Hoa Cửu Nương chỉ vào khoảng đất trống sau đê.
"Nhà dời lên chỗ cao được xây trước, lương thực và dược liệu cũng đã chuẩn bị đầy đủ. Không thể chỉ đuổi người đi, chứ mặc kệ họ chuyển qua đó sống thế nào."
Trịnh Hoài Viễn chắp tay.
“Hạ quan hiểu.”
"Tiền công sửa đê đã thanh toán chưa?"
"Kết được một nửa, phần còn lại phải đợi sau khi kiểm tra xong sẽ thanh toán cùng lúc."
"Tại sao chỉ kết một nửa?"
"Thông lệ của Bộ Công..."
"Công nhân đã làm việc rồi, tại sao phải đợi nghiệm thu?"
Trịnh Hoài Viễn không trả lời được.
Công đầu bên cạnh nghe thấy lời này, lặng lẽ liếc nhìn Hoa Cửu Nương một cái.
Hoa Cửu Nương quay sang quan viên Hộ Tào.
"Xác rõ tiền công còn thiếu bao nhiêu, hôm nay thanh toán trước một nửa. Số còn lại kiểm tra xong rồi mới thanh."
"Vâng."
Một tên quản đốc mặc áo ngắn vải thô bước tới, xoa tay nói:
“Công chúa, tiền công không vội, chúng ta đều là hương thân gần đó, biết sửa đê là vì mọi người.”
"Các ngươi nguyện ý giúp đỡ, là tâm ý của các ngươi."
Hoa Cửu Nương nhìn hắn.
"Tiền công là thứ các ngươi xứng đáng nhận, không phải ta thưởng."
"Cái này..."
"Cứ bắn theo số lần."
Gã quản đốc nhìn công nhân phía sau, cuối cùng trịnh trọng cúi người hành lễ.
“Tạ công chúa.”
Bên bờ đê có một lão hương lão tóc hoa râm, chống gậy gỗ đứng bên cạnh.
"Công chúa, ngài cũng giống như phụ thân của Hoa tướng quân."
Hoa Cửu Nương quay đầu nhìn hắn.
"Năm đó Hoa gia quân đi ngang qua Lâm Giang chúng ta, kho lương không còn lương thực, chính Hoa tướng quân đã chia lương thảo trong quân cho dân chúng ven sông."
"Các ngươi còn nhớ không?"
"Nhớ."
Lão nhân mỉm cười.
“Cha ta nói lúc đó mình vẫn còn là một đứa trẻ, đói đến mức chỉ còn lại một khúc xương. Ông nội ngươi để một chiếc bánh nóng trong tay hắn, còn mắng hắn đừng chỉ lo khóc, tranh thủ ăn khi còn nóng.”
Hoa Cửu Nương im lặng một lát.
"Ở đây các người cũng có câu chuyện về cha ta sao?"
"Đương nhiên là có."
Lão nhân chỉ tay về phía mặt sông.
“Năm đó hắn đứng ở bến đò bên kia, ngăn cản mấy tên loạn binh. Lúc đó chúng ta không ai dám ra ngoài, là Hoa gia quân đuổi bọn họ đi.”
Một phụ nữ trẻ bên cạnh tiếp lời:
“Tổ mẫu ta thường nói, Hoa gia đã cứu nàng. Khi đó nàng mới mười ba tuổi, trốn trong kho lương, quân Hoa Gia đưa nàng và mấy đứa trẻ đến nơi an toàn.”
"Nàng sống đến hơn tám mươi tuổi, mỗi năm đều phải đốt giấy cho quân đội Hoa gia."
Hoa Cửu Nương nghe họ nhắc đến cha, nỗi nặng nề trong lòng lại thêm vài phần ấm áp.
Nguyên lai nơi phụ thân đi qua không chỉ để lại tướng sĩ tử trận, mà còn là những bách tính đã ghi nhớ nhiều năm này.
Sau khi thị sát xong đê điều, Trịnh Hoài Viễn mời Hoa Cửu Nương đến phủ Thứ sử dùng bữa trưa.
Hoa Cửu Nương không đến phủ Thứ sử, mà sai người đưa nàng đến một cái lều nhỏ bên bờ đê.
Trong lều bày mấy cái bàn gỗ, trên bàn đặt bát sứ thô, trong nồi đang nấu cháo cá nóng hổi.
"Đây là nơi công nhân ăn cơm sao?"
"Vâng."
Trịnh Hoài Viễn nói, “Mấy tiệm cơm gần đó luân phiên đưa cơm cho công trường, quan phủ sẽ thanh toán theo số lượng.”
"Hôm nay ăn gì?"
"Cháo cá sông, trứng xào lau sậy, còn có bánh hấp."
Thanh Hòa vừa nghe thấy bánh gạo, mắt đã sáng lên.
“Công chúa, nô tỳ muốn nếm thử.”
"Ngồi đi."
Hoa Cửu Nương ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn trống.
Phụ nhân đưa cơm bưng tới một bát cháo cá, thịt cá cắt nát, trong cháo có tơ gừng và hành lá, hơi nóng phả lên mang theo hương thơm tươi ngon.
Thanh Hòa múc một miếng trước, đôi mắt sáng hơn rõ ràng.
"Ngon."
"Chậm chút."
"Công chúa, cháo này không tanh."
"Cá vừa vớt từ sáng nay."
Phụ nhân bưng bát khác đi tới.
“Công chúa nếm thử trứng xào Lô Hao.”
Hoa Cửu Nương gắp một đũa.
Lò sậy mang theo hương thơm thanh đắng, trứng mềm mại, ăn vào không hề nhờn.
"Đây là rau dại Lâm Giang sao?"
"Dài bên bờ sông."
Phụ nhân cười nói.
"Xuân mới có, qua tiết này thì già rồi."
"Các người ngày nào cũng mang cơm đến cho công nhân?"
"Không phải ngày nào cũng vậy. Đến lượt nhà chúng ta, một ngày đưa hai bữa."
"Không mệt sao?"
"Mệt thì mệt, nhưng đê điều đã sửa xong rồi, mọi người đều có thể an tâm sống qua ngày."
Nàng lau tay trên tạp dề.
"Đàn ông của ta làm việc ngay trên đê."
"Hắn vừa từ đoạn đông xuống."
Hoa Cửu Nương nhìn tay nàng.
"Ngươi cũng đang giúp đỡ sao?"
"Tôi phụ trách nấu ăn."
"Quan phủ có trả tiền công không?"
"Cho ngươi."
"Vậy thì tốt."
Người phụ nữ cười sảng khoái.
"Công chúa, chúng ta không uổng công làm việc."
“Nếu quan phủ không trả tiền, ta là người đầu tiên đến cửa Thứ sử phủ ngồi hay không.”
Mấy công nhân bên cạnh cười theo.
Trịnh Hoài Viễn cũng lộ ra nụ cười bất đắc dĩ.
"Mỗi lần nàng đưa cơm đều phải hỏi trước thanh toán tiền công."
"Đó là đương nhiên."
Người phụ nữ chống nạnh hai tay.
"Sửa đê là vì mọi người, nhưng gạo nhà ta cũng không phải từ trên trời rơi xuống."
Hoa Cửu Nương gật đầu.
"Nói đúng."
"Công chúa cũng biết ăn nói thật đấy."
Thanh Hòa nhỏ giọng nói: “Nàng không phải biết nói chuyện, nàng chính là đang nói thật.”
Phụ nhân nghe thấy, cười thêm một thìa cháo cá cho Thanh Hòa.
"Cô bé, ăn nhiều vào."
"Cảm ơn thím."
Buổi chiều, Hoa Cửu Nương đi xem chợ sớm trong thành Lâm Giang.
Chợ sớm ở Lâm Giang không nằm trên con phố cố định, mà là bên cạnh cầu gỗ bên bờ sông.
Khi trời vừa sáng, thuyền đánh cá cập bến, người bán cá, kẻ bán rau, bán bột gạo và người bày củi đều chen chúc cùng một chỗ.
Có người đặt cá vào giỏ tre, nước còn nhỏ xuống theo sườn cá.
Có người ngồi xổm trên mặt đất bóc ngó sen vừa đào lên.
Quầy bán bột gạo dựng một cái nồi lớn, sương trắng bốc lên, Mễ Hương cách nửa con phố cũng có thể ngửi thấy.
Hoa Cửu Nương thay một bộ thường phục, dẫn Thanh Hòa chậm rãi đi giữa các sạp hàng.
Phía sau chỉ có hai hộ vệ đi theo.
Thanh Hòa một tay cầm cuốn sổ nhỏ, một bên cầm thẻ tre, vừa đi vừa ghi chép.
"Phấn gạo Lâm Giang, canh dùng xương cá nấu, cho gừng, hành, tôm tép..."
"Cậu viết cũng rất nghiêm túc đấy."
"Công chúa không phải bảo ta nhớ ăn vặt sao?"
"Chính ngươi muốn ăn mới nhớ nhanh như vậy."
"Đây không xung đột."
Thanh Hòa dừng lại trước sạp gạo bột.
"Ông chủ, hai bát bột gạo."
Chủ sạp ngẩng đầu nhìn các nàng một cái, nhận ra ngọc bài công chúa bên hông Hoa Cửu Nương, vội vàng đặt hàng rào trong tay xuống.
"Công chúa điện hạ?"
Hoa Cửu Nương giơ tay ra hiệu hắn không cần đa lễ.
"Làm như thường lệ."
"Công chúa đến chợ sớm, sao không phái người nói trước một tiếng?"
"Nếu ta nói trước, các ngươi sẽ chuẩn bị những thứ đẹp cho ta xem."
Chủ sạp cười ngượng ngùng.
"Cũng đúng."
Hắn bưng hai bát bột gạo lên bàn.
"Đây là cá tươi bột gạo Lâm Giang, công chúa nếm thử đi."
Thanh Hòa nếm thử một miếng trước.
"Ngon lắm!"
“Cô nương thích là tốt rồi.”
Chủ sạp thêm cho nàng hai miếng cá.
"Nhưng mà lúc nào bột gạo tốt nhất, còn phải đợi mùa thu. Mùa thu cá sông béo, canh càng tươi hơn."
Hoa Cửu Nương nhìn tấm thẻ gỗ trên sạp hàng.
Trên đó viết một bát bột gạo ba văn tiền.
"Trong bát canh này có mấy miếng cá?"
"Sáu mảnh."
"Phấn gạo đâu?"
"Một nắm."
"Ba văn tiền đủ không?"
Chủ sạp cười lắc đầu.
"Số tiền đôi khi phải hơn bốn văn."
"Vậy tại sao lại bán ba văn?"
"Người đông trên chợ buổi sáng là bách tính, thợ đóng tàu và phu khuân vác gần đây, mọi người đều không dư dả."
"Nhà chúng ta dựa vào khách quý để ăn cơm, không thể chỉ nghĩ đến việc hôm nay kiếm thêm một đồng."