Trở về điện, tiệc ca múa đã diễn ra quá nửa. Huyền Lăng chỉ hơi ngà ngà say. Ta khẽ ra hiệu, bảo Hoa Nghi bưng một chén canh mơ xanh đến, rồi tự tay mang tới bên cạnh Huyền Lăng. Chàng thuận tay ta uống một ngụm, khẽ hỏi: “Nàng đi đâu mà lâu thế?”
Ta cười dịu dàng: “Thay y phục xong, thần thiếp thấy mệt nên ngồi ở Hiên Tùng Đào một lúc mới ra. Ai ngờ thấy Lục vương và Ẩn phi đang tản mát hóng mát bên ngoài, tình ý mặn nồng vô cùng. Thần thiếp không tiện quấy rầy họ, bèn vội vàng trở về.”
Huyền Lăng khẽ gật đầu, kín đáo nắm tay ta dưới tay áo: “Có lẽ Mạc Cách đã biết chuyện lương thảo bị đốt. Hắn bảo trẫm ra ngoài giải men rượu, trẫm thấy trong lòng hắn đang bực bội lắm.” Giọng chàng dịu dàng như làn gió nhẹ nhàng phả lên mặt ta: “Hoàn Hoàn, đa tạ nàng đã nhắc trẫm. Nhờ vậy trẫm mới nhớ ra chỗ Ôn Thời Sơ còn giữ một ít máu độc của những người mắc dịch năm xưa, có thể khiến đám man di Hách Hách nhiễm dịch.”
Ta khẽ cười: “Hoàng thượng anh minh, thần thiếp sao biết được những chuyện ấy, chẳng qua chỉ lắm lời thôi. Hoàng thượng không chê thần thiếp lắm lời, thần thiếp đã thấy may mắn lắm rồi.”
Huyền Lăng mỉm cười dịu dàng: “Nói vậy nghe khách sáo quá. Tình nghĩa giữa trẫm với nàng thế nào, vậy mà nàng còn nói câu ấy trước mặt trẫm. Cứ chờ đấy…” Chàng khẽ bật cười, không nói tiếp nữa.
Giọng chàng rất khẽ, ta càng thấy ngượng ngùng, cười khẽ: “Hoàng thượng không sợ Uẩn Dung ghen mà còn trêu thần thiếp như thế sao?”
“Uẩn Dung tính trẻ con…” Chàng ngước mắt nhìn, nhưng không thấy bóng dáng Hồ Uẩn Dung đâu, bèn phẩy tay: “Chắc nàng ấy bế Hòa Mục ra ngoài rồi.” Chàng lại nói với ta: “Nàng để ý nàng ấy làm gì? Từ khi Chu Nghi Hưu bị cấm túc, tính tình nàng ấy càng lúc càng lớn.”
Ta che miệng cười: “Theo lời Hân phi, muội muội Uẩn Dung là biểu muội ruột của Hoàng thượng, sau này còn làm Hoàng hậu, tính khí lớn một chút cũng phải thôi. Nếu không thì làm sao trấn áp được hậu cung?”
Huyền Lăng liên tục nhíu mày: “Hân phi xưa nay nghĩ gì nói nấy, nàng cũng tin lời nàng ấy à? Tính tình Uẩn Dung hợp làm một quý phi kiều diễm muôn vẻ, còn làm Hoàng hậu thì…” Chàng sa sầm mặt: “Chưa nói đến di mệnh của Thái hậu, hiện giờ còn có nàng đây, không thì vẫn còn Quý phi, Đức phi, Trinh phi. Sao lại đến lượt nàng ấy?”
Ta vội đưa tay che miệng chàng, cười khẽ: “Nếu Quý phi tỷ tỷ nghe được, chắc phải giận mất. Quý phi tỷ tỷ cũng là mỹ nhân, sao lại thua muội muội Uẩn Dung chứ?”
Ta vừa chuyện trò với Huyền Lăng, vừa nhìn sang, chỉ thấy Mạc Cách và Huyền Thanh đã uống hơn mười chén. Huyền Thanh dường như không chịu nổi tửu lượng, nửa nằm phục trên bàn, một lọn tóc mai tuột khỏi chiếc mão vàng nạm ngọc bích, lả lơi buông xuống, như cùng chàng chìm đắm trong nét mềm mại và yêu kiều của ca vũ chốn kinh hoa. Trên bàn đặt một bó hoa sen ngọc mới hái, cắm trong nước trong. Dung nhan thanh tú của Ngọc Ẩn soi cùng cánh hoa, càng thêm vẻ dịu dàng, quyến rũ. Nàng lấy khăn lụa trắng thấm nước, nhẹ nhàng lau mặt Huyền Thanh; động tác bình thường ấy qua tay nàng lại trở nên vô cùng dịu dàng, chu đáo. Ta thở dài. Ngọc Ẩn quả thật yêu Huyền Thanh, chỉ là…
Tiếng thở dài trong lòng ta còn chưa dứt, Huyền Lăng đã vuốt cằm, cười đầy ý vị, ánh mắt cũng dừng trên người Huyền Thanh và Ngọc Ẩn. Chàng cười với ta: “Hòa Bích đối với Lão Lục thật tốt, đúng là đôi vợ chồng ân ái hiếm có trong hàng thân quý.”
Ta khẽ trách: “Hoàng thượng, đó là nhị muội Ngọc Ẩn của thần thiếp, không phải Hòa Bích.”
Chàng cười: “Trẫm cứ thấy nàng ấy vẫn là tiểu nha hoàn luôn theo sát bên nàng như hình với bóng.”
Huyền Thanh đã ngà ngà say, còn Mạc Cách ngồi đối diện vẫn tỉnh táo. Hắn cười với Huyền Lăng: “Ca múa Đại Chu mềm mại quá mức, khiến xương cốt người ta cũng muốn say theo. Không giống điệu múa xoay của Hách Hách, kết hợp cương nhu, nữ nhi cũng chẳng khác gì nam nhi.”
Huyền Lăng vỗ tay cười: “Hay, hay, hay! Trẫm đang muốn xem điệu múa Hách Hách, lời đề nghị của Hãn rất hợp ý.”
Mạc Cách vung bàn tay lớn, sảng khoái nói: “Xem ca múa nhiều sẽ chán. Hôm nay bản Hãn có một món quà tặng Hoàng đế Đại Chu, mong ngài vui lòng nhận lấy.”
Huyền Lăng nói: “Nghe nói là một con gấu?”
Mạc Cách hơi nheo mắt, mỉm cười nhàn nhạt: “Chỉ là loài thú bình thường trên núi Hách Hách, Hoàng đế cứ giữ lại làm trò vui.”
Hắn vỗ tay ba tiếng. Chung quanh chợt im phăng phắc, chỉ còn tiếng bánh xe sắt lộc cộc, nặng nề tiến lại gần.
Trong tầm mắt mọi người, một con thú dữ lông vàng trắng lẫn lộn bị nhốt trong lồng sắt, trông chẳng có vẻ gì đáng sợ. Đợi nó đến gần hơn mới nhìn rõ con thú ấy rất giống gấu đen được nuôi trong vườn thú của cung đình, chỉ có dáng vẻ và ngũ quan hơi giống người. Toàn thân nó phủ lông vàng trắng, cổ dài hơn, thân hình bốn chi cũng to lớn hơn, ánh mắt hung tợn, vô cùng đáng sợ.
Dư Nhuận còn nhỏ, mới biết nói, khó tránh khỏi sợ hãi, túm lấy vạt áo ta, luôn miệng kêu: “Gấu! Gấu!” Dư Hàm thì chỉ tò mò, nghển cổ nhìn không chớp mắt. Lũng Nguyệt nép trong lòng Đức phi. Linh Tê chẳng mảy may để tâm, chỉ chăm chú bóc từng hạt lạc ăn. Nhìn phản ứng của bốn đứa trẻ, ta chỉ thấy lạ không biết tính tình trầm lặng, lạnh nhạt của Linh Tê giống ai.
Mạc Cách mỉm cười, chỉ con gấu rồi nói: “Loài gấu này hung dữ, tàn nhẫn, sức mạnh vô song. Cây lớn to bằng vòng tay một người, nó muốn nhổ là nhổ được. Gặp người, nó đứng thẳng như người mà đuổi theo vồ lấy. Vì dáng vẻ và ngũ quan giống người, tính dữ sức mạnh, lại có thể bắt trâu ngựa ăn thịt nên còn gọi là ‘người gấu’. Có lần một thợ săn gặp người gấu qua sông trong núi, bèn nấp quan sát. Đó là một con gấu mẹ khổng lồ, dẫn theo hai gấu con. Gấu mẹ đội một đứa con lên đầu rồi bơi qua sông. Lên bờ, sợ gấu con chạy lung tung, nó dùng tảng đá lớn đè con lại, rồi quay đầu đi đón đứa còn lại. Người thợ săn nấp gần đó nhân cơ hội bắt mất gấu con bị đè dưới đá. Gấu mẹ giận dữ như sấm, ở bờ bên kia kéo hai chân gấu con còn lại rồi xé làm đôi. Có thể thấy bản tính nó vừa hung dữ vừa ngu ngốc đến mức nào.” Mạc Cách vừa nói đến đây, con người gấu gầm khẽ một tiếng như sấm rền, tựa hồ chứng thực lời hắn. Hắn ung dung tựa vào ghế mềm, thấy phần lớn phi tần và thị tòng sau lưng Huyền Lăng đều lộ vẻ sợ hãi, bèn thong thả cười: “Hoàng đế bệ hạ không cần kinh hãi.”
Huyền Lăng không đổi sắc mặt, chỉ hứng thú hỏi: “Như lời Hãn nói, quả thật là dị thú, vô cùng hiếm có. Người gấu đã hung dữ như vậy, không biết Hãn săn bắt nó bằng cách nào?”
Mạc Cách cười: “Thợ săn tầm thường chẳng dám tùy tiện chọc vào người gấu, huống chi còn định săn nó. Nhưng người gấu không phải không bắt được, chỉ là phải chịu rủi ro rất lớn, sơ sẩy một chút là mất mạng. Bởi người gấu béo khỏe, da dày thịt chắc; dù bị đao thương đâm thủng ngực bụng, máu chảy ruột lòi, nó vẫn có thể bới đất, lấy nhựa thông bịt vết thương rồi dốc sức làm người khác bị thương đến chết. Vì thế tuyệt đối không thể dùng sức mà thắng. Người Hán có câu ‘gặp kẻ mạnh thì dùng trí, gặp kẻ yếu thì bắt sống’; săn người gấu chỉ có thể thắng bằng trí. Người gấu thích lấy hốc cây cổ thụ nghìn năm làm hang. Trong hốc cây rỗng, hơi nóng bốc lên, băng tuyết tan chảy. Người gấu ăn no rồi ngồi trong đó. Thợ săn tìm được hang gấu thì ném khúc gỗ vào hốc cây. Người gấu ngu ngốc, thấy khúc gỗ rơi xuống liền đưa tay đón lấy, lót dưới mông mà ngồi. Khúc gỗ càng ném vào nhiều, người gấu càng nhặt lên lót, chỗ ngồi cứ cao dần. Đợi đến khi chỗ ngồi của nó ngang miệng hốc cây, thợ săn canh đúng thời cơ rồi vung rìu lớn chém mạnh vào đầu nó, hoặc luồn giáo qua khe thân cây đâm chết.” Hắn khẽ mỉm cười, ánh mắt ẩn chứa nhiều ý vị phức tạp: “Người gấu có rất nhiều trên núi Hách Hách. Con dân Hách Hách đối phó loài thú dữ này xưa nay đều dùng trí chứ không dùng sức. Con dân ta vừa dũng cảm vừa mưu trí, bản Hãn cũng rất mừng.”
Huyền Lăng cười nhạt, không tiếp lời ấy mà hỏi: “Con hươu xạ quý hiếm lần trước trẫm ban cho Hách Hách thế nào rồi?”
Mạc Cách ngẩng đầu: “Hiền lành quá, chẳng có chút dữ dằn nào, cũng không chịu nổi gió cát Hách Hách. Giờ nó gầy trơ xương, nhưng dù sao vẫn còn sống.”
Huyền Lăng cười: “Loài vật ấy ôn hòa, tượng trưng điềm lành, bị Hãn nuôi đến gầy trơ xương, e rằng đã làm tổn hại điềm lành, khiến người ta mất hòa khí.”
Bàn tay Mạc Cách đặt trên mặt bàn chậm rãi nắm thành quyền. Trên mặt hắn vẫn là nụ cười như có như không ấy: “Bản Hãn chỉ tin rằng mọi việc đều do con người quyết định. Hòa khí hay điềm lành, chỉ cần bản Hãn muốn thì nhất định có thể tự mình bắt lấy.”
Huyền Lăng mỉm cười cho qua, thản nhiên nói: “Mong là vậy.” Chàng ra hiệu cho Tiểu Hạ Tử tiến lên: “Cho con gấu kia ăn ít thịt.”
Tiểu Hạ Tử nhận lệnh nhưng sợ sệt, không dám đến quá gần, bèn dùng sào tre xiên thịt lợn rừng đưa đến trước mặt con gấu. Thấy thịt tươi, nó làm sao không thích cho được, vươn bàn tay ra chộp lấy. Tiểu Hạ Tử bất ngờ rụt tay về, con gấu chụp hụt, tức đến mức cứ cào má đi tới đi lui. Các phi tần thấy một con thú khổng lồ làm ra dáng vẻ ấy, không khỏi thấy vừa đáng yêu vừa buồn cười. Tiểu Hạ Tử thấy vậy càng muốn chọc mọi người cười, bèn dụ dỗ rồi né tránh đủ kiểu, khiến con gấu chỉ nhìn mà không ăn được, sốt ruột cào tai gãi má, ngồi phịch xuống đất liên tục vỗ tay xuống nền. Mạc Cách định nói lại thôi, cười một tiếng rồi cũng không để ý nữa.
Trinh phi vốn điềm đạm, vững vàng, bèn ôm Dư Bái vào lòng, nói: “Thôi, thôi! Chọc nó giận lên thì phiền. Đùa vậy đủ rồi.”
Bỗng nghe một giọng nói hòa cùng tiếng cười trong trẻo như chuông, lạnh lùng vang lên: “Trinh phi thật quá nhát gan! Chẳng trách Nhị điện hạ cũng rụt rè, chẳng ra thể thống gì.” Ta quay đầu nhìn, thì ra là Hồ Uẩn Dung bế Hòa Mục đi vào. Hòa Mục thay một bộ váy lụa đỏ rực, thêu hình phúc thạch lựu, càng nổi bật vẻ xinh xắn rạng rỡ giữa các vị đế cơ. Uẩn Dung hành lễ với Huyền Lăng rồi nói: “Vừa rồi Trân Ly nghịch ngợm, làm đổ rượu lên người. Thần thiếp đưa con bé đi thay y phục.”
Huyền Lăng ừ một tiếng: “Thay y phục thì cứ thay y phục, sao còn chỉ vào Trinh phi và Bái nhi mà nói?”
Hòa Mục tò mò nhìn dáng vẻ bực bội của con gấu, vui mừng cười rạng rỡ, luôn miệng nói: “Mẫu phi, mẫu phi, con muốn đến xem gấu!” Uẩn Dung chỉ cười, hỏi: “Trân Ly có sợ không?”
Hòa Mục ra sức lắc đầu, vươn người khỏi lòng Uẩn Dung: “Con muốn cho gấu ăn thịt!”
Tiểu Hạ Tử nghe thấy vậy, vội nịnh nọt treo một miếng thịt lên sào tre rồi đưa tới. Hòa Mục chẳng buồn nhìn, đưa tay chộp lấy. Uẩn Dung bế con bé đến cách lồng thú hơn mười bước, nó dốc sức ném miếng thịt ra. Trẻ con tuy sức yếu, miếng thịt lại ném trúng ngay mắt người gấu. Đau đớn, người gấu giật nảy mình, xoay người một vòng, nhặt miếng thịt lên, dễ dàng xé nát rồi nuốt chửng.
Uẩn Dung như vô tình liếc Trinh phi, ngạo nghễ cười: “Hoàng thượng, con chúng ta dũng cảm hơn nhiều, không hổ là cành vàng lá ngọc.”
Hòa Mục cười khanh khách trong trẻo, ra sức vỗ tay. Mọi người cũng phụ họa cười, không ngớt lời khen Đế cơ Hòa Mục. Huyền Lăng cười: “Được rồi, quay về đi. Con gái mà chơi với dã thú hăng hái thế.” Hòa Mục cười tít mắt, chỉ làm mặt quỷ với người gấu.
Có lẽ người gấu bị đau nên hai mắt dần đỏ lên. Thấy Hòa Mục mặc áo đỏ, còn làm mặt quỷ với nó, nó càng tức giận, hai bàn tay đập “bốp bốp” xuống đất, vang lên từng tiếng rầm rĩ. Mọi người thấy móng vuốt nó chồm chồm, cũng chẳng để tâm. Nào ngờ chợt nghe “rắc” một tiếng vang dội, người gấu giận dữ giật phăng lồng sắt, xé toạc một khoảng lớn. Nó kéo lê thân hình nặng nề, gầm liên hồi, lao về phía Hòa Mục.
Trước mặt Hòa Mục có hàng rào sắt ngăn lại. Người gấu bám hai chân trước lên song sắt, định nhảy qua. Hòa Mục sợ đến ngây người, mở to mắt mà không khóc nổi. Uẩn Dung cũng chẳng biết làm sao, nhất thời không biết nên lùi lại, chỉ ngây ra ôm chặt Hòa Mục, sợ đến tái mét mặt mày. Tiểu Hạ Tử vốn đi theo bên cạnh, nhất thời cũng cứng họng, hai chân run lẩy bẩy; phải gắng sức lắm mới kéo được Uẩn Dung, dốc toàn lực hét lớn: “Nương nương mau chạy!” Hồ Uẩn Dung hiểu rằng phải chạy thoát thân, hét lên một tiếng chói tai. Nhân lúc người gấu trèo qua hàng rào sắt, nàng bước chân vàng thoăn thoắt, tà váy ngọc chao đảo, nghiêng ngả ôm Hòa Mục hết sức chạy về phía ngự tọa của Huyền Lăng. Cấm quân Vũ Lâm trong cung chưa từng gặp cảnh tượng như vậy, chỉ nghe tiếng gầm rung trời của người gấu mà chẳng biết phải làm gì. Các phi tần và cung nữ bên ngự tọa Huyền Lăng thấy người gấu từng bước nện đất, bụi đất tung bay, tiến lại gần thì ai nấy sợ hồn xiêu phách lạc, tranh nhau chạy trốn ra phía sau. Sự việc xảy ra quá bất ngờ, ta cũng chẳng biết phải làm sao, đành ôm chặt Linh Tê, Dư Hàm và Dư Nhuận rồi lùi về phía sau. Nào ngờ phía sau toàn người là người, hỗn loạn đến mức chẳng biết phải lùi về đâu. Người đông đúc chen lấn, Dư Nhuận còn nhỏ, bước chân ngắn. Trong lúc hỗn loạn, con lập tức ngã xuống đất, khóc òa không ngừng. Người gấu vốn đuổi theo Hòa Mục, đã đến khá gần mẹ con ta. Bỗng nghe tiếng trẻ khóc trong trẻo, nó chợt khựng lại rồi định đi về phía Dư Nhuận. Dư Hàm vốn nép trong lòng ta, vừa thấy Dư Nhuận ngã liền vội kêu: “Mẫu phi, đệ đệ ngã rồi!”
Nếu bỏ mặc Dư Nhuận, ta có thể bế Linh Tê và Dư Hàm chạy thoát. Nếu quay lại bế Dư Nhuận, e rằng Dư Hàm và Linh Tê cũng sẽ bị liên lụy. Chỉ trong khoảnh khắc, trong đầu ta vụt qua vô số ý nghĩ, lòng rối bời đến mức gần như nứt toạc. Ta thoáng thấy Dư Nhuận khóc đỏ cả mặt, vươn tay về phía ta, miệng không ngừng khóc gọi. Lòng ta đau như cắt, chẳng kịp nghĩ ngợi đã đẩy Dư Hàm và Linh Tê vào lòng Đức phi, đứng dậy chạy đến bên Dư Nhuận, che chở thân hình bé nhỏ của con. Trong lúc hỗn loạn, chẳng biết ai giẫm lên vạt váy ta. Ta ngã nhào xuống đất, mắt cá chân đau như bị dùi đâm, không thể đứng dậy được nữa. Ta vội lấy thân mình che cho Dư Nhuận. Bên cạnh toàn phi tần yếu đuối chẳng có sức tự vệ, chỉ có Huyền Lăng ở gần ta hơn cả. Ta chẳng màng đến bản thân, vội cầu cứu chàng: “Hoàng thượng, Hoàng thượng mau bế Nhuận nhi đi!” Huyền Lăng đang định đứng dậy, vừa thấy bóng dáng vàng nhạt khổng lồ càng lúc càng gần thì hơi chần chừ. Uẩn Dung kéo mạnh Huyền Lăng, kinh hô: “Hoàng thượng là bậc vạn thánh, sao có thể liều mình gặp nguy hiểm!” Nàng liếc nhìn ta, lớn tiếng nói: “Nghe nói người gấu ăn thịt người rồi sẽ không làm hại ai nữa. Thục phi vì Hoàng thượng, nên hy sinh thân mình hộ giá mới phải…”
Huyền Lăng lập tức nổi giận: “Ăn nói hồ đồ, sao có thể để Thục phi bị thương!” Chàng rụt người vào trong một chút, vội vươn cổ gọi: “Cấm quân Vũ Lâm đâu, mau cứu Thục phi!”