Sáng hôm sau trở về, Huyền Lăng liền báo cho lục cung biết Thục phi bị gấu làm bị thương, uất sầu thành bệnh, không thể lo liệu việc hậu cung. Ngài lệnh Quý phi, Đức phi cùng Trinh Nhất phu nhân và Trang Mẫn phu nhân cùng hiệp quản lục cung; chọn những cung nữ dung mạo thanh tú trong Dịch Đình tự nguyện xuất tái, ban cho Hách Hách Khả Hãn làm người hòa thân. Phi tần và quyến thuộc trong cung không được tùy tiện đến quấy rầy Thục phi.
Ân sủng và vinh quang của Trinh Nhất phu nhân chỉ trong một đêm đã dễ dàng có được. Sự sủng ái ấy vốn dễ khiến người ta ghen ghét, dị nghị, thế nhưng mọi người đều nhớ rõ tình sâu nghĩa nặng, bất chấp tất cả của nàng hôm đó. Ngay cả Trang Mẫn phu nhân cũng không thể trách cứ, huống chi những người khác càng chẳng dám nhiều lời.
Chỉ có Cận Tịch đôi lúc nghi hoặc, nói: “Những chuyện khác cũng thôi, nhưng hôm đó con gấu nổi cơn cuồng tính là vì tiểu Đế cơ của Trang Mẫn phu nhân hành động bất cẩn. Sao Hoàng thượng chẳng trách cứ, trái lại còn ban cho Trang Mẫn phu nhân vinh sủng hiệp quản lục cung?”
Khi ấy ta nửa dựa trên giường, đưa tay cắt hai miếng cao dán, cẩn thận soi gương dán lên, vừa xoa thái dương vừa nói: “Hồ Uẩn Dung tai thính mắt tinh, Hoàng thượng không thể không thiên vị nàng ta.”
Cận Tịch trầm ngâm giây lát, ánh mắt chợt lóe: “Hôm đó sao Hoàng thượng biết nương nương gặp riêng Lục vương vào buổi chiều? Chỉ e là…”
Ánh mắt ta trầm xuống: “Ta biết trong lòng.” Ta khẽ cười với mình trong gương: “Cận Tịch, dán cao này lên có giống người uất sầu thành bệnh hơn không?”
Khóe mắt Cận Tịch hơi ướt: “Nương nương có địa vị tôn quý, vậy mà phải nhận mệnh làm việc này. Nô tỳ thật không đành lòng…”
Ngoài cửa sổ, hoa lựu nở thành từng chùm, sắc hoa rực rỡ ánh lên lớp sa mỏng phủ bóng mây, tựa như từng đám mây đỏ thắm lơ lửng.
Sắc đỏ tươi sáng ấy ánh lên gương mặt bình lặng như nước của ta, càng khiến sắc mặt ta xanh xao, khó coi đến chẳng nỡ nhìn. Ta ung dung nói: “Vua muốn bề tôi chết, bề tôi không thể không chết. Sủng phi có khác gì bề tôi? Tu thành nhan sắc ngọc ngà, đem bán cho nhà đế vương, đến tính mạng cũng là của Hoàng thượng. Nếu ngài thật sự muốn ta lấy thân phụng sự kẻ địch, ngoài đập đầu chết, ta còn cách nào khác?”
Mặt Cận Tịch đầy vẻ đau buồn: “Một đêm vợ chồng, trăm ngày ân nghĩa. Nô tỳ vẫn cứ nghĩ Hoàng thượng sẽ nể chút tình xưa…”
Ta khẽ cười, ngón tay chạm lên bóng hoa đỏ rực trên lớp sa phủ bóng mây: “Cận Tịch, xưa nay ngươi vẫn thông minh, sao hôm nay lại trở nên lôi thôi dài dòng thế.”
Dẫu bản tính nàng vốn kiềm chế, vẫn không tránh khỏi vẻ căm phẫn: “Đại Chu khai quốc trăm năm, nô tỳ chưa từng nghe nói người ở ngôi Đế phi lại phải chịu nỗi nhục nhã này.”
“Sẽ có người đầu tiên, chẳng phải sao?” Ta nắm lấy tay nàng: “Cận Tịch, ta không tin được ai khác, chỉ có thể để ngươi theo ta.”
Ngón tay nàng hơi lạnh, trịnh trọng đặt bên cạnh ta: “Từ ngày nương nương nhập cung, nô tỳ chưa từng rời xa nương nương một ngày. Nương nương không nói, nô tỳ cũng sẽ theo người sống chết có nhau.”
Tim ta nóng lên. Dẫu nhân tình thế thái lạnh lẽo đổi thay ra sao, ta vẫn còn Cận Tịch, vẫn còn người trao cho ta chút hơi ấm và an ủi giữa cõi đời lạnh như sương này.
Chợt nghe Hoa Nghi khẽ nói bên ngoài: “Nương nương, Cửu vương phi và Ẩn phi đến rồi.”
Cận Tịch khẽ “ủa” một tiếng: “Chẳng phải nói phi tần và quyến thuộc trong cung đều không được đến Nhu Nghi điện thăm nom, để khỏi làm phiền nương nương sao?”
Ta nghĩ ngợi: “Đâu thể đến em gái ruột cũng không cho vào thăm? Làm vậy lại khiến người ta có cớ dị nghị. Hơn nữa ta đoán hẳn là Ngọc Nhiêu đi cầu xin, nếu không Hoàng thượng cũng khó lòng chấp thuận.”
Cận Tịch niệm một câu Phật hiệu, nói: “May mà Tứ tiểu thư là Cửu vương phi, nếu không nô tỳ thật chẳng thể không lo.”
Ta cười: “Mời họ vào đi.”
Khi Ngọc Ẩn và Ngọc Nhiêu bước vào, ta đã nằm trên giường, tóc mai chưa chải, buông xõa, chỉ tùy tiện dùng một dải trán bằng ngọc trai buộc lại, càng thêm vẻ bệnh tật nặng nề. Ngọc Nhiêu vừa thấy đã biến sắc, vội nói: “Em đã bảo hôm ấy tỷ tỷ bị dọa sợ mà, quả nhiên là thật. Nhìn xem, người bệnh đến thế này rồi.”
Cận Tịch vội dâng trà, hỏi: “Tam tiểu thư và lão phu nhân không đến ạ?”
Ngọc Nhiêu cười: “Nương sợ vào cung nhất, cha cũng sợ người phạm quy củ. Huống hồ mấy năm nay sức khỏe nương lúc tốt lúc xấu, không tiện đến thăm tỷ tỷ. Tam tỷ đang cùng tẩu tử Ông Chủ ở bên cạnh nương.”
Ngọc Ẩn ngồi xuống bên giường ta, chăm chú nhìn mặt ta, thản nhiên nói: “May mà vương gia cứu kịp, nếu không trưởng tỷ…”
Ngọc Nhiêu ngẩng đầu liếc nàng, cười nói: “Nếu không vì nể mặt nhị tỷ, nhị tỷ phu chưa chắc đã tận tâm cứu tỷ tỷ như vậy.”
Sắc mặt Ngọc Ẩn hơi đổi, muốn nói lại thôi, đành mỉm cười cho qua. Ngọc Nhiêu cười nói: “Nhị tỷ, đồ chúng ta mang đến đâu rồi? Chắc Bân Nhi chỉ lo tán gẫu với người bên ngoài. Nhánh sâm ấy muội đã lựa rất lâu đấy.”
Ngọc Ẩn đứng dậy đi ra ngoài. Thấy không có người khác, Ngọc Nhiêu tranh thủ lúc chỉnh gối tựa cho ta, ghé bên tai nói: “Cửu lang đã nhận được tin, nghe nói Hoàng thượng định gả người đi hòa thân?”
Ta liếc nàng: “Lục vương nói với Cửu vương à? Ngọc Ẩn biết chưa?”
Nàng lắc đầu, sốt ruột hỏi dồn: “Có thật không?” Thấy ta im lặng không đáp, sắc mặt nàng lập tức tái đi, căm giận nói: “Muội đã biết hắn chẳng ra gì, không ngờ lại bạc tình đến thế!”
Ta trầm ngâm giây lát: “Đừng hành động khinh suất, kẻo mất chừng mực.” Thấy nàng sốt ruột, ta cũng không đành lòng: “Ta có cách của mình, muội đừng lo.”
Rèm khẽ lay, Ngọc Ẩn dáng người yếu mềm bước vào. Hôm nay nàng ăn mặc giản dị, chỉ khoác áo dài xanh lam nhạt thêu hoa bướm, dùng dải lụa màu hạnh rủ xuống thắt lại, càng tôn lên vòng eo thon mảnh. Tóc búi nguyệt nha thường ngày cài đôi trâm minh châu quấn chỉ ngọc bích; đó là nam châu cực kỳ quý giá, chỉ cần nơi nào có chút ánh sáng là lấp lánh rạng ngời. Ngọc Nhiêu chưa kịp giấu vẻ sốt ruột, mắt Ngọc Ẩn tinh tường, nàng mỉm cười nhàn nhạt: “Quả nhiên chị em tình sâu nghĩa nặng, trưởng tỷ vừa bệnh, nước mắt Tứ muội đã sắp rơi rồi.”
Ngọc Nhiêu vội đổi sắc mặt, cười tươi: “Chị em ruột thịt, lẽ nào nhị tỷ không quan tâm tỷ tỷ?”
Ngọc Ẩn mỉm cười: “Dĩ nhiên là có chứ.” Nàng bóc một quả nho đưa đến miệng ta, cúi đầu thản nhiên nói: “Nghe nói trưởng tỷ bệnh, vương gia vốn định đến thăm cùng ta, nhưng sáng nay phủ Cửu vương lại sai người đến mời, đành để ta và Tứ muội cùng tới.”
Ta nửa tựa người, yếu ớt nói: “Nam nữ khác biệt, ngay cả ca ca và cha muốn đến thăm một chuyến cũng chẳng dễ, huống chi là vương gia, em rể này.”
Ngọc Ẩn khẽ “ồ” một tiếng, khóe môi lúc này mới thoáng chút ấm áp: “Trưởng tỷ bệnh, trong miệng hẳn đắng lắm. Ăn thêm quả nho nhé.”
Ta lắc đầu. Cận Tịch nói: “Nương nương bị kinh sợ, mấy ngày nay chẳng ăn được gì, đêm nào cũng gặp ác mộng, tim đập hồi hộp, đau đầu. Nô tỳ nhìn mà lo lắm.”
Ngọc Ẩn cau mày hỏi: “Ôn thái y đã đến xem chưa?”
Cận Tịch đáp: “Bệnh hậu sản của Trinh Nhất phu nhân vẫn chưa khỏi, Hoàng thượng mời Ôn thái y chăm sóc nàng ấy. Vì vậy mấy ngày nay đều là các thái y khác đến xem.”
Vẻ u sầu giữa mày mắt Ngọc Ẩn càng sâu, nàng khẽ nói: “Có phải vì chuyện vương gia cứu tỷ mấy hôm trước mà Hoàng thượng không vui không…” Nàng khó khăn cắn môi: “Vương gia về phủ xong cứ có vẻ không vui. Ta hỏi, chàng cũng chẳng nói.”
Ngọc Ẩn vừa nói vậy, Ngọc Nhiêu cũng lo lắng đôi phần, chỉ mở đôi mắt trong veo như nước mùa thu, nhìn ta đầy mong mỏi.
Nhiều sự thật thường khiến người ta cảm thấy tàn nhẫn, hà tất cứ nhất quyết vạch trần? Ta mỉm cười nói: “Đừng nghĩ nhiều. Vương gia cứu ta và Nhuận Nhi, sao Hoàng thượng lại không vui? Chẳng lẽ phải trơ mắt nhìn ta và Nhuận Nhi chết thảm sao? Nhuận Nhi là cốt nhục của Hoàng thượng mà.”
Lúc này Ngọc Ẩn mới thở phào, lại hỏi: “Hoàng thượng đến thăm chưa?”
Ta đáp: “Buổi trưa vừa đến, có lẽ bận chính sự, ngồi chưa đầy nửa canh giờ đã đi.”
Ngọc Ẩn khẽ gật đầu, nói: “Hai ngày nay Hoàng thượng quả thật bận rộn. Nghe nói ngài định chọn những cung nữ nhan sắc trong Dịch Đình ban cho Hách Hách Khả Hãn làm người hòa thân. May mà chỉ là cung nữ, nếu là nữ tử tông thất đi hòa thân, e rằng triều đình lại tranh luận ầm ĩ.”
Ta thuận miệng hỏi: “Cuối cùng chọn ai?”
“Lâm thị ở Lê Viên Cầm Uyển trong cung, vừa tròn mười tám, cha mẹ đều mất, dung mạo cũng khá. Nghe nói tối nay sẽ đưa đến dịch quán.” Ngọc Ẩn thoáng vẻ thương cảm: “Dẫu là hòa thân, thân phận địa vị như vậy, lại ở đất dị tộc, e rằng sau này nàng ấy sẽ bước đi khó khăn nơi Hách Hách.”
“Ngàn dặm tỳ bà cất khúc Hồ…” Ta cười buồn, trong lòng cũng xót xa.
Chúng ta lại trò chuyện một lúc. Trời đã muộn, thấy ta chỉ ủ rũ, hai người bèn đứng dậy cáo từ.
Ngọc Nhiêu sang thiên điện thăm mấy đứa trẻ trước. Ngọc Ẩn bước đi hơi chậm, cuối cùng lại một mình quay về bên ta: “Chuyện lần này của trưởng tỷ may mà Hoàng thượng không truy cứu, nhưng tuyệt đối không thể có lần sau.” Nàng trầm giọng nói: “Vương gia là phu quân của muội, muội thật sự lo lắng.”
“Muội yên tâm.” Vẻ mặt ta uể oải, nhưng lời lẽ rành rọt: “Ta cũng không muốn vương gia và ta liên lụy lẫn nhau.”
Hàng mi Ngọc Ẩn rủ xuống, dường như còn muôn vàn điều không yên lòng. Nàng im lặng một lát rồi lặng lẽ rời đi.
Đêm ấy, ta ngồi yên trong cỗ kiệu nhỏ, được đưa ra khỏi cung. Ta mặc theo y phục của cung nữ được gả đi hòa thân: áo vân hà cùng một kiểu, váy dài bằng lụa xanh điểm lá bạc, thắt eo bằng dây dệt, tóc mai buông dài. Đêm dài lặng ngắt, thỉnh thoảng từ xa vọng lại một tiếng trống canh, càng khiến ta nghe rõ nhịp tim mình đang đập nhanh hơn bình thường.
Nội giám khiêng kiệu bước vừa nhanh vừa vững. Tiếng chân sột soạt trên đất giống hệt tiếng gió rền rĩ thổi qua Vĩnh Hạng. Ta bỗng thấy lòng dâng lên chút lưu luyến. Nếu ta thật sự thất thủ rồi chết bên ngoài cung, có lẽ đêm nay là lần cuối ta nghe tiếng gió trong Vĩnh Hạng. Nỗi buồn dần dâng khiến ta không kìm được mà vén rèm kiệu. Màn đêm tựa đôi cánh đen khổng lồ từ chân trời rủ xuống; hai bên là những bức tường cung son đỏ như hai con rồng khổng lồ uốn lượn, che khuất cả bầu trời phía trên. Tường đỏ khóa sâu, cung viện trùng trùng, quả thật là như vậy. So với lần rời cung trước, lần này lòng ta càng chẳng có chút chắc chắn. Trước kia, ít ra ta còn biết mình sẽ đi đâu, phải đi thế nào. Còn hiện giờ, sống chết tồn vong đều chưa rõ, tựa ngọn cỏ nhỏ đung đưa trong gió, hoàn toàn chẳng thể tự chủ.
Dường như chỉ trong chớp mắt, cỗ kiệu nhỏ đã đưa ta ra ngoài cổng thành. Đêm đen đặc như mực, gần xa có vô số đuốc cháy tỏa hương gỗ thông. Chỉ nghe tiếng ngựa khịt mũi phì phò, xen lẫn tiếng chuông ngựa leng keng; mấy nghìn quân Hách Hách im phăng phắc. Cỗ xe lớn sơn tím điểm vàng mà Lâm thị ngồi đã dừng cách trước mặt ta vài chục bước. Thấy ta xuống kiệu một mình, phía sau chỉ có Cận Tịch theo hầu, Ma Cách bật cười: “Nàng và Hoàng đế đã làm vợ chồng một thời, vậy mà hắn cũng chẳng đến tiễn nàng một chuyến. Đúng là bạc tình.”
Ta chẳng để tâm, chỉ vịn tay Cận Tịch bước lên xe lớn của Lâm thị, ngồi vững rồi mới thong thả nói: “Đưa tiễn nghìn dặm, cuối cùng cũng phải chia tay. Hà tất phải lưu luyến như người thường.”
Trong mắt Ma Cách ánh lên ý cười: “Ta thích tính tình như nàng.”
Ta chẳng nhìn hắn, chỉ tiện tay vuốt lại tua rua trên váy: “Vua muốn bề tôi chết, bề tôi không thể không chết. Ta chẳng có gì để phản bác.”
Ma Cách cười sang sảng: “Phải, Hoàng đế chịu nhường người mình yêu quý, quả là hiếm có. Nếu không, dù đại quân của bản hãn áp sát biên giới, hắn không chịu thả người thì bản hãn cũng chẳng có cách nào khác.”
Ta nhếch môi coi như đáp lại, chỉ khép hờ mắt dưỡng thần. Hắn cũng chẳng nói thêm, tiện tay chỉ vào Lâm thị đang ngồi bên cạnh ta, vẻ mặt rụt rè ngoan ngoãn, quát: “Tự cưỡi ngựa!”
Lâm thị cũng chẳng dám khóc, đành tự mình rời đi. Suốt đường ngày đêm đi gấp, chẳng được nghỉ ngơi bao lâu. Tuy ngồi trên xe giúp ta tránh được đôi chút khổ sở vì gió cát, nhưng xe ngựa xóc nảy, ngày đêm không được ngủ yên, cũng vô cùng nhọc nhằn, huống chi những nữ tử tùy giá, càng khổ sở không sao tả xiết. Ma Cách chỉ dẫn quân tiến lên, chẳng trò chuyện với ta, cũng không hề đến gần nửa bước. Thỉnh thoảng ta lại sờ gói giấy mỏng bên hông, trong lòng không khỏi hết sức do dự.