Nắng chiều đã dần mang hơi nóng, xuyên qua màn cửa sổ chiếu vào cung Di Ninh. Bóng những khung cửa sổ hoa cách “Lục hợp đồng xuân” in trên mặt đất, nhàn nhạt như một vạt hoa anh đào thủy mặc nở rộ.
Thái hậu liếc ta một cái, nói: “Thục phi, ai gia vẫn luôn hết mực thương xót con, chỉ là nhìn xem hiện giờ con đã biến lòng thương xót ấy của ai gia thành ra thế nào rồi?”
Thái hậu xưa nay vẫn thương xót ta, nể tình ta sinh hạ hoàng tử, dưới gối lại có hai vị đế cơ, nên trước giờ luôn hết sức khách sáo. Dẫu hoàng hậu bị giam lỏng, dẫu ta tạm chưởng quản lục cung vì hoàng hậu bị giam lỏng, ta cũng chưa từng thấy Thái hậu nghiêm khắc quở trách như vậy.
Ta vô cùng hoảng sợ, vội quỳ xuống thưa: “Thần thiếp không biết đã phạm lỗi gì khiến Thái hậu tức giận như vậy, xin Thái hậu chỉ rõ.”
Thái hậu cũng chẳng bảo ta đứng lên, chỉ nói: “Con xưa nay thông minh lanh lợi, ai gia cũng thích sự thông minh lanh lợi ấy của con, chỉ là đừng lanh lợi quá mức.” Bà thở ra một hơi, nói: “Thị nữ Hoán Bích của con đã nhập gia phả, gả làm trắc phi của Lục vương; em gái út Ngọc Nhiêu của con gả làm chính phi Cửu vương. Cả nhà vinh hiển tổ tông, vậy mà con còn tham lam không biết đủ, xúi giục huynh trưởng dụ dỗ Tuệ Sinh. Tuệ Sinh tuổi nhỏ không hiểu chuyện, lòng dạ ngây thơ, nào biết huynh trưởng con đã dùng thủ đoạn gì mà dụ dỗ con bé một lòng một dạ chỉ muốn gả cho huynh trưởng con…” Bà không nói tiếp, chỉ giận dữ nhìn ta.
Ban đầu ta còn cúi đầu, mắt tròn mắt dẹt nghe, đến khi nghe Thái hậu sỉ nhục huynh trưởng, trong đầu ta “ong” một tiếng, khí huyết lập tức dồn lên đỉnh đầu.
Ta còn chưa kịp lên tiếng, gương mặt vốn ôn hòa của Chân Ninh đã đầy vẻ sầu muộn. Nàng nói với ta: “Đứa bé ấy như bị ma ám vậy, đêm hôm kia đột nhiên đến cầu mẫu hậu, nói muốn xin một vị quận mã. Từ khi Tuệ Sinh vào kinh, nó chẳng quen biết nam tử nào, cô cứ tưởng nó đã đổi ý, vừa mắt vị Trạng nguyên hay Thám hoa nào đó, ai ngờ nó lại nói là huynh trưởng của Thục phi.” Nàng ngừng lại, ổn định hơi thở rồi nói: “Mẫu hậu lập tức nổi giận, thẳng thừng từ chối. Nghe mẫu hậu nói, cô mới biết huynh trưởng con đã ngoài ba mươi, lại từng cưới vợ sinh con. Tuệ Sinh mà gả qua đó, chẳng phải… chẳng phải…”
Mái tóc bạc của Thái hậu hơi rối, chỉ được búi bằng một cây trâm dài vàng ròng chạm tùng hạc. Bà trầm giọng nói: “Há có chuyện Ông chủ lại đi làm kế thất của người ta? Thật là chuyện nực cười nhất thiên hạ!”
Trong chiếc chén sứ trắng bọc vàng, nước trà xanh biếc như một chiếc lá non đầu xuân, hương trà lượn lờ. Thế nhưng những ngón tay Chân Ninh cầm chén khẽ run. “Nhưng Tuệ Sinh từ nhỏ đã rất có chủ kiến. Mẫu hậu không đồng ý, nó cũng chẳng tranh cãi, chỉ là hai ngày nay ăn uống ít đi, ngày nào cũng im lìm, người cũng tiều tụy. Cô làm mẹ, còn Thục phi, con cũng là mẹ, hẳn con hiểu.”
Cơn giận của Thái hậu chưa nguôi, bà hờ hững nói: “Chân Hành thật có phúc lớn! Thục phi thật rộng lượng! Cả nhà họ Chân thật vẻ vang! Nếu huynh trưởng con thật sự cưới Tuệ Sinh, nhà con phú quý, hôn nhân với hoàng gia gắn bó sâu sắc, chẳng phải con sẽ bước lên ngôi hoàng hậu sao!”
“Xin Thái hậu nguôi giận.” Ta quỳ trên nền gạch vàng, đầu gối âm ỉ đau. Lòng ta cứng lại, ngẩng đầu nói: “Thái hậu nói phải, cuộc hôn nhân này không chỉ Thái hậu không hài lòng, thần thiếp cũng phản đối. Thần thiếp phản đối không phải vì muốn gột bỏ điều Thái hậu vừa nói, rằng thần thiếp ‘nhăm nhe bước lên ngôi hoàng hậu’; thần thiếp vốn không có ý đó. Thần thiếp phản đối vì không thể làm loạn thứ bậc thân tộc. Xét theo vai vế, thần thiếp là cữu mẫu của Ông chủ, huynh trưởng thần thiếp cũng trên Ông chủ một bậc. Nếu Ông chủ gả cho huynh trưởng thần thiếp, vậy thần thiếp nên gọi Ông chủ là ‘tẩu tử’, hay để huynh trưởng gọi thần thiếp là ‘cữu mẫu’? Mối duyên này tuyệt đối không thích hợp. Hơn nữa, từ ngày thê tử Tiết thị qua đời, huynh trưởng thần thiếp vẫn không có ý định tái giá. Vậy nên Thái hậu cũng không cần lo nghĩ quá nhiều, giữ gìn phượng thể mới là điều quan trọng.”
Thái hậu sa sầm mặt nhìn ta: “Con thật sự nghĩ như vậy?”
Ta cúi đầu: “Vâng. Chuyện này chỉ là Ông chủ thưa với Thái hậu, huynh trưởng thần thiếp mới gặp Ông chủ lần đầu mấy hôm trước, khi đó thần thiếp, Đức phi và hai vị đế cơ đều có mặt, sao huynh trưởng có thể dụ dỗ Ông chủ? Huynh trưởng thần thiếp còn chưa biết gì về chuyện này. Vì vậy, Thái hậu phản đối thế nào, thần thiếp cũng không có dị nghị.” Lúc này Thái hậu mới im lặng. Ta kìm nén cơn giận trong lòng, nhẫn nhịn hành lễ xin lui.
Hai ngày sau, Chân Ninh đến điện Nhu Nghi thăm ta. Nàng lo lắng như lửa đốt, nói: “Tuệ Sinh rất kiên quyết.” Nàng cười khổ: “Đều tại cô nuông chiều nó quá.”
Ta ngồi đối diện nàng, ôn hòa nói: “Trưởng công chúa cứ kể với Ông chủ rằng huynh trưởng ta vẫn nhớ thương người vợ đã khuất, có lẽ Ông chủ sẽ từ bỏ.”
Chân Ninh thở dài: “Cô đã làm vậy rồi, nhưng Tuệ Sinh càng thêm cố chấp, nó cho rằng huynh trưởng con nặng tình sâu nghĩa.”
Ta ngạc nhiên bật cười: “Huynh trưởng nặng tình với tẩu tẩu, nhưng chưa chắc cũng sẽ đối xử với Ông chủ như vậy.”
Chân Ninh đưa tay xoa trán, phiền muộn vô cùng: “Tuệ Sinh không nghĩ như thế.”
Ta chậm rãi nhấp ngụm trà trong chén, trầm ngâm một lát rồi mỉm cười nói với Chân Ninh: “Thật ra ta rất ngưỡng mộ công chúa.”
Nàng “ồ” một tiếng, nhìn ta: “Sao lại nói vậy?”
Ta nói: “Công chúa chỉ cần có một phò mã, còn ta lại phải chia sẻ hoàng thượng với mọi người.”
Nàng bật cười: “Lời Thục phi nghe thật lòng quá. Đức hạnh của phi tần vốn đòi hỏi không oán không ghen, sao Thục phi lại nói vậy?”
Ta khẽ thở dài: “Được một lòng một dạ bên phu quân là ước nguyện của mọi nữ tử. Ta là người thường, cũng chẳng ngoại lệ.”
Nụ cười của Trưởng công chúa Chân Ninh dần tắt. Nàng nói: “Thật ra cô cũng mừng vì mình là công chúa, nên mới sống yên ổn hơn người khác đôi chút.” Nàng nhìn ta: “Cô hiểu, chỉ khi thật lòng để tâm đến một người, mới bận lòng chuyện có phải chia sẻ người ấy với người khác hay không.”
“Vì thế,” ta nhìn đôi mắt hiền từ thương yêu của người mẹ, “Ông chủ hẳn nên hiểu, trong lòng huynh trưởng ta vẫn nhớ thương tẩu tẩu. Nếu Ông chủ kết hôn với huynh trưởng, thì cũng sẽ phải vô hình trung chia sẻ chàng với một người khác…”
“Thục phi, lời cô không đúng.” Ta còn chưa nói hết, Tuệ Sinh đã bước một chân vào điện Nhu Nghi. Nàng đi nhanh thoăn thoắt, vạt áo gấm xanh hồ nước tươi sáng lướt qua nền nhà bóng loáng. Nàng đã vào nội điện, chỉ còn rèm minh châu sau lưng lay động rào rạt. Nàng bước nhanh đến trước mặt ta, hơi thở vẫn chưa bình ổn: “Con thích Chân Hành không phải vì chàng từng lập chiến công hiển hách, cũng không phải vì thương hại những khổ cực chàng từng chịu. Mọi người đều cho rằng con còn nhỏ, chẳng hiểu gì, nhưng thật ra con hiểu cả. Ngày ấy nhìn thấy chàng trên thành lâu, con đã cảm thấy chàng khác hẳn người thường. Con cũng nghe nói chàng thâm tình với Tiết thị. Trong cung, con nhìn rõ lắm: văn võ bá quan trong triều chỉ nghĩ đến phú quý tiền đồ; hậu cung của cữu phụ có bao nhiêu nữ nhân vây quanh, ai biết chân tình thâm nghĩa là gì? Thật ra con rất ngưỡng mộ vợ chồng Bình Dương vương tình sâu nghĩa nặng, cho nên càng thấy Chân Hành đáng quý biết bao. Trong lòng chàng nhớ thương Tiết thị, tại sao con không thể ở bên chàng, cùng chàng xoa dịu nỗi đau trong lòng?”
“Tuệ Sinh, con càng ngày càng không biết quy củ, sao có thể lớn tiếng với Thục phi?” Nàng dịu giọng, nhẹ nhàng nói: “Dẫu như con nói, Chân Hành đáng quý thì đã sao? Trong lòng chàng nhớ thương người vợ đã khuất, con dù gả cho chàng cũng thiệt thòi lắm.”
“Mẫu thân!” Đôi mắt đẹp của Tuệ Sinh trợn tròn, vì phủ một tầng lệ mờ mà ánh lên long lanh như ngọc. “Thế nào là đáng hay không đáng? Chẳng lẽ con gả cho một vị Trạng nguyên thì mới đáng sao? Nếu con không thích chàng, phải sống cùng chàng suốt đời mới là thiệt thòi lớn nhất! Theo ý mẫu thân và ngoại tổ, con là con gái Trưởng công chúa, cao quý vô song, thật ra gả cho bất kỳ ai cũng là thiệt thòi, đều là hạ mình. Vậy sao con không chọn người mình thích? Chân Hành lớn hơn con nhiều, từng cưới vợ sinh con, còn mãi nhớ thương người vợ đã khuất, thì đã sao? Chỉ cần con thích, mới thật sự đáng!”
Tuệ Sinh là thiếu nữ chưa xuất giá. Nói xong một tràng ấy, mặt nàng đỏ bừng, rốt cuộc không kìm được mà rơi lệ. Chân Ninh tức đến ngây người: “Tuệ Sinh, con đang nói năng hồ đồ gì vậy? Con gái nói những lời ấy mà không biết xấu hổ sao?”
Tuệ Sinh mạnh tay lau vệt nước mắt, bướng bỉnh nói: “Đó là lời thật lòng của con, có gì mà phải xấu hổ!”
Chân Ninh định khuyên tiếp, chợt nghe tiếng vỗ tay. Một giọng nam trầm ổn cất lời khen: “Nói hay lắm! Đúng là cháu gái của trẫm!”
Ta quay đầu nhìn, quả nhiên là Huyền Lăng. Năm nay trời nóng sớm hơn mọi năm. Sau buổi chầu, Huyền Lăng đã thay thường phục màu tía sẫm bằng gấm mỏng, hoa văn rồng cuộn chìm, đang đứng trước cửa điện, mỉm cười.
Ta vội khuỵu gối thỉnh an. Chàng đỡ lấy ta, cười nói: “May mà hôm nay vừa bãi triều trẫm đã sang đây, nếu không đã bỏ lỡ bài hùng biện của Tuệ Sinh nhà ta.” Chàng cười sảng khoái: “Đem lời này ra nói trên triều, nhất định sẽ khiến đám lão già hủ lậu kia thẹn đến tự nhận thua.”
Tuệ Sinh ngượng ngùng: “Cữu phụ chê cười con!”
Chân Ninh hơi sa sầm mặt, nhìn Huyền Lăng nói: “Mẫu hậu cũng không chấp thuận, hoàng thượng nên khuyên Tuệ Sinh cho phải.”
“Khuyên ư?” Đường môi mỏng của Huyền Lăng thoáng nét cười xa cách, đôi mày kiếm anh tuấn vươn đến thái dương khẽ nhướng lên như cánh chim. Chàng ngồi xuống bên cửa sổ, cười nói: “Trẫm cũng nghe chuyện của Tuệ Sinh, khiến trẫm nhớ đến việc Thục phi hồi cung mấy năm trước.” Chàng mỉm cười nhìn Chân Ninh: “Hoàng tỷ thấy Thục phi là người thế nào?”
Chân Ninh gật đầu khen: “Tốt, xứng làm hiền nội trợ của hoàng thượng.”
“Phải. Sự việc chưa xảy ra, chẳng ai biết kết quả tốt xấu thế nào. Ví như năm đó trẫm nhất quyết đón Thục phi hồi cung, Thái hậu không đồng ý, quần thần cũng hết sức phản đối, cho rằng Thục phi không may mắn hoặc dùng sắc mê hoặc quân vương. Nào ai biết sau khi vào cung, Thục phi sẽ sinh hoàng tử, lại sắp xếp mọi việc trong cung đâu vào đấy cho trẫm. Khi ấy mọi người phản đối, trẫm nghĩ rằng cho dù Thục phi hồi cung không may mắn sinh được con của chúng ta, cho dù hồi cung rồi ghen tuông làm loạn, gây sóng gió, thì lúc đó trẫm chỉ muốn nàng hồi cung ở bên trẫm. Nếu vì những khả năng vô nghĩa có thể xảy ra ấy mà từ bỏ, trẫm sẽ thấy vô cùng đáng tiếc.”
Lòng ta vô cùng xúc động, ngẩng đầu lên, vừa hay chạm phải ánh mắt dịu dàng mà rực sáng của chàng. Ta bất giác mỉm cười: “Ý hoàng thượng là…”
Chàng nắm lấy tay ta: “Ý trẫm là, làm cha mẹ thường lo lắng cho con đến trăm tuổi, chi bằng cứ để Tuệ Sinh làm theo ý mình.”
Ta yếu ớt phản đối: “Nhưng huynh trưởng thần thiếp…”
“Chàng ấy trước sau cũng phải tái giá, có phải không?” Chàng ôn hòa nói: “Thay vì đến lúc đó vâng mệnh cha mẹ cưới một người không có tình cảm, chi bằng là Tuệ Sinh. Dù sao Tuệ Sinh cũng thích chàng. Chuyện này chẳng gây hại gì cho huynh trưởng nàng.”
Chân Ninh thở dài: “Hoàng thượng, cô thì không sao, chỉ sợ mẫu hậu nổi giận.”
Chàng dịu giọng: “Mẫu hậu tức giận vì quá thương Tuệ Sinh và hoàng tỷ. Vì vậy, chỉ cần hoàng tỷ cùng trẫm đi khuyên giải, mẫu hậu sẽ chấp thuận.” Chàng ngừng một lát, đôi mày thư thái khẽ nhíu lại: “Mẫu hậu thương con cháu, dĩ nhiên cũng vui lòng khi con cháu được như ý. Hoàng tỷ cùng trẫm đi thôi.”
Chân Ninh dịu dàng thở dài, đưa tay âu yếm vuốt ve má Tuệ Sinh: “Con đã tự nguyện thì đừng hối hận.”
Huyền Lăng khẽ cười, đứng dậy nói: “Điều mình cầu mong, chẳng có gì phải hối hận.” Tuệ Sinh ra sức gật đầu, nụ cười rạng rỡ như hoa xuân. Huyền Lăng đưa tay khẽ vuốt má ta, thì thầm bên tai: “Nàng cho trẫm cơ hội bù đắp cho huynh trưởng nàng, cũng khuyên chàng ấy mở lòng. Tuệ Sinh là đứa trẻ tốt.”
Ta hít thật sâu, nhìn chàng: “Được.”
Có lẽ vì Thái hậu thương xót con cháu, có lẽ lời khuyên của Huyền Lăng đã lay động được bà. Tóm lại, khi thánh chỉ ban hôn được ban xuống, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Huynh trưởng chắp tay sau lưng, đứng dưới ánh chiều tà, nhìn thánh chỉ dệt chỉ vàng trên chiếc bàn tử đàn, bất đắc dĩ mỉm cười: “Dường như hôn nhân của huynh lần nào cũng chẳng do mình quyết định. Lần trước là muội chọn Thiến Đào cho huynh, lần này hoàng thượng làm chủ, ban hôn Ông chủ Thừa Ý cho huynh, chẳng thể tự quyết lấy nửa phần.”
Ta gật đầu: “Quả thực mọi chuyện đều chẳng thể do mình.” Ta lo lắng không thôi: “Huynh trưởng, Ông chủ là cành vàng lá ngọc, khó tránh khỏi được nuông chiều, huynh sẽ phải chịu thiệt thòi.”
Huynh trưởng khẽ vỗ tay ta, an ủi: “Huynh hiểu. Cả nhà họ Chân, muội, Ngọc Ẩn và Ngọc Nhiêu đã gánh vác nhiều chuyện rồi. Là huynh trưởng, huynh không thể khoanh tay đứng nhìn.”
Duyên phận hôn nhân đã chẳng thể tự quyết như vậy, ta và huynh trưởng xuất thân thế gia sao lại không hiểu? Có một Ngọc Nhiêu được mọi việc viên mãn đã là chuyện vô cùng hiếm có.
Trước sân, hoa rụng rào rạt. Ta thong thả đưa tay phủi một cánh hoa đỏ thẫm trên tay áo huynh trưởng. Mùa xuân tươi đẹp đã qua, dường như quãng thời gian lưu luyến của đôi thiếu niên năm nào cũng bị phủi đi mất.
Huynh trưởng rời đi đã lâu, ta vẫn đứng lặng trong gió. Cơn gió dịu dàng khẽ lướt qua mái tóc mềm của ta, lòng ta cũng theo đó lúc ấm lúc lạnh, chập chờn bất định.
Cẩn Tịch nhẹ nhàng khoác lên vai ta chiếc áo choàng bằng sa đỏ, dịu giọng nói: “Nương nương đứng mãi thế này, e là sẽ nhiễm phong hàn.”
Ta khẽ gật đầu: “Thật ra Thái hậu không thích cuộc hôn nhân này, cũng không muốn quyền thế nhà họ Chân ngày càng hiển hách. Chẳng qua bà không muốn làm tổn thương tấm lòng của con cháu thôi.”
Gương mặt trắng trẻo của Cẩn Tịch thoáng mây sầu: “Thái hậu muốn bảo vệ vinh hoa của nhà họ Chu, đương nhiên không muốn nhà họ Chân một mình lấn át. Nay hôn sự đã định, nương nương cũng phải nghĩ cách để Thái hậu không kiêng dè mình, nếu không những ngày tháng sau này của nương nương sẽ chẳng dễ chịu.”
Đôi giày lụa dưới chân giẫm lên những cánh hoa rụng thơm ngát. Ta từng bước chậm rãi rời khỏi cung Vị Ương.
Muốn có được điều gì, ắt phải dùng thứ khác đổi lấy; đó là lẽ thường tình ở đời.
Cũng như lúc này, ta quỳ trước Thái hậu, lòng chẳng còn bình thản và thẳng thắn như thường lệ. Ta lại dập đầu, giọng nhẹ nhưng kiên quyết: “Thần thiếp cảm kích Thái hậu bằng lòng thành toàn tâm nguyện của Ông chủ và huynh trưởng. Thần thiếp cũng không muốn nhà họ Chân nhờ công lao ngoại thích mà hiển hách trong triều. Để tránh quyền thế nghiêng lệch, lòng người hậu cung xao động, thần thiếp nguyện giao lại quyền tạm chưởng quản lục cung.”
“Giao lại quyền tạm chưởng quản lục cung?” Thái hậu lười biếng nằm nghiêng trên chiếc giường rộng bằng gỗ đàn khắc phượng đỏ thếp vàng, nhàn nhã uống trà. Tấm chăn gấm màu tím sẫm thêu hoa văn vàng trên giường khiến sắc mặt bà trắng bệch như giấy; cây trâm Vạn Thọ song long hí châu bằng chỉ vàng trên búi tóc bồng bềnh càng thêm nặng nề, như thể sắp không trụ nổi mà rơi xuống. Chỉ có đôi hoa tai vàng đính ba viên lục bảo ở dái tai ánh lên tia sáng âm u dưới ngọn đèn. Dẫu mệt mỏi, bà vẫn giữ phong vận của chủ nhân chốn thâm cung. Bà nhấc mí mắt nặng trĩu nhìn ta: “Vậy Thục phi cho rằng ai có thể tiếp nhận việc hiệp trợ quản lý lục cung?”
Ta trầm ngâm một lát rồi chậm rãi kể: “Quý phi và Đức phi quen thuộc việc trong cung, nhiều năm qua cũng từng hiệp trợ quản lý cung vụ, hẳn có thể xử lý thuận tay; Trinh phi điềm tĩnh cẩn thận, cũng có thể chu toàn mọi việc; Hân phi ngay thẳng, lanh lẹ; Uẩn Dung đẹp người đẹp nết, tâm tư nhanh nhạy, lại xuất thân danh gia, làm việc quyết đoán, quả là người có thể bồi dưỡng.”
“Vậy sao?” Thái hậu hơi nhướng cằm, cô cô Tôn tiến lên xoa vai bà. Chốc lát sau, Thái hậu lộ vẻ thư thái dễ chịu, nhắm mắt nói: “Đức phi và Quý phi thì ai gia đương nhiên yên tâm, chỉ là Quý phi nhiều bệnh, không còn sức gánh vác; Trinh phi và Hân phi chỉ có thể làm nên việc nhỏ, chẳng thể thành đại sự, đều không thể tự mình đảm đương; còn Uẩn Dung…” Thái hậu trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng chỉ khẽ hừ một tiếng: “Con phượng hoàng này e rằng sắp bay xa rồi.”
Lòng ta kinh hãi, sống lưng lạnh buốt, toàn thân đã toát mồ hôi lạnh. Trong cung tuy lắm lời đồn, nhưng chẳng ai dám để chúng truyền đến tai Thái hậu. Vậy mà Thái hậu quanh năm nằm bệnh, vẫn biết rõ những chuyện ấy như lòng bàn tay. Cô cô Tôn nhẹ nhàng đấm vai cho Thái hậu, thong thả nói: “Đức phi tính tình ôn hòa hơn. Nếu phu nhân Trang Mẫn cùng nàng ấy hiệp trợ quản lý lục cung, chưa chắc phu nhân đã nghe theo ý Đức phi, dù sao phu nhân vẫn còn trẻ.”
Thái hậu dịu dàng vỗ tay cô cô Tôn, khẽ ngẩng gương mặt đầy nếp nhăn: “Con không cần dùng quyền tạm chưởng quản lục cung để đổi lấy sự yên lòng của ai gia. Trái tim ai gia chưa bao giờ được yên, thêm một việc để lo cũng chẳng ích gì.” Thái hậu chống người ngồi dậy, ngay ngắn trên giường: “Thục phi xưa nay thông minh, ai gia chi bằng nói thẳng với con. Chuyện hoàng hậu bị giam lỏng, con và ai gia đều hiểu rõ nguyên do. Hậu vị không vững, khó tránh khỏi lòng người trong cung xao động. Thục phi chưa chắc không dám nhắm đến ngôi vị hoàng hậu, mà những người nhiệt tình hơn con thì còn nhiều. Con giao quyền thế đương nhiên có thể khiến ai gia tạm yên lòng, nhưng e rằng sau đó ai gia sẽ càng thêm lo lắng.” Thái hậu điều hòa hơi thở: “Ai gia cũng nói rõ với con: khi hoàng thượng còn sống, tuyệt đối không thể phế hậu. Con không được nảy ý định ấy, người khác cũng vậy.”
Ta âm thầm nín thở: “Thần thiếp hiểu nỗi khổ tâm của Thái hậu. Hậu vị không đổi thì hậu cung mới giữ được bình yên.”
Thái hậu lạnh lùng liếc ta: “Con hiểu là tốt.” Bà ngừng một lát: “Hậu vị không đổi, người chưởng quản lục cung không đổi, trước mắt sẽ không xảy ra đại loạn.”
Ta lại dập đầu: “Thái hậu dạy phải.”
Bà chậm rãi quay lưng lại, để lộ cho ta tấm lưng lạnh lẽo, thẳng tắp: “Hoàng thượng nói phải, chẳng qua chỉ là quận mã thôi.” Bà phất tay: “Con lui đi.”
Ba ngày sau, Thái hậu truyền khẩu dụ: “Ban quyền hiệp trợ quản lý lục cung cho phu nhân Trang Mẫn, để hậu cung được yên ổn.” Bà còn dặn: “Trang Mẫn còn trẻ, mọi việc phải nghe theo ý Thục phi nhiều hơn. Thục phi cũng nên để Trang Mẫn rèn luyện nhiều hơn.”
Ta cất thánh chỉ của Thái hậu, mệt mỏi tựa lên ghế mỹ nhân, khẽ thở dài. Hoa Nghi rất khó hiểu, hỏi: “Lời Thái hậu thật khó hiểu. Đã nói phu nhân Trang Mẫn phải nghe nương nương, lại còn muốn nương nương trao thêm quyền cho phu nhân, rốt cuộc là thế nào ạ?”
Cẩn Tịch cười khổ: “Thái hậu đích thân hạ chỉ chọn người hiệp trợ quản lý lục cung. Từ khi Chu Nghi Tu làm Quý phi đến nay, chỉ có phu nhân Trang Mẫn được chọn.” Nàng dừng lại, hạ giọng: “Bên điện Yến Hi lúc này náo nhiệt lắm. Trong cung, trừ Quý phi và Trinh phi, ai nấy đều đến chúc mừng, ngay cả Đức phi nương nương cũng khó lòng từ chối.”
“Cũng chẳng trách lòng người theo kẻ mạnh bỏ kẻ yếu. Chu Nghi Tu được Thái hậu thương yêu mới trở thành kế hậu; nay hậu vị không vững, Thái hậu rõ ràng ưu ái Uẩn Dung, khó tránh nàng ta sẽ thành hoàng hậu kế tiếp. Tính tình nàng ta lại như thế, trong cung ai dám không xu nịnh?” Ta cúi đầu nhìn móng tay dài chừng một tấc, vì không bôi son nên chỉ có màu hồng nhạt. Thỉnh thoảng ánh sáng lướt qua, chúng lại ánh lên quầng ngọc nhàn nhạt. “Quý phi có phẩm vị cao nhất, không đi chúc mừng cũng thôi, sao Trinh phi cũng không đi?”
Cẩn Tịch vội đáp: “Trinh phi sau khi sinh còn yếu, không tiện ra ngoài. Tính nàng ấy vốn ít giao du với người khác, lại chẳng thân thiết với điện Yến Hi, nên chỉ gửi một phần lễ mừng, không đích thân đến.”
Hoa Nghi vội chen lời: “Phu nhân Trang Mẫn không vui vì chuyện ấy. Bà ta cũng không nổi giận trước mặt mọi người, chỉ nói Trinh phi sức khỏe yếu thì nên yên tâm tĩnh dưỡng, hai tháng này không nên hầu hạ hoàng thượng, rồi sai người tháo thẻ xanh của Trinh phi xuống, cấm thị tẩm trong hai tháng.” Nàng thè lưỡi: “Quan mới nhậm chức đốt ba đống lửa, ngọn lửa của phu nhân Trang Mẫn cháy lớn thật đấy, chẳng biết hoàng thượng có giận không.”
Ta liếc nàng: “Không được nói bừa.” Rồi bất giác thở dài: “Hoàng thượng xưa nay không mấy để tâm đến Trinh phi, hẳn cũng không có ý kiến gì.”
Hoa Nghi vội che miệng, không dám lên tiếng.
Ta dặn Cẩn Tịch và Tiểu Doãn Tử: “Nay điện Yến Hi đang được thế, các ngươi tuyệt đối đừng đến đó đối đầu. Mọi việc có thể tránh xa đến đâu thì cứ tránh xa đến đó; thật sự không tránh được thì nhất định phải nhường nhịn, tuyệt đối không được nói lời phản bác, càng không được để lộ vẻ bất mãn. Hãy dặn dò tất cả mọi người trên dưới cho kỹ, tuyệt đối không được xảy ra sai sót.”
Tiểu Doãn Tử vội đáp lời, dò xét sắc mặt ta rồi nói: “Nói đi cũng phải nói lại, điện Yến Hi dù thế nào cũng không thể sánh với điện Nhu Nghi chúng ta. Đến Thái hậu còn nói bên đó phải nghe nương nương…” Thấy ta chỉ im lặng, hắn không dám nói tiếp.
Ta nhìn những cây hoa lá sum suê ngoài cửa sổ, bóng cây biến ảo vô vàn theo gió. Lòng nặng trĩu, ta nói rành rọt từng chữ: “Hãy nhớ kỹ một câu: hễ gặp chuyện liên quan đến điện Yến Hi, nhất định phải nhẫn nhịn nhường bước.”
Cẩn Tịch khẽ khuyên ta: “Nương nương đừng phiền lòng.”
Ta khẽ nhếch môi, nở một nụ cười nhàn nhạt: “Ta không phiền lòng. Chúng ta yên ổn một thời gian cũng tốt, để ta học hỏi mưu lược của Thái hậu.”
Cẩn Tịch lặng lẽ mỉm cười, gật đầu không nói.
Hồ Uẩn Dung đang được Huyền Lăng hết mực sủng ái, lại được Thái hậu che chở. Ngay cả ta cũng hết sức khiêm nhường trước mặt mọi người. Nhất thời, nàng ta chẳng ai sánh bằng, ở Tử Áo thành hô mưa gọi gió, vô cùng đắc ý.
Thái hậu rất trọng dụng Uẩn Dung, đến cả hôn sự của huynh trưởng và Ông chủ Thừa Ý cũng giao cho nàng cùng ta lo liệu. Nhân lúc bên cạnh không có ai, ta vội cười nói: “Thái hậu tuy nói vậy, phu nhân cũng biết đấy, hiện giờ tiền bạc chi dụng trong Nội vụ phủ không còn dư dả như trước. Dù sao đây cũng là hôn sự nhà họ Chân. Nếu ta lo liệu sơ sài, làm tổn hại thể diện Trưởng công chúa và Thái hậu, lại khiến người ta cười ta làm bộ làm tịch; nếu lo liệu hậu hĩnh, người ta lại bàn ra tán vào rằng ta thiên vị nhà mẹ đẻ. Nghĩ đi nghĩ lại, ta chỉ đành nhờ tài cán của muội giúp ta gánh vác.”
Uẩn Dung nở nụ cười kiêu kỳ, cầm chiếc khăn lụa thêu hoa mẫu đơn tụ bằng chỉ vàng, thong thả nói: “Tỷ tỷ Thục phi đã mở lời, muội sao có thể từ chối? Chỉ là tỷ tỷ cũng biết, vùng biên cương hiển hách chẳng được yên ổn, bạc đều dùng cho quân phí. Muội cũng muốn lo liệu hôn sự của đại nhân họ Chân và Ông chủ thật vẻ vang tươm tất, nhưng khéo tay đến đâu mà không có gạo thì cũng khó nấu thành cơm…” Nàng không nói tiếp, chỉ liếc nhìn ta.
Ta chỉ mỉm cười: “Muội cứ định liệu, ta chỉ nghe theo sắp xếp của muội.”
Nụ cười lanh lẹ của nàng ánh lên giữa cả đầu trâm cài bằng vàng ngọc lấp lánh, rực rỡ vô cùng: “Lệ cấp phát trong cung xưa nay tỷ tỷ luôn đứng đầu, cũng phải thôi, bên cạnh tỷ có nhiều con cái, đâu như muội chỉ có Hòa Mục.”
Ta mỉm cười khách sáo: “Muội nhiều phúc nhiều thọ, Hòa Mục cũng là đứa trẻ có phúc.”
Nàng mỉm cười dịu dàng, không nói thêm gì. Chúng ta ai về chỗ nấy, cũng chẳng còn lời nào khác.
Chập tối, ta đang ngồi dưới cửa sổ, sửa soạn một bó loa kèn đuôi cáo dưới ánh chiều tà. Cẩn Tịch bước vào, nói: “Phu nhân Trang Mẫn đã dặn Nội vụ phủ cắt một nửa lệ cấp phát tháng tới cho điện Nhu Nghi và điện Không Thúy, phần của nương nương bị cắt còn một phần ba. Chỉ riêng lệ cấp phát của Tứ điện hạ là không giảm chút nào.”
Ta gật đầu: “Nay nàng ta muốn lập uy, ta là người đầu tiên chịu ảnh hưởng, việc cắt lệ cấp phát của ta đã nằm trong dự liệu. Phần của các ngươi bị giảm, ta sẽ bù lại, các ngươi không cần tủi thân trước mặt người ngoài. Còn Trinh phi, một là nàng ấy đã sinh hoàng tử, hai là e Hồ Uẩn Dung vẫn chưa quên chuyện lần trước.”
Cẩn Tịch buông tay, nói: “Nô tỳ không để tâm chuyện này. Chỉ là nô tỳ tự hỏi, nếu lệ cấp phát của tất cả mọi người ở điện Nhu Nghi đều bị cắt, sao phần của Tứ điện hạ lại được giữ nguyên?”
Ta đưa tay phẩy đi phấn hoa dính trên đầu ngón tay, nói: “Tỷ tỷ Mi từng có ơn với nàng ấy, nàng ấy nhớ tình nghĩa, nên đối xử với Nhuận Nhi khác đôi chút cũng phải.” Môi Cẩn Tịch khẽ động, dường như còn ngập ngừng. Ta nói: “Ngươi nghĩ gì thì cứ nói.”
Cẩn Tịch trầm ngâm: “Nô tỳ cũng chỉ đoán thôi. Phu nhân Trang Mẫn chắc chắn biết mình đã không thể sinh nở. Nếu muốn lên ngôi hoàng hậu, gia thế và quyền thế của nàng ta đều hơn nương nương, chỉ có một điều là nàng ta tuyệt đối không thể sánh với nương nương về con cái. Nhưng Chu thị từng nuôi dưỡng hoàng trưởng tử làm con nuôi…”
“Ngươi cho rằng Hồ Uẩn Dung sẽ bắt chước Chu Nghi Tu?”
“Hoàng trưởng tử đã lớn, thành thân, nhưng trên danh nghĩa vẫn là con nuôi của Chu thị. Nhị điện hạ và Tam điện hạ đều còn mẹ ruột, chỉ có Tứ điện hạ…” Nàng nhìn ta, không nói tiếp.
Ta hiểu ra, tiện tay vốc một nắm nước trong vẩy lên cánh hoa, trầm giọng nói: “Nhuận Nhi là giọt máu duy nhất của tỷ tỷ Mi, ta tuyệt đối không để thằng bé trở thành quân cờ cho người khác trèo lên ngôi hoàng hậu, mặc người ta điều khiển.”
Hôn lễ của huynh trưởng cuối cùng cũng được tổ chức vô cùng long trọng, chu toàn. Đến khi gặp lại huynh trưởng thì đã là một tháng sau lễ thành hôn của chàng và Ông chủ Thừa Ý. Sau khi từ Lương Châu thăm cha Ông chủ trở về, huynh trưởng lập tức vào cung thăm ta.
Mùa hè, rèm ngọc buông nhẹ sau buổi trưa, trong phòng chỉ có tiếng đồng hồ nước tí tách cô quạnh, chậm rãi loang ra theo thời gian.
Nhắc đến chuyến đi Lương Châu, huynh trưởng không khỏi nhắc tới việc phò mã trấn giữ biên cương, rồi nói: “Trưởng công chúa cũng nói với huynh, nếu huynh có thể cùng nhạc phụ trấn thủ biên cương, chúng ta sẽ như cành liền thân, cùng tiến cùng lui.” Chàng nghĩ một lát: “Dù sao giờ huynh và họ đã là người thân, con rể thay nhạc phụ phân ưu là lẽ đương nhiên. Hơn nữa, huynh cũng muốn…”
“Huynh trưởng, hiện giờ chúng ta đừng đụng đến binh quyền, dù chỉ dây dưa một chút cũng không được. Bài học trước kia tuyệt đối không thể quên.” Ngón tay ta gõ “cộc cộc” lên mặt bàn, tiếng động rõ ràng như dòng suy nghĩ rành mạch lúc này của ta. “Hoàng thượng kiêng dè người nắm binh quyền đến mức nào, những người đã chịu đủ thiệt thòi như chúng ta hiểu rõ nhất. Vì vậy, hãy tránh xa binh quyền, giao du nhiều hơn với những người tao nhã.”
Huynh trưởng hơi nghi hoặc: “Giao du với những người tao nhã ư? Huynh vốn không giỏi những chuyện này.”
Ngoài cửa sổ, lá sen đón gió vươn cao. Chỉ có chuồn chuồn đậu trên nhụy sen, như thể cảm nhận được nỗi sầu lặng khó tả giữa cái nóng oi ả mùa hè và hơi gió sương trong trẻo. Ta mỉm cười điềm nhiên: “Không giỏi thì có gì quan trọng, huynh cứ nghĩ kỹ hơn một chút.”
Huynh trưởng vốn thông minh, mấy năm nay trải qua bao thăng trầm, nếm đủ đau khổ, càng trở nên sáng suốt tinh tường. Chàng chỉ nghĩ thoáng qua đã hiểu.
Triều ta xưa nay trọng văn. Huyền Lăng không nói rõ ngoài mặt, nhưng kể từ chuyện Nhữ Nam vương, rồi đến biến cố của họ Chân, nhiều người sáng suốt đều hiểu hoàng đế kiêng dè võ tướng đến mức nào. Trong triều, xu hướng trọng văn khinh võ ngày càng nặng; văn nhân sĩ tử qua lại xướng họa, một là tránh được sự nghi kỵ và đề phòng của hoàng đế, hai là văn nhân cầm bút mực, đại diện cho chiều hướng dư luận thiên hạ.
Ta nói với huynh trưởng: “Huynh vốn giỏi võ, thế là tốt. Nhưng văn võ song toàn thì càng tốt hơn. Hơn nữa, cùng các sĩ tử ngâm thơ uống rượu, lập hội làm văn, rồi biên soạn văn sử thành tập, vậy càng hay, cũng dễ thực hiện. Huynh chỉ cần tìm một cái cớ tụ họp các tài tử là được, đó là việc thanh nhã nhất.” Ta mím môi cười: “Tẩu tẩu mới và nhạc mẫu của huynh có lẽ cũng sẽ rất thích.” Ta cười nói: “Ông chủ còn trẻ, nhất định rất thích thơ từ ca phú. Huynh mới cưới, tìm những việc hợp thú vui với Ông chủ để làm, chẳng phải là chuyện vui sao?”
Ánh mắt huynh trưởng chợt tối đi, như đang xuất thần nhìn về chân trời xa xăm. Một lúc lâu sau, chàng lặng lẽ nói: “Nếu Thiến Đào còn sống, không biết nàng ấy có thích không?”
Lời huynh trưởng gần như lập tức đánh trúng ta. Tâm trí ta chợt bay đi thật xa, mơ màng nhớ lại, mỗi khi Huyền Lăng thích món đồ hay việc gì, ta cũng thường nghĩ: Thanh, chàng ấy có thích không?
Tâm tư ta chao đảo càng xa hơn, xa hơn nữa, gần như chính ta cũng chẳng níu giữ nổi. Nếu ta làm chuyện gì, Huyền Lăng có nghĩ rằng: Chuyện này, Uyển Uyển có thích không?
Nơi sâu thẳm trong lòng vang lên từng hồi dồn dập, trào ra hết đợt này đến đợt khác nỗi chua xót thấu tim. Chúng len lỏi không kẽ hở vào tận đáy lòng, tựa những con rắn nhỏ rít lên, thè chiếc lưỡi lạnh buốt, quẫy phá trong tim. Hóa ra chúng ta đều là những kẻ đáng thương đến vậy, đáng thương biết bao!
Cẩn Tịch thấy ta ngẩn người xuất thần, huynh trưởng cũng lặng im. Hai người cứ ngồi đối diện không lời, lòng đều chất chứa tâm sự. Nàng vội sai cung nữ thay trà mới, mỉm cười đưa đến tay ta: “Trà ban nãy nguội rồi, vừa thay trà mới, nương nương và quận mã gia uống một ngụm lúc còn nóng đi ạ.”
Hơi nóng của trà xuyên qua lớp ngọc mỏng, truyền đến những ngón tay lạnh buốt của ta, gây cảm giác tê tê đau nhói. Cơn đau không nhiều, chỉ thấy ngứa ngáy.
Ta chậm rãi uống một ngụm trà, hiểu Cẩn Tịch đang nhắc nhở mình, bèn cố gắng đè nén tâm thần chao đảo, dịu dàng nói: “Huynh trưởng đã từng nghe câu này chưa?”
Sắc mặt huynh trưởng chợt nghiêm lại, quay về với thực tại, nói: “Muội nói đi.”
“Đầy mắt núi sông, uổng công nhớ người xa; mưa gió hoa rơi càng thêm thương xuân, chi bằng thương người trước mắt.①” Ta làm như vô tình nói: “Từ của Yến Đồng Thúc② quả thật rất hay, nói trọn tình cũ tình mới ở nhân gian.”
Dẫu miệng khuyên huynh trưởng, trong lòng ta rốt cuộc cũng thê lương. Không biết những lời an ủi ấy, huynh trưởng có nghe lọt tai không.
Lát sau, huynh trưởng khẽ thở dài, chậm rãi nói: “Ông chủ đối với huynh rất tốt.”
Ta gật đầu: “Huynh hiểu là tốt.”
“Nhưng Thiến Đào…” Huynh trưởng hơi suy nghĩ, rốt cuộc vẫn nói ra: “Nàng ấy là kết tóc thê tử của huynh.”
Chiếc móng hộ giáp vàng ròng khảm san hô của ta ánh lên bên chén ngọc bạch ngọc trong tay, tỏa ra vô số đốm sáng vàng đỏ li ti rực rỡ. Ta vô thức quay đầu đi, giọng dần trở nên đau đớn: “Muội biết huynh đau lòng vì tình nghĩa vợ chồng với tẩu tẩu. Tẩu tẩu đã chịu bao khổ cực vì huynh, cuối cùng ngay cả tính mạng cũng không giữ nổi. Những người may mắn sống sót như chúng ta không thể không báo thù cho nàng ấy—còn Chí Viễn, đứa con ruột còn nằm trong tã lót của huynh, nó vẫn là một đứa trẻ, chẳng hiểu gì cả. Vậy mà bọn chúng cũng xuống tay được sao?!” Thấy nỗi đau hiện rõ trong mắt huynh trưởng, ta không dám nói tiếp, bèn chuyển lời: “Nay huynh đã cưới Ông chủ, Ông chủ lại hết lòng si mê huynh. Huynh cũng không nên phụ bạc Ông chủ vì người đã khuất—tâm tư như vậy tuyệt đối không được để lộ trước mặt Ông chủ dù chỉ một chút. Ông chủ còn trẻ, không chịu nổi khi biết những chuyện này.” Thấy huynh trưởng hơi dao động, ta nói tiếp: “Nếu Ông chủ biết huynh vẫn nhớ thương tẩu tẩu Thiến Đào như vậy, người sáng suốt đương nhiên sẽ hiểu hoàn cảnh khó xử của huynh; còn người hồ đồ, nếu náo loạn lên, trước hết khó tránh khỏi giận lây sang tẩu tẩu Thiến Đào, ôm hận trong lòng, khiến tẩu tẩu ở dưới suối vàng cũng chẳng được yên; thứ nữa, nếu hoàng thượng và Trưởng công chúa biết chuyện, khó tránh khỏi nghi ngờ huynh vẫn ôm lòng oán hận—huynh phải suy nghĩ cho kỹ.”
Huynh trưởng trầm ngâm một lát, nói: “Huynh hiểu. Dẫu nhớ Thiến Đào, huynh cũng sẽ giữ nàng ấy mãi trong lòng. Chỉ là trong kiếp này, người có lỗi với nàng ấy rốt cuộc vẫn là huynh.”
Ta đau lòng, khẽ nói: “Thật ra huynh không có lỗi với tẩu tẩu. Những ngày ở bên huynh, tẩu tẩu đều vô cùng vui vẻ. Chỉ là… nếu huynh nhất định cho rằng mình có lỗi với tẩu tẩu, vậy muội muội nhiều lời một câu: chuyện đã qua thì không còn cách nào khác, mong huynh đừng phụ bạc người đang yêu thương huynh trước mắt nữa.”
Huynh trưởng chỉ lặng lẽ ngồi trong vẻ thẫn thờ. Bóng hoa lá ngoài cửa sổ lốm đốm rơi trên người chàng, như một bức tranh sơn thủy thủy mặc nhàn nhạt, khiến bóng dáng chàng cũng trở nên âm u.
Đầy mắt núi sông, uổng công nhớ người xa; mưa gió hoa rơi càng thêm thương xuân, chi bằng thương người trước mắt. Ta lặp đi lặp lại, ngẫm nghĩ ý sâu xa trong câu ấy, lòng bất giác hiu quạnh. Người trước mắt ta chẳng phải Huyền Lăng sao? Nhưng chàng có gì đáng để ta thương yêu? Đầy mắt núi sông, uổng công nhớ người xa, người ấy mới là người ta hết lòng nhớ nhung vương vấn. Đến chính ta còn chẳng thể thuyết phục nổi mình, cũng chẳng làm được, sao còn đi khuyên huynh trưởng? Đúng là chuyện nực cười nhất, khiến đáy lòng người ta cũng trở nên khổ sở.
Một lúc lâu sau, ánh mắt huynh trưởng chăm chú dừng trên người ta, đầy hàm ý: “Uyển Nhi hồi cung lần này, dường như có thêm nhiều tâm sự.”
Thấy ánh mắt sáng quắc, đầy vẻ quan tâm của huynh trưởng, ta gượng cười: “Người ta lớn lên thì tâm sự cũng nhiều hơn. Huống hồ giờ muội đã là mẹ của ba đứa trẻ, chẳng lẽ còn ngây ngô như thiếu nữ chưa xuất giá sao?”
Ánh mắt huynh trưởng đầy xót thương. Chàng khẽ nói: “Muội ra cung rồi lại vào cung, địa vị vốn đã khó xử. May mà hoàng thượng còn sủng ái muội hơn trước, lại có hoàng tử, muội mới đứng vững được trong hậu cung. Chỉ là địa vị càng cao, ân sủng càng nhiều thì càng phải bước đi như trên băng mỏng—bao nhiêu người đang chực chờ nhắm vào muội. Muội không còn là thiên kim nhà họ Chân mà ai ai cũng có thể bảo vệ như ngày trước nữa.”
Lòng ta được an ủi, mỉm cười nói: “Huynh trưởng đừng lo cho muội. Trước kia ở nhà, chuyện gì cũng do huynh gánh vác cho muội; nay muội đã có thể cùng huynh đồng lòng tiến lui, cùng gánh vác rồi. Muội nhất định sẽ sống thật tốt, không để huynh phải lo lắng.”