Sáng hôm sau tỉnh dậy, nắng trong vắt xuyên qua lớp rèm xanh thẫm. Vệ Lâm đã cung kính đứng chờ ngoài điện. Ta sửa soạn xong, nhìn hắn cười: “Bổn cung biết ngươi sẽ sớm trở về, chỉ không ngờ lại nhanh đến vậy.”
Hắn hành lễ: “Nửa đêm qua vi thần đã phụng thánh chỉ, chuyên hầu hạ thai của nương nương, nên sáng nay đến thỉnh an người.”
Ta gật đầu, ngồi trước gương cài đôi khuyên tai vòng chỉ vàng rủ hạt châu: “Những ngày ở Vĩnh Hạng khiến ngươi chịu thiệt thòi rồi.”
Hắn cười: “Vi thần không sợ. Vi thần biết nương nương đủ bản lĩnh xoay chuyển thế cuộc, ban phúc cho vi thần.”
“Không phải bổn cung có bản lĩnh, mà là Ôn Thực Sơ đã tự lo thân chẳng xong. Bổn cung cần ngươi ở bên.”
Ở trong cung, ngày thường ta không búi tóc cầu kỳ. Mái tóc dài chấm đất được chia làm hai; một nửa dùng chiếc trâm điểm thúy tinh xảo rủ hạt châu, lỏng tay vấn lệch sang một bên, nửa còn lại chải bóng mượt, tết thành bím rồi dùng trâm ngọc trắng ghim chặt. Sau đó, ta dùng chiếc lược cài vàng đính ngọc gom những sợi tóc con sau gáy. Hoa Nghi nâng chiếc gương nhỏ cài hoa lên để ta soi trước sau, khiến người trong gương đôi mắt sáng trong, thần thái rạng rỡ.
Ta khoác chiếc áo dài thường ngày màu ngọc, thêu chìm hoa văn lá trúc ánh vàng. Vệ Lâm bắt mạch rồi nói: “Sắc mặt nương nương thật tốt, dù đắc ý hay thất ý, phong thái vẫn chẳng giảm.”
Ta cười nhạt: “Phong thái gì đâu, chẳng qua con người sống nhờ một hơi khí mà thôi.”
Hoa Nghi mím môi cười: “Nương nương ăn vận thế này, hẳn là không tiếp khách.”
“Hôm nay e là khách khứa đầy cửa.”
“Vẫn náo nhiệt như trước, các cung đều đến thỉnh an chúc mừng nương nương. Bên Thái hậu cũng sai cô cô Tôn đến thăm hỏi.”
“Hoa Nghi, ngươi nhập cung mấy năm rồi, cũng từng trải không ít, hẳn biết phải ứng phó thế nào.”
Hoa Nghi xoay người đi ra. Ta nhìn Vệ Lâm hỏi: “Thai khí vẫn ổn chứ?”
“Vẫn ổn, chỉ là nương nương vốn thể hư mà mang thai, cần dùng thêm thuốc ôn bổ. Vi thần sẽ thu xếp.”
Ta vuốt ve bụng: “Đứa trẻ này đến thật đúng lúc, là vị cứu tinh của bổn cung. Không có nó thì cũng chẳng có ngươi và ta hôm nay. Ngươi cũng phải tự cẩn thận. Trải qua chuyện này, hẳn ngươi đã hiểu làm việc bên cạnh bổn cung, địa vị càng cao thì hiểm nguy càng nhiều, càng dễ bị người ta tính kế.”
Hắn khẽ mỉm cười: “Từ xưa giàu sang vốn cầu trong hiểm nguy.”
Ta khẽ cười khẩy: “Bổn cung thích nhất sự thẳng thắn của ngươi.” Nghĩ một lát, ta dặn: “Rảnh thì giúp bổn cung trông nom thai của Anh tần nữa.”
Chập tối, Trinh phi đến thăm ta. Nhàn rỗi không có việc gì, ta cùng nàng đánh cờ, mỗi người cầm quân trắng đen. Dưới cửa sổ phía bắc, gió mát như ngọc khẽ lay rèm trúc Tương phi xanh biếc trong điện, hương sen dưới đài sen thoảng xa thanh khiết. Xa xa ve kêu vài tiếng, thoáng ồn rồi lại lặng. Ta cầm quân trắng, trầm ngâm chưa quyết, xoa trán nói: “Ta đâu phải lần đầu mang thai, chẳng hiểu sao lần này cứ thấy bứt rứt khó tả, đầu óc mụ mẫm.”
Trinh phi mặc áo lụa mỏng trắng ngọc, thanh nhã dễ gần: “Từ khi có thai, tỷ tỷ liên tiếp chịu nhiều uất ức, khó tránh khỏi phân tâm hao thần, tổn hại nguyên khí.” Nàng khẽ cau mày: “Tỷ tỷ có biết cung nữ hầu hương bên cạnh Khương thị đã chết không?”
Ta tiện tay đặt một quân cờ, hỏi: “Chết thế nào?”
“Hoàng thượng hạ chỉ dùng trọng hình. Cung nữ kia khai rằng ngày thường Khương thị bạc đãi nàng ta, cùng Hà Hương động một chút là đánh mắng quát tháo, nên nàng ta mới nổi giận, bỏ xạ hương hại Khương thị.”
“Toàn lời bịa đặt!” Ta cười khẩy. “Ta vẫn nói câu ấy: một cung nữ nhỏ bé lấy đâu ra thứ xạ hương quý giá đến thế? Ai cho nàng ta gan đó? Dám mưu hại phi tần được thánh thượng sủng ái, nàng ta chán sống rồi sao?”
“Hoàng thượng cũng không tin. Khi thẩm vấn lại, người càng dùng trọng hình để tra hỏi ai sai khiến, đến mấy chiếc que tre xâu qua kẽ tay cũng đâm gãy. Cung nữ kia không chịu nổi hình phạt, cắn lưỡi tự vẫn. Kết quả điều tra tiếp, người ta tìm thấy thứ xạ hương y hệt ở chỗ Thải nữ Lưu thị, người nhập cung cùng Khương thị. Lưu thị xưa nay bất mãn vì Khương thị được sủng ái, nhà nàng ta vốn cũng có chút thế lực tiền bạc, nên người của Nội vụ phủ đã bắt nàng ta đi chịu tội thay.”
Trinh phi mềm lòng, bất giác lộ vẻ thương xót. Ta cúi đầu phủi móng tay: “Muội cũng không tin Lưu thị làm sao?”
“Lấy giả tráo thật, làm rối trắng đen, xưa nay là sở trường của người trong cung.”
“Lưu thị thật đáng thương, đã vào phòng tra tấn của Thận Hình ty, dù có ra được cũng thành phế nhân.” Trong mắt nàng đầy vẻ không đành lòng, nàng khẽ ghé lại gần ta: “Ta suy nghĩ mãi nửa ngày. Người kia là do Hoàng hậu tự đề cử vào cung, liệu có phải chính nàng ta… Nàng ta nhẫn tâm đến vậy sao?”
Ta mỉm cười điềm nhiên, khen: “Muội xưa nay thông minh.”
Hoa Nghi và Phẩm Nhi cầm quạt lá chuối xanh dài hơn thước, phe phẩy từng nhịp. Hoa Nghi khẽ lẩm bẩm: “Kỳ tần theo hầu nàng ta nửa đời, đến chết vẫn không có con. Nương nương còn nhớ chuỗi xạ hương đỏ Hoàng hậu ban cho nàng ấy chứ? Đeo vào thì chẳng thể có con.”
Sắc mặt Trinh phi biến đổi, đầu ngón tay buông lỏng, một quân đen chợt rơi xuống bàn cờ. Ta cười: “Muội đi nhầm nước rồi.”
Nàng thở dài buồn bã: “Mấy năm nay ta lạnh lùng đứng ngoài quan sát, cứ ngỡ mình đoán sai.”
“Muội tai thính mắt tinh, tâm tư tỉ mỉ, hẳn không chỉ dựa vào phỏng đoán. Vì thế muội mới chăm nom tốt Nhị hoàng tử. Ta cũng muốn nhờ muội trông nom Anh tần.”
Nàng khẽ thở dài: “Ta sẽ cố hết sức.” Nàng chống cằm hồi lâu rồi đổi đề tài: “Tỷ tỷ vẫn không chịu để ý đến Hoàng thượng sao? Chiều nay Hoàng thượng ở chỗ ta, mặt mày ủ rũ lắm. Thật ra những chuyện này cũng không thể trách Hoàng thượng.”
“Đúng là không thể trách Hoàng thượng, nhưng người ở trong cuộc, tự mình trải qua những chuyện ấy thì không thể không oán trách Hoàng thượng.” Ta mỉm cười: “Muội đừng tiếc thay người. Khi tiến khi lui, ta tự biết chừng mực.”
Tiễn Trinh phi về xong, ta nhặt chiếc quạt tròn lên phe phẩy, nói: “Cẩn Tịch, đi cùng ta thỉnh an Hoàng hậu.”
Cẩn Tịch ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, cười nói: “Nương nương đừng nhọc công, giờ này Hoàng hậu e đã ngủ rồi.”
“Ngươi nghĩ nàng ta ngủ được sao?” Ta nhìn những cung điện trùng điệp dưới màn đêm, khẽ thở dài.
Đến Phượng Nghi cung, từ khung cửa sổ nội điện Chiêu Dương vẫn lọt ra mấy đốm đèn, như những chút tâm tư vô tình để lộ, khiến người ta muốn dò xét.
Người ra đón là Hội Xuân. Nàng nhướng mày, kinh ngạc: “Thục phi nương nương, muộn thế này rồi.”
Ta cười: “Hoàng hậu nương nương chẳng phải cũng chưa ngủ sao? Đêm hè nóng nực khó chịu, bổn cung đến trò chuyện với nương nương.”
Hội Xuân biết ta đang mang thai, không dám ngăn cản, đành cung kính dẫn ta vào trong, cẩn thận dò đường suốt dọc lối đi, sợ ta nhân cơ hội gây chuyện trong điện Chiêu Dương.
Điện Chiêu Dương rộng rãi trang nghiêm, cửa sổ dài hai phía nam bắc mở đối nhau. Gió mát thổi đến, rèm sa khẽ lay, thanh thoát mát lành tựa tiên cảnh. Hoàng hậu mặc thường phục màu hương sắc, ngồi hóng mát dưới cửa sổ phía bắc. Nàng quay mặt vào trong, tựa trên giường quý phi bằng gỗ tử đàn chạm cành mai; Tiễn Thu đứng bên phe phẩy quạt, vừa khẽ khàng thì thầm điều gì với nàng.
Nghe tin ta đến, Hoàng hậu chưa quay người, Tiễn Thu đã giật mình, vội đứng dậy hành lễ thỉnh an ta. Ta bảo Tiễn Thu đứng lên, cười nói: “Hai ngày liền gặp cô cô Tiễn Thu, ta mới hiểu thế nào là trước khinh sau kính, khác hẳn một người.”
Tiễn Thu hơi lúng túng, rồi lập tức mỉm cười, không kiêu ngạo cũng chẳng khúm núm: “Nô tỳ đối với ai thì làm việc theo phép với người đó. Hôm ấy Thục phi ở trong cảnh bị nghi kỵ, nô tỳ cũng thân bất do kỷ. Mong Thục phi rộng lượng, đừng chấp nhặt với nô tỳ.”
Nàng cung kính đỡ Hoàng hậu ngồi dậy. Hoàng hậu không nhìn nàng, chỉ chậm rãi vuốt tóc rồi nói với ta: “Đối với ai thì làm việc theo phép với người đó, nói lời nào cho hợp người ấy. Thục phi đích thân chỉ dạy, Tiễn Thu cũng học được không ít. Khó có dịp, nàng ấy nên học để vận dụng, mới không uổng công Thục phi thường ngày chỉ bảo.”
“Hoàng hậu nương nương quá lời.” Ta mỉm cười duyên dáng. “Tiễn Thu ngày ngày hầu hạ bên cạnh Hoàng hậu, được người ảnh hưởng nhiều nhất, sao có thể nhờ thần thiếp dạy dỗ? Thần thiếp không dám nhận công.”
Dù đêm khuya ngồi hóng mát một mình, Hoàng hậu vẫn ăn mặc chỉnh tề. Trên đầu nàng tuy không cài trâm vòng nào, búi tóc bằng đơn giản nhất vẫn bóng mượt, ngay ngắn chẳng một sợi rối.
Ánh mắt Hoàng hậu chậm rãi lướt qua bụng ta: “Thục phi đang mang thai, sao còn ra ngoài đi lại lúc đêm khuya? Nên cẩn thận thân thể.”
“Đa tạ Hoàng hậu quan tâm. Thần thiếp nhớ từ khi mang thai vẫn chưa đến thỉnh an người, nên dù đêm khuya sương nặng cũng phải đến. Hoàng hậu là chủ hậu cung, thần thiếp không thể thất lễ, khiến các phi tần trong cung đua nhau bắt chước.” Ta nhìn thẳng Hoàng hậu, khẽ cười: “Huống chi từ sau kỳ tuyển tú, Hoàng hậu liên tiếp mất đi hai viên đại tướng. Thần thiếp e người đau lòng đến mất ngủ, nên đặc biệt đến an ủi.”
Hoàng hậu nửa tựa trên giường, dựa vào chiếc gối tơ tằm nhồi lá cúc và hạt kê. Nàng vừa khẽ cử động, gối đã phát ra tiếng sột soạt. Nàng mỉm cười ôn hòa: “Thục phi nói chuyện ngày càng đầy thiền ý. Chắc phải là người tâm cơ sâu xa mới nói được những lời như vậy, bổn cung nghe chẳng hiểu. Chớ có vì mang thai vui mừng quá mà nói lời hồ đồ.”
“Hoàng hậu anh minh. Nếu người đã muốn xem lời thần thiếp là lời hồ đồ, vậy thần thiếp cứ xem như đang nói nhảm cho người nghe.” Ta nhón mấy hạt lựu đã bóc sẵn trong đĩa mã não ăn. “Trước kỳ tuyển tú, Hoàng hậu nương nương hẳn đã tốn bao tâm tư mới tìm được Quỳnh quý nhân có vài phần giống Thuần Nguyên Hoàng hậu và Khương thị dịu dàng quyến rũ. Hoàng hậu nương nương cũng hiểu rõ Hoàng thượng thích mỹ nhân thế nào, để chiều theo sở thích mà ra tay trúng đích. Hoàng thượng càng coi trọng Quỳnh quý nhân, nương nương càng vui mừng. Đã đặt kỳ vọng lớn đến vậy, đột nhiên mất đi, sao người chẳng nổi trận lôi đình? Thần thiếp thật khâm phục tài dò xét lòng người của nương nương, quả thực tự thấy không bằng.”
“Thục phi khách sáo rồi. Bổn cung cũng tự thẹn không khéo léo biến hóa như Thục phi, lại chẳng có phúc sâu dày như người. Hôm ấy muội muội làm thế nào để trước mặt Hoàng thượng phủi sạch mọi liên can của mình trong chuyện Khương thị sẩy thai, bổn cung tuy không tận mắt chứng kiến, nhưng nghe Tiễn Thu về kể cũng có thể hình dung tài ăn nói khéo léo của Thục phi.”
“Hoàng hậu nghĩ vậy là phúc của thần thiếp rồi. Hóa ra tài ăn nói của thần thiếp có thể an ủi nương nương, người cũng chẳng cần hao tâm tổn trí vì chuyện Tiểu Viện mất con. Chỉ tiếc hai vị muội muội mà nương nương vất vả tìm được đều tổn thất, còn thần thiếp may mắn không bị kẻ gian ám hại. Nghĩ đi nghĩ lại, ngoài cảm tạ phúc trạch phù hộ của Hoàng hậu ra, thần thiếp chẳng biết phải cảm tạ ai. Cũng thấy xót cho nương nương, vụ mua bán này e là nương nương lỗ vốn rồi.”
Hoàng hậu thản nhiên cười, chỉnh lại tua châu trên cổ áo: “Bổn cung không phải người buôn bán, chẳng hiểu chuyện mua bán, nên cũng không biết thế nào là lỗ, thế nào là lãi. Chỉ là Thục phi nên hiểu, làm người làm việc chớ vì nhất thời đắc thế mà đắc ý quá mức. Chuyện trong cung cũng như thời tiết, thay đổi khôn lường. Ví như trận mưa gió đêm qua, may mắn mây tan trăng sáng, nhưng đâu phải ngày nào cũng có thời tiết đẹp, vận may tốt như vậy.”
Ta mỉm cười, cúi người hành lễ: “Hoàng hậu dạy phải. Vì thế nếu không gặp Hoàng hậu một lần, bổn cung sao yên lòng ngủ được? Như nương nương nói, ngày tháng còn dài. Vậy hôm nay thần thiếp xin cáo lui trước, hôm khác lại đến thỉnh an nương nương.” Ta nhún gối hành lễ rồi quay người rời đi.
Mới đi được mấy bước, bỗng nghe sau lưng một tiếng gọi trầm thấp: “Oản Oản.” Giọng nói lạnh lẽo độc địa, dường như mọi oán hận đều dồn cả vào hai chữ ấy.
Dẫu là đêm hè, ta vẫn rùng mình vì giọng nói lạnh buốt đó. Biết đâu nàng gọi không phải ta, vậy mà ta vẫn không kìm được bước chân, đứng lại do dự.
Nụ cười của Hoàng hậu sắc lạnh như lưỡi kiếm, nàng nói từng chữ: “Bao năm nay, ngươi tưởng từng tiếng hắn gọi ‘Oản Oản’ là gọi ngươi sao?” Ta bất động, chỉ cụp mắt nhìn những đóa hoa thêu dày đặc nơi gấu váy. Mũi kim dày kín đến mức khiến lòng ta nghẹt thở; từng đường chỉ siết vào, siết đến tận đáy lòng tê dại, tê dại đến nỗi lạnh buốt.
Ta quay người, đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng Hoàng hậu. Khóe môi nở một nụ cười dịu dàng ngọt ngào đến cực điểm, ta chậm rãi nói: “Ta biết.”
Nàng khẽ cười lạnh: “Quả nhiên ngươi biết.”
“Người đó không phải ta, cũng chẳng phải người. Trong hậu cung này chưa từng có ai khác, chỉ có duy nhất một người. Trong lòng hắn cũng vậy, mãi mãi chỉ có nàng ấy.” Giọng ta không lớn, nhưng đủ để Hoàng hậu nghe rõ từng lời trong khu vườn hương hoa ngào ngạt này. Hoàng hậu run lên bần bật, cố trấn tĩnh nói: “Bổn cung và các ngươi khác nhau. Bổn cung là Hoàng hậu, là mẹ của thiên hạ!”
“Hoàng hậu thì sao? Mẹ của thiên hạ thì thế nào? Tất cả nữ nhân trong cung này đều tranh đấu, dùng tâm kế, dùng thời gian, thậm chí dùng cả tính mạng để đấu, không một ai ngoại lệ. Người tưởng chúng ta sẽ thắng sao? Sai rồi. Tất cả mọi người mãi mãi chỉ thua, chẳng có lấy nửa phần thắng. Mặc các người tranh đấu đến sống chết, thắng được người sống cũng chẳng thắng nổi người chết. Cả đời này chúng ta đều không thể đấu lại Thuần Nguyên đã khuất. Kẻ địch duy nhất trong hậu cung này xưa nay chỉ có Thuần Nguyên.” Nụ cười thê lương bên khóe môi đông cứng, tựa đóa hoa tàn úa giữa gió thu. “Thật ra Hoàng hậu hiểu đạo lý ấy hơn ta, cớ gì còn tự lừa mình dối người?”
Hoàng hậu như thể bị rút hết sức lực, mềm nhũn người rồi nặng nề ngồi phịch xuống ghế.
Ta nhìn chằm chằm Hoàng hậu: “Ta rất giống nàng ấy sao?”
Ánh mắt nàng như phủ sương tuyết, dường như muốn đóng băng cả người ta. Ta và nàng, hai người phụ nữ hiển hách nhất trong hậu cung Đại Chu, nhìn nhau thật lâu. Cuối cùng nàng lắc đầu: “Dung mạo các ngươi chẳng giống nhau, chỉ là khi ngươi đứng đó, người ta bỗng dưng cảm thấy như nàng ấy.”
Ta cười buồn: “Nhưng ta không phải nàng ấy.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu. Chiếc vòng vàng xoắn đơn giản nơi cổ tay ánh lên vẻ lạnh lẽo dưới trăng. Nàng thoáng lộ vẻ mệt mỏi, lại nằm xuống, quay lưng về phía ta: “Bổn cung cũng phải nghỉ ngơi. Không ngủ đủ mỗi đêm, làm sao có tinh thần ngày nào cũng ngắm nụ cười rạng rỡ như hoa của Thục phi?”
Liên tiếp mấy ngày, Huyền Lăng ban thưởng vô số kỳ trân dị bảo, lại ngày nào cũng sai Lý Trường đến hỏi thăm ta bảy tám lượt. Ta chỉ đáp nhạt nhẽo, chẳng mấy để tâm. Lý Trường mệt đến mức vừa đấm lưng vừa khom người van vỉ: “Nương nương thương xót nô tài đi! Nô tài còn việc khác phải làm. Một ngày bảy tám lượt bị Hoàng thượng sai đến hỏi han, thân thể nô tài cũng chịu hết nổi rồi.”
Ta múc tổ yến ăn chậm rãi, ăn xong mới nói: “Lời này ngươi tự về bẩm với Hoàng thượng. Bổn cung cũng chẳng thích ngày nào gặp ngươi bảy tám lần với bộ mặt ủ rũ ấy.”
“Nô tài nào dám chứ!” Lý Trường cầu xin. “Nương nương tránh Hoàng thượng, không chịu gặp người. Mỗi lần gặp nô tài, Hoàng thượng đều hỏi đủ chuyện.”
“Vậy ngươi bẩm với Hoàng thượng, không cần nhọc công ban nhiều đồ đến thế. Bổn cung chẳng thích món nào, cứ trả lại hết đi.”
Lý Trường khổ sở nói: “Thế thì càng không được. Hoàng thượng thấy ngay cả chút việc nhỏ này nô tài cũng làm không xong, chắc chắn sẽ giết nô tài mất.”
Ta bật cười: “Hoàng thượng coi trọng bổn cung như vậy cũng không tệ, nhưng Anh tần đang mang thai như bổn cung, e là sẽ chạnh lòng.”
Thánh chỉ sắc phong Anh tần được truyền khắp lục cung vào chiều hôm sau. Vì đang mang thai, Giang Thấm Thủy được thăng một bậc theo lệ, trở thành Uyển nghi đứng đầu hàng Ngũ nghi, lại chuyển khỏi cung Ngọc Bình, ở riêng tại Phương Tâm viện dưỡng thai.
Sau khi ngủ trưa dậy, tắm rửa xong, hương kim ngân hoa vẫn còn vương trên người, ta liền đến Phương Tâm viện thăm Giang Uyển nghi. Khi vào viện vẫn là buổi chiều, cái nóng oi bức bị giàn tử đằng thơm phủ kín cả sân chắn lại, khiến nơi đây mát mẻ dễ chịu, như một cõi riêng. Ngay cả những đốm nắng lác đác rơi qua kẽ lá cũng ánh lên quầng cam dịu dàng. Ta cười nói: “Thảo nào gọi là Phương Tâm viện, hóa ra cảnh đẹp đều nhờ giàn tử đằng thơm này.”
Bích Hỷ, thị nữ thân cận của Thấm Thủy, ra đón ta. Nàng vốn là người hầu bên Thái phi, vì vậy rất tháo vát. Nàng cười bồi: “Đúng vậy ạ. Trước khi chuyển đến, nô tỳ đã hỏi Thái y. Thái y nói những dây leo hoa thơm này đều giúp tĩnh tâm an thần, rất có ích cho việc dưỡng thai. Phải cảm tạ Hoàng thượng và nương nương đã chọn nơi tốt thế này.”
Ta vịn tay nàng đi vào, hỏi chuyện một cách thân tình: “Tiểu chủ của các ngươi đâu?”
Nàng thoáng lộ vẻ lo lắng: “Ở bên trong chơi với vẹt ạ. Nương nương cũng khuyên tiểu chủ đi, cứ buồn bã thế này sẽ làm hại đến đứa trẻ.”
Ta thầm nghi hoặc: “Có phải vì nhớ nhà không?”
Bích Hỷ lo âu lắc đầu. Ta an ủi: “Trong cung lắm chuyện thị phi, tiểu chủ nhà ngươi khó tránh khỏi có lúc không vui. Bổn cung sẽ khuyên nhủ nàng ấy.”
Bích Hỷ dẫn ta vào. Trong viện yên tĩnh, một con hạc đan đỉnh co chân ngủ say dưới tán chuối xanh cuộn lớn. Dưới hiên xếp một hàng hoa trái mùa, phần lớn là hoa trắng thơm ngát, thanh nhã tinh khiết. Trong chum hoa men xanh trắng, đôi ba đóa sen bát hồng nở rộ; dưới nước có mấy con cá vàng mắt to, bong bóng đỏ, vẫy đuôi như chiếc quạt lông lụa đỏ từ từ xòe ra. Giang Uyển nghi mặc áo thêu gấm vóc, búi tóc cao, ngồi tựa ghế mỹ nhân, ngẩng đầu buồn chán trêu con vẹt bụng vàng mỏ đỏ trên giá mạ vàng.
“Uyển nghi.” Ta dịu giọng gọi nàng.
Không ngờ ta đến, nàng kinh hoảng quay đầu, bên má còn vệt nước mắt chưa lau. Ta thầm lấy làm lạ, mỉm cười kéo nàng ngồi xuống: “Muốn nói chuyện trong cung mà ngậm ngùi, trước mặt vẹt cũng chẳng dám thổ lộ. Sau này muội đừng như thế nữa. May là bổn cung nhìn thấy; nếu để người khác bắt gặp, chẳng phải chuyện không cũng thành có sao?”
Nàng vội lau nước mắt, gượng cười: “Đa tạ nương nương quan tâm. Là tần thiếp bất cẩn quá.”
Ta vừa quan sát nơi ở mới của nàng, vừa hỏi: “Ở đây quen chưa? Các cung nhân hầu hạ có tận tâm không? Nội vụ phủ lo liệu mọi thứ có chu đáo chứ?”
Nàng cúi đầu cung kính: “Được nương nương săn sóc, Hoàng thượng cũng rất quan tâm, mọi việc đều tốt ạ.”
“Đã mọi việc đều tốt, sao muội cứ trước mặt người ta thì vui cười, sau lưng lại đau lòng?”
“Không có đâu ạ.” Nàng che giấu, cười nói: “Tần thiếp chỉ nhớ người nhà thôi.”
“Vậy sao?” Ta nhìn nàng, như thể thuận miệng nói: “Sáng nay ta đến thỉnh an Trang Hòa Đức Thái phi, vốn định mời người nhà của muội vào cung bầu bạn. Nào ngờ Thái phi nói muội sớm đã mồ côi từ khi vào phủ, trong nhà chẳng còn thân nhân nào. Không biết muội nhớ người nhà nào?”
Nàng giật mình, sắc mặt nhanh chóng tái mét, lắp bắp: “Vì người nhà mất sớm nên… nên tần thiếp mới nhớ nhà.”
Ta đưa tay vuốt trán nàng, dịu dàng nói: “Muội bị kinh sợ nên thần trí hồ đồ, mới nói năng nhảm nhí.” Ta ngừng lại, ánh mắt nhìn nàng đã có ý dò xét. “Tất cả đều tại Vũ Lâm lang canh giữ trong cung không chu toàn, không bảo vệ được muội, đến sự bình yên trong lòng cũng chẳng thể trao cho muội.”
“Nương nương nói gì ạ?” Nàng đột ngột đứng dậy, kinh hoàng mở to mắt, cố gắng nặn ra nụ cười: “Nương nương nói Vũ Lâm lang nào, tần thiếp nghe chẳng hiểu một câu.”
Xung quanh không có người ngoài, ta thu lại nụ cười: “Mấy hôm trước ta tình cờ nghe Thuyên tần nhắc, sau khi muội có thai, Vũ Lâm lang trong cung đặc biệt tận tụy, thường tuần tra bên ngoài cung Ngọc Bình. Thuyên tần lòng dạ hẹp hòi, còn tưởng Hoàng thượng đặc biệt dặn dò nên vô cùng ngưỡng mộ. May mà nàng ấy không đem chuyện đó đi hỏi Hoàng thượng, nếu không chính Hoàng thượng cũng sẽ thấy nghi hoặc, chẳng biết mình đã ban chỉ dụ ấy khi nào. Vì vậy, ta đành thay Hoàng thượng nhận ơn, nói với Thuyên tần rằng chính ta đã dặn họ. Nói trắng ra, ta vừa nhận công vừa gánh tiếng xấu thay người, muội nói có phải không?”
Thấm Thủy đỏ bừng cả mặt, sau tai nóng đến mức gần như trong suốt, khẽ nói: “Tần thiếp không biết chuyện đó.”
“Muội đương nhiên không biết.” Ta liếc nhìn nàng, đưa tay vén mấy sợi tóc mai bên tai. “Nếu muội biết, lúc vừa vào Thượng Lâm uyển đã chẳng nhìn quanh tìm người như thế. Đã biết hắn thường ở ngoài cung muội, bước ra là gặp được rồi còn gì?”
Thấm Thủy kinh ngạc lùi liền hai bước: “Nương nương sao lại biết?”
Ta đặt tay lên đầu gối, dáng vẻ điềm tĩnh: “Một khi phát hiện chút dấu vết rồi nảy lòng nghi ngờ, muốn điều tra tiếp là chuyện rất đơn giản. Huống hồ kẻ thường để lộ tâm tư của mình nhất lại chính là bản thân mình. Muội còn nhớ hôm Lục vương đưa Tĩnh phi vào cung thỉnh an, Vũ Lâm lang trốn sau cây đông thanh mà muội nhìn đến thất thần là ai không?”
Thời tiết cuối tháng bảy nóng nực khó tả, bầu trời Tử Áo thành cũng cô quạnh như vậy, đến chim bồ câu cũng chẳng còn đôi cánh trắng bay lượn. Cả khoảng trời xanh biếc nóng đến như sắp đổ mồ hôi, còn Giang Uyển nghi trước mắt ta thì mồ hôi lạnh tuôn như mưa.
“Phương Tâm viện Hoàng thượng chọn cho muội mát mẻ dễ chịu, muội đâu đến nỗi đổ nhiều mồ hôi như vậy. Người đó là ai, không cần muội nói, bổn cung tự biết hắn là ai, cũng biết phải xử lý chuyện này thế nào.” Ta phất tay áo rời đi. “Muội chỉ cần quản cho tốt mắt mình, miệng mình, an tâm dưỡng thai. Những chuyện khác không cần muội bận tâm.”
Tử đằng lặng im, rủ xuống đất không tiếng động. Vì Thấm Thủy vốn ưa yên tĩnh nên quanh đó xưa nay ít cung nhân hầu hạ, ngay cả ve ở gần cũng bị cung nhân dùng sào dính bắt đi. Tĩnh lặng đến mức tưởng như chẳng phải dưới ánh trời, chẳng phải trong Tử Áo thành.
“Nương nương, nương nương!” Nàng níu chặt vạt áo ta, nước mắt không kìm được tuôn rơi. “Tần thiếp xin người, xin người đừng giết Lục Ly, đừng mà! Tần thiếp quản được mắt mình, quản được miệng mình, xin nương nương yên tâm. Chỉ xin người đừng giết hắn, tần thiếp biết lỗi rồi!” Nàng òa khóc, ánh mắt đầy vẻ bi thương như nai con hấp hối. “Tần thiếp biết mình vô dụng, đôi khi không kìm được mà nhìn hắn, nhưng tần thiếp thật sự không cố ý. Tần thiếp sợ lắm, sợ lắm… Một mình giữ bí mật này, tần thiếp khổ sở lắm! Nương nương…” Nàng bỗng sợ hãi cúi đầu nhìn bụng mình, im bặt, chỉ rơi nước mắt.
Lòng ta ngờ vực không yên. Thấy nàng như vậy, ta chợt hiểu ra! Ta gần như không dám tin, chẳng kịp do dự, lập tức kéo nàng vào nội đường.
Nội đường Phương Tâm viện bày biện vô cùng dễ chịu, thanh nhã. Trên chiếc bàn dài dưới cửa sổ chất đầy đồ cổ châu ngọc Huyền Lăng ban thưởng, thoạt nhìn hẳn khiến người ta hoa mắt. Thế nhưng những món ấy cứ nằm nguyên đó, chẳng có dấu vết nào cho thấy từng được ai cầm ngắm.
Trầm hương vấn vít, màn gấm buông thấp trong Phương Tâm viện, nhưng lòng Giang Thấm Thủy chẳng ở nơi này.
Ta vừa ngồi xuống, chân nàng đã mềm nhũn, quỳ sụp trước mặt ta. Không kìm được kinh ngạc, ta nắm chặt cổ tay nàng, hỏi: “Đứa trẻ trong bụng muội…”
Nàng nức nở: “Tần thiếp thật sự không cố ý. Lục Ly lớn lên cùng tần thiếp ở Cửu Vương phủ từ nhỏ. Hắn là người bầu bạn luyện bắn với Cửu vương, còn tần thiếp là vũ cơ trong vương phủ. Trước đây tuy chúng tần thiếp chưa từng nói ra điều gì, nhưng đều hiểu rằng chỉ cần không rời Cửu Vương phủ, rồi sẽ có ngày ở bên nhau. Nào ngờ hai năm trước, hắn bị giáo tập trong vương phủ đưa vào cung làm Vũ Lâm lang. Tần thiếp biết từ đó chúng tần thiếp không còn có thể bên nhau nữa. Vũ Lâm lang không được qua lại với người trong vương phủ, huống hồ cưới vũ cơ của vương phủ làm vợ. Không lâu sau, trắc phi của Lục vương bàn bạc với các phủ, chọn mỹ nhân vào cung. Tần thiếp cũng được Đức Thái phi chọn, đưa vào cung. Vào cung chưa lâu, tần thiếp đã gặp lại Lục Ly. Khi ấy hắn đã là Vũ Lâm quân được Hoàng thượng trọng dụng, có thể canh giữ nội thành Tử Áo. Tần thiếp không thể làm ảnh hưởng tiền đồ của hắn, nên cả hai vẫn nhẫn nhịn, chưa từng nhận nhau. Đêm ấy tần thiếp phụng chỉ đến điện Nghi Nguyên thị tẩm. Tháng hai, trời rét buốt, vừa đổ tuyết lớn. Nào ngờ kiệu đi qua Vĩnh Hạng, nước đọng trong hẻm chưa kịp dọn, đóng băng dày ba thước. Mấy tiểu nội giám khiêng kiệu và Bích Hỷ đều ngã bị thương, tần thiếp cũng trẹo chân, nhất thời lại không tìm được ai. Trời giá rét, tần thiếp vừa lo Hoàng thượng bên kia không nhận được tin sẽ trách phạt, vừa lo dù có đến cũng chẳng thể thị tẩm. Đang lúc vừa lo vừa giận, tần thiếp gặp Lục Ly đi tuần đêm. Hắn sai người đến điện Nghi Nguyên bẩm báo với Hoàng thượng. Thật ra khi ấy Hủ tần và Thuyên tần đã được gọi đến điện Nghi Nguyên thị tẩm rồi. Hắn còn nhờ nội giám trực đêm ở Vĩnh Hạng trông nom Bích Hỷ và mấy tiểu nội giám. Chân tần thiếp bị thương không nhẹ, hắn bèn cõng tần thiếp về cung Ngọc Bình, mời Thái y chẩn trị. Lẽ ra Thái y phải đến rất nhanh, nhưng…”
Ta tiếp lời: “Ta nhớ khi ấy bệnh tình Thái hậu trở nặng nhiều lần, các Thái y đều túc trực ở cung Di Ninh, chẳng ai rảnh cả.”
“Vâng. Tần thiếp không dám đến cung Di Ninh làm kinh động Thái hậu, với lại… tần thiếp thật sự tham luyến khoảng thời gian ở bên hắn. Vì vậy, vì vậy…” Nàng khẽ cụp mắt, như đám mây mỏi mệt. Qua rèm, từng đóa thạch lựu đỏ rực phản chiếu sắc đỏ hồng tựa màu lựu chậm rãi lan lên đôi má trắng trẻo. Khóe môi thấp thoáng nụ cười, như hối hận lại chẳng hối hận, như vui mừng mà vẫn e thẹn.
“Muội điên rồi.” Lòng ta chùng xuống, khẽ thở dài.
“Chỉ có một lần ấy thôi, chỉ một lần.” Nàng như đang nói mơ. “Nhưng lần ấy, tần thiếp không thể không điên.”
Chỉ một lần thôi sao? Ta cũng chỉ có một lần. Mi Trang, có lẽ cũng chỉ có một lần ấy. Nhưng nếu không có lần ấy, cuộc đời ta sẽ thế nào? Giếng cạn? Nước chết? Hay nỗi dày vò và hối hận vô tận sau khi không ngừng tự kiềm chế?
Ta không biết.
Nhưng lần ấy cũng có thể lấy mạng người ta.
Qua rèm, ta nhìn thấy những cây lựu trong sân trĩu đầy hoa đỏ lửa, đỏ như từng khối máu, không gì che chắn, cứ thế tràn vào tầm mắt. Ta chợt bừng tỉnh.
Nàng vẫn khẽ nói: “Tần thiếp cũng không biết, vậy mà lại có đứa trẻ này.”
Lòng ta rối như tơ vò: “Muội chắc chứ? Khoảng thời gian ấy muội thường được triệu thị tẩm. Đứa trẻ này có thể là con của Hoàng thượng.”
“Tần thiếp không biết.” Nàng ngơ ngác, ánh mắt mơ màng như say. “Có thể là con Hoàng thượng, cũng có thể là con Lục Ly, nhưng tần thiếp cảm thấy đó là con của Lục Ly.”
“Hắn có biết chuyện đứa trẻ không?”
Thấm Thủy mở to đôi mắt long lanh, ra sức lắc đầu: “Không biết! Hắn chẳng biết gì cả!”
Trong lòng ta hạ quyết tâm, đứa trẻ này không thể giữ lại. Nếu lỡ nó là con của Lục Ly… Ngọc Nhiêu, Huyền Phần, Đức Thái phi, ta, Lục Ly và Thấm Thủy, tất cả chúng ta đều sẽ bị đứa trẻ này hại chết. Ta không thể mạo hiểm chút nào như vậy.
“Đừng nhắc chuyện này với bất kỳ ai nữa, cũng đừng gặp Lục Ly.” Thấy nàng ngoan ngoãn gật đầu, ta nói tiếp: “Chuyện của muội, Thái phi cũng chỉ vô tình sơ suất, bà ấy không biết gì. Nếu không, Thái phi xưa nay nhân hậu, tuyệt đối chẳng đời nào làm chuyện tổn âm đức như thế.”
Nàng cười khổ, vẻ thê lương vô hạn: “Là chúng tần thiếp không có duyên phận, tần thiếp chẳng thể trách ai.”
Ta thở dài: “Muội đang mang thai, đừng nghĩ nhiều. Bổn cung sẽ tự liệu.” Ta ngừng một lát. “Yên tâm, ta không giết Lục Ly.”
Mắt Thấm Thủy ánh lệ, nàng khẽ khàng ngoan ngoãn đáp lời.
Đêm ấy nóng bức khó chịu, dưới ánh nến ta mân mê quân bài cửu, vuốt đi vuốt lại, lòng nặng trĩu. Cẩn Tịch bưng chiếc chén bạc sáng bóng khắc hoa sen, bên trong là yến chưng táo đỏ, hơi nóng bốc lên mờ ảo: “Nương nương có phiền lòng đến đâu cũng phải nghĩ đến thân thể. Bữa tối người chẳng muốn ăn, dùng chút yến đi.”
Ta buông lơi mái tóc, mặc áo ngủ lụa mỏng thêu hoa vụn, lòng rối bời: “Chuyện này, ta không định nói cho Ngọc Nhiêu.”
“Nương nương làm vậy là đúng. Chuyện trong cung cứ giải quyết trong cung, không cần khiến Cửu vương phi và vương gia phiền lòng. Đức Thái phi cũng đã lớn tuổi, không cần biết chuyện này.” Cẩn Tịch chậm rãi múc yến. “Đứa trẻ ấy dù là con của ai, chỉ cần có một phần khả năng là con của Lục Ly, lỡ sinh ra rồi lớn lên giống hệt hắn, Hoàng thượng đâu phải kẻ ngốc, sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra.”
Ta khẽ thở dài, không nói gì. Cẩn Tịch hỏi: “Nương nương vẫn chưa quyết định được sao?”
Ta khẽ vuốt bụng mình: “Ta chỉ nhớ đến đứa trẻ trước đây đã mất. Con cái trong cung, lúc nào cũng khó lòng lớn lên.”
“Đứa trẻ bạc mệnh cũng được, bị người hãm hại cũng vậy.” Cẩn Tịch thở dài. “Chuyện Tiểu Viện Khương thị mất con cứ thế mơ hồ trôi qua. Thật ra nếu điều tra kỹ, bên Hoàng hậu…”
Trong lòng ta dâng lên hận ý, trầm giọng nói: “Thật ra không phải Hoàng hậu làm, cũng có thể nói thành nàng ta làm. Chỉ còn thiếu một cơ hội thôi.” Ta khẽ dặn Cẩn Tịch: “Đi chuẩn bị thuốc phá thai thật mạnh. Không thể để lại hậu hoạn nữa.”
Ánh mắt Cẩn Tịch khẽ động, nàng cúi đầu vâng lời. Ta chậm rãi nuốt yến, nhưng trong miệng chẳng cảm thấy mùi vị gì.
Đêm khuya, hơi mát dần như nước tràn lên thân thể. Ta vẫn chưa buồn ngủ, Cẩn Tịch ngồi bên phe phẩy quạt từng nhịp. Trăng ngoài cửa sổ sáng trong như nước chảy, bóng cây hoa chìa cành nghiêng ngả in lên màn gấm vân hồi rực rỡ, ngoằn ngoèo như phản chiếu vô vàn ưu tư trong lòng.
Bỗng tiếng trẻ con khóc òa vang lên. Ta giật mình tỉnh giấc, ngồi bật dậy. Một đứa trẻ mặc áo ngủ trắng như tuyết, chân trần chạy vào điện, nhào vào lòng ta, để lộ mấy chiếc răng sữa mà khóc lớn: “Mẫu phi—mẫu phi—”
Là Dư Nhuận. Ta đau lòng ôm chặt lấy con vào lòng. Nhũ mẫu chạy theo vào, vẻ mặt lo lắng: “Tiểu điện hạ lại gặp ác mộng ạ.”
Ta gật đầu, ôm Nhuận Nhi nằm xuống bên cạnh, dịu giọng dỗ dành. Con còn nhỏ, rất quyến luyến ta. Nằm trong khuỷu tay ta, bàn tay mềm mại nhỏ xíu nắm chặt ngón tay ta. Lòng ta càng thêm thương yêu, cúi xuống hôn lên trán đẫm mồ hôi của con, lau mồ hôi cho con.
Sinh mệnh bé nhỏ này là sự tiếp nối của Mi Trang.
Ta ôm chặt con, suốt đêm không ngủ.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, dưới mắt ta thâm quầng một mảng lớn. Hoa Nghi vừa dùng phấn trang điểm che đi, vừa xót xa nói: “Nương nương đang mang thai, sao lại cứ lo nghĩ đến mức không ngủ như vậy?”
Ta sửa soạn qua loa, thỉnh an Thái hậu xong lại đến Phương Tâm viện.
Thấm Thủy đang thấp thỏm không yên, bị Bích Hỷ cứng rắn kéo ra hành lang trang điểm. Thấy ta đến, nàng hoảng hốt, suýt làm rơi chiếc lược trong tay. Bích Hỷ cười nói: “Tiểu chủ sắp làm mẹ rồi, càng ngày càng vụng về.”
Thấm Thủy phẩy tay, cho tất cả người bên cạnh lui xuống: “Ta muốn nói chuyện với Thục phi nương nương.”
Ta vào nội đường ngồi xuống, im lặng không nói. Thấm Thủy vô cùng thấp thỏm, bàn tay vô thức che chở bụng, rụt rè gọi: “Nương nương.”
Ta nhẫn tâm, nói thẳng vào việc chính. Ta dùng đầu ngón tay đẩy gói bột phá thai đến trước mặt nàng. Móng tay ta sơn màu đỏ sẫm, sắc màu trầm như máu đông, phảng phất mùi tanh.
Ta trầm giọng: “Uống thứ này, muội sẽ hết mọi phiền não.” Ta ngừng một lát. “Sau này rồi sẽ có con.”
Nàng kinh hãi biến sắc: “Tại sao?”
Ta không muốn nhiều lời: “Đứa trẻ này là con Hoàng thượng. Nhìn xem bao nhiêu con cái của Hoàng thượng trong cung, mấy đứa sống sót được? Con của Tiểu Viện Khương thị cũng chẳng còn. Nếu lỡ là con của Lục Ly, lại còn giống hắn, muội đoán có bao nhiêu người sẽ phải chôn cùng đứa trẻ trong bụng muội?”
Ngón tay nàng run rẩy, không dám đưa tay lấy, thậm chí chẳng dám mở mắt nhìn gói bột ấy. Ta cau mày: “Đây là hồng hoa thượng hạng. Uống vào chỉ đau một lúc rồi sẽ ổn. Đau ngắn còn hơn đau dài.”
Thấm Thủy khóc trong nén nhịn, nỗi đau buồn ấy như lan ra từ tận đáy linh hồn. Nàng van xin: “Nương nương, xin đừng giết đứa trẻ này.”
Trong lòng bức bối khó tả, từng đợt chua xót từ đáy dạ dày như bùn lầy sủi bọt dâng lên đầu. Ta quay mặt đi: “Bây giờ muội đã muốn khóc, e rằng đợi đứa trẻ thật sự chào đời, muội sẽ khóc mãi không thôi.” Ta hít một hơi. “Cửu Vương phủ đối đãi với muội không tệ. Muội thật sự muốn liên lụy tất cả mọi người đến chết sao?”
Thấm Thủy kinh hãi nín khóc, yếu ớt cúi đầu, lòng bàn tay siết chặt gói bột như muốn dồn hết sức bóp nát nó. Rất lâu, rất lâu, dường như thời gian cũng đông cứng lại, ngột ngạt đến mức khiến người ta không thể thở.
Ta bình thản nói: “Đứa trẻ này mất đi, bổn cung bảo đảm muội sẽ không sao, Lục Ly cũng không sao. Hắn vẫn sẽ là Vũ Lâm lang tiền đồ vô lượng, muội vẫn là phi tần được Hoàng thượng sủng ái, là mẹ của các hoàng tử và đế cơ sau này.”
Thấm Thủy khó nhọc suy nghĩ, gân xanh nơi thái dương giật liên hồi. “Ngày nào muội cũng phiền lòng, ăn ngủ không yên, khóc lóc không thôi, chẳng phải đều vì lo chuyện này sao? Bổn cung sẽ giúp muội giải quyết dứt điểm.” Thấm Thủy cúi đầu, run rẩy mở gói giấy. Những cánh hoa vàng nâu được nghiền thành bột mịn, đó là hồng hoa Tây Vực thượng hạng. Nàng chợt nhắm mắt, đưa gói bột lên miệng, nhưng chỉ trong khoảnh khắc, toàn bộ bột lại rơi vãi xuống đất, loang lổ khắp sàn.
Thấm Thủy cố nén khóc, vẻ mặt kiên quyết và dứt khoát: “Thục phi, tần thiếp sẽ không gặp Lục Ly nữa, cũng không yếu đuối khóc lóc khiến người ta sinh nghi. Tần thiếp sẽ sống thật tốt. Xin người cho tần thiếp sinh đứa trẻ này. Tần thiếp thật lòng cam nguyện không gặp Lục Ly nữa, cũng cam nguyện sống những ngày lạnh lẽo cô quạnh hơn cả Trinh phi, dù phải vào lãnh cung cũng được. Xin người cho tần thiếp có đứa con này. Dù là con của Hoàng thượng hay của Lục Ly, tần thiếp đều không thể mất nó.”
Đôi giày mềm đế vải thêu hoa phù dung bằng chỉ hạt công khổng tước hai màu của ta giẫm qua chỗ bột ấy: “Muội làm được không?”
Nàng gật đầu. Mỗi lần gật như nặng ngàn cân, nhưng nàng vẫn kiên định quả quyết.
“Đã hiểu cách sống trong cung thì bổn cung cũng chẳng cần làm khó muội.” Ta khẽ chạm ngón trỏ lên môi nàng. “Cho đến khi muội già chết trong cung, đây sẽ là bí mật giữa ta và muội.”
Hai dòng lệ trong mắt nàng lăn xuống, nàng lại gật đầu.
Ta thở ra một hơi thật dài: “Người đó không thể tiếp tục ở lại trong cung làm Vũ Lâm lang. Nếu ngày nào đó hai người không kìm lòng được, không chỉ bổn cung mà cả Thái phi và Cửu Vương phủ đều sẽ bị liên lụy đến chết. Muội yên tâm, ta đã nói không lấy mạng hắn thì nhất định sẽ không nuốt lời. Còn muội, cũng phải nhớ lời đã hứa với ta. Đã quyết tâm rồi thì phải sống thật tốt. Tử Áo thành không dung nổi chuyện nhi nữ tình trường.”
Nàng lặng im. Giữa những đóa lựu đỏ rực như lửa, chỉ có ánh lệ long lanh nơi khóe mắt đáp lại lời ta.
Cẩn Tịch đợi ta bên ngoài Phương Tâm viện. Thấy ta đi ra mà trong viện chẳng có động tĩnh gì bất thường, nàng lặng lẽ thở phào.
“Nương nương đã thu xếp ổn thỏa chưa ạ?” Nàng khẽ hỏi.
Ta biết nàng không yên tâm: “Ổn thỏa hay không, đều phải xem vận số sau này của nàng ấy.”
“Gói hồng hoa…” Nàng dò hỏi.
Ta tiện tay bẻ một cành hoa dành dành trắng bên lối đi, đưa lên ngửi: “Tiếc cho thứ hồng hoa tốt ngươi tìm giúp ta. Trước khi ra cửa, ta đã đổi thành một gói bột hoa nhài màu tím nâu. Dù nàng ấy đủ nhẫn tâm uống vào thì cũng chỉ có tác dụng dưỡng nhan làm đẹp.”
Cẩn Tịch tò mò: “Sao nương nương bỗng không đành lòng?”
Ta chỉ mỉm cười khe khẽ: “Đêm qua ôm Nhuận Nhi ngủ suốt đêm, bỗng nhiên ta rất nhớ mẹ nó.”
“Nhưng Giang Thấm Thủy đâu phải Thẩm Mi Trang.”
“Ta biết, chỉ là đồng cảnh tương liên nên không nỡ. Bản thân ta chẳng phải cũng ở trong cuộc sao?”
Cẩn Tịch vẫn có phần lo lắng: “Nhưng vì chuyện lần trước nghi nương nương đưa Quỳnh quý nhân xuất cung, người đã bị liên lụy suốt mấy tháng.”
“Vậy còn phải đa tạ Hoàng hậu.” Ta cười lạnh. “Cứ xem như ta giận dỗi, hay không đành lòng cũng được. Nếu nàng ta không giăng cái bẫy này cho ta, sao ta dám làm thêm một lần chuyện có tội lớn gấp mười điều nàng ta nói?” Ta dặn Cẩn Tịch: “Tìm cách điều Lục Ly ra khỏi Tử Áo thành. Còn điều hắn đi đâu, chỉ ngươi và ta biết là được.”
Cẩn Tịch vâng lời, cùng ta chậm rãi về cung. Đúng lúc Huyền Lăng tan triều trở về, thấy ta và Cẩn Tịch sóng bước, hắn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: “Nàng cứ trốn tránh trẫm mãi, trẫm luôn sợ nàng gặp trẫm rồi sẽ nổi giận.”
Ánh mắt ta long lanh, liếc ngang hắn: “Ai thèm giận Tứ lang chứ, thật chẳng đáng chút nào.”
Hắn bật cười rồi ôm chặt lấy ta. Ta nhìn Phương Tâm viện phía sau bị hoa cỏ cây cối um tùm che khuất, lặng lẽ thở dài rồi khẽ nhắm mắt.
Năm tháng sau, Giang Thấm Thủy thuận lợi sinh một bé gái nhỏ, được phong hiệu Hoài Thục Đế Cơ, là con gái thứ năm của Huyền Lăng. Khi ấy trời đổ tuyết đầy trời, nàng ôm con gái nhỏ, mừng đến rơi nước mắt. Còn Lục Ly đang trấn giữ hành cung Quán Lâm cách đó vài trăm dặm, từ đó hai người chẳng còn liên quan gì đến nhau. Dĩ nhiên, đó là chuyện về sau.