ tăng vọt.
Trương Khởi Linh phát hiện mình đang đứng trong biển lửa. Không khí toàn là mùi gỗ cháy khét và da thịt nướng chín. Hắn ngẩng đầu lên, thấy những tòa lầu gỗ cao vút nghiêng ngả, sụp đổ dưới ánh lửa mặt trời.
Đó là cổ lâu Trương gia.
Lưỡi lửa liếm láp ống quần hắn, cảm giác bỏng rát chân thực đến đáng sợ. Vô số người mặc trang phục Trương gia đang chạy trốn, kêu thảm thiết trong biển lửa. Có kẻ ngã xuống dưới chân hắn ta, mặt đầy máu, một tay nắm chặt lấy mắt cá chân của hắn.
Đó là một khuôn mặt cực kỳ già nua, nhãn cầu lồi ra, nhìn chằm chằm vào hắn.
"Tộc trưởng... cứu chúng ta..." Ngón tay lão nhân như kìm sắt cắm sâu vào thịt hắn, móng tay găm vào da thịt, "Trương gia thủ nhiều năm như vậy, tại sao lại rơi vào kết cục này?"
Trương Khởi Linh cúi đầu nhìn khuôn mặt đó, yết hầu chuyển động.
Hắn nhận ra người này. Đây là một trưởng lão nòng cốt của mấy đời trước, chết trong một lần ngoài ý muốn xuống mộ. Ngay cả thi cốt cũng không thể mang về cổ lâu.
Đây không phải là ảo ảnh đơn giản. Trương Khởi Linh nhanh chóng suy diễn trong đầu. Nhân đạo khí vận đang mượn nỗi sợ hãi và mê mang sâu thẳm nhất tận đáy lòng hắn để xây dựng sát cục này. Nếu hắn dao động ở đây, thừa nhận sự thất bại của Trương gia, phòng tuyến tinh thần của hắn sẽ hoàn toàn sụp đổ.
Cảnh tượng xung quanh lại vặn vẹo. Ngọn lửa lớn rút đi, biến thành bóng tối lạnh lẽo dính nhớp.
Hắn đứng trước một cánh cửa đồng khổng lồ. Cửa hé mở một khe hở, bên trong thổi ra luồng gió lạnh lẽo. Trong gió xen lẫn tiếng thì thầm của vô số người.
Những âm thanh đó đang chất vấn hắn.
"Trương gia vì một điểm cuối cùng hư vô mờ mịt mà biến mình thành quái vật, có đáng không?"
"Xuất khỏi khói lửa nhân gian, các ngươi rốt cuộc là người hay là tính quỷ?"
"Ngươi lấy gì mà canh cửa? Ngươi ngay cả bản thân là ai cũng quên mất!"
Tiếng chất vấn càng lúc càng lớn, như vô số cây kim thép đâm vào trong đầu. Hơi thở linh hoạt trở nên nặng nề. Hình xăm Kỳ Lân trên cổ hắn đỏ đến nhỏ máu, nhiệt độ cao muốn nướng cháy da thịt. Dị chủng cổ huyết dưới sự nghiền ép của khí vận Nhân Hoàng, phát ra tiếng kêu đau đớn.
Hắn không trả lời những âm thanh đó.
Tay phải nắm chặt chuôi đao, ngón cái phát lực, thanh cổ đao đen vàng ra khỏi vỏ nửa tấc.
Hắn không rút đao chém những ảo ảnh xung quanh. Chém nát ảo giác vô ích, đó là tâm ma của chính hắn.
Hắn trở tay ấn lưỡi đao vào lòng bàn tay trái của mình, dùng sức kéo mạnh.
Da thịt bị cắt rách. Máu tươi trào ra.
Cảm giác đau nhói dữ dội theo dây thần kinh xông thẳng vào não bộ, cưỡng ép xé toạc một vết rách trong trẻo. Trương Khởi Linh nghiến chặt răng hàm, mượn cảm giác này, chân phải bước lên bậc thang thứ hai.
Bóng tối xung quanh rung chuyển dữ dội, trọng lực chồng chất lên vai gấp đôi.
Đầu gối hắn chìm xuống, xương cốt phát ra tiếng ma sát không chịu nổi sức nặng. Hắn ổn định hạ bàn, nuốt viên vị tanh ngọt trào lên cổ họng trở lại, tiếp tục đi lên trên.
Cấp ba, cấp mười, thứ năm mươi.
Cảnh tượng trong ảo cảnh không ngừng biến đổi. Có khi là gió tuyết ở Trường Bạch Sơn, có lúc là vực sâu dưới đáy Hắc Thủy Thành. Những người nhà họ Trương chết trước mặt hắn, những mảnh ký ức bị hắn lãng quên, hóa thành sát khí thực chất, hết lần này đến lần khác xung kích phòng tuyến tinh thần của hắn.
Hắn đi rất chậm. Mỗi bước đều phải tiêu hao thể lực cực lớn.
Máu từ lòng bàn tay nhỏ xuống phiến đá xanh, để lại từng đốm đỏ sẫm. Đế giày vải đã bị mài rách, lòng chân giẫm lên phiến thạch thô ráp, máu thịt lẫn lộn.
Bên ngoài Vấn Tâm giai, trên núi Phục Ngưu chân chính.
Hiên Viên Thủ Hành đứng trên đỉnh bậc thang thứ chín trăm chín mươi chín. Hắn chắp tay sau lưng, nhìn xuống dưới.
Trong tầm mắt của người bình thường, trên bậc thang không có biển lửa cũng không cửa đồng. Chỉ có một thanh niên mặc đồ đen, lưng cong lại như đang cõng một ngọn núi lớn, khó khăn di chuyển trên các bậc thềm.
Quần áo của Trương Khởi Linh đã bị mồ hôi và máu thấm đẫm. Mỗi lần nhấc chân lên, cơ thể đều run rẩy dữ dội.
Ánh mắt Hiên Viên Thủ Hành bình tĩnh. Hắn biết việc này khó khăn đến mức nào. Người ngoại tộc đi bậc thang này, cùng lắm chỉ là thử thách tâm tính. Nhà họ Trương đi, chẳng khác nào đang đối kháng với quy tắc nhân đạo tích tụ suốt mấy ngàn năm của toàn bộ Hoa Hạ.
Đây là muốn tước bỏ thần tính trên người hắn, ép hắn thừa nhận mình là phàm nhân.
Trên bậc thang, Trương Khởi Linh đã đạt đến cấp tám trăm.
Tầm nhìn của hắn bắt đầu mờ đi. Trong tai toàn là tiếng ù òa. Huyết mạch Kỳ Lân trên bậc thang đại diện cho chính thống nhân đạo này, bị áp chế đến cực điểm. Cơ bắp hắn đang co giật, phổi thở dốc như kéo ống bễ.
Âm thanh trong ảo cảnh trở nên cực kỳ chói tai, cố gắng hủy diệt lý trí của hắn.
"Bỏ cuộc đi... ngươi không thể bước tới được đâu..."
"Ngươi chỉ là một công cụ canh cửa..."
Trương Khởi Linh nhắm mắt lại. Không nhìn những ảo ảnh kia nữa, hoàn toàn dựa vào ký ức cơ bắp và bản năng, từng bước từng chút một di chuyển lên trên.
Trong đầu hắn hiện lên cảnh tượng nhìn thấy trên phố Nam Dương. Gã đàn ông bán mì cầm dao lọc xương, hàng xóm láng giềng cầm gậy chống mặt nạ. Những người đó không có trường sinh, không hề có võ lực tuyệt đỉnh, nhưng họ sống như một con người.
Trương gia canh cửa, giữ chính là tử cục.
Hôm nay, hắn phải đi ra một con đường sống.
Cấp 850. Cấp thứ chín trăm. cấp 95.
Ý thức của Trương Khởi Linh đã đi trên bờ vực sụp đổ. Hắn không cảm nhận được sự tồn tại của tay chân, hoàn toàn dựa vào một hơi thở mà treo lên. Mỗi lần cấp trên đều để lại một dấu chân máu rõ ràng trên phiến đá xanh.
Cấp 998.
Hắn dừng lại.
Chân phải run rẩy, đế giày bị mài mòn hoàn toàn, lòng bàn chân đầy bọt máu và vết nứt. Hắn ngẩng đầu lên, mở mắt ra.
Trong làn sương mù dày đặc phía trước, thấp thoáng lộ ra ánh sáng.
Trương Khởi Linh không hề lùi bước, hắn rút Hắc Kim Cổ Đao ra, không chém ảo ảnh, chỉ chém tâm ma. Hắn đè nén hơi thở, dồn toàn bộ chút sức lực cuối cùng lên chân trái. Thân thể nghiêng về phía trước, chân phải đạp lên phiến đá cuối. Từng bước một vết máu, cứng rắn dựa vào ý chí cực mạnh, đã đi hết chín trăm chín mươi chín bậc thang này.
Khoảnh khắc hai chân đứng vững.
Tất cả áp lực, ảo cảnh, tiếng ù tai đều biến mất sạch sẽ.
Ánh nắng không chút giữ lại trút xuống, chói đến mức hắn nheo mắt. Hắn thở hổn hển, mồ hôi chảy dọc cằm xuống phiến đá, tạo ra những tia nước nhỏ xíu.
Phía trước là một sơn môn đá cực lớn. Không có điêu long họa phượng, chỉ có hai cột đá thô ráp, lộ ra khí tức man hoang thượng cổ.
Hiên Viên Thủ Hành đứng trước sơn môn, nhìn hắn.
Trong đôi mắt vốn luôn toát lên vẻ bất cần đời ấy, hiếm khi thoáng qua một tia tán thưởng chân thực.
Trương Khởi Linh không ngã xuống. Hắn dùng bàn tay trái dính đầy máu chống lên đầu gối, cưỡng ép thẳng lưng. Hắc kim cổ đao vẫn còn trong vỏ đao, nhưng cả người hắn giống như một thanh đao vừa rút ra khỏi lò lửa, tẩm máu.
"Ngươi đi xong rồi." Hiên Viên Thủ Hành lên tiếng, giọng nói vang vọng trên đỉnh núi trống trải.
Trương Khởi yết hầu chuyển động, giọng khàn đặc như giấy nhám được mài giũa: "Ta vẫn là người nhà họ Trương."
"Ta biết." Hiên Viên Thủ Hành quay người, hướng vào bên trong sơn môn, "Trương gia thủ môn là Hiên Trúc thủ nhân. Hôm nay ngươi đi hết chín trăm chín mươi chín cấp này, chứng tỏ máu Trương gia vẫn chưa hoàn toàn lạnh lẽo."
Hắn dừng bước, nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua vai rơi trên người Trương Khởi Linh.
"Vào đi."
Trong sơn môn, một tiếng chuông cổ xưa trầm đục vang lên. Chấn động khiến biển mây xung quanh cuộn trào không ngừng. Trương Khởi Linh ngẩng đầu, tầm mắt xuyên qua cột đá, nhìn về phía sâu trong vô danh.