Sáng sớm hôm sau, Hoa Cửu Nương nhận được thiệp từ Giang Đô gửi tới.
Thứ sử Giang Đô trong thư nói, sông ngòi trong thành đang vào ngày mở cảng hàng năm, thương thuyền sẽ tụ họp tại bến đò ba ngày sau. Nếu công chúa rảnh rỗi, hy vọng nàng có thể tự mình đi xem thử.
Cuối bức thư còn đính kèm một bản đồ đường thủy được vẽ tay, tỉ mỉ đánh dấu vị trí của các bến tàu, kho lương và cửa cống ở Giang Đô.
Thanh Hòa đặt thiệp lên bàn, rồi xếp thành hàng theo thứ tự mấy phong thư bên cạnh.
“Lâm Giang cũng đưa thiếp tới, nói đê mới xây đã nghiệm thu, mời công chúa đi xem.”
“Còn bên Hoài Ninh thì sao?”
“Hoài Ninh đã gửi cuốn sách phong tục địa phương, bên trong ghi là Xuân Xã, Hà Đăng Lễ, còn có giờ chợ sớm và chợ đêm.”
Hoa Cửu Nương cầm lấy cuốn sách phong tục kia, lật hai trang.
"Họ chuẩn bị chu toàn thật đấy."
"Chu đáo hơn bên Kim Lăng nhiều."
"Kim Lăng hiện giờ cũng chẳng còn trò trống gì nữa."
Thanh Hòa dừng lại một chút.
“Thẩm Ngọc Thành mỗi ngày đều bận rộn ở Tào Vận Ty đến tối, hôm qua còn phái người đưa tới một cuốn sổ sách mới, nói mấy chỗ bỏ sót trước đó đều đã tra rõ.”
"Sổ sách đã gửi đến phủ công chúa chưa?"
"Đưa đến rồi."
"Ngươi đã xem chưa?"
Thanh Hòa lắc đầu thật nhanh.
“Nô tỳ bây giờ nhìn thấy sổ sách liền đau đầu.”
"Vậy thì để tiên sinh phòng kế toán dạy ngươi."
“Công chúa, nô tỳ lại không làm quan.”
“Ngươi không làm quan, cũng phải biết tiền trong phủ đi đâu.”
Thanh Hòa ôm chặt cuốn sách phong tục trong lòng, cố gắng đổi chủ đề khác.
"Vậy công chúa khi nào xuất phát? Ngày khai cảng bên Giang Đô chỉ còn ba ngày."
Hoa Cửu Nương cất thiếp đi.
"Sáng mai đi."
"Trước tiên đến Lâm Giang xem đê điều, sau đó đi Giang Đô đuổi Hà Thị, cuối cùng đi Hoài Ninh."
Thanh Hòa ngẩn người một chút.
"Công chúa đi hết một hơi?"
"Bốn mảnh đất phong, dù sao cũng phải xem qua."
"Vậy Kim Lăng phải làm sao?"
“Thẩm Ngọc Thành quản Tào Vận, chuyện trong phủ có nữ quan và hộ vệ trông coi. Nếu có việc gấp, dọc đường đưa thư.”
“Nô tỳ cũng đi?”
"Ngươi không đi, ai ghi nhớ mấy món ăn vặt đó cho ta?"
Mắt Thanh Hòa sáng lên.
"Công chúa, ta nhớ kỹ lắm."
"Lần trước ngươi đã ghi nhớ cá muối thành cá ngọt."
"Đó là do đầu bếp viết sai rồi."
Hoa Cửu Nương không vạch trần nàng, đứng dậy đi lấy ngoại bào.
"Mang theo Xích Đảm Đao."
"Mang theo mãi mà."
"Mang thêm vài bộ y phục nhẹ, trên đường không cần mặc lễ phục công chúa."
"Rõ."
"Còn nữa, đừng mang quá nhiều trang sức."
"Mấy bộ trong rương đó thì sao?"
“Ở lại trong phủ.”
Thanh Hòa nhìn mấy chiếc rương lớn đặt sau bình phong, trên mặt lộ ra một chút không nỡ.
“Nô tỳ còn nghĩ, đến Giang đều có thể thay đổi đeo.”
"Ngươi đi xem Hà Thị, đeo nhiều đồ như vậy để làm gì?"
"Đẹp."
"Ngươi đi ghi chép đồ ăn vặt, hay là đi làm giá trang sức?"
Thanh Hòa đậy nắp rương lại.
“Nô tỳ nhớ ăn vặt.”
Sáng sớm ngày thứ hai, đoàn xe phủ công chúa xuất phát từ cửa đông Kim Lăng.
Hoa Cửu Nương chỉ mang theo hai chiếc xe ngựa, một đội Xích Giáp Vệ, còn có Thanh Hòa và vài quan viên tùy tùng quen thuộc sổ sách.
Đoàn xe vừa bước ra khỏi cổng thành, bên đường đã có bách tính tiến lên đón.
Lão già bán cá xách theo hai con cá chiên vừa vớt lên, từ xa đã hét:
"Công chúa điện hạ, mang theo ăn trên đường!"
Hoa Cửu Nương bảo xe dừng lại, tự mình nhận lấy con cá.
"Bao nhiêu tiền?"
Lão già liên tục xua tay.
"Không cần tiền! Đây là ta tặng cho công chúa!"
"Nhận đồ, dù sao cũng phải trả tiền."
"Công chúa lần trước đã miễn thuế thuyền cho cháu trai ta, ta còn chưa cảm ơn ngài."
“Đó là miễn theo quy củ, không phải ân tình cá nhân của ta.”
“Quy củ là công chúa định ra, đương nhiên phải tạ ơn công hạ.”
Lão già nhét con cá vào tay nàng, xoay người bỏ đi.
Hoa Cửu Nương cầm hai con cá, nhìn về phía Thanh Hòa.
"Thế này phải làm sao?"
Thanh Hòa cười nói: “Mang theo đi. Nô tỳ bảo đầu bếp tối nay làm thành canh cá.”
Hoa Cửu Nương giao cá cho hộ vệ.
"Ghi vào sổ sách, thanh toán theo giá thị trường cho lão nhân."
"Vâng."
Lão già nghe thấy, quay đầu lại gọi từ xa:
"Công chúa, đừng bỏ qua! Chỉ là hai con cá thôi!"
Hoa Cửu Nương gật đầu với hắn, nhưng không để hộ vệ thu tiền về.
Đoàn xe tiếp tục đi về phía trước.
Đi được hơn mười dặm, ruộng đồng hai bên quan đạo dần nhiều lên.
Năm nay mưa xuân tạnh sớm, rãnh nước bên bờ ruộng đều chất đầy nước. Trong ruộng có người cúi người cấy mạ, xe bò từ xa chậm rãi đi qua, trên xe chất đống cỏ xanh vừa cắt xuống.
Thanh Hòa vén rèm xe, thò đầu nhìn nửa ngày.
"Công chúa, Lâm Giang yên tĩnh hơn Kim Lăng không ít."
"Người ít hơn, ruộng nước nhiều hơn."
"Bách tính bên kia đều đang bận rộn trồng lúa."
"Đợi đến đê, hỏi mực nước năm nay."
Quan viên Hộ Tào đi cùng nghe thấy, vội vàng từ một chiếc xe khác chạy tới.
"Bẩm công chúa, nước xuân năm nay Lâm Giang sớm hơn mọi năm sáu ngày, mực nước hôm qua đã lên đến cột đá dưới chân đê."
“Đê đập đã sửa xong chưa?”
"Đa số đã sửa xong."
"Đa số là có ý gì?"
Quan viên Hộ Tào lập tức có chút căng thẳng.
"Còn hai nơi ở đoạn Tây đang được gia cố."
"Khi nào mới xong?"
"Còn bảy ngày nữa."
"Đi đoạn Tây trước đã."
"Vâng."
Thành Lâm Giang dựa vào con sông lớn mà xây, bên ngoài thành có một con đê dài kéo dài mấy dặm.
Khi Hoa Cửu Nương đến, Thứ sử đã dẫn thợ thủ công và hương lão địa phương chờ bên bờ đê.
Trên đê có lát đá xanh, khe đá vẫn còn vương lại lớp vữa tươi. Vài nơi chưa hoàn thành, công nhân đang khiêng cọc gỗ đóng xuống.
Thứ sử Lâm Giang Trịnh Hoài Viễn gần năm mươi tuổi, dáng người rắn chắc, mặt đỏ bừng. Hắn thấy Hoa Cửu Nương xuống xe, lập tức hành lễ.
“Hạ quan Lâm Giang Thứ sử Trịnh Hoài Viễn, bái kiến công chúa.”
"Miễn lễ."
Hoa Cửu Nương đi đến bên bờ đê, nhìn về phía mặt sông.
Nước không quá gấp, nhưng lại rộng hơn nhiều so với dòng sông nàng thấy ở Kim Lăng. Nước sông đập vào chân đê, phát ra tiếng động trầm đục.
"Tại sao đoạn Tây vẫn chưa hoàn thành?"
Trịnh Hoài Viễn không thoái thác.
"Mấy ngày trước mưa liên tiếp, lớp đất lỏng rồi, thợ thủ công sợ lát đá vội vàng sẽ để lại sơ hở nên mới đào lại và gia cố."
"Nếu tiếp tục mưa thì sao?"
"Theo tính toán của Công bộ, hiện có đê thân có thể chống đỡ lũ lụt thông thường. Nếu gặp phải nước lớn, hai nơi phía tây vẫn còn rủi ro."
"Các người xử lý thế nào?"
Trịnh Hoài Viễn chỉ vào một khoảng đất trống phía sau đê.
"Chúng ta chuẩn bị thêm một con đê thấp, đồng thời dời mấy hộ gia đình gần bờ sông lên chỗ cao trước."
"Dời chưa?"
"Đã thông báo rồi."
"Họ có muốn đi không?"
Trịnh Hoài Viễn thần sắc khựng lại.
"Có hai nhà lão nhân không muốn rời khỏi tổ ốc."
Hoa Cửu Nương nhìn về phía hắn.
"Tại sao?"
"Lão nhân nói nhà tổ là do tổ tiên để lại, ở cả đời, không muốn dọn."
"Vậy thì đừng chỉ phái người đi thông báo."
"Ý của công chúa là?"
"Đưa bọn họ đến đây, để chúng tận mắt nhìn thấy mực nước, rồi gia cố đê điều đến mức nào, những nơi nào còn rủi ro, kể rõ từng cái một."