Mùa xuân năm thứ ba mươi niên hiệu Càn Nguyên chậm chạp mới đến. Sau khi Huyền Lăng chiếu cáo thiên hạ, lập Tứ hoàng tử làm Thái tử, bệnh tật trong người ngày một nhiều, cuối cùng đến giữa mùa xuân thì nằm liệt giường. Để Huyền Lăng yên tâm tĩnh dưỡng, tẩm điện được dời đến điện Hạo Dương yên tĩnh nhất trong cung. Ngoài mấy vị phi tần đức cao vọng trọng, các sủng phi khác nếu không có chiếu triệu thì đều không được tùy tiện vào trong.
Hôm ấy, phê duyệt tấu chương xong, ta vẫn thấy tinh thần sảng khoái, lại đến chỗ Đức phi chuyện trò nửa ngày rồi mới đi thăm Huyền Lăng ở điện Hạo Dương. Kiệu còn chưa đến cách điện trăm bước, nội thị nghe tin ta đến đã sớm ra đón, cung kính bước lên mở cửa chính điện Hạo Dương. Điện Hạo Dương cao rộng, cổ kính, vị trí lại yên tĩnh, là nơi dưỡng bệnh tốt nhất.
Cánh cửa điện sơn son thếp vàng cao trượng từ từ mở ra, phát tiếng “kẽo kẹt” như tiếng thở dài khàn đục, ngân nga của một ông lão tuổi xế chiều. Trong điện buông lớp lớp màn gấm đỏ thêu rồng bay giữa trời. Sâu trong đại điện vốn đã tối tăm, nay lại bị màn gấm che kín mít, càng thêm u ám, kỳ dị.
Trong thoáng chốc, dường như có một luồng gió lùa vào đại điện, thổi qua vô số lớp màn buông rủ tĩnh lặng, tựa bàn tay vô hình cuồn cuộn ập thẳng về phía trước.
Ta vòng qua bức bình phong gỗ tử đàn chạm khắc, khảm chữ Thọ gồm mười hai cánh, đến bên giường dưỡng bệnh của Huyền Lăng. Huyền Lăng dường như đang ngủ say, hiếm khi nào ngủ yên ổn đến vậy. Nhưng ta thấy một nữ tử mặc cung trang bằng sa trắng ngồi bên lư hương dưới sập, thấp thoáng như đang nức nở. Song cuối cùng nàng chỉ khẽ nghẹn một tiếng, không dám kinh động người khác.
Ta đứng từ xa, khẽ thở dài. Nghe tiếng động, nữ tử cung trang quay người lại, hóa ra là Trinh Nhất phu nhân. Thấy ta, nàng đứng lên lau nước mắt, bình thản nói: “Hoàng quý phi an khang.”
Ta vội khách sáo đỡ nàng đứng dậy: “Muội muội không cần đa lễ.”
Trinh Nhất phu nhân vào cung hơn mười năm, tình sâu nghĩa nặng với Huyền Lăng. Tính nàng lại hiếm có vẻ dịu dàng, điềm đạm. Ngày thường nàng chỉ một lòng chăm nom Nhị hoàng tử, lúc rảnh thì ngâm thơ làm phú giết thời gian. Lần này Huyền Lăng trọng bệnh, ngoài lúc đến điện Thông Minh cầu phúc và khi cần nghỉ ngơi, nàng luôn túc trực bên cạnh Huyền Lăng.
Trinh Nhất phu nhân sau khi sinh đã mắc bệnh, thân thể yếu ớt, vốn không cần phải vất vả như vậy. Thấy những ngày qua nàng cần mẫn hầu thuốc, người đã gầy đi hẳn một vòng. Đôi mắt sưng đỏ như quả đào, dường như vừa khóc, bên dưới còn có hai quầng thâm hình bán nguyệt; gương mặt vàng vọt, tiều tụy vô cùng.
Dẫu trước kia hoàng đế khiến nàng chịu biết bao tủi hờn, cũng chẳng sủng ái nàng mấy, nhưng tháng năm dài đằng đẵng trong thâm cung này, gác lại chuyện hoàng đế là chỗ dựa cả đời của các phi tần, nàng vẫn dành cho người tình ý sâu đậm.
Ta không nỡ, bèn nói: “Muội muội vất vả rồi.” Ta lại hỏi: “Hoàng thượng đỡ hơn chưa?”
Nàng rưng rưng muốn khóc, nhưng thực sự không muốn rơi lệ trước mặt người khác, đành cười khổ: “Sao có thể đỡ được, không xấu thêm đã là tốt rồi. Thái y vừa đến xem, bảo uống thuốc, người mới ngủ.” Nàng khẽ lắc đầu, nói: “Tỷ tỷ nói quá lời. Tỷ tỷ phải phụ tá triều chính, phê duyệt tấu chương, lại chăm lo cho Tam điện hạ và Thái tử điện hạ, đã vô cùng vất vả. Thần thiếp ở ngôi phu nhân, đương nhiên phải hầu hạ bên cạnh.” Nàng dịu giọng quan tâm: “Mấy hôm nay thời tiết không tốt, lúc nắng lúc mưa. Chứng cũ ở chân tỷ tỷ e lại tái phát. Nghe Hoa Nghi nói tối qua chân tỷ tỷ lại đau, khiến tỷ tỷ nửa đêm không ngủ ngon. Tỷ tỷ cũng phải giữ gìn sức khỏe. Nay mọi chuyện đều phải nhờ tỷ tỷ lo liệu.”
Ta gật đầu, đỡ cánh tay nàng: “Đã là bệnh cũ, quen rồi thì không đáng ngại. Muội muội quan tâm hoàng thượng là lẽ đương nhiên, nhưng bản thân cũng phải giữ gìn sức khỏe. Huống hồ còn phải chăm sóc Nhị điện hạ.” Ta lại cười: “Ta phải chuyên tâm xử lý triều chính, muội muội đích thân chăm sóc hoàng thượng; việc vặt hậu cung đều làm phiền Đức phi tỷ tỷ và Quý phi tỷ tỷ, các nàng cũng vất vả. Nhưng lúc này hoàng thượng lâm bệnh, chính là lúc tỷ muội chúng ta đồng lòng hợp sức.”
Trinh Nhất phu nhân nhìn Huyền Lăng đang nhắm mắt ngủ say trên giường, khẽ nói: “Tỷ tỷ nói phải. Có gì mà vất vả hay không vất vả, chúng ta đều vì hoàng thượng cả.”
Thấy ta chỉ đứng đó, nàng vội nhường chỗ: “Tỷ tỷ ngồi đi, chúng ta cùng chờ hoàng thượng tỉnh. Muội đã dặn nhà bếp nhỏ hầm canh sâm để hoàng thượng tỉnh táo, lúc tỉnh ngủ uống là tốt nhất.” Nàng đầy vẻ lo âu, thở dài não nề: “Sức khỏe hoàng thượng suy kiệt quá rồi. Muội cứ tưởng không còn Xích Thược, hoàng thượng sẽ khá hơn, nào ngờ…” Nàng nói đến đó lại thôi, không chịu nói tiếp.
Lời nàng có ý ám chỉ. Hơn một năm qua, Huyền Lăng sủng hạnh người mới, thường vui vầy đến sáng, lại nhiều lần đòi Thái y viện cấp đan dược phòng the. Ta, Đức phi và Quý phi thường khuyên người biết tự chăm sóc, người lần nào cũng chỉ cười cho qua; kiềm chế được vài hôm lại chứng nào tật nấy. Vì chuyện ấy, Trinh Nhất phu nhân chẳng biết đã rơi bao nhiêu nước mắt.
Ta vừa từ chỗ Đức phi đến, trong lòng có chuyện muốn nói riêng với Huyền Lăng, bèn cười dịu dàng: “Muội muội mấy ngày liền chăm sóc hoàng thượng cũng vất vả rồi, chi bằng về nghỉ ngơi cho tốt. Nhị điện hạ cũng sắp tan học, chắc chắn đang mong muội muội ở bên nhiều hơn.”
Trinh Nhất phu nhân nhìn hoàng đế, ánh mắt như lưu luyến chẳng nỡ rời. Nàng không nỡ bỏ Huyền Lăng, lại nhớ thương con yêu, nghĩ ngợi chốc lát rồi khẽ nhún gối cáo từ: “Vậy lát nữa nếu hoàng thượng tỉnh, xin tỷ tỷ sai người báo cho muội một tiếng.”
Ta mỉm cười nhìn nàng: “Đương nhiên rồi, muội cứ yên tâm.”
Trinh Nhất phu nhân đứng dậy đi được hai bước lại dừng chân, ngoái đầu dặn ta: “Lát nữa canh sâm ở nhà bếp nhỏ hầm xong, bọn nô tài sẽ mang tới. Xin tỷ tỷ dặn hoàng thượng uống.” Nàng vừa định quay đi, nghĩ một chút lại nói: “Nếu hoàng thượng tỉnh mà miệng đắng, bên đầu giường có bánh táo đỏ nghiền trộn hoài sơn mới làm, là món thường ngày hoàng thượng thích ăn.”
Thấy nàng như vậy, ta không khỏi bật cười: “Xin muội muội cứ yên tâm. Nếu vẫn chưa yên lòng, chỉ còn cách đợi hoàng thượng tỉnh rồi xin chỉ, để hoàng thượng đến điện Không Thúy của muội an dưỡng thôi.”
Trinh Nhất phu nhân hơi nhận ra mình thất thố, ngượng ngùng đỏ mặt nói: “Tỷ tỷ nói đùa rồi, có tỷ tỷ ở đây, muội đương nhiên yên tâm.”
Thế nhưng nàng vẫn có vẻ do dự, giữa mày khẽ nhíu lại, như nếp gấp nhỏ trên dải lụa sáng bóng. Lưỡng lự một lúc, nàng hỏi: “Chuyện Tôn tài nhân, tỷ tỷ định xử trí thế nào?”
Thấy nàng hỏi, ta trầm ngâm giây lát rồi nghiêm giọng đáp: “Ta đã bàn với Đức phi. Chuyện như vậy không phải chúng ta có thể tự quyết, cuối cùng vẫn phải xin hoàng thượng định đoạt.”
Nàng vô cùng lưỡng lự: “Chuyện đó… hay là tạm thời đừng nói với hoàng thượng. Thân thể hoàng thượng thế này, e không chịu nổi cơn giận…”
Ta chau mày, buồn bã nói: “Ta cũng nghĩ như vậy. Chỉ là chuyện của Tôn tài nhân quá mức khác thường, trong cung lời đồn đại cứ lan ra không dứt. Nếu không xin hoàng thượng định đoạt, e những lời ô uế trong miệng cung nhân truyền đến tai người, lại càng khiến người tức giận.”
Nàng nghĩ một hồi, rốt cuộc cũng đành bất lực, chỉ nói: “Lời đồn khó dẹp, vẫn nên để tỷ tỷ nói với hoàng thượng.” Nàng khẩn khoản: “Xin tỷ tỷ từ từ thưa với hoàng thượng, đừng để người quá tức giận.”
Ta khẽ gật đầu. Đôi hoa tai hình tháp khảm ngọc trai dài chừng một tấc và kim cương hồng khẽ sột soạt quệt vào bộ cung trang gấm thêu bằng đoạn Phù Nhu, như mưa bụi rơi, vang vọng khe khẽ trong đại điện trống trải. Ta mỉm cười dịu dàng đáp lời nàng: “Tâm tư của muội muội cũng là tâm tư của ta lúc này. Chỉ là có những chuyện nhất định phải để hoàng thượng quyết định mới được; tỷ muội chúng ta rốt cuộc cũng không thể tự làm chủ. Ta sẽ chọn thời điểm thích hợp rồi từ từ nói với hoàng thượng.”
Nàng đầy bụng lo âu, khẽ thở dài: “Vậy xin Hoàng quý phi định đoạt.”
Ta gọi thị nữ thân cận của nàng đến: “Cát Cánh, Trúc Như, chăm sóc nương nương nhà các ngươi cẩn thận về nghỉ ngơi. Nếu lần sau bản cung gặp phu nhân mà nàng vẫn tiều tụy thế này, ta sẽ hỏi tội các ngươi.”
Ta đích thân tiễn Trinh Nhất phu nhân ra khỏi điện Hạo Dương. Nhìn nàng đi rồi, Hoa Nghi khẽ nói bên tai ta: “Trinh Nhất phu nhân thật đáng thương. Mấy ngày nay ở bên hoàng thượng, nàng lại thêm bao đau lòng khổ sở. Thân thể nàng ấy cũng đáng thương quá.”
Ta chỉ cảm thấy lồng ngực hơi bức bối, thuận miệng dặn Hoa Nghi: “Sai người vén hết màn gấm dày thêu hoa lên, thay bằng màn sa giao tiêu. Thời tiết oi bức thế này mà còn dùng rèm dày như vậy, càng khiến người ta ngột ngạt.”
Hoa Nghi đáp “vâng”, rồi sai người đi làm. Lý Trường cẩn thận chen lời: “Thái y đã nói, hoàng thượng nên tránh gió, cho nên mới dùng màn gấm dày thêu hoa…”
Ta liếc hắn, chậm rãi nói: “Bản cung sao lại không biết. Thái y muốn tránh gió là một chuyện, nhưng bệnh khí của người bệnh nặng, cũng cần thay không khí trong lành thích hợp. Hơn nữa, người đang khỏe mạnh mà bị bưng bít thế này còn sinh bệnh, huống chi người vốn đã không khỏe.”
Lý Trường dạ dạ vâng lời, không dám hỏi thêm. Ta mỉm cười nói: “Mấy năm nay bản cung lạnh mắt quan sát, công công Lý dường như không mấy dám nói chuyện với bản cung.”
Lý Trường vội nói: “Không dám, không dám. Nương nương ung dung cao quý, ngày ngày xử lý vạn cơ, nào đến lượt một tên nô tài tùy tiện lên tiếng. Nô tài vô cùng kính trọng nương nương.”
Ung dung cao quý? Ta bật cười khẽ. Từ bao giờ câu ấy lại là lời ta dùng để miêu tả Hoa phi Mộ Dung Thế Lan ngày trước? Đến hôm nay, trong mắt người khác, vị Hoàng quý phi như ta cũng sắc bén, lạnh lùng chẳng khác gì Hoa phi thuở ấy sao?
Lý Trường không hiểu ta cười gì, càng thêm thấp thỏm. Ta khẽ vuốt dải xà cừ đính ngọc trai trên cánh tay, hờ hững nói: “Kính trọng là được, kính sợ thì không cần — ngươi hẳn biết phân biệt chừng mực trong đó. Hơn nữa, những năm qua ngươi đối tốt với bản cung thế nào, bản cung đều ghi lòng.”
Mồ hôi lạnh gần như túa ra trên mặt Lý Trường. Thấy xung quanh không ai để ý, hắn bước lại gần một bước, hạ giọng nói: “Nô tài có chuyện muốn bẩm riêng. Vừa rồi Thái y Thiệu đến bắt mạch cho hoàng thượng, nói chuyện hồi lâu, đến cả Trinh Nhất phu nhân cũng bị mời ra ngoài. Chưa từng có chuyện như vậy, cứ như họ đang bí mật bàn bạc việc gì. Thấy nương nương chỉ mím môi lắng nghe, hắn không dám ngừng lại, nói tiếp: “Nô tài lo cho hoàng thượng nên lén nghe thử, hình như chuyện có liên quan đến nương nương và Tam điện hạ. Thái y Thiệu đi rồi, sắc mặt hoàng thượng không được tốt. Người chỉ dặn từ nay không cần gọi Thái y Vệ đến bắt mạch nữa, chỉ để Thái y Thiệu khám bệnh; sau đó uống thuốc rồi mới ngủ.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng, nhìn hắn với nụ cười như có như không: “Tốt lắm, ngươi quả thật trung thành với bản cung. Nhưng sao giờ mới báo?”
Lý Trường giơ tay áo lau mồ hôi trên mặt, vội đáp: “Nô tài vốn định sai người đến báo. Một là nghe nói nương nương ở chỗ Đức phi nương nương, không tiện bẩm báo; hai là đoán hôm nay nương nương sẽ đến nên vẫn luôn chờ ở đây.”
Ta cười nhạt: “Biết rồi. Ngươi đưa mọi người lui xuống, để bản cung yên tĩnh ở bên hoàng thượng là được.” Ta nghĩ một chút rồi dặn thêm: “Truyền lệnh xuống, hôm nay bản cung ở đây, bất kể là ai cũng không được đến quấy rầy.”
Lý Trường cúi người vâng lệnh, vội sai mọi người lui xuống. Trong điện không còn ai, càng thêm trống trải quạnh hiu. Ta thong thả bước vào. Tà váy gấm Phù Dung dài ba thước rực rỡ quét nhẹ trên tấm thảm nhung đỏ dệt kim dày một tấc, lặng lẽ lướt qua.
Lòng ta càng thêm trống rỗng, gần như lạnh buốt tận đáy.