Có lẽ vì phải bận lòng quá nhiều, hoặc vì khi mang thai đứa bé này, thân thể ta vốn đã hư nhược, nên thỉnh thoảng lúc sáng sớm thức dậy hay trước khi đi ngủ, ta đều nôn rất nhiều lần, kèm theo đó là cảm giác lạnh trơn khó chịu trong bụng dưới, không sao chịu đựng nổi.
Mỗi lần hỏi Vệ Lâm, ta chỉ thấy đôi mày rậm của chàng ngày càng cau sâu, cùng lời khẩn khoản nghiêm túc: “Nương nương chỉ nên tĩnh dưỡng, thực sự không thể hao tâm thêm chút nào nữa.”
Có thể tĩnh dưỡng sao? Ta lẩm bẩm tự hỏi.
Chuyện đã xảy ra, ta đã hao tâm tổn trí hết mức. Chuyện chưa kết thúc, dù không muốn nghĩ đến cũng khó lòng quên đi. Đêm nào ta cũng mơ thấy cảnh Lăng Dung trước lúc lâm chung, hơi thở dần yếu, miệng vẫn lẩm bẩm: “Hoàng hậu, giết Hoàng hậu.”
Chuyện trong mộng chẳng thể giải quyết, ngay cả Thái Cát khi đến thăm ta cũng không giấu nổi vẻ lo âu: “Từ khi Tĩnh phi mang thai, phủ Bái Quốc Công càng thêm ngạo mạn. Quốc công phu nhân thường xuyên ở lại vương phủ chăm sóc ái nữ. Dù vương gia vẫn không quên chăm lo cho Ẩn phi, nhưng khó tránh quyền thế chuyển sang tay người khác, địa vị của Ẩn phi đã không còn như trước.”
Những lời như vậy, Ngọc Ẩn tuyệt đối chẳng chịu nói với ta. Mỗi lần đến thăm, nàng vẫn trang điểm lộng lẫy, nụ cười nhàn nhạt, không để lộ chút khốn khó nào trong tình cảnh gần đây. Nếu ta dò hỏi bằng lời, nàng lại vô cùng nhạy cảm, cười tủm tỉm nói: “Giờ tỷ tỷ cũng đang mang thai, tốt nhất nên giữ tâm trí thanh thản. Tĩnh Nhàn cũng vậy, muội có thể thông cảm cho tỷ tỷ, đương nhiên cũng có thể thông cảm cho muội ấy đôi chút.” Nàng khẽ trầm ngâm, “Dẫu sao đứa bé trong bụng nàng ấy cũng là con của vương gia.”
Ta kinh ngạc trước sự chuyển biến thấu tình đạt lý của nàng, càng thêm xót xa: “Nếu có điều gì ấm ức, muội đừng giữ trong lòng, cứ nói với trưởng tỷ.” Nàng cười dịu dàng nhu thuận, tựa đóa cúc nhỏ nở tháng Chín còn đọng sương: “Vương gia không thiên vị người này mà bạc đãi người kia, muội đã yên lòng lắm rồi.” Ngọc Ẩn ngoan ngoãn nhu thuận như thế, Thái hậu nghe được khi đang dưỡng bệnh cũng không khỏi khen: “Biết thông cảm như vậy, quả là đứa trẻ tốt.”
Cảm giác lạnh lẽo trong bụng ngày càng thường xuyên giày vò khiến ta ăn ngủ chẳng yên, muốn lo chuyện của Ngọc Ẩn cũng lực bất tòng tâm, chỉ đành khéo léo nhờ Thái Cát nhắn với Huyền Thanh, nhất định phải đối xử tử tế với Ngọc Ẩn.
Mỗi ngày Vệ Lâm đến điện Nhu Nghi năm sáu lần để bắt mạch bình an cho ta, vậy mà ta càng lúc càng không dám tin lời chàng, tuy có phần bất lực: “Cứ an tâm tĩnh dưỡng là được.” Thậm chí khi vị thuốc an thai ta uống mỗi ngày dần bị vị thuốc đắng nồng át mất mùi thơm ngọt của a giao, ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng một điều: thai nhi của ta không hề yên ổn.
Vào một đêm sương phủ khắp mặt đất, cuối cùng ta đành phải mời Ôn Thực Sơ đang trông lăng Mi Trang đến. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ta sẽ chẳng quấy rầy chàng đang tưởng nhớ Mi Trang.
Xa cách đã lâu, chàng dường như còn già nua tiều tụy hơn lần trước ta gặp. Nghĩ kỹ thì chàng cũng chỉ mới ngoài ba mươi. Khi ta còn đang cảm khái trước vẻ tiều tụy xác xơ của chàng, Thực Sơ cũng kinh ngạc không thôi trước sắc mặt và vẻ yếu ớt của ta.
“Sao sắc mặt nương nương xanh xao trắng bệch thế này?”
“Vậy sao?” Ta soi dung nhan được phấn son che phủ trong chiếc gương nhỏ cầm tay. Quả đúng như lời chàng, thần sắc suy nhược xanh trắng đan xen kia đến cả phấn má hoa hồng thượng hạng cũng không che nổi. Phấn son phủ lên mặt nom như cô hồn dã quỷ không nơi nương tựa, lơ lửng buồn thảm. Ta bất đắc dĩ thở dài: “Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ta thực không dám làm phiền chàng.”
Chàng nói: “Giữa chúng ta, hà tất khách sáo như vậy.” Ngón tay chàng khẽ đặt lên cổ tay ta. Trong nhịp mạch lúc trầm lúc nổi, ta cảm nhận được đầu ngón tay chàng hơi ấm, chai sần mà vững vàng. Ánh nến bị hơi lạnh đầu thu nhuốm vào, chập chờn lay động.
Một lúc lâu sau, Ôn Thực Sơ khẽ thở dài, ngước mắt lên, trong mắt vương nỗi buồn đau và bất lực không sao xua tan: “Ta tin Vệ Lâm đã cố hết sức. Xem mạch tượng của nàng, Vệ Lâm đã sớm nhận ra thai khí yếu hơn người thường, nên vẫn dùng những vị thuốc bổ ôn hòa như hoàng kỳ, bạch truật để bồi bổ thân thể. Chỉ tiếc…”
“Chỉ tiếc điều gì?” Ta truy hỏi.
“Hoàn Nhi, ngay sau khi mang thai, tâm khí nàng đã xao động, ngũ tạng uất kết. E rằng nàng bị một số người và chuyện quấy nhiễu sâu sắc, khiến thai tượng bất an. Nói sâu hơn, khi mang thai, cơ thể nàng vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau lần sinh đôi năm ấy. Nói thật, đây không phải thời điểm tốt để mang thai. Vì vậy, dù Vệ Lâm đã tận tâm cứu chữa, dùng thật nhiều thuốc bổ ôn để bồi dưỡng thai nhi, nhưng cho phép ta nói thật, cả ta và Vệ Lâm đều đã hết cách xoay chuyển tình thế. Chỉ có thể giữ được hoàng thai bao lâu hay bấy lâu.”
Trái tim ta như khối băng đông cứng, bỗng nứt toác, vỡ vụn thành những vết rạn chẳng thể hàn gắn. Tựa như vô số mũi kim đâm sâu vào ngũ tạng lục phủ, ta vô thức đưa tay ôm chặt bụng, cảm nhận thai động yếu ớt vô cùng trong cơ thể, đau đớn rơi lệ.
Chàng không nỡ, dịu giọng nói: “Hoàn Nhi, thân thể nàng mới là quan trọng.”
Ta cố nén bàn tay run rẩy, khẽ hỏi: “Hãy nói thật với ta, đứa bé này còn giữ được bao lâu?”
Chàng trầm ngâm giây lát rồi đáp: “Nàng đã mang thai bốn tháng. Đứa bé này, dù ta và Vệ Lâm dốc hết y thuật cả đời cũng không thể giữ quá năm tháng. Nếu không, dù đứa bé sinh ra cũng sẽ là thai chết, e rằng nàng còn chịu tổn hại nặng nề, khó giữ được tính mạng.”
“Năm tháng ư? Vậy tình mẹ con của chúng ta chẳng phải chỉ còn một tháng thôi sao?”
“Phải.” Ôn Thực Sơ nhìn ta đầy thương cảm, dịu dàng khuyên nhủ: “Nàng còn trẻ, Hoàn Nhi. Sau này vẫn còn có thể có con, đừng quá đau lòng.”
Dưới cửa sổ lụa màu thiên thanh, bóng trúc xanh trầm lắng. Gió đêm mặc sức lùa qua, lướt dọc khắp vườn cây hoa, tiếng cành lá khẽ chạm nhau dồn dập như mưa. Thế sự chẳng do mình, ta đau lòng thì có thể làm gì? Vệt nước mắt trên má dần khô, nếu không còn cảm giác căng rát, ai nhìn ra được ta từng khóc ướt mặt? Ta đưa tay cố sức lau đi cảm giác chua xót còn đọng lại nơi vệt lệ, trầm giọng nói: “Chuyện này, không được nói với bất kỳ ai, Ngọc Ẩn và Ngọc Nhi cũng không được. Chàng và Vệ Lâm chỉ cần cố hết sức giữ đứa bé này, giữ được bao lâu thì hay bấy lâu.”
Chàng lặng lẽ gật đầu: “Với điều kiện không làm tổn hại thân thể nàng, ta nhất định sẽ cố hết sức.” Ta gật đầu: “Ta mệt rồi, không muốn tiễn chàng nữa. Chàng tự ra ngoài cẩn thận.” Ôn Thực Sơ nhìn ta với vẻ thương cảm rồi một mình rời đi.
Hôm sau, khi Huyền Lăng đến thăm, ta đang uống món chè yến mạch ý dĩ Cận Tịch hầm đã lâu. Vị ngọt mềm dịu khiến nỗi uất nghẹn trong lòng vơi đi đôi chút. Huyền Lăng thương xót vuốt ve má ta: “Trẫm bận việc triều chính, mới hai ngày không gặp, sao Hoàn Hoàn đã tiều tụy thế này?”
“Bẩm Hoàng thượng,” Ôn Thực Sơ từ ngoài điện bước vào, tay bưng bát thuốc nóng nghi ngút, mỉm cười nói: “Hoàng thượng không cần lo lắng, thai nhi trong bụng nương nương vẫn bình an.”
Ta nắm tay Huyền Lăng đặt lên bụng dưới hơi nhô lên của mình: “Thần thiếp tiều tụy là vì bị tiểu quỷ này hành hạ đấy. Hoàng thượng không biết đâu, tối qua nó quậy trong bụng thần thiếp cả đêm, thần thiếp chẳng thể ngủ ngon.”
Huyền Lăng vui mừng áp mặt vào bụng ta: “Đứa bé này hiếu động hoạt bát thế, nhất định là một hoàng tử khỏe mạnh.”
Chàng áp mình vào bụng ta trong dáng vẻ dịu dàng trìu mến, cách lớp bụng trò chuyện với đứa bé: “Con ngoan ngoãn yên ổn một chút, thêm sáu tháng nữa là có thể gặp phụ hoàng và mẫu phi rồi. Bây giờ quậy phá như vậy, mẫu phi của con cũng bị con hành đến kiệt sức. Đợi con chào đời, phụ hoàng nhất định ngày nào cũng chơi với con, còn nhiều hơn cả với mấy vị hoàng huynh của con, được không?”
Thừa lúc chàng không để ý, ta khẽ quay mặt đi, lặng lẽ lau giọt nước mắt nơi khóe mắt. Ôn Thực Sơ thấy vậy liền nói: “Hoàng thượng, nương nương nên uống thuốc an thai rồi.” Huyền Lăng cười nói: “Hiếm khi khanh chịu đến chăm sóc cái thai này của Thục phi, trẫm cũng yên tâm. Vừa rồi thấy khanh ở đây, trẫm còn giật mình, cứ tưởng thai của Thục phi có gì bất ổn.”
Ôn Thực Sơ cười đáp: “Chính vì tiểu hoàng tử quá khỏe mạnh, vi thần mới phải đến đây, nếu không từ nay nương nương chẳng cần ngủ yên nữa.”
Huyền Lăng nhận bát thuốc đen sì từ tay chàng, cẩn thận từng thìa đút đến bên môi ta, dịu giọng dặn dò rất nhiều. Ta khéo léo khẩn khoản: “Từ khi mang thai, thần thiếp ít đi lại, thái y cũng dặn phải dưỡng thai cẩn thận, thật sự buồn bực lắm.”
Huyền Lăng cười nói: “Có gì khó đâu. Nếu trẫm không rảnh, nàng cứ mời Đức phi và những người khác đến trò chuyện. Dù nàng muốn mời Hoàng hậu, trẫm cũng sẽ bảo nàng ấy đến.”
Ta cười liếc chàng: “Hoàng hậu thân phận thế nào, sao có thể thần thiếp vừa mời là đến? Hoàng thượng nói đùa dễ dàng quá đấy.”
Huyền Lăng cẩn thận lau vệt thuốc bên khóe miệng ta: “Chỉ cần nàng thích, chẳng có gì là không thể.”
Khi gió thu tháng Mười dần nổi lên, cảm giác trĩu nặng ở bụng dưới của ta càng thêm nghiêm trọng. Để che giấu sắc mặt suy nhược, mỗi ngày Cận Tịch đều phải mất hai ba canh giờ trang điểm cho ta, mới có thể khiến ta trông như lời thái y vẫn nói: “Thân thể khỏe mạnh, thai khí bình an.”
Hôm ấy gió thu mát rượi, vừa hay Tây Việt tiến cống một cành san hô cao hơn ba mươi thước. Huyền Lăng vui vẻ liền mang đến điện Nhu Nghi cho ta ngắm. Ta cũng không khỏi lấy làm lạ: “San hô trong cung chẳng hiếm, nhưng phần lớn chỉ cao năm sáu thước. Cao hơn mười thước đã hiếm gặp, huống chi cành san hô cao lớn nguyên vẹn thế này.”
Huyền Lăng rất đắc ý: “Chính vì hiếm thấy nên trẫm nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có điện Nhu Nghi của nàng là thích hợp nhất, bày ở đây còn tôn thêm cách bài trí của trẫm. Nếu đặt trong cung điện của người khác thì lại lạc lõng.”
Ta cười tươi nép vào chàng: “San hô đẹp thế này, thần thiếp thưởng lãm một mình cũng đáng tiếc. Phi tần trong cung nghe nói có vật quý hiếm như vậy, hẳn đều muốn xem.” Chàng hôn lên trán lạnh giá của ta, cười nói: “Trẫm biết nàng thích náo nhiệt. Hay là mời tất cả phi tần trong cung đến điện Nhu Nghi cùng thưởng lãm.”
Ta vuốt ve những nhánh san hô đỏ rực óng ánh, thở dài: “Chuyện đang hay lại bị Hoàng thượng làm cho chẳng ra sao. Nếu thần thiếp gửi thiếp mời khắp nơi, có lẽ người khác sẽ suy đoán thần thiếp cậy được sủng ái mà sinh kiêu, mượn ân điển của Hoàng thượng để khoe khoang, rồi lại khiến người ta bàn tán. Hơn nữa, Hoàng hậu giờ không thích ra ngoài, người khác mời cũng thường từ chối. Nếu Hoàng hậu không đến thì rốt cuộc cũng không thích hợp.” Ta xua tay: “Thôi, thôi, cần gì vì thú vui của thần thiếp mà sinh thêm bao điều không trọn vẹn.”
Huyền Lăng sợ ta giận, vội ôm lấy ta: “Nếu nàng thích, trẫm mời họ đến là được. Có trẫm ở đây, Hoàng hậu nhất định cũng sẽ đến, vậy thì chẳng còn gì không ổn nữa.”
Ta mỉm cười, khẽ thở dài: “Làm phiền Hoàng thượng phải bận tâm rồi.” Ta vòng hai tay ôm cổ chàng. Móng tay sơn đỏ tươi nơi đầu ngón tay tựa từng cụm lửa nhảy múa; ngay cả khi nhắm mắt, sắc đỏ ấy vẫn chập chờn trước mắt, chẳng thể tránh khỏi.
Ba ngày sau, lúc trời nhá nhem tối, Huyền Lăng mở tiệc lớn ở điện Nhu Nghi mời các phi tần, cùng thưởng lãm san hô. Dưới Hoàng hậu, những phi tần được Huyền Lăng sủng ái trong hai năm qua đều lần lượt có mặt. Ngay cả Vinh tần đang bị Huyền Lăng yêu cầu tĩnh tâm kiểm điểm cũng ăn vận cầu kỳ, mặc cung trang màu xanh phấn tươi mới thêu hoa mẫu đơn tím khói xen ráng mây, đến dự.
Ta là chủ tiệc, đương nhiên cũng ăn vận lộng lẫy. Một bộ cát phục màu đỏ ngọc điểm những đóa hải đường kết tụ, sắc độ chồng lớp đậm nhạt; chiếc yếm ngực màu trăng non thêu “bướm múa bên đôi cúc”; bên dưới là váy đuôi phượng dài quét đất, nền hồng đào, hoa văn rườm rà lộng lẫy dệt bằng chỉ vàng. Sắc màu rực rỡ chẳng khác nào vô số nụ cười kiều diễm của những người con gái trước mắt. Đôi mày núi xa tựa nét tranh thủy mặc khói nhẹ, càng tôn lên đôi mắt sáng như ánh sao say. Giữa mày điểm hoa điền hoa cúc vàng cắt từ lá vàng, khảm bảo thạch đỏ thắm, càng thêm lấp lánh chói mắt. Phấn má hoa ma di rắc thành lớp “trang điểm hoa đào” tươi tắn trên hai gò má, tựa từng cánh đào mùa xuân lần lượt nở trên mặt. Trang điểm lộng lẫy như vậy, chẳng ai còn nhìn ra vẻ suy nhược, nhợt nhạt bên dưới lớp phấn son.
Trong sân, từng khóm cúc thu sắc đậm nhạt đua nở dưới đèn cung tựa sao trời, tô điểm sắc xuân bát ngát. Đỏ rực, trắng phấn, vàng nhạt, cam quýt, tím hồng, mỗi sắc đều có vẻ đẹp riêng. Bên ngoài điện Nhu Nghi, tùng xanh soi bóng cùng phong đỏ, sắc xanh thẫm và đỏ thắm đan xen sừng sững, tựa cuộn gấm rực rỡ trải bày lộng lẫy, đẹp đến hùng vĩ, còn lay động lòng người hơn cả cảnh hoa xuân nở rộ.
Các phi tần vây quanh cành san hô, kẻ bình người luận, xuýt xoa thích thú. Đến cả Hồ Uẩn Dung vốn luôn tự phụ cũng không khỏi mỉm cười nói: “Trước đây theo phụ thân đến xem san hô do ngư dân Đông Hải tiến cống. Cành nhánh nguyên vẹn bóng mượt, màu sắc đồng đều toàn thân. Dẫu chỉ cao hơn mười thước, mọi người cũng lấy làm kỳ lạ, đứng kín hai bên đường ngắm nhìn.”
Hoàng hậu cầm chén “Trúc Thanh”, chậm rãi uống một ngụm rồi cười nói: “Đó là chuyện hai mươi năm trước rồi nhỉ? Khi ấy phụ thân của Uẩn Dung vẫn còn là sủng thần của tiên đế.”
Hồ Uẩn Dung vốn đang tươi cười rạng rỡ, nghe vậy sắc mặt lập tức trầm xuống. Nhà cửa gặp biến, con đường quan lộ của phụ thân sa sút, Hồ Uẩn Dung khi ấy còn nhỏ, chưa chắc đã chẳng hay biết. Thói đời ấm lạnh, dẫu thân phận cao quý như nàng, hẳn cũng từng nếm trải đủ cả. Nàng khẽ cười lạnh, kiêu kỳ nâng cằm: “Cành san hô lộng lẫy thế này, nhánh đều nguyên vẹn còn hơn cây năm xưa ta từng thấy. Huống hồ cao hơn ba mươi thước, sắc đỏ thẫm trong suốt, hiếm có trên đời. Quả nhiên Thục phi được sủng ái sâu đậm, chẳng ai sánh bằng.” Ánh mắt nàng lạnh lùng lướt qua mặt Hoàng hậu, rồi lại ngồi xuống bên Huyền Lăng cùng uống. Rượu đêm nay phần lớn lấy từ kho cất giữ của Hoàng hậu. Được Huyền Lăng mời, nàng không muốn làm mất hứng của chàng, còn mang ra hai vò “Thủy Tiên Trần” cất nhiều năm. Màu rượu trong vắt như nước dùng nuôi hoa thủy tiên, hương thơm thanh ngọt như hoa thủy tiên đang nở, vào miệng dịu ngọt nhưng hậu vị rất mạnh. Uống cùng “Mai Tử Nhưỡng” do ta ủ, càng khiến men rượu kinh người.
Quý phi thể trạng không thích hợp uống rượu. Đức phi uống vài ngụm, hỏi chuyện Hoàng hậu pha chế rượu thạch, rồi lại kể lể không dứt như chuyện vui. Vinh tần vừa được bỏ lệnh cấm túc, còn ngả vào bên Huyền Lăng liên tiếp khuyên chàng uống. Đêm nay trăng nhạt như sương, mờ ảo tựa khói sữa. Đài ca vũ, lầu múa rộn ràng tiếng nhạc ca hát nhảy múa, ánh trăng cũng say theo, huống chi con người!
Cơn đau âm ỉ trong bụng dồn lên lồng ngực, ta không thể chịu đựng thêm. Nhìn sang, Huyền Lăng đã say mềm, Uẩn Dung và Vinh tần cũng ngà ngà, một người tựa lên cánh tay chàng, một người dựa vào vai chàng. Quý phi đã cáo lui vì không khỏe; nàng cùng Tẩm Thủy đang mang thai và Trinh phi mệt mỏi đã về từ lâu. Phần lớn phi tần khác cũng đã ngà say, mấy người còn tỉnh chỉ mải xem ca múa, cười nói không ngớt. Chỉ có Lung Nguyệt vui vẻ vô cùng, cười chạy đi chạy lại.
Trước mắt là xiêm y rực rỡ, cảnh ca múa tưng bừng. Ánh mắt ta lững lờ dời đi, cho đến khi chạm phải đôi mắt trầm tĩnh sâu như đầm lạnh kia. Ánh nhìn u tối ấy tựa mũi tên lạnh lẽo chất chứa sát khí, chậm rãi hướng về phía ta.
Ta cố nén cơn đau lạnh buốt trĩu xuống trong bụng, giả vờ không chịu nổi men rượu, khẽ gọi: “Cận Tịch…” Cận Tịch cũng không nghe thấy, nàng đang chuẩn bị rượu thức ăn ngoài điện cùng cung nhân. Ta đành khẩn khoản gọi chủ nhân của đôi mắt kia: “Hoàng hậu…” Nàng chỉnh lại y phục, đứng dậy thong thả bước tới, cúi người ôn hòa hỏi: “Thục phi làm sao vậy?”
“Có lẽ thần thiếp đã ăn phải thức ăn lạnh, trong bụng hơi khó chịu.” Ta nhíu mày, khẽ rên.
Nàng thoáng suy nghĩ rồi lớn tiếng gọi Cận Tịch: “Đỡ chủ tử của ngươi vào trong nghỉ ngơi.”
Mọi người đều say, Hoàng hậu không thể không đi cùng ta vào trong, để khỏi sao nhãng bổn phận của mình. Chân ta bủn rủn, bước đi mềm nhũn. Cận Tịch vất vả lắm mới dìu được ta vào nội điện nằm xuống, đã thở hổn hển, mồ hôi đầm đìa. Một tay ta vịn thành giường, một tay ôm bụng, yếu ớt gọi: “Cận Tịch, bụng ta khó chịu lắm.”
Cận Tịch luống cuống chân tay, rót nước làm đổ mất một nửa, vội chạy đến giúp ta xoa bụng dưới. Mồ hôi lạnh tuôn ròng ròng, rửa trôi lớp trang điểm kiều diễm, để lộ sắc mặt tàn tạ như bông gòn. Cận Tịch sợ đến giật nảy mình, cuống quýt tái mặt: “Nương nương! Nương nương!” Ta hoảng loạn vung tay: “Mau đi, mau đi gọi thái y.”
Cận Tịch không kịp gọi người khác đến hầu hạ, vội vã chạy ra ngoài. Bụng ta đau như vạn mũi tên xuyên tim. Cảm giác lạnh buốt ấy tựa sương giá đêm đông, từ lòng bàn chân chầm chậm ngấm lên khắp thân thể. “Hoàng hậu…” Ta sống chết nắm chặt tay nàng không buông, “Ta đau quá…”
Thấy ta đau đớn quằn quại, tay đầy mồ hôi lạnh nhớp nháp vẫn nắm chặt tay nàng không buông, Hoàng hậu cố sức giật tay ra, lùi về sau: “Thục phi, trước hết nằm xuống, bổn cung đi lấy nước cho nàng.” Tay ta toàn mồ hôi lạnh trơn nhẫy, lòng bàn tay trượt đi. Chỉ nghe một tiếng “choang”, khí huyết cuồn cuộn xông thẳng lên đầu, cơn đau tựa sóng dữ ngập trời nhấn chìm ta.
Khi chậm rãi tỉnh lại, ta chẳng còn biết thời gian đã trôi qua bao lâu, chỉ cảm thấy nỗi đau trống rỗng khắp thân thể không nơi nào không có, như thể cả thân tâm lẫn tạng phủ đều rỗng không. Cánh tay vô lực buông thõng bên cạnh, dường như có bàn tay ấm áp đang nắm chặt lấy. Ta cố gắng mở mắt, muốn cử động thân mình, nhưng cơ thể như chẳng còn thuộc về ta, nặng nề đến mức không nhúc nhích nổi.
Mi mắt khẽ động, bóng người chập chờn. Có người mừng rỡ kêu lên: “Thục phi nương nương tỉnh rồi.”
Nước sâm nóng ấm chậm rãi trôi từ miệng vào cổ họng, lan xuống lồng ngực, dường như tiếp cho ta chút ít sức lực. Ta cố mở mắt, nhưng hai mắt như đã nhắm quá lâu, chỉ thấy ánh nắng chói chang, gần như xuyên thủng mắt mình. Đã là buổi chiều một ngày thu, trời quang lặng lẽ, nắng lười nhác rơi rải rác. Giọng Huyền Lăng mừng rỡ vang lên bên tai: “Hoàn Hoàn, cuối cùng nàng cũng tỉnh rồi.”
Cuối cùng ta cũng tỉnh lại sao? Ta thấy gương mặt lo lắng mệt mỏi của Huyền Lăng, đôi mắt sưng đỏ như quả óc chó của Cận Tịch, cùng đám đông đứng kín bên giường. Trong không khí vẫn còn mùi máu tanh chưa tan, sự trống rỗng trong bụng khiến ta khàn giọng cất tiếng: “Hoàng thượng, đứa bé còn không?” Gương mặt Huyền Lăng đau đớn và thất thần, chàng chưa kịp trả lời, Đức phi đã lặng lẽ quay đi lau nước mắt. Ta càng thêm kinh hãi, giọng nói thê lương: “Hoàng thượng, con đâu rồi?”
Huyền Lăng đau đớn cúi mặt, khẽ nói: “Hoàn Hoàn, chúng ta sẽ còn có con.”
Ta cố vùng vẫy gượng dậy, cuống cuồng sờ soạng bụng dưới: “Con đâu? Con đâu? Tối qua nó còn đạp chân duỗi tay trong bụng ta, nó ngủ rồi phải không? Sao nó không động đậy nữa?” Ta gần như phát điên, vừa sờ soạng vừa khóc nức nở. Huyền Lăng ôm chặt lấy ta, không để ta cử động nữa. Đức phi cũng giữ chặt tay ta: “Thục phi! Thục phi! Đứa bé mất rồi, nàng hãy nén đau thương.” Đức phi hết lòng an ủi, bế Linh Tê và Hàm Nhi đến trước mặt ta: “Nàng nhìn xem, nàng vẫn còn Ôn Hoan và Hàm Nhi, đừng sợ!”
Hàm Nhi chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, sợ đến mở to mắt, cứ rúc vào lòng ta. Linh Tê có lẽ chưa từng thấy ta thất thố đến vậy, sợ hãi khóc òa lên. Đức phi bế đứa này dỗ đứa kia, trong điện Nhu Nghi rối loạn cả lên.
Huyền Lăng ôm chặt ta, chặt đến mức dường như muốn ép vỡ cả xương cốt ta. Tựa như chàng muốn trút hết nỗi đau mất con giống ta. Chàng khẽ sám hối bên tai ta: “Hoàn Hoàn, là trẫm không tốt. Trẫm không nên mở tiệc ở điện Nhu Nghi, khiến nàng quá sức mệt nhọc rồi mất con.”
Ta ngơ ngác ngẩng đầu, khẽ đẩy chàng ra: “Hoàng thượng, thần thiếp không hề quá sức. Khi ấy chỉ cảm thấy hơi đau bụng, có lẽ là do uống nhiều rượu.” Ta luống cuống khóc òa: “Biết trước như vậy thần thiếp đã không uống rượu. Đều là lỗi của thần thiếp. Thần thiếp đâu biết, thần thiếp chỉ uống một chén, không dám uống nhiều, nào ngờ… nào ngờ…”
Hoàng hậu mặc cung trang tay rộng bằng gấm vàng đỏ thắm, ngồi xuống bên giường ta, khẽ vỗ vai ta: “Thục phi, nàng hãy nén đau thương. Sau này cũng đừng ham uống rượu mà lỡ việc nữa. Nàng có biết lần sẩy thai này khiến Hoàng thượng đau lòng thế nào không? Nàng hôn mê hai ngày, Hoàng thượng cũng ở bên nàng suốt hai ngày.” Hoàng hậu dịu giọng khuyên nhủ: “Mắt Hoàng thượng trũng sâu cả rồi, mau về điện Nghi Nguyên nghỉ ngơi đi.” Huyền Lăng khẽ gật đầu: “Hoàng hậu vất vả rồi, trẫm ở lại bên Hoàn Hoàn thêm một lát.”
Ta chỉ lặng lẽ nức nở, nức nở mãi. Nắng thu rực rỡ ấm áp, vậy mà nỗi thê lương hoang vu vô tận cứ dồn đến bức bách. Nỗi đau đớn vô bờ nghẹn nơi cổ họng, khiến ta chỉ muốn khóc cho thỏa, vậy mà ta chỉ nức nở không ngừng.
Ôn Thực Sơ bưng một bát thuốc chen qua mọi người bước vào: “Nương nương nên uống thuốc rồi.” Ta đau đớn hối hận chẳng thể nói thành lời, phất tay hất văng bát thuốc của chàng. Một tiếng “choang”, nước thuốc đen đặc đổ lênh láng khắp sàn. Ta ngây dại rơi lệ: “Là ta không tốt, không giữ được đứa bé.”
Ôn Thực Sơ lặng lẽ đứng chắp tay sau lưng: “Nương nương, một chén rượu ấy không thể làm tổn thương thai khí, tiệc rượu đêm đó cũng không hại đến thân thể nương nương. Nương nương quên thai động của đứa bé rồi sao? Thai khí bình thường, đứa bé cũng rất khỏe mạnh, sao có thể không chịu nổi một chén rượu, một buổi tiệc? Khi ấy nương nương đau bụng chỉ là thai động bình thường, thai khí xao động mới hơi đau, chẳng mấy chốc sẽ qua. Sao nương nương lại đau đến mất trí, dùng sức đấm mạnh vào bụng, khiến thai khí chuyển động dữ dội, đứa bé sẩy ra mà chết.”
Ta kinh ngạc tột độ, tựa như sấm chớp liên tiếp nổ vang trên đầu. Ta chợt ngẩng lên, nhìn chằm chằm Ôn Thực Sơ: “Sao có thể? Khi đó bổn cung chỉ nhất thời không chịu nổi đau đớn, sau đó ngất đi. Tỉnh lại thì đứa bé đã không còn.” Sắc mặt ta ngơ ngác, đau đớn: “Hoàng thượng, sao con của thần thiếp lại bị đấm rơi mất?”
Ôn Thực Sơ kinh hãi biến sắc: “Hoàng thượng, vi thần không dám nói bừa. Bụng nương nương quả thật có dấu vết bị đánh mạnh, thái y trong Thái y viện đều có thể kiểm chứng. Hơn nữa, đứa bé trong bụng nương nương trước nay vẫn khỏe mạnh. Hoàng thượng cũng thường nghe thấy thai động, nếu không bị đánh mạnh, sao đứa bé lại sẩy?”
Huyền Lăng im lặng không nói, sắc mặt càng lúc càng khó coi, âm u như trời sắp nổi giông. Bàn tay chàng siết chặt sau lưng, nắm thành một nắm đấm trắng bệch: “Là ai? Khi ấy ai ở bên Thục phi?”
Cận Tịch vội quỳ xuống đáp: “Trước khi nô tỳ rời đi gọi thái y, Hoàng hậu ở bên Thục phi nương nương. Còn khi nô tỳ quay lại thì đã có rất nhiều người bên cạnh nương nương.”
Sắc mặt Đức phi xanh trắng đan xen, vô cùng bất an: “Thần thiếp vốn chưa say, định tìm Lung Nguyệt cùng về cung. Nào ngờ Lung Nguyệt lại đứng ngẩn người ngoài điện của Thục phi. Thần thiếp định đến đưa con bé đi, đúng lúc Hoàng hậu bước ra tìm người giúp đỡ, nói Thục phi đau đến ngất đi.”
Huyền Lăng trầm mặt, hỏi lại lần nữa: “Vậy khi ấy ai ở bên Thục phi?”
Đức phi ngẩn ra, không cần nghĩ đã đáp: “Khi thần thiếp nhìn thấy thì chỉ có Hoàng hậu.”
“Từ lúc Cận Tịch rời đi đến khi nàng thấy Hoàng hậu hẳn không cách nhau bao lâu, chỉ có một mình Hoàng hậu thôi sao?” Huyền Lăng hỏi, nhưng ánh mắt lại dời qua dời lại trên mặt Hoàng hậu, sắc mặt biến đổi khó lường. “Đúng là chỉ có thần thiếp.” Hoàng hậu bình thản như thường, lớn tiếng đáp: “Vậy thì sao? Thần thiếp cũng không biết vì sao Thục phi lại tự đấm mình đến mất con.”
Đức phi hơi suy nghĩ, không khỏi nảy sinh nghi ngờ: “Nhưng lúc ấy chính Hoàng hậu nói với thần thiếp rằng Thục phi đã đau đến ngất đi, vậy sao nàng ấy còn tự đấm vào bụng mình?” Hoàng hậu cũng không sao hiểu được, nhưng ánh mắt Huyền Lăng sắc như kiếm, không chịu rời khỏi mặt nàng. Hoàng hậu đành thản nhiên nói: “Lúc ấy thần thiếp chỉ ở lại chăm sóc Thục phi, nhưng dù sao đi nữa, nếu chuyện này liên quan đến thần thiếp thì hẳn có kẻ cố tình hãm hại thần thiếp.”
“Hoàng hậu vất vả rồi.” Huyền Lăng thản nhiên nói: “Chỉ là vì sao Hoàng hậu không gọi người cùng chăm sóc Thục phi?”
Hoàng hậu ngẩn ra: “Thục phi đau đến mức nắm tay thần thiếp, liên tục kêu đau, thần thiếp thật sự không thể rời thân.”
“Vậy sao?” Huyền Lăng hỏi: “Thục phi chỉ đau đến mức nắm tay Hoàng hậu, chứ không bịt miệng Hoàng hậu.”
Sắc mặt Hoàng hậu dần mất hết máu, mũ phượng tử kim lấp lánh ánh ngọc, càng khiến gương mặt nàng trắng như giấy: “Hoàng thượng đang nghi ngờ thần thiếp?”
“Trẫm không muốn nghi ngờ Hoàng hậu. Nhưng Hoàng hậu có thể nói cho trẫm biết, ai đã đấm sẩy thai nhi trong bụng Thục phi?”
Hoàng hậu loạng choạng một bước, cười đau đớn mà kiêu hãnh. Nàng trầm ngâm một lúc rồi suy nghĩ nói: “Có lẽ thai tượng của Thục phi vốn đã bất thường, nếu không sao đêm đó đột nhiên đau dữ dội?”
“Trẫm ngày nào cũng ở bên Thục phi, thường cảm nhận thai động trong bụng nàng, thai tượng sao có thể bất thường?” Chàng nghĩ ngợi rồi nói: “Ôn Thực Sơ, mang những phương thuốc thường ngày kê cho Thục phi đến đây.”
Ôn Thực Sơ quay người rời đi, một lát sau mang đến một xấp phương thuốc: “Xin Hoàng hậu xem qua.”
Huyền Lăng cau mày nói: “Hoàng hậu cũng hiểu y thuật, không cần làm phiền thái y, nàng có thể tự xem.”
Trong phương thuốc có hoàng kỳ, bạch truật, a giao, đảng sâm, lộc giác sương; mỗi vị đều là thuốc an thai, bổ khí, không có gì khác thường. Hoàng hậu không tìm ra manh mối nào, như thể tự nói với mình: “Có lẽ Thục phi lúc hôn mê đã vô ý đấm vào bụng?”
Huyền Lăng liên tiếp cười lạnh, cười đến khóe mắt trào lệ. Gương mặt gầy gò của chàng tràn ngập cơn giận dữ: “Hoàng hậu thấy lời này có thể tự giải thích cho xuôi không?”
Sắc mặt Hoàng hậu lạnh lùng cứng cỏi. Nàng phất tay áo mây, không còn vẻ ôn hòa từ ái thường ngày, kiêu hãnh đứng thẳng: “Thần thiếp có lý do gì phải hại Thục phi? Bao năm nay thần thiếp quản lý hậu cung, Hoàng thượng từng thấy thần thiếp cố ý hại ai chưa?”
Quý phi khẽ nín thở, giọng trong trẻo như băng vụn leng keng: “Giờ phút này chưa ai nói Hoàng hậu từng hại người khác, Hoàng hậu đừng quá bận tâm.” Sắc mặt Hoàng hậu hơi dịu xuống: “Đa tạ Quý phi nói thẳng.”
“Hoàng hậu quá khen.” Chỉ trong chớp mắt, lời của Quý phi đã tiếp tục vang bên tai: “Nhưng Thục phi đã có một con trai hai con gái, lại có nghĩa tử là Tứ điện hạ, được sủng ái nhất hậu cung, nắm quyền cùng quản lý lục cung. Nếu Thục phi sinh thêm một hoàng tử, ai sẽ cảm thấy bị đe dọa nhất, quyền thế lung lay nhất?”
Huyền Lăng hít sâu một hơi, thở ra nỗi thất vọng và khinh miệt vô tận: “Quả nhiên.”
Nghe vậy, Hoàng hậu đột ngột đứng bật dậy, vẻ mặt lạnh lẽo. Chiếc trâm bước dao phượng hoàng đính ngọc vàng cài trên tóc rung lên không ngừng: “Quý phi, trước nay nàng vốn không tranh với đời, sao lại muốn hại bổn cung!”
“Không phải Quý phi muốn hại nàng.” Huyền Lăng lạnh lùng nói: “Nếu Hoàng hậu không giải thích cho rõ, đây chính là điều mọi người đều nghi ngờ.”
Các khớp ngón tay Hoàng hậu siết chặt đến méo mó trắng bệch vì dùng sức. Mái tóc cao búi như mây điểm đầy châu ngọc, ánh sáng rực rỡ cũng không che nổi gương mặt mất hết huyết sắc lúc này. “Thần thiếp có lời này, không thể không thưa.” Hoàng hậu chợt ngẩng đầu, nhìn ta đang khóc thầm không thành tiếng, giọng lạnh lẽo âm u: “Năm Đường Cao Tông, Chiêu nghi Võ Mị Nương được sủng ái, để trừ bỏ Vương Hoàng hậu, nàng ta đích thân bóp chết một bé gái còn nằm trong tã lót rồi rời đi. Sau đó Vương Hoàng hậu đến thăm đứa bé, không phát hiện bé gái đã chết nên ra về. Võ Mị Nương khóc lóc với Đường Cao Tông, tố cáo con gái bị Vương Hoàng hậu bóp chết. Khi ấy chỉ có một mình Vương Hoàng hậu đến thăm bé gái, nàng ta có trăm miệng cũng không thể biện bạch, cuối cùng bị phế truất. Tình cảnh thần thiếp hôm nay chẳng khác nào Vương Hoàng hậu năm xưa!”
Ta không nổi giận, chỉ cười lạnh lẽo. Trong tĩnh lặng, tiếng cười nghe chẳng khác nào tiếng khóc đau thương: “Thần thiếp là Võ Mị Nương, đích thân giết con ư?!” Ta cười lạnh: “Hoàng hậu thật vô tội! Chính Hoàng hậu nói với mọi người rằng thần thiếp đau đến ngất đi, thần thiếp làm sao có thể đấm chết con trong lúc hôn mê?”
Có khoảnh khắc im lặng. Ta và nàng giận dữ nhìn nhau, trong mắt đôi bên đều là hận ý và độc ác muốn nuốt chửng đối phương. Đối đầu bao năm, đao quang kiếm ảnh giữa chúng ta đã tung ra hết cả. Giữa ta và nàng, hôm nay nhất định phải có một kết cục.
“Oa” một tiếng, tiếng khóc lớn của một đứa trẻ phá tan sự im lặng chết chóc. Mọi người nhìn theo tiếng khóc, thấy Lung Nguyệt vẫn luôn trốn sau lưng Đức phi. Lung Nguyệt bé nhỏ co ro bên dưới giá hoa gỗ tử đàn cao, nắm chặt vạt váy Đức phi, vừa khóc vừa kêu: “Con không nhìn thấy gì hết! Không nhìn thấy gì hết!”
Huyền Lăng xưa nay yêu thương Lung Nguyệt nhất. Thấy con bé khóc đến xé ruột xé gan, chàng vội bế nó vào lòng, dịu dàng dỗ dành: “Oản Oản, con nhìn thấy gì? Mau nói cho phụ hoàng biết! Phụ hoàng ở đây rồi, đừng sợ, đừng sợ!”
Lung Nguyệt chỉ khóc mãi. Trong đôi mắt nhòe lệ, nỗi kinh hoàng và lạnh lẽo vô tận lướt qua mặt ta và Hoàng hậu. Huyền Lăng hỏi đi hỏi lại, con bé chỉ cố bám chặt lấy chàng, nép vào khuỷu tay chàng.
Hoàng hậu nghe thấy tia hy vọng sống, chìa tay hết sức dỗ dành: “Lung Nguyệt, nói cho mẫu hậu biết, con nhìn thấy gì?”
Giữa những kẽ hở ký ức chằng chịt vết thương, ta chợt nhớ ra hôm ấy cửa điện chưa khép hẳn—Lung Nguyệt bé nhỏ đứng ngay ngoài cửa! Con bé đã nhìn thấy gì? Từ nhỏ Lung Nguyệt lớn lên dưới gối Đức phi, thời gian ở bên Hoàng hậu còn nhiều hơn ở bên ta! Hơn nữa, đứa trẻ này từ nhỏ đã không gần gũi với ta.
Tựa như giữa tháng Chạp có người nhét vô số mảnh băng vụn từ trên đỉnh đầu xuống, hơi lạnh thấu xương lan nhanh, vụn vỡ khắp tứ chi bách hài.
Mọi người đều ngây người nhìn Lung Nguyệt. Con bé dường như vô cùng kinh hãi, bất ngờ đẩy cánh tay Hoàng hậu chìa ra định ôm nó, rồi thét lên the thé: “Mẫu hậu đánh vào bụng Thục mẫu phi! Người đang đánh bụng Thục mẫu phi!”
Đức phi sợ đến tái mét, vội ôm Lung Nguyệt đang hét lớn, mồ hôi đầm đìa, liên tục giậm chân gọi: “Mau mang canh an thần đến! Mau mang canh an thần đến!”
Hoàng hậu cười lạnh, giọng sắc lẻm, chỉ vào ta: “Là ngươi dạy con bé! Phải không?”
Huyền Lăng nổi giận, giơ tay đẩy tay Hoàng hậu, rồi trở tay vung lên, đẩy nàng lùi xa hơn một thước: “Lung Nguyệt mới tám tuổi, con bé có thể nói dối sao! Huống chi từ đêm đó đến nay con bé chưa nói chuyện với Thục phi, từ nhỏ cũng chẳng phải do Thục phi nuôi dưỡng, ai có thể dạy nó!” Huyền Lăng cau chặt mày, ánh mắt tối sầm, cực kỳ tức giận: “Hoàng hậu, ngẩng đầu ba thước có thần minh, nàng còn gì để nói!”
Hoàng hậu mặt xám như tro: “Thần thiếp đã nói rồi, trong chuyện này thần thiếp cũng như Vương Hoàng hậu, rơi vào cạm bẫy, có trăm miệng cũng khó biện bạch!”
“Hoang đường!” Gân xanh trên thái dương Huyền Lăng nổi lên như sắp vỡ, cơn giận dữ trong chàng dâng lên không nguôi: “Nàng tưởng trẫm là Đường Cao Tông, dễ dàng bị người ta che mắt? Hay trong lòng nàng đã xem Hoàn Hoàn là kẻ thù không đội trời chung, nhất định phải trừ khử cho bằng được!”
Hoàng hậu đột ngột quỳ xuống, nghiêm giọng nói: “Thần thiếp xin thề trước tổ tiên họ Chu, thần thiếp chưa từng làm chuyện gì tổn hại đến thai nhi trong bụng Thục phi.”
Huyền Lăng quay lưng lại, để mặc cho Hoàng hậu nhìn tấm lưng lạnh lẽo của mình, lạnh lùng nói: “Lời thề độc như vậy, nàng đến nói với Thái hậu đi.” Chàng ra lệnh: “Hoàng hậu lòng dạ độc ác, làm hại hoàng tự. Kể từ hôm nay, không được bước ra khỏi cung Phượng Nghi nửa bước. Về phía Thái hậu, trẫm sẽ tự mình bẩm báo.” Hoàng hậu còn định nói tiếp, Huyền Lăng chán ghét vô cùng: “Lý Trường, đưa nàng ta đi.”
Ta không nhịn nổi nữa, gục vào lòng Huyền Lăng khóc lóc thảm thiết.
Vài ngày sau, ta đã có thể xuống giường đi lại. Thái hậu nghe chuyện kinh hãi không thôi. Nhưng sau khi tra hỏi kỹ lưỡng, Hoàng hậu đương nhiên khó rửa sạch hiềm nghi. Còn Lung Nguyệt, con bé không có cơ hội nào bị người khác dạy nói những lời ấy.
Thái hậu không thể phản bác, đành để Huyền Lăng cấm túc Hoàng hậu, còn ta chấp chưởng việc lục cung.
Lời đồn trong cung nổi lên khắp nơi, nói rằng trước đây rất nhiều đứa trẻ đều chết dưới tay Hoàng hậu.
Nhưng thánh chỉ phế hậu mãi vẫn chưa ban xuống. Huyền Lăng cũng không trừng phạt Chu Nghi Tu thêm nữa.
Tiếng tụng kinh vang như sấm trong điện Thông Minh, cầu phúc siêu độ cho đứa bé yểu mệnh trong bụng ta. Đêm khuya thanh vắng, cả mây trời cũng ngừng trôi, lặng lẽ che khuất vầng trăng sáng. Một mình ta quỳ trước tượng Phật. Quan Âm từ bi ngồi ngay ngắn trên tòa sen, mặt mày hiền từ, cúi nhìn chúng sinh chốn nhân gian.
Một nén hương đàn thơm ngát âm thầm tỏa khói trước tượng Quan Âm, như bóng u linh mờ ảo vờn quanh. Đèn cung đã tắt hết, ánh trăng chẳng thể rọi vào cung điện sâu thẳm tĩnh mịch này. Trong đêm thu khuya khoắt, sương nặng, giọt sương làm ướt trái tim lạnh lẽo cứng rắn của ta.
Ta lặng lẽ tụng Vãng Sinh Chú, hết lượt này đến lượt khác, vẫn chẳng thể xóa đi nỗi hối hận và day dứt trong lòng. Đời đời kiếp kiếp, ta chẳng thể quên khoảnh khắc chân thực như cơn ác mộng ấy:
Tay ta toàn mồ hôi lạnh nhớp nháp, lòng bàn tay trượt đi. Chỉ nghe một tiếng “choang”, khí huyết cuồn cuộn xông thẳng lên đầu, cơn đau tựa sóng dữ ngập trời nhấn chìm ta.
Hoàng hậu thấy tình hình không ổn, vội đẩy ta: “Thục phi! Thục phi!”
Ta không phản ứng. Hoàng hậu vội mở cửa bước ra—cửa chưa khép hẳn, đúng lúc Lung Nguyệt đứng bên cửa, nghịch quả phật thủ trong tay. Vừa hay Đức phi đi tới, Hoàng hậu kéo nàng lại, nói: “Thục phi đau đến ngất đi, thái y vẫn chưa đến, muội mau vào xem.”
Hoàng hậu quay lưng về phía ta, che khuất tầm nhìn của Đức phi.
Mọi chuyện chỉ xảy ra trong khoảnh khắc ấy. Ta dồn toàn bộ sức lực còn sót lại trong cơ thể vào tay phải, nắm thành quyền, giáng mạnh xuống bụng mình. Ta bất tỉnh nhân sự, hoàn toàn bị cơn đau nhấn chìm.
Mọi ký ức còn sót lại tựa như đã bị nghiền nát từ kiếp trước. Chính tay ta đã giết con mình! Hoàng hậu nói không sai, ta khác gì Võ Tắc Thiên giết con gái? Dẫu đứa bé vốn chẳng thể sống đến ngày chào đời, cũng không thể phủ nhận rằng chính tay ta đã bóp chết cơ hội được đến với thế gian của nó. Ta là một người mẹ độc ác!
Ta quay mặt đi, chợt tìm thấy trong kẽ hở ký ức đôi mắt trong trẻo mà hoảng sợ của Lung Nguyệt. Đôi mắt ấy như chú nai nhỏ rơi vào bẫy, thất kinh hoảng hốt.
Đứa trẻ này—con bé đã nhìn thấy. Mọi tội nghiệt đều không thoát khỏi đôi mắt nó. Đó là hình phạt dành cho ta.
Con bé cũng đã cứu ta! Lung Nguyệt! Trong lòng ta càng thêm day dứt. Chính ta đã kéo con bé rơi vào vòng xoáy tranh đấu hậu cung không hồi kết. Sau khi có thể đứng dậy, ta từng đến thăm con bé. Khi ấy nó đang ở trong cung của mình, lặng lẽ tựa bên cửa sổ nhìn lá rụng, ngẩn người. Ta khẽ hỏi: “Nguyệt Nhi, ai dạy con những lời ấy?”
Con bé ngơ ngác lắc đầu, không nói một lời. Quả thật, ta nghĩ mãi cũng không hiểu, không ai có thể dạy con bé. Nhưng một đứa trẻ nhỏ tuổi như thế sao hiểu được phải giúp người mẹ ruột mà mình hiếm khi gần gũi?
Một lúc lâu sau, con bé cầm chiếc lồng vàng đỏ, bên trong đựng những hạt đậu tương tư đỏ thắm, lắc lư. Thần sắc mơ màng nhưng lời nói lại rất nghiêm túc: “Mẫu phi dạy con, dù mẫu hậu tranh cãi với ai, con cũng đừng giúp mẫu hậu.”
Ta chợt hiểu ra, trong lòng vô cùng biết ơn Đức phi, nhưng cũng hụt hẫng sâu sắc: có lẽ trái tim trong trẻo của con gái ta đã không còn nữa.
Là ta hại con bé? Hay là người khác? Hoặc có lẽ con bé chỉ là một đứa trẻ lớn lên trong thâm cung vắng lặng, chẳng khác gì bất cứ cô gái nào trong cung, không có cơ hội thoát ra ngoài.
Nước mắt trong veo dâng lên khiến trước mắt ta nhòe mờ. Ta ôm chặt Lung Nguyệt.
Lá thu lặng lẽ rơi xuống bụi trần. Mùa đông đã đến.