Chuyện tuyển tú đã ngã ngũ, các cung tần mới được chọn cũng đã được sắp xếp cho các cô cô dạy dỗ đưa ra khỏi cung để quản giáo riêng. Một mặt, ta tranh thủ lúc bận rộn nghỉ ngơi đôi chút, điều hòa tâm trí; mặt khác, ta lại dặn Cận Tịch sai người thu xếp các cung thất mới, bố trí cung nhân hầu hạ. Mọi việc trong cung, Hoàng hậu đều buông tay không quản, ta cũng không tiện hỏi nàng, chỉ bàn bạc với Quý phi và Đức phi. Đang bận tối mắt tối mũi thì Ngọc Ẩn và Ngọc Nhiêu vào cung thỉnh an, ở lại giúp ta. Ngọc Nhiêu chỉ nhất thời ham vui, còn Ngọc Ẩn vốn quen quán xuyến việc trong vương phủ, có nàng giúp đỡ, mọi việc càng thêm thuận tay. Mấy ngày liền như vậy, Ngọc Nhiêu sáng sớm vào cung, chạng vạng thỉnh an hai vị thái phi là mẹ ruột và mẹ nuôi của Huyền Phần rồi về phủ. Chẳng mấy hôm sau, gặp Huyền Phần vào cung, nàng bèn cười nói với chàng: “Ngọc Nhiêu ở chỗ muội, làm phiền vương gia phải phân tâm trông nom việc trong phủ.”
Chàng chỉ cười trìu mến: “Nàng thích thì cứ để nàng ở đó. Nếu thần đệ không ở trong phủ, nàng cũng buồn chán lắm, chi bằng sang chỗ tẩu tẩu chuyện trò vui vẻ.”
Ngọc Nhiêu nghe vậy cũng bật cười, chẳng mấy chốc đã ít đến hơn. Ngược lại, Ngọc Ẩn ở tại thiên điện của Nhu Nghi điện, tiện giúp ta xử lý công việc, vừa ở liền mấy ngày. Hôm ấy, Cận Tịch mang đến cho ta xem một cuộn bản đồ cung thất, nói rằng có vài nơi màu vẽ đã cũ, chưa kịp tô sửa, không thích hợp để cung tần mới dọn vào. Ngọc Ẩn vốn đang chọn mẫu thêu cho ta, nghe vậy cũng bước tới nói: “Trưởng tỷ từng nói hôm tuyển tú, Hoàng thượng rất để mắt đến Khương mỹ nhân. Vậy đương nhiên phải chọn cho nàng ta nơi gần Nghi Nguyên điện của Hoàng thượng, nhưng cũng phải đề phòng nàng ta tranh sủng với trưởng tỷ. Thế nên Nhu Nghi điện của tỷ phải nằm trên con đường nàng ta nhất định đi qua để đến Nghi Nguyên điện, như vậy tỷ mới tiện kiểm soát. Vạn Kim các phía sau không tệ, địa thế đẹp, cảnh sắc cũng tốt, hẳn sau khi dọn vào, Hoàng thượng và Khương mỹ nhân đều sẽ cảm kích sự chu đáo của tỷ. Khương mỹ nhân là người thân thiết với Hoàng hậu, ai ai cũng biết; chi bằng thuận nước đẩy thuyền, để họ ở gần nhau. Vì thế Ỷ Vọng hiên cũng không tệ, vừa gần Chiêu Dương điện, xung quanh lại có nhiều núi đá kỳ thú. Ngày nào trưởng tỷ không muốn thấy họ qua lại, Khương mỹ nhân có thể trượt chân ngã một cú cũng chưa biết chừng.” Nói rồi, chính nàng cũng không nhịn được khẽ cười khẩy.
Ta nhìn nàng chăm chú: “Muội suy nghĩ chu đáo, đã sẵn lòng tính toán cho ta kỹ càng như vậy, cũng sẵn lòng sắp xếp nơi ở cho người khác, sao không nghĩ đến việc thu xếp cho mình một chỗ ở tốt? Nhu Nghi điện người qua kẻ lại, muội mấy ngày không về, vương gia cũng sẽ lo lắng.”
Đầu ngón tay thon mảnh của nàng lướt qua tấm bản đồ cung thất vẽ trên lụa mịn, nàng khẽ nói: “Vương gia đối với muội không giống Cửu vương đối với Ngọc Nhiêu. Tỷ tỷ, tỷ đâu phải không hiểu điều đó.” Nàng khẽ thở dài: “Người kia cậy được Thái hậu yêu chiều, ở trong vương phủ làm cao làm nũng lắm. Muội mang tiếng quản gia, nhưng nay nàng ta được đà, người trong phủ cũng dần dám cân nhắc ý của hai bên chúng muội rồi mới làm.”
Ta ôn tồn an ủi: “Trong phủ đâu chỉ có mình muội là trắc phi. Nay nàng ta khỏe lại rồi, đám nô tài đương nhiên phải cân nhắc. Bởi vậy ta mới dặn muội phải giữ vững quyền chưởng quản trong phủ.”
Ngọc Ẩn thoáng sững sờ, dường như đang than thở: “Nàng ta là thiên kim tiểu thư, chuyện gì cũng cầu kỳ một chút thì thôi. Nhưng muội đã là người chưởng sự, nghe theo ý nàng ta mà làm việc, chẳng khác nào muội thấp hơn nàng ta một bậc, thành thiếp hầu phải nghe nàng ta sai bảo.”
“Hư danh hay thực quyền, điều nào quan trọng hơn, muội tự cân nhắc. Nàng ta ngang hàng với muội, đương nhiên muội phải hỏi ý nàng ta. Nhưng làm hay không, làm thế nào, rốt cuộc vẫn là ý muội.” Ta vỗ nhẹ tay nàng: “Ở đúng vị trí thì mới lo được việc của mình. Muội là trắc phi của Thanh Hà vương phủ, địa vị này do chính muội lựa chọn, đương nhiên phải ngồi vững ở vị trí của mình. Muội vừa rời đi, thiên hạ sẽ thuộc về người khác.” Ta ngừng một chút: “Dù Doãn Tĩnh Nhàn thoạt nhìn có vẻ không có tâm cơ, nhưng vẫn phải đề phòng người khác.”
“Sao nàng ta có thể không có tâm cơ? Nàng ta là người nhiều tâm cơ nhất. Nàng ta đã có thai rồi!” Mấy ngày nay, Ngọc Ẩn đôi lúc thất thần, ta đều thấy cả, nhưng cứ tưởng chẳng qua nàng ghen tuông với Doãn Tĩnh Nhàn, nào ngờ… Ta sửng sốt, vội hỏi: “Chuyện xảy ra khi nào?”
Móng tay trắng ngần của Ngọc Ẩn bấm mạnh vào lòng bàn tay, khiến một vệt đỏ nóng rực hiện lên: “Muội không biết! Muội chẳng biết gì cả! Muội ngu ngốc đến thế đấy—muội chỉ biết sau khi nàng ta khỏi bệnh, nàng ta thường cùng vương gia thưởng thức thư họa, cũng cùng vào cung thỉnh an Thái hậu. Vậy mà đột nhiên có tin truyền ra, nói Doãn Tĩnh Nhàn đã mang thai hai tháng. Muội chẳng biết gì cả!” Ngọc Ẩn kích động quá độ, vai run lên dữ dội, chẳng khác nào con chim bị nhốt trong lồng đang đập cánh giãy giụa.
Tin này đến quá bất ngờ. Dẫu từng thấy Huyền Thanh dịu dàng với Tĩnh Nhàn, trong lòng ta vẫn có một luồng chua xót xộc thẳng lên khóe mắt. Chàng rốt cuộc cũng sắp có con của riêng mình, do một người phụ nữ yêu chàng sinh ra, có thể quang minh chính đại gọi chàng là “cha”. Ta mỉm cười, chẳng phải đây chính là điều ta hằng mong ư? Thế nhưng khóe môi ta chua chát đến vậy, nụ cười cứng đờ, chẳng cần soi gương cũng tự cảm nhận được. Cận Tịch kịp lúc đưa một chén trà nóng vào lòng bàn tay ta. Chén trà nóng bỏng, hơi nóng ủ lấy lòng bàn tay, như có một sợi dây nóng rực men theo mạch đập đang nhảy, xộc vào máu, cuồn cuộn chống lại nỗi lạnh lẽo chua xót nơi tim. Ta khẽ nói: “Đừng sốt ruột. Dẫu nàng ta đã có con, thêm một thời gian nữa, hẳn muội cũng sẽ có con của mình.”
“Sao muội có thể có con của mình?” Ngọc Ẩn đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc lạnh như muốn cắn nuốt người khác, đâm thẳng vào tim phổi ta: “Từ ngày muội gả cho vương gia đến nay đã mười tháng mười hai ngày—” Nàng ngây ra, thẫn thờ: “Để tránh tình ý si mê của Doãn Tĩnh Nhàn, gần như đêm nào chàng cũng ngủ lại ở Tích Trân các của muội. Nhưng ngoài đêm tân hôn, chàng mặc áo trong ngủ bên cạnh muội, những đêm còn lại, chàng thậm chí chẳng cởi áo ngoài.” Ánh mắt nàng như lưỡi dao thép cạo xương, hung hăng lia qua mặt ta: “Tỷ cứ yên tâm. Vương gia chưa từng chạm vào muội dù chỉ một lần. Dẫu ban ngày chàng đi đâu cũng có muội bên cạnh, đối đãi với muội vô cùng hậu hĩnh, chàng cũng chưa từng chạm vào muội. Đến ôm nhau ngủ còn không có, lấy đâu ra con! Gần gũi thân mật nhất giữa muội và vương gia cũng chỉ là cùng nhau bàn luận về tỷ thôi. Trưởng tỷ, tỷ nói xem muội có đáng thương lắm không!”
Trong lòng ta như có người gióng trống trận, tiếng dồn dập hỗn loạn, chấn động không ngừng. Ta chưa từng nghĩ, sau khi lớp vỏ ân ái của cuộc hôn nhân ấy bị xé toạc, bên trong lại là cảnh tượng thế này!
“Trưởng tỷ, muội đã sớm không còn sợ nữa! Ngày gả cho chàng, muội đã biết trong lòng chàng chỉ có tỷ. Vì đã biết từ lâu, cũng hiểu chẳng thể thay đổi, nên muội đành nhận mệnh. Dù sao muội là vậy, Doãn Tĩnh Nhàn cũng thế. Nhưng hiện giờ, người có con lại là Doãn Tĩnh Nhàn, chỉ mình muội bị giấu kín, chỉ mình muội không có con—” Nàng kêu lên một tiếng thê lương, thân thể bỗng mềm nhũn, đổ sụp xuống.
Tiếng khóc của nàng ai oán khôn cùng, như một con rắn nhỏ thè chiếc lưỡi đỏ tươi, chầm chậm luồn vào đầu óc, lạnh lẽo trườn đi. Nàng nức nở, như si như cuồng nói: “Sau này Khương mỹ nhân cũng sẽ có con. Nàng ta sẽ đến Chiêu Dương điện của Hoàng hậu, ham ngắm núi đá kỳ thú mà quên nhìn dưới chân, giẫm phải rêu xanh rồi trượt ngã. Nàng ta ngã một cái, đứa bé sẽ mất. Nói mất là mất.”
Ta càng nghe càng kinh hãi, không nhịn được khẽ quát: “Ngọc Ẩn, đứa bé vô tội!”
Tiếng khóc của Ngọc Ẩn dần nhỏ rồi ngừng hẳn. Nàng chậm rãi đứng dậy, vẻ mặt thoắt cái đã khôi phục bình thản như thường. Nàng lặng lẽ, nhanh chóng lau nước mắt, thản nhiên nói: “Trưởng tỷ, muội đang nói Khương mỹ nhân. Con của nàng ta sau này cũng như con của tỷ, đều là con của Hoàng thượng. Muội nói vậy là để nhắc tỷ, con đường ấy không an toàn; sau này nếu Khương mỹ nhân thật sự có con thì cũng phải cẩn thận. Hơn nữa…” Nàng dò xét vẻ lo âu trên mặt ta đầy ẩn ý. Một lúc lâu sau, nàng mới nói nhẹ tênh rồi ung dung cười, vỗ trán: “Trưởng tỷ đừng lo, Doãn Tĩnh Nhàn không có con. Vừa rồi muội hồ đồ nói nhầm thôi.”
Ta lập tức sững người, rồi hiểu ra, chậm rãi nói: “Muội nên đến Lê viên diễn kịch đi, diễn còn hay hơn đào kép trong vườn.”
Khóe môi nàng nhếch lên, chiếc khuyên vàng ròng đính lam bảo thạch bên tai khẽ đung đưa, ánh sáng rực rỡ như nước biển: “Xem kịch không chỉ để giải khuây mà còn để cảnh tỉnh người đời. Muội và trưởng tỷ đều là con gái họ Chân, đương nhiên muội phải nhắc tỷ rằng Doãn Tĩnh Nhàn không phải kẻ ngu ngốc. Ngày trước nàng ta thật sự bệnh hay giả bệnh cũng được, đã làm dậy lên bao lời đồn, mang bệnh tương tư rồi nhất quyết đòi gả vào Thanh Hà vương phủ. Tỷ nên biết nàng ta là người dám làm đến cùng, cũng sẽ dùng thủ đoạn tàn nhẫn. Nay nàng ta được Thái hậu yêu mến, sẽ càng thường xuyên ra vào cung. Nếu tỷ bất cẩn để lộ chút ít sắc mặt, người bị liên lụy không chỉ có vương gia—dĩ nhiên, muội tin tỷ biết chừng mực và đủ kiên nhẫn.”
Chuỗi hạt rủ bên mai tóc lạnh lẽo khẽ va vào vành tai nóng bừng, thoáng làm dịu đi rồi lại khiến tai ta nóng lên. Nỗi kinh ngạc cuộn trào trong lòng dần bị cái lạnh đóng băng. Ta không ngờ em gái ruột của mình lại thăm dò ta như thế. Dẫu lòng lạnh như băng, ta vẫn cố hết sức bình tĩnh mỉm cười: “Nói năng hành sự, cần gì phải vòng vo tốn công đến thế? Tấm lòng của muội, ta đương nhiên hiểu.” Ta ngừng một chút rồi nói: “Vương gia là phu quân của muội, là em rể của ta.”
“Trưởng tỷ xưa nay thông tuệ nhất, chẳng trách được cha thương yêu nhất. Chỉ là…” Nàng liếc ta: “Có những chuyện nói thì dễ, làm lại rất khó. Muội chỉ sợ trưởng tỷ bận rộn quá nhiều việc, nhất thời không quyết đoán được, nên mới lắm lời nhắc một câu.” Nàng thở dài u uất: “Thế cục ba người trong vương phủ đã định, muội cũng chẳng thể thay đổi. Chỉ là đôi khi ở riêng với vương gia, muội vẫn cảm thấy giữa hai người có trưởng tỷ ngăn cách. Muội cũng chẳng cần giấu tỷ, từ ngày thành thân, vương gia đương nhiên chưa từng chạm vào muội, có lẽ cũng chưa từng chạm vào Doãn Tĩnh Nhàn. Dù là muội hay Doãn Tĩnh Nhàn, với vương gia cũng chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa. Người mà chàng thật lòng xem là thê tử, từ đầu đến cuối chỉ có tỷ.”
Nàng dồn ép từng bước, chất chứa đầy nỗi oan ức. Ta lạnh giọng nói rõ ràng: “Muội cứ nói đi, muốn ta làm thế nào!”
Trong mắt nàng tràn ngập vẻ oán sầu, như sắc thu gợn sóng. Muốn nói lại thôi, nàng bỗng quỳ xuống bên chân ta, đau đớn khóc: “Muội còn biết phải làm sao nữa? Muội vốn chỉ có mấy ý nghĩ hồ đồ, chỉ mong trưởng tỷ thương muội.” Nàng ai oán nói: “Trưởng tỷ còn hiểu rõ hơn muội, nếu vương gia nhớ thương tỷ cả đời, e rằng cả đời chàng sẽ chẳng được vui vẻ!”
Thân thể ta chấn động, trong lòng chua xót khôn tả, như vết thương cũ trong tim lại bị người ta rắc thêm vô số muối mới, đau đớn không nguôi: “Muội muốn ta đích thân nói với vương gia điều gì, làm chuyện gì sao?”
Trong mắt nàng ánh lên những giọt lệ trắng như tuyết: “Muội đâu dám khiến vương gia đau lòng! Chỉ dám hỏi trưởng tỷ một câu: vừa rồi khi muội giả vờ nói Doãn Tĩnh Nhàn có thai, trong lòng tỷ chẳng lẽ không hề khó chịu chút nào sao? Muội không có ý gì khác, chỉ mong tỷ đừng còn bận lòng vương gia như thế nữa, hãy cho muội và vương gia một con đường sống, cũng cho cả nhà họ Chân một con đường sống.”
Từng lời từng chữ lạnh buốt trút vào tai, ta hít sâu một hơi: “Muội đã gả cho vương gia thì nên hiểu ta không còn vương vấn gì với chàng, càng không có ý hại vợ chồng hai người. Nếu ta còn lo lắng chuyện của vương gia, cũng chỉ vì nhớ đến tình thân thông gia giữa hai nhà; vốn nên chung thuyền đồng lòng nâng đỡ lẫn nhau, chứ không phải tính kế thăm dò nhau. Vì thế, muội thật sự không cần phí lòng lo lắng.” Ta kìm nén sóng lòng cuồn cuộn, sợ để lộ dù chỉ một chút sắc mặt khiến nàng sinh nghi, đành giả vờ quay lại xem số gấm vóc theo mùa Nội vụ phủ đưa tới. Ngón tay lật qua từng xấp gấm vóc mùa xuân, như thể đang lật giở những tâm tư rối bời của chính mình, lớp lớp chồng chất, khơi ra vô số dòng ngầm cuồn cuộn. Tỷ muội ruột thịt, hóa ra cũng chỉ đến thế mà thôi! Ta cố nén nỗi lạnh buốt tận răng, khó khăn lắm mới bình tâm chọn được một xấp gấm màu tím khói rủ hoa, thản nhiên nói: “Hoàng thượng thích xem ta mặc đồ tím, dùng xấp vải này may áo xuân hẳn là đẹp. Muội cũng chọn một xấp may áo mới đi.” Ta quay lại, cố hết sức nở nụ cười: “Muội có phải vợ chồng trên danh nghĩa với vương gia hay không, ta không biết. Ta chỉ biết muội đã là trắc phi của chàng thì phải ở đúng vị trí, lo đúng việc của mình. Người ở ngay bên cạnh mới là người cần nắm chặt nhất. Ngày tháng trong vương phủ còn dài, muội phải biết giữ lấy điều quan trọng nhất.”
Nàng chậm rãi đứng dậy, môi thoáng nở nụ cười nhạt, vẻ mặt cũng mơ hồ lạnh lẽo như sương khói: “Lời dạy hôm nay của trưởng tỷ, Ngọc Ẩn xin ghi nhớ. Chỉ mong trưởng tỷ cũng nhớ lời cầu xin của muội hôm nay, ban cho muội một cuộc sống yên ổn. Lát nữa muội còn phải đi thăm Tuần tần. Có những lời trưởng tỷ không tiện thay vương gia nói ra, Tuần tần có thể nói thay.”
Ta liếc tấm bản đồ cung thất trên án: “Xem cách muội vừa rồi trù tính chu toàn, mưu tính đâu ra đấy, trong Thanh Hà vương phủ, đương nhiên muội sẽ không chịu thiệt.” Ngọc Ẩn khẽ cười, thoáng lộ vẻ đắc ý: “Cũng may, tạm thời vẫn chưa rơi vào thế hạ phong.”
Nàng vừa dứt lời, Hoa Nghi bước vào bẩm: “Nương nương, Tĩnh phi của Lục vương phủ đến, nói là xin thỉnh an nương nương.”
Ta cười: “Vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến. Quả nhiên không thể nói chuyện người ta sau lưng.”
Ngọc Ẩn cau mày, hoa điền giữa chân mày cũng thành một đóa hoa tàn méo mó: “Muội không thích gặp nàng ta. Ở vương phủ đã phải nhìn nàng ta quấn lấy vương gia đủ rồi, muội trốn sang chỗ trưởng tỷ chỉ mong tránh nàng ta, được yên tĩnh đôi chút, vậy mà cũng chẳng được như ý.” Ta cố bình tâm, ra hiệu cho nàng trốn sau bình phong: “Mắt không thấy thì lòng thanh tịnh. Ta đuổi nàng ta đi là được.”
Ngọc Ẩn gật đầu, đứng dậy đi vào gian phòng sau bình phong. Ta sửa sang qua y phục, nói với Hoa Nghi: “Mời nàng ấy vào đi.”
Doãn Tĩnh Nhàn mặc một bộ xuân sam mỏng nhẹ, toàn thân hồng phấn. Áo váy đều may rộng rãi, dải lụa trên thắt lưng không buộc vật trang trí, cũng chẳng đính ngọc châu, buông rủ nhẹ tênh; mỗi khi đi lại, nàng mang dáng vẻ thanh thoát như bướm. Ta cười mời nàng: “Hôm nay Tĩnh phi rảnh rỗi đến chơi à?”
Nàng mỉm cười thư thái, dịu dàng nói: “Thiếp vừa đến thỉnh an Thái hậu. Lần trước vào cung vội vàng, chưa kịp thỉnh an nương nương.” Ta khách sáo cười: “Tĩnh phi cứ khăng khăng câu nệ lễ nghi thế này, lại khiến chúng ta trở nên xa cách.”
Nàng cúi đầu: “Nương nương khách sáo, thiếp không thể không hiểu quy củ.” Nàng quay đầu nhìn quanh: “Nghe nói mấy ngày nay tỷ tỷ Ngọc Ẩn ở chỗ nương nương, sao thiếp không thấy tỷ ấy?”
“Thật không khéo, Ngọc Ẩn vừa sang chỗ Đức phi, nói là muốn may áo cho Đế cơ Lung Nguyệt.”
Nàng thản nhiên cười: “Tỷ tỷ Ngọc Ẩn rất thích trẻ con.”
Hoa Nghi bưng tới một chén trà “Quế Mi”. Ta cười nói: “Ta cũng không biết Tĩnh phi thích uống trà gì. Quế Mi không phải danh trà, nhưng lá trà hiếm khi có hương hoa quế, Tĩnh phi cứ xem như uống thử cho vui.”
Nàng nâng chén khẽ ngửi, không khỏi khen: “Thơm quá, quả thật thú vị.” Nhưng nàng tiện tay đặt chén xuống, áy náy nói: “Xin nương nương đừng giận, thiếp không tiện uống trà. Chỉ tiếc thiếp không có phúc, nếu không thật muốn nếm thử trà ngon này.” Ta vội hỏi: “Tĩnh phi thấy trong người không khỏe sao? Đã mời thái y xem chưa?”
Mặt nàng ửng đỏ, ngượng ngùng quay đi: “Cũng không có gì. Thái y nói thiếp mang thai được một tháng, thai khí chưa ổn định, nên tạm thời không tiện uống trà.”
Nàng vừa dứt lời, chỉ nghe trong gian phòng sau bình phong vang lên một tiếng “choang” thật lớn, như thể giá áo bị đổ. Ta hơi giật mình, đã thấy ánh mắt nghi hoặc của Doãn Tĩnh Nhàn hướng về phía đó.
Cận Tịch nghe tiếng liền hành động, nhanh tay nhanh mắt bước lên trước, miệng cười mắng: “Lạc Anh mới vào cung mà vụng về quá, đến cái giá áo cũng không lau sạch, làm kinh động nương nương rồi.” Nói xong, nàng lách mình khuất sau bình phong. Từ bên trong loáng thoáng vọng ra tiếng quở trách của Cận Tịch: “Làm đổ giá áo rồi còn không mau dựng lên, bên ngoài có hai vị nương nương, đừng khóc lóc làm kinh động nương nương!”
Trong lòng ta nghi hoặc, ngoài miệng vẫn mỉm cười như thường với Tĩnh Nhàn: “Ôi chao, đúng là tin mừng lớn!” Ta gọi Hoa Nghi: “Mau đổi món yến sào.” Lại cười nói: “Bản cung cũng từng sinh nở, vậy mà không nhận ra, thật đáng đánh vào miệng.”
Cận Tịch thản nhiên bước ra, vuốt lại tóc mai, ân cần nhận lấy chén yến sào rồi tự tay bưng đến trước mặt Tĩnh Nhàn, cười bồi: “Tiểu nha đầu không hiểu chuyện, đều do nô tỳ dạy dỗ không nghiêm, mong Tĩnh phi thứ tội.”
Tĩnh Nhàn chỉ cười cho qua: “Nha đầu mới đến đều hơi vụng về. May mà trong phủ chúng ta có tỷ tỷ Ngọc Ẩn tháo vát, chứ đổi lại là thiếp thì sao quản nổi đám hạ nhân.”
Ta mỉm cười: “Ngọc Ẩn có tháo vát đến đâu cũng không bằng công lao Tĩnh phi sinh con nối dõi cho Lục vương. Lát nữa Ngọc Ẩn về, ta cũng phải dặn dò kỹ, bảo muội ấy chăm sóc Tĩnh phi chu đáo. Thái hậu đã biết chưa? Hẳn người vui mừng lắm.”
Nàng hơi nghiêng đầu, chậm rãi đứng dậy nói: “Vẫn chưa ạ. Hôm nay thiếp đến là đặc biệt để nhận lỗi với tỷ tỷ Ngọc Ẩn. Tỷ tỷ Ngọc Ẩn là người vương gia yêu thương, lại cùng ngày gả vào vương phủ với thiếp. Dù sao thiếp cũng đuối lý, có hiềm nghi cướp mất vị trí của tỷ ấy. Nay thiếp lại mang thai trước, hẳn tỷ tỷ Ngọc Ẩn sẽ đau lòng, nên thiếp đặc biệt đến chịu tội.”
Ta vội nói: “Tĩnh phi nghĩ nhiều rồi. Con của nàng và vương gia cũng là con của muội ấy, Ngọc Ẩn tuyệt đối không nghĩ như vậy đâu.” Tĩnh Nhàn dường như thở phào nhẹ nhõm, lại ngồi xuống, tay trái đặt lên ngực: “Thế thì tốt.” Ánh mắt mơ màng của nàng chậm rãi lướt qua mặt ta, khiến ta vô cớ thấy lạnh như bị sương tuyết xâm nhiễm. Nàng nhìn ta, khẽ nói: “Thật ra, nương nương là người đầu tiên ngoài thiếp biết chuyện thiếp mang thai.”
Ta gật đầu: “Bản cung cảm thấy vô cùng vinh hạnh.”
“Tuy thiếp muốn đến chịu tội với tỷ tỷ Ngọc Ẩn, thật ra thiếp còn có một nỗi băn khoăn lớn, muốn xin nương nương giải đáp.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Tĩnh phi nay đang mang thai, quý giá vô cùng. Để muội an tâm dưỡng thai, bản cung nhất định biết gì nói nấy, nói hết không giấu.”
Nàng chậm rãi đến gần ta, dáng xuân hồng phấn dừng bên cạnh rồi từ tốn ngồi xuống, hoàn toàn trái ngược với giọng nói lạnh như sương lúc này: “Từ khi thiếp gả vào Thanh Hà vương phủ, vẫn luôn nghe nói vương gia si tình tỷ tỷ Ngọc Ẩn suốt nhiều năm mới nạp vào phủ, lại hết mực tôn trọng, phong làm trắc phi. Tỷ tỷ Ngọc Ẩn cũng nhờ đó một bước lên cành cao. Vương gia đối với tỷ ấy quả thật tình sâu nghĩa nặng.”
Ta thản nhiên tiếp lời: “Ngọc Ẩn đối với vương gia cũng tình sâu nghĩa nặng. Đương nhiên, Tĩnh phi đối với vương gia cũng vậy.”
“Thiếp tự nhiên nhìn thấy tấm lòng của tỷ tỷ Ngọc Ẩn dành cho vương gia. Nhưng… thiếp gả vào vương phủ gần một năm, để tâm quan sát nên cũng có vài điều nghi hoặc.” Nàng nghiêng đầu suy nghĩ: “Dường như vương gia rất hậu đãi tỷ tỷ Ngọc Ẩn, mọi việc trong phủ đều do tỷ ấy quản lý, chàng cũng thường nghỉ lại trong các của tỷ ấy. Nhưng… kiểu yêu thích vương gia dành cho tỷ tỷ Ngọc Ẩn không phải tình yêu nam nữ. Là nhường nhịn… là thương hại… thiếp không biết nữa, tóm lại không phải kiểu đôi bên yêu nhau.”
Ta tự nhiên khẽ “ồ” một tiếng, dịu dàng nói: “Mang thai nên hay nghĩ ngợi, năm xưa bản cung cũng vậy. Có lẽ hiện giờ vương gia si tình Tĩnh phi hơn, nên Tĩnh phi mới cảm thấy như thế. Vậy càng nên vui mừng mới phải.”
Tĩnh Nhàn khẽ lắc đầu, nụ cười khổ đau đớn nơi khóe môi như cánh hoa rơi rụng: “Vương gia chỉ thương hại thiếp, ngoài ra chẳng còn gì khác. Vì thế chỉ mình thiếp biết đứa bé trong bụng có được thế nào. Thiếp chỉ có một cơ hội ấy, cũng coi như được ông trời thương xót. Nhưng lúc đó chàng đã chẳng tình nguyện, e rằng giờ biết có con cũng sẽ không vui.”
“Dưới gối vương gia chưa có con, sao chàng lại không trân quý đứa bé trong bụng Tĩnh phi? Hơn nữa, với Tĩnh phi mà nói, bất kể dùng thủ đoạn gì, mục đích đã đạt được. Rốt cuộc nàng cũng giữ lại được huyết mạch của vương gia.”
Nàng cụp mắt, khẽ nói: “Bởi vì thiếp không thể không có đứa bé này. Chỉ khi có con, thiếp mới mong giữ được lòng vương gia ở bên mình. Đã gả cho vương gia, thiếp đương nhiên không thể trơ mắt nhìn chàng chẳng đoái hoài đến mình. Thiếp đã dùng hết mọi cách để chiều theo sở thích của chàng, cùng chàng bàn thơ luận phú, nhưng chàng vẫn luôn lạnh nhạt, chẳng vướng tình cảm nam nữ. Mãi đến khi thiếp phát hiện tỷ tỷ Ngọc Ẩn cũng đang cố hết sức chiều theo sở thích của chàng. Nếu vương gia thật sự như lời người ngoài đồn đại, cùng tỷ tỷ Ngọc Ẩn lưỡng tình tương duyệt, tỷ ấy cần gì phải nhọc lòng lấy lòng chàng như thế? Vì vậy thiếp bắt đầu sinh nghi.”
Ta cười tươi nhìn thẳng nàng: “Tĩnh phi tò mò điều gì? Cứ nói cho bản cung nghe, bản cung cũng tò mò lắm.”
Nàng trầm ngâm đôi chút, vẻ mặt trầm tĩnh: “Thiếp bắt đầu nghi ngờ hôn sự của Ngọc Ẩn là một cái bẫy được sắp đặt tỉ mỉ. Có lẽ Ngọc Ẩn muốn trèo cao làm phượng hoàng nên tìm mọi cách gả cho vương gia. Nhưng nếu thật vậy, vương gia hoàn toàn có thể không đoái hoài đến tỷ ấy, cũng chẳng cần tốn công nâng cao địa vị của tỷ ấy. Cho nên, có lẽ vương gia làm vậy là mượn việc tôn trọng Ngọc Ẩn để tôn trọng một người khác; còn nguyên do chàng chấp nhận hôn sự ấy là một bức tiểu tượng…” Nàng chuyển giọng: “Ban đầu thiếp tưởng bức tiểu tượng đó là Cửu vương phi, dù sao khi ấy Hoàng thượng cũng rất để mắt đến tiểu muội Thục phi. Nhưng Cửu vương phi đã có thể gả cho Cửu vương, sao lại không thể gả cho Lục vương? Huống chi nàng và Cửu vương ân ái như vậy, hẳn không phải nàng rồi. Nghe nói Thục phi còn một người em gái đang bế môn tu hành, hẳn là người có lòng dạ khô cạn như giếng cạn. Vậy thì…” Nàng chỉ lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt dao động, đáy mắt phủ bóng nghi ngờ. Ta cười rạng rỡ: “Sao Tĩnh phi không nói tiếp? Bản cung đang nghe rất hứng thú đây.”
Nàng tỉ mỉ dò xét sắc mặt ta, hết sức muốn tìm ra dù chỉ một chút sơ hở. Còn ta chỉ đáp lại bằng nụ cười pha chút tò mò. Một lúc lâu sau, nàng khẽ thở dài: “Thiếp không dám nghi ngờ nữa. Nếu còn nghi ngờ, vương gia sẽ phạm phải tội chết tày trời.”
Ta kinh ngạc kêu lên, vội che miệng: “Đã vậy, muội muội Tĩnh phi đừng nghi ngờ lung tung nữa, nghe thôi cũng khiến người ta sợ.” Ta đứng bên cửa sổ đón gió, đưa tay ngắt một chiếc lá trúc xanh biếc vươn vào khung cửa dài rồi nói: “Tĩnh phi đã vào cung, bản cung cũng không ngại kể cho muội nghe chút kinh nghiệm sống nhiều năm trong Tử Áo thành: lòng nghi ngờ dễ sinh ra ma quỷ. Nhiều chuyện, càng nghĩ nhiều, càng sợ hãi thì càng dễ khiến người ta phát hiện mà sinh sự. Chẳng hạn như Quý phi, nàng đứng đầu các phi tần, địa vị cao, quyền thế lớn. Nhưng nếu người và việc trong Tử Áo thành đều phải để nàng cân nhắc suy đoán từng ngày, truy xét đến tận gốc rễ, liệu nàng có thể hưởng phúc sống lâu như hiện giờ không? Vì vậy, người ít lo nghĩ mới là người sáng suốt.”
Nàng cau mày, vẻ mặt đầy dè chừng: “Chỉ mong là vậy. Nếu chuyện này là thật, chắc chắn sẽ chuốc họa sát thân cho vương gia, hậu quả không thể tưởng tượng.” Ta chẳng ngẩng đầu, chỉ cúi xuống nghịch viên nhẫn ngọc phỉ thúy tròn trịa xanh biếc trên ngón tay, thản nhiên nói: “Không có bằng chứng, đương nhiên không thể là thật. Bản cung đã nói rồi, muội muội Tĩnh phi đang mang thai nên nghĩ ngợi nhiều.”
Nàng đứng dậy cáo từ: “Được thôi. Coi như thiếp nghĩ nhiều. Nay thiếp là người bên gối vương gia, có nhiều chuyện chỉ người bên gối mới nhận ra, người ngoài không thể thấy được. Vương gia là phu quân của thiếp, thiếp nhất định đặt chàng lên trên hết mọi việc, tuyệt đối không để chàng lâm vào hiểm cảnh.”
Ta mỉm cười dịu dàng: “Đạo vợ chồng vốn nên như vậy.” Nàng nhìn ta thật sâu, dường như muốn dò xét điều gì trên mặt ta, nhưng cuối cùng chẳng thu được gì. Vẻ yếu đuối trong mắt nàng dần lan ra như sương mù, nàng khẽ nói lời cáo từ.
Đợi bóng nàng khuất ngoài cửa Nhu Nghi điện, ta mới chậm rãi buông bàn tay trái vẫn giấu trong tay áo, lúc ấy mới phát hiện lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi lạnh. Những lời ta nói, Doãn Tĩnh Nhàn chưa chắc đã không hiểu. Nhưng nàng đã nhận ra đôi điều, tiếp theo sẽ là ai? Một bí mật như thế, chỉ cần bị người ta xé toạc một góc, mọi sự thật đều khó lòng giữ kín.
Đang trầm tư, Ngọc Ẩn đột ngột bước ra từ sau bình phong. Nàng nhìn theo hướng Tĩnh Nhàn rời đi hồi lâu, rồi gọi ta: “Trưởng tỷ.” Nàng lạnh lùng buông mấy chữ: “Không thể giữ người này lại nữa!”
Ta nhìn lại nàng, lặng lẽ lau mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay, bình tĩnh nói: “Muội đừng làm bừa. Trong bụng nàng ta có con của vương gia. Hơn nữa, trong lòng nàng ta chỉ có vương gia, sẽ không làm chuyện tổn hại đến chàng.”
Trong mắt Ngọc Ẩn ánh lên sát khí lạnh lẽo, tương phản hẳn với vẻ mặt dịu dàng của một tiểu thư khuê các: “Doãn Tĩnh Nhàn quá thông minh, lòng dạ đàn bà lại dễ sinh đố kỵ nhất. Muội không thể đem chuyện này ra đánh cược.”
“Là nàng ta ghen, hay muội ghen? Bất kể đứa bé này có được thế nào, đã là con của vương gia thì muội không được động đến Doãn Tĩnh Nhàn! Nếu không, với tính tình vốn ôn hậu của vương gia, muội và chàng sẽ từ đây đoạn tuyệt, không còn đường cứu vãn. Muội phải nghĩ cho kỹ, để đi đến bước này muội đã vất vả biết bao. Muội nỡ vì Doãn Tĩnh Nhàn mà thua sạch mọi thứ sao?” Ta nhìn nàng chằm chằm: “Ném chuột cũng phải kiêng bình quý.”
Ngọc Ẩn vừa mở miệng đã như nhả ra vô số viên băng lạnh buốt: “Muội tự có cách không cần kiêng dè.”
Dù sao đó cũng là con của Thanh! Không! Không! Trong lòng ta nóng ruột, chẳng còn kịp cân nhắc lời lẽ: “Nếu muội thật sự ra tay với con của chàng, đừng trách ta không màng tình tỷ muội! Muội đừng quên, muội đã trở thành trắc phi Thanh Hà vương bằng cách nào!”
Ngọc Ẩn sững người, nhìn thẳng ta: “Muội đã trở thành trắc phi của vương gia bằng cách nào?” Đồng tử trong mắt nàng co rút dữ dội, rồi nàng mỉm cười: “Đương nhiên là duyên trời định, lại nhờ trưởng tỷ một lòng thành toàn.”
Ta nhìn y phục sang quý, vàng ngọc gấm vóc trên người nàng, khẽ thở dài: “Ngọc Ẩn, chính muội đã tự thành toàn cho mình. Nếu không, sao bức tiểu tượng ấy lại tình cờ rơi ra đúng lúc như vậy?”
Hàng mi nàng run lên dữ dội như cánh chim rũ xuống, ánh mắt lảng tránh ánh nhìn sắc bén của ta: “Trưởng tỷ đang đùa với muội sao?”
Ta lắc đầu: “Ta không đùa với muội, cũng chẳng có lòng truy cứu. Chỉ là chuyện ngay cả Doãn Tĩnh Nhàn cũng nghi ngờ, lẽ nào ta chưa từng nghi ngờ? Ta chỉ nghĩ muội là em gái ta, nghĩ muội một lòng si tình vương gia. Nhưng nếu muội thật sự nảy ý làm hại huyết mạch của chàng, ta nhất định sẽ nói rõ chuyện này với vương gia. Muội thử nghĩ xem, vương gia có thể dung thứ người hết bước này đến bước khác mượn tình nghĩa giữa chàng và ta để tính kế không? Có thể dung thứ người dốc lòng mưu hại huyết mạch của chàng không?”
Ngọc Ẩn buột miệng: “Trưởng tỷ, tỷ biết xưa nay muội thương Hãn Nhi và Linh Tê nhất mà!”
“Hai đứa là cháu ngoại của muội, muội là dì, đương nhiên thương chúng.” Ta điều hòa hơi thở, chậm rãi nói: “Đứa bé trong bụng Doãn Tĩnh Nhàn là con chính danh của vương gia, muội cũng là mẹ trên danh nghĩa của đứa bé này, càng nên yêu thương nó.” Ta đưa tay nắm lấy tay nàng, vừa vỗ về vừa cảnh cáo: “Nhị tiểu thư nhà họ Chân, trắc phi Thanh Hà vương, phải hiền lương thục đức.”
Sát khí trong mắt Ngọc Ẩn dần co lại, ngưng thành một điểm sáng lạnh như kim châm, chậm rãi ẩn sau hàng mi dài. Thay vào đó là đôi phần hoang mang và sợ hãi; nàng lặng lẽ rơi một giọt lệ, lắp bắp: “Trưởng tỷ, tỷ luôn hiểu tấm lòng si tình của muội. Khi ấy muội cũng hồ đồ, bị mỡ heo che mắt. Thấy vương gia lúc bệnh cứ nhớ đến trưởng tỷ, muội sợ cứ thế này rồi sẽ xảy ra chuyện, nên mới nảy ý với bức tiểu tượng, nghĩ ra cách lý đại đào cương.” Nàng đau đớn nói: “Vương gia đâu thể vì trưởng tỷ mà cô độc cả đời, đúng không?” Nàng ngừng một chút: “Vừa rồi muội cũng tức quá hóa hồ đồ. Muội đã thương vương gia thì đương nhiên không nỡ hại đứa bé ấy.”
Ta dịu giọng, khẽ phẩy tay: “Chuyện trước đây không còn quan trọng, ta cũng chẳng muốn tìm hiểu thêm.” Ta tha thiết nói: “Vừa rồi ta nóng giọng, cũng chỉ vì lo cho vương gia, nghĩ đến nhà họ Chân, hay e dè Thái hậu. Thái hậu coi trọng Doãn Tĩnh Nhàn, đây lại là đứa con đầu tiên của Thanh Hà vương phủ, tuyệt đối không thể xảy ra sơ suất. Muội phải chăm sóc Doãn Tĩnh Nhàn chu đáo, cũng phải biết tránh hiềm nghi.”
Ngọc Ẩn khẽ gật đầu, coi như đồng ý. Nàng cười khổ: “Muội thật hồ đồ, chẳng biết gì cả!”
Ta nhìn nàng, bình thản nói: “Câu này vừa rồi muội đã nói nhiều lần rồi.”
Ánh mắt nàng ghim chặt vào một điểm rất xa, dường như bàng hoàng bất lực, lại như đang suy nghĩ điều gì. Dần dần, trong cổ họng nàng bật ra tiếng nức nở khe khẽ: “Một lời thành sấm, muội thật hối hận vì vừa rồi đã nói bừa.” Nàng bất lực nhìn ta chằm chằm: “Trưởng tỷ, nếu vừa rồi muội không thăm dò tỷ như thế, chuyện này đã không thành sự thật, đúng không?”
Ta nhìn nàng, trong lòng thoáng dâng lên nỗi thương xót: “Bất kể muội cố ý hay vô tình, sự đã đến nước này, chỉ có thể lo cho sau này.”
Chẳng mấy ngày sau, chuyện Doãn Tĩnh Nhàn mang thai đã truyền khắp Tử Áo thành, trong cung ngoài cung không ai là không biết. Ngay cả lúc đến thỉnh an, ta cũng thấy khóe môi Thái hậu mỉm cười: “Quả là phúc hiếm có. Chuyện với Ẩn phi đương nhiên là một giai thoại, nhưng rốt cuộc Tĩnh Nhàn có phúc, giành được ngôi đầu.” Khi ấy Ngọc Ẩn, Tĩnh Nhàn và Huyền Thanh đều có mặt. Huyền Thanh hơi ngượng ngùng, ngoảnh lại nhìn Ngọc Ẩn một cái; ánh mắt lướt qua mặt ta ở cuối tầm nhìn, cảm giác lạnh buốt ấy như ngọn gió bất lực phất qua.
Rốt cuộc ta vẫn là người đứng dậy chúc mừng chàng trước: “Chúc mừng Lục vương, chúc mừng Tĩnh phi.” Rồi ta cười nói với Thái hậu: “Thái hậu đã lo lắng chuyện con nối dõi của Lục vương nhiều năm, nay cũng có thể yên lòng rồi.”
Thái hậu mỉm cười gật đầu, rồi giữ Huyền Thanh và mọi người lại trong cung dùng bữa. Ta nghĩ rằng gặp mặt không tiện, Tĩnh phi cũng nói “người mệt”, nên ta cáo lui từ sớm. Ba người sóng bước rời đi. Đi được hơn mười bước, Huyền Thanh bước theo Tĩnh Nhàn, còn Ngọc Ẩn dần bị bỏ lại phía sau. Hai người đi song song, Ngọc Ẩn theo sau. Ta khẽ thở dài, không nói thêm lời nào.