Ta lặng lẽ đứng trong điện Nghi Nguyên. Nơi này ta đã quá quen thuộc; vậy mà chính sự quen thuộc ấy lại khiến lòng ta dấy lên đôi phần bất an khó gọi tên. Ta dường như đang sợ điều gì đó, nỗi sợ bắt nguồn từ việc một góc bí mật bị chôn vùi suốt bao năm sắp bị vạch trần. Ta không biết, cũng chẳng dám nghĩ, nếu bí mật ấy một khi bị phơi bày thì sẽ gây nên biến động kinh thiên động địa đến nhường nào.
Ta khẽ hỏi Lý Trường: “Hoàng thượng dường như rất tức giận.”
Lý Trường lắc đầu, đáp: “Tình cảnh của nương nương ban nãy cũng khiến nô tài sợ hết hồn. Nô tài không ngờ Lục vương lại liều mình cứu nương nương.” Ông liếc nhìn ta, dè dặt lựa lời: “Có lẽ Hoàng thượng đang giận chính mình, vì người cứu nương nương là người khác chứ không phải ngài.”
Ta khẽ thở phào. Lý Trường áy náy nói: “Nô tài đã già rồi, có nhiều chuyện chẳng thể đoán được tâm tư Hoàng thượng nữa. Nương nương hãy tự bảo trọng.”
Ta gật đầu, chỉ lặng lẽ ngồi bên dưới cửa sổ, nghe tiếng gió xào xạc như vó sắt ngàn quân vạn mã giẫm nát lòng mình.
Trong điện ngột ngạt đến nghẹt thở, cảm giác bức bối như trào lên từ đáy lòng, từng lớp mỏng quấn lấy tim ta. Dần dần, ta gần như không thở nổi, bèn đứng dậy định mở cửa sổ. Nghe tiếng ve bên ngoài rền rĩ dày đặc như mưa rào, ta càng thêm bực bội. Chờ đợi mãi khiến ta mệt mỏi, ta nhắm mắt thiếp đi trong mơ màng, rồi lại thấy lòng ngổn ngang bất định, càng thêm rã rời.
Không biết đã qua bao lâu. Khi mở mắt, ta thấy trời dần tối, như thể có ai vô tình nhúng cây bút thấm đẫm mực vào nước trong, bóng tối cứ thế không thể tránh khỏi mà ập tới. Trong vùng bóng ngược sáng là một bóng lưng cao gầy, đen như mực. Hình như đã lâu lắm rồi, đến nỗi bóng dáng ấy chẳng còn giống với hình ảnh trong ký ức của ta, xa cách như bị ngăn bởi mấy tầng núi sông. Lòng ta giật thót, bất giác đứng dậy hỏi: “Hoàng thượng đến từ lúc nào vậy?”
Hắn quay lưng về phía ta, giọng nhàn nhạt: “Thấy nàng ngủ nên trẫm không gọi dậy.” Hắn ngừng một chút rồi nói: “Nàng ngủ không yên.”
Ta gượng cười: “Thần thiếp nhát gan, chuyện ban chiều vẫn còn khiến lòng thần thiếp hoảng sợ.” Thấy hắn im lặng, ta đành đứng nguyên tại chỗ, hỏi: “Muội muội Trinh phi không sao chứ?”
Hắn chỉ thản nhiên đáp, giọng nhạt đến mức chẳng nghe ra vui giận: “Trinh Nhất phu nhân không sao. Trẫm đã ở bên nàng ấy rất lâu.”
“Trinh Nhất phu nhân?” Ta sững người, rồi nhanh chóng hiểu ra, mỉm cười nói: “Muội muội xả thân vì Hoàng thượng, được ban thưởng là phải lẽ, cũng không phụ tấm lòng si tình của muội ấy dành cho người.”
Hậu cung Đại Chu xưa nay có hai ngôi phu nhân, nhưng để tỏ rõ tôn quý, từ triều Long Khánh chỉ lập một vị phu nhân. Nay Huyền Lăng nâng tôn vị Yến Nghi ngang hàng với Uẩn Dung, có thể thấy hắn coi trọng nàng đến nhường nào. Ta hơi yên lòng, với Yến Nghi, đây cũng là một sự an ủi phải chăng.
“Tấm lòng si tình?” Hắn khẽ cười khẩy, tiện tay phất áo: “Tấm chân tình đáng quý, trẫm sao có thể dễ dàng phụ bạc?”
Nghe giọng hắn không vui, ta không dám nói thêm, chỉ lặng lẽ đứng đó.
Sự tĩnh lặng ấy khiến người ta thấy đáng sợ. Suốt bao năm qua, chưa bao giờ ta cảm thấy khoảng lặng giữa hai chúng ta khó dò và khó xử đến thế. Ta cúi đầu, dường như ngoài cúi đầu ra chẳng biết làm gì. Ta đi đôi giày gấm màu đỏ cánh phượng, vân như mây khói, gót như ý ánh nước. Vì đang là mùa hè nên gấm cũng mỏng mềm; đạp trên nền đất, gần như có thể cảm nhận những đường vân nhỏ mà năm tháng đã khắc lên gạch vàng. Nhìn lâu, mắt ta hơi hoa lên. Con phượng trên giày như sắp vỗ cánh bay lên, xoay mấy vòng rồi cúi xuống mổ ngón chân ta hết lần này đến lần khác. Lâu dần, cơn đau nhói tận tim.
Hắn “ừ” một tiếng, đưa tay ngoắc ta: “Lại đây.” Giọng hắn ngắn gọn, lạnh nhạt, chẳng thân thiết như mọi khi; lúc ấy ta mới nhận ra vì trong lòng căng thẳng nên mình đã mệt đến vậy. Ta chậm rãi bước tới, đứng bên cạnh hắn. Đó vốn là tư thế thân mật, hai người đứng sóng vai, có thể nương tựa vào nhau.
Hắn đứng cạnh ta một lát. Gió chiều len qua cửa sổ, mang theo vị ngọt của hoa lá bị nắng hong đến chín rục, chẳng chút kiêng dè mà xộc thẳng lên mặt mũi ta. Hắn đột ngột quay sang, giữ chặt đầu ta, siết đến đau rồi cúi xuống hôn. Ta bối rối không biết làm sao, theo bản năng giơ tay đẩy hắn ra. Hắn càng dùng sức, như muốn ghì nén điều gì đó, khiến hai má ta đau rát.
Một lúc lâu sau, hắn mới từ từ buông ta ra. Vẻ mặt hắn hờ hững, như thể người vừa được hắn che chở ban nãy không phải ta. Hắn lạnh lùng nhìn ta: “Chuyện đó xảy ra từ bao giờ?”
Ta ngẩng đầu, nhìn rõ sát ý sắc bén nơi đáy mắt hắn, u ám như ánh kiếm. Ta khẽ hít vào: “Xin thứ cho thần thiếp ngu muội, thần thiếp không biết Hoàng thượng đang nói đến chuyện gì.”
Khóe môi hắn nhếch lên thành một nét lạnh lẽo: “Nàng thông minh như vậy, thật sự không biết sao?”
Lòng ta thấp thỏm, như có tiếng trống lớn nện từng hồi, chỉ cảm thấy miệng khô lưỡi đắng, chẳng thốt nên lời. Huyền Lăng nhìn chằm chằm ta, bỗng khẽ thở dài, đưa tay dịu dàng vuốt ve má ta. Ta bất giác rùng mình, không biết hắn định làm gì, chỉ đành cứng đờ đứng yên. Hắn nhìn ta, chậm rãi nói: “Hoàn Hoàn, trẫm vẫn luôn hết mực sủng ái nàng. Nhưng giờ phút này, trẫm thật hận nàng có gương mặt này.” Hắn bắt gặp ánh mắt hoang mang của ta, trong mắt dâng lên nỗi phẫn uất và bất lực như triều xuân: “Hoàn Hoàn, có người đã kể cho trẫm nghe chuyện Minh phi…”
Ta sững sờ, lúc này mới hoàn hồn, gần như tưởng mình đã đoán sai. Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ ấy, làn gió đêm lành lạnh khẽ lướt qua lưng ta. Bấy giờ ta mới thấy lạnh, mới biết cả người đã đẫm mồ hôi lạnh từ lâu. Nhưng cái lạnh ấy chẳng thể sánh với nỗi kinh ngạc và hoài nghi trong lòng. Ta nhìn Huyền Lăng, khẽ nói: “Là Mạc Cách…”
Hắn từ từ quay mặt đi. Ta không nhìn rõ vẻ mặt hắn, chỉ thấy bàn tay giấu sau lưng siết chặt thành nắm đấm. Trong điện tĩnh lặng đến mức gần như nghe được tiếng khớp xương ngón tay hắn khẽ răng rắc. Giọng hắn chẳng khác ngày thường: “Vừa rồi Mạc Cách đặc biệt đến gặp trẫm, yêu cầu trẫm cho nàng hòa thân!” Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ lạnh lẽo như sương thu, mang theo chút chán ghét: “Hắn để mắt đến nàng từ bao giờ?” Hắn liếc ta, giọng trầm u uẩn: “Gương mặt này của nàng khiến trẫm mê đắm, ắt cũng sẽ hấp dẫn người khác. Trẫm thật không nên để hắn gặp nàng!”
Người ta chấn động, tuyệt đối không ngờ Mạc Cách lại đưa ra yêu cầu như vậy. Ta vội quỳ xuống, rưng rưng nói: “Thần thiếp là phi tần của thiên tử, sao có thể khuất thân đi hòa thân? Mạc Cách thật quá hoang đường!”
“Trẫm lẽ nào không biết hắn hoang đường!” Huyền Lăng căm giận nói: “Trẫm lấy chính lời nàng vừa nói để bác bỏ hắn, ai ngờ hắn viện chuyện Hán Nguyên Đế, đem Minh phi Chiêu Quân ra so với nàng, đòi trẫm phải nhường nàng!”
Một khi đi về sa mạc phương bắc xa ngàn dặm, ta bỗng nhớ đến câu nói của Mạc Cách: “Vậy nên, nàng phải nhớ, nàng đã giết vợ ta thì phải đền cho ta một người.” Ta kinh hãi đến cùng cực. Quả nhiên hắn nhanh chóng đến thực hiện lời mình nói. Ta đưa tay nắm lấy vạt áo Huyền Lăng: “Minh phi xuất tái là nỗi đau suốt đời của Nguyên Đế, huống chi thần thiếp là mẹ của bốn đứa con. Nếu thật sự như vậy, sau này các hoàng tử và đế cơ biết ngẩng đầu làm người thế nào!”
“Hắn nói với trẫm, phong tục Hách Hách là con kế thừa thiếp của cha, ngay cả mẹ kế cũng có thể chấp nhận, huống chi là nàng.” Đầu ngón tay Huyền Lăng khẽ run, cũng như giọng nói cuối câu lúc này khó giấu một chút run rẩy: “Tính tình Mạc Cách là người dù biết dịch bệnh đang hoành hành trong quân cũng không chịu dễ dàng cúi đầu. Đại Chu tuy nhất thời dùng dịch bệnh để kìm chân Hách Hách, nhưng khó bảo đảm họ không tìm ra phương thuốc chữa dịch. Hơn nữa chiến sự kéo dài đến nay, Đại Chu cũng tổn thương nguyên khí nặng nề. Trẫm đã hỏi Bộ Hộ, hiện giờ dù gom toàn bộ lương thảo lại một chỗ cũng chỉ đủ cho đại quân dùng trong ba đến năm tháng. Hai bên cứ giằng co chỉ có trăm hại mà chẳng được lợi. Mạc Cách đã nói rõ với trẫm, chỉ cần gả nàng làm Yên Chi của Hách Hách, đồng thời đưa cho hắn phương thuốc chữa dịch, đại quân Hách Hách sẽ lui về biên giới. Mỗi năm chỉ cần ba nghìn phần lương thảo và một trăm nghìn lượng bạc, từ nay về sau sẽ không còn khói lửa chiến tranh với Đại Chu.”
Hắn ngừng lời, không nói thêm, chỉ nhìn thẳng vào ta bằng ánh mắt sâu thẳm như lửa âm ỉ. Màn đêm như tấm sa đen khổng lồ mềm mại, lững lờ phất qua đại điện tối mờ. Đã quá giờ lên đèn từ lâu. Vì không có chỉ dụ của Huyền Lăng nên chẳng ai dám vào thắp đèn. Ta lặng lẽ đối diện với hắn, trong lòng chua xót khó nói thành lời, nhưng chẳng hiểu sao chỉ thấy mắt khô khốc, khô đến hơi đau mà không thể rơi lệ. Bóng tối quanh mình khiến ta mơ hồ, tê dại. Ta đánh lên một que diêm, chậm rãi thắp ngọn lửa cam trên giá nến hình hạc đồng. Trong ánh nến u ám lay động, ngọn lửa như trái tim yếu ớt, trống rỗng đang đập.
Dưới ánh nến vàng nhạt, bỗng nhiên ta thấy gương mặt trước mắt, gương mặt đã nhìn suốt hơn mười năm, xa lạ đến thế. Mơ hồ cảm thấy sự xa lạ ấy dường như đã gặp ở đâu, ngẫm kỹ mới nhớ ra: đêm ta rời cung, vẻ mặt hắn cũng thờ ơ như vậy.
Hắn vẫn không nói, chỉ chờ ta lên tiếng.
Lời hắn đã nói đến nước này, cần gì ép hắn thốt ra những lời lạnh lùng hơn nữa. Thôi vậy, vinh hoa của thân này vốn do hắn ban cho.
Ta chỉnh lại y phục, nghiêm trang cúi lạy: “Trong hai điều hại, nên chọn điều nhẹ hơn. Thần thiếp là Thục phi của Đại Chu, nhiều năm được Hoàng thượng sủng ái, trong lòng luôn bất an, chẳng biết phải báo đáp thế nào. Nay đã đến lúc thần thiếp báo đáp ân đức của Hoàng thượng. Thần thiếp không dám tiếc thân mình, xin nghe theo sự sắp đặt của Hoàng thượng.”
Hắn dường như thở phào nhẹ nhõm, đưa tay che mặt rồi nói: “Trẫm là vua một nước, việc này… việc này cứ để nàng tự quyết định đi.”
Trong lòng ta bỗng nhẹ bẫng, như sợi dây căng chặt đột nhiên đứt phựt, để lại một khoảng trống rỗng. Khóe môi ta thoáng nở nụ cười bi ai mà thấu hiểu. Thì ra hắn bạc tình đến vậy.
Ngay khoảnh khắc cúi đầu, ta bỗng mỉm cười, cười chính mình. Ta nào phải không biết hắn bạc tình, vậy mà còn ôm chút hy vọng rằng hắn sẽ vì các con mà giữ ta lại. Giang sơn và mỹ nhân, bên nào nặng bên nào nhẹ? Vốn dĩ ta không nên gửi gắm hy vọng vào hắn.
Cái gọi là ân sủng, tình yêu nơi thâm cung, rốt cuộc vẫn chẳng sánh được với tiền đồ giang sơn và sự yên ổn của xã tắc. Nếu ta thật sự mở miệng cầu hắn thương xót ngoảnh lại, vậy quả là tự lượng sức mình.
Trán áp lên nền gạch vàng lạnh buốt, ta chậm rãi nói: “Thần thiếp không dám quên ân.”
Tiếng gió ào ào cuốn mất âm cuối lời ta, rồi lùa lên sống lưng lạnh buốt: “Thục phi nương nương xin hãy nghĩ kỹ, không thể làm vậy!” Giọng nói quen thuộc ấy cất lên với vẻ quả quyết hiếm thấy. Hắn nghiêm giọng nói: “Nương nương không tiếc thân mình, nhưng e rằng sẽ đẩy Hoàng huynh vào cảnh bất nghĩa!”
Lý Trường mồ hôi đầm đìa, vội vã theo sau hắn: “Hoàng thượng chưa triệu kiến, Vương gia không thể vào.”
Ta đứng dậy, buộc mình phải giữ bình tĩnh: “Lục vương nghĩ nhiều rồi.” Khóe môi ta bình thản nhếch lên, lạnh lùng nói: “Là bản cung tự nguyện, Hoàng thượng không hề ép bản cung.”
Hắn đối diện với vẻ bình tĩnh của ta, chắp tay nói: “Nương nương đương nhiên không muốn khiến Hoàng huynh khó xử, nhưng một khi nương nương đi hòa thân, Hoàng huynh sẽ bị hậu nhân nghìn đời chê cười như Hán Nguyên Đế.”
Huyền Lăng thở dài, ánh mắt nhìn ta lộ vẻ không nỡ: “Trẫm và Thục phi đã là phu thê hơn mười năm. Sau này khi mùa thu chốn Hán cung về, trẫm cô độc lẻ loi, nhìn Lung Nguyệt, Linh Tê và Hàm Nhi, trẫm biết phải chịu đựng thế nào…”
Trong lời Huyền Lăng chan chứa tình ý, Huyền Thanh nhìn ta, vẻ mặt hơi xúc động, vội kiềm chế rồi quay đi. “Thục phi là mẹ của ba người con của Hoàng huynh, địa vị tôn quý. Nếu gả Thục phi đi, sau này đế cơ và hoàng tử níu áo khóc lóc, hỏi thăm tung tích mẫu phi thì Hoàng huynh biết trả lời thế nào? Hách Hách cách xa muôn dặm, dù sau này Hoàng huynh nhớ Thục phi đến đâu, e rằng cũng chẳng thể gặp lại nàng ấy.”
Lý Trường đã hiểu rõ, không khỏi tái mặt, chỉ cầm phất trần cười bồi: “Hoàng thượng yêu quý Thục phi nương nương, đương nhiên không muốn để nương nương phải lặng lẽ sống hết đời nơi đất Hồ, từ nay không còn được gặp lại. Nếu Hách Hách thật sự muốn hòa thân, sao Hoàng thượng không chọn một cô gái trong tông thất vừa tài sắc vẹn toàn, phong làm công chúa rồi gả cho Mạc Cách? Như vậy vừa bảo toàn được nương nương, vừa giữ được thể diện cho Mạc Cách.”
Gương mặt Huyền Lăng dưới ánh nến tối sầm khác thường: “Ngươi phải biết, tình yêu đã trao cho ai thì rất khó thay đổi. Mạc Cách đã dám đòi Thục phi, đương nhiên là quyết chí phải có được nàng. Ngươi cho rằng gả người khác đi là có thể khiến Mạc Cách hài lòng mà rút lui sao?”
Lý Trường sợ hãi, không dám nói thêm. Huyền Lăng lạnh giọng: “Nếu không còn việc gì của ngươi thì lui xuống.” Lý Trường vội giơ tay lau mồ hôi, cúi người lui ra.
Huyền Thanh khẽ nhíu mày: “Dù là cô gái tông thất hay Thục phi nương nương, cũng đều là hy sinh nữ tử để bảo vệ quốc gia, có gì khác nhau? Nếu Hách Hách vin vào đó làm tiền lệ, năm nào cũng đòi hòa thân, chẳng phải mọi nữ tử trong thiên hạ đều phải chịu tai họa, thể diện Đại Chu còn đâu? Thần đệ thấy bất an.”
Đôi mày anh tuấn của hắn nhướng lên, lộ vẻ giận dữ: “Hắn đã nhắm chắc Thục phi, còn trẫm thì bị giấu kín, đến lúc nào hắn để ý đến Thục phi trẫm cũng mù mờ không hay, khiến hôm nay trẫm mất mặt, tiến thoái lưỡng nan.”
Huyền Thanh thở gấp, chẳng còn vẻ ôn hòa dễ gần thường ngày. Hắn cố gắng điều hòa hơi thở, sửa lại vạt áo rồi quỳ xuống: “Hoàng huynh, chúng ta đâu phải không đánh thắng Hách Hách.”
Huyền Lăng nhìn hắn, vẻ mặt hơi buồn bã: “Lục đệ, đệ tưởng trẫm nỡ lòng để Thục phi đi sao? Chúng ta không phải không thể đánh, mà là không thể cứ đánh mãi như vậy. Hách Hách không từ bỏ dã tâm lang sói, dù nhất thời bị đánh lui cũng sẽ quay lại. Đại Chu sẽ chẳng bao giờ có ngày yên ổn. Tề Bất Trì đã chết, đệ nghĩ Đại Chu còn được bao nhiêu tướng tài có thể dùng?” Hắn khẽ thở dài, vẻ mặt buồn bã.
“Trong sử xanh nhà Hán, kế vụng là hòa thân. Xã tắc nương vào minh quân, an nguy lại phó thác cho nữ nhân. Sao có thể đem ngọc nhan mà đổi lấy cảnh yên bình nơi biên ải? Xương cốt ngàn năm dưới đất, ai là bề tôi phò tá? Dùng cả đời nữ tử để giữ yên xã tắc, thần đệ không thể thuận theo.” Huyền Thanh quỳ xuống, cúi đầu, dõng dạc nói: “Nếu Hoàng huynh không chê thần đệ vô dụng, thần đệ nguyện dẫn binh xuất quan. Chưa đánh lui Hách Hách, thần đệ quyết không hồi triều.”
Có một thoáng tĩnh lặng. Ta gần như nghe rõ làn gió dịu dàng luồn qua kẽ lá, khẽ lướt qua những gợn sóng xoáy nhẹ trên mặt hồ. Nhưng trong lòng, cái lạnh dần nảy nở. Hắn chẳng biết phải tránh hiềm nghi hay sao? Chuyện vừa rồi Huyền Lăng chưa chắc đã không để bụng; lúc này hắn lại cam lòng mạo phạm điều đại kỵ, xin cầm quân xuất chinh, quên mất Huyền Lăng xưa nay kiêng kỵ nhất việc thân vương nắm binh quyền ư?
Nghĩ đến đó, vài mối nghi ngờ chợt lóe lên trong lòng ta. Vì sao Huyền Lăng vừa chuẩn cho ta đi hòa thân thì Huyền Thanh đã đẩy cửa bước vào? Vậy ban nãy… chẳng lẽ hắn vẫn đứng ngoài điện, nghe rõ từng lời ta và Huyền Lăng nói với nhau?
Ta hít ngược một hơi lạnh — sao hắn có thể đứng ngoài điện suốt từng ấy thời gian?
Huyền Lăng chậm rãi bật cười, ánh mắt dần lạnh đi, lạnh như băng huyền trên chín tầng trời, dấy lên vô số mũi băng sắc nhọn: “Quả nhiên đệ đã nói câu ấy!” Ánh mắt hắn lạnh lẽo như huyền băng ngàn năm, tựa lưỡi dao đâm vào ngực Huyền Thanh: “Nói cho trẫm biết, lời thỉnh cầu này rốt cuộc là vì Đại Chu, hay là vì nàng?”