Sau khi được sách phong làm Hoàng quý phi, tuy quyền thế lấn át hậu cung, lại được Huyền Lăng yêu thương vì vết thương bất ngờ ở chân, nhưng ân sủng dành cho ta ngày một vơi đi.
Khi soi gương, ta cũng giật mình nhận ra chỉ trong một tháng, dung nhan đã già nua đổi khác. Chân tóc mai thấp thoáng sắc bạc, cả khuôn mặt gầy nhọn, tiều tụy; nơi khóe mắt đã hằn những nếp nhăn mảnh, quấn quýt. Ta biết thân này chỉ lấy sắc hầu quân. Bao năm nhọc công chăm sóc, vậy mà chỉ hơn tháng ngắn ngủi, thời gian dường như đã cuốn đi cả chục năm khỏi dung nhan ta.
Phải rồi, ta đã già, lại bị thương ở chân, nhan sắc phai tàn, ân sủng tự nhiên cũng vơi.
Huống hồ, việc ta đột ngột già nua khiến chàng sinh nghi. Dẫu Vệ Lâm đã vài lần bẩm lại với chàng: “Nương nương kinh sợ, lo lắng quá độ, đau đớn vì vết thương ở chân nên dung nhan mới tiều tụy”, nhưng sau vô số lần quay lưng, ta vẫn cảm nhận được ánh mắt hồ nghi của chàng như lưỡi dao thép, cứa từng nhát khiến sống lưng ta lạnh buốt.
Nhan sắc chưa tàn, ân tình đã dứt. Ta thản nhiên mỉm cười, đây là số mệnh của nữ nhân chốn cung đình.
Tiệc rượu ca múa khiến thánh tâm vui vẻ đều diễn ra trong cung của Hồ Uẩn Dung. Ân sủng tựa nắng chiều dần dịch về tây, giờ đây đang rực rỡ sáng ngời, dừng lại trên người Hiền phi họ Hồ đương độ xuân sắc. Huống hồ lúc này nàng ta rất được Huyền Lăng tin tưởng.
Bởi vậy, cho dù ta mang thân phận Hoàng quý phi, người nắm quyền thế hiển hách nhất trong cung rốt cuộc vẫn là Hồ Uẩn Dung.
Ta lặng lẽ cúi đầu, ánh mắt dừng trên Hàn Nhi và Nhuận Nhi đang lắc lư cái đầu dưới giường. Giọng chúng còn non nớt, nhưng tràn đầy sức sống, như cỏ mới mọc, chẳng ai ngăn được chúng lớn lên.
Ta hiền từ mỉm cười. May mà ta vẫn còn các con.
Năm Càn Nguyên thứ hai mươi bảy, trời đổ mưa dữ dội, dầm dề mấy chục ngày không ngớt. Kinh sư như chìm trong biển nước, bách tính khốn khổ, không nơi nương tựa.
Đã vào thu mà vẫn còn giông bão. Trong ngày, nhiều lần ánh chớp trắng lóa đâm ngang bầu trời u ám, tiếng sấm dồn dập như trống, như sóng. Thiên tượng biến đổi khiến lòng người hoang mang. Những thầy tướng số trong dân gian đêm xem thiên tượng, ai nấy đều nói đó là điềm họa. Lời đồn trong dân chúng rộ lên, cuối cùng mũi dùi lại chĩa về Tử Áo Thành: “Phương Đông mưa nhiều, nữ họa Câu Dặc.”
Khi ấy, Quý Duy Sinh đã là Tư Nghi của Khâm Thiên Giám, đứng khoanh tay cung kính trong điện Nghi Nguyên. Hắn không chút đắn đo, khẳng định: “Lời các thầy tướng số trong dân gian không sai. Đế đô nằm ở phương Đông, mưa dầm giông bão liên miên là điềm nữ âm gây họa. Còn lời đồn nữ họa Câu Dặc, theo điều vi thần biết, phu nhân Câu Dặc là sủng phi của Hán Vũ Đế. Xin thứ cho vi thần cả gan, ý chỉ vị sủng phi có địa vị cực kỳ tôn quý bên cạnh Hoàng thượng, lại có liên quan đến ngọc… Nữ nhân này che mắt trời xanh, nên thiên tượng mới biến đổi, giáng cơn giận dữ.”
Huyền Lăng đang phiền lòng vì thiên tai nhân họa, nghe vậy bất giác phất tay nói: “Che mắt trời xanh? Trẫm là thiên tử, che mắt trời xanh chẳng khác nào che mắt trẫm. Thử hỏi hậu cung của trẫm có ai dám che mắt trẫm? Chỉ là lời nói hoang đường.”
Đó là giọng nói kiều mị của Uẩn Dung, ngọt mềm như kẹo mạch nha, quấn quýt lấy người: “Cũng chưa chắc đâu.”
Mấy tháng nay Quý Duy Sinh qua lại rất thân thiết với Hồ Uẩn Dung, từng nhiều lần nói nàng có tướng đằng vân. Hồ Uẩn Dung lên tiếng bênh vực hắn cũng là lẽ thường tình.
Đêm đã lạnh. Ta nắm tay Nhuận Nhi đứng bên ngoài điện Nghi Nguyên. Mưa trút như thác, nước theo những đầu ngói dưới mái điện ào ào chảy xuống, như tấm rèm châu dày đặc ngăn tầm mắt. Nhìn qua màn sương nước mơ hồ, bức tường cung vốn đỏ son đã bị mưa nhuộm thành màu đỏ thẫm uy nghiêm, càng tôn lên ánh sáng bóng bẩy như vừa được nước rửa của cung điện nguy nga. Lý Trường mặt mày khó xử, xoa tay nói với ta: “Hoàng thượng dặn đang bàn việc quan trọng với Tư Nghi Quý, không ai được vào gặp.”
“Không ai được vào gặp sao?” Ta khẽ cười, ánh mắt âm u như ngọn nến chỉ còn một hơi tàn. “Vậy còn Hiền phi?”
Lý Trường ra hiệu cho ta nói khẽ, cười khổ đáp: “Hiền phi nương nương hiện được Hoàng thượng sủng ái riêng, đương nhiên không thể so với người khác.”
Phải rồi, từ khi ta được sách phong Hoàng quý phi, vinh quang tột đỉnh, chấp chưởng việc lục cung, mọi chuyện hậu cung đương nhiên đều do ta quản lý. Thế nhưng ra vào điện Nghi Nguyên, lại dần trở thành việc Hồ Uẩn Dung quen tay.
Điện Nghi Nguyên đã ở ngay trước mắt, ta có thể loáng thoáng nghe tiếng chuyện trò bên trong. Chỉ là giờ đây ta đã thành người bị gạt ra ngoài, không được tùy ý ra vào.
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Vậy bản cung sẽ kiên nhẫn đợi thêm.” Ta đưa tay vén mái tóc mai ướt sương, chợt thấy đầu ngón tay trắng muốt đã nhuốm màu đen như cánh quạ. Ta mới cười khổ, sực nhận ra chân tóc mà Cẩn Tịch tỉ mỉ nhuộm suốt hai canh giờ đã không chịu nổi hơi nước mưa, màu nhuộm phai ra đôi chút.
Những hạt mưa to bằng hạt đậu rơi trên bậc thềm bạch ngọc, tí tách vang lên như tiếng búng vào đầu, bắn tung vô số giọt nước trắng xóa. Nhuận Nhi nhìn ta, khẽ nói: “Mẫu phi, con lạnh quá.”
Ta dịu dàng mỉm cười, càng nắm chặt bàn tay lạnh buốt của nó, cúi xuống ôm con thật chặt: “Là mẫu phi không tốt, lúc ra ngoài không kịp mặc thêm áo cho con. Chờ về rồi mẫu phi sẽ tự tay mặc cho con, được không?”
Lòng ta chua xót, không biết sau hôm nay Nhuận Nhi còn có thể được nuôi dưỡng bên cạnh ta hay không. Nghe nói Uẩn Dung đã vài lần đề nghị với Huyền Lăng: “Hòa Mục còn nhỏ, không có bạn đồng trang lứa, mà Hoàng quý phi bận rộn vất vả nhiều việc, thần thiếp muốn đón Dự Nhuận về bên mình nuôi nấng.” Huyền Lăng chưa tỏ ý gì, nhưng hiện giờ Hồ Uẩn Dung được chàng tin tưởng nhất. Nếu nàng ta cầu xin thêm vài lần, chưa chắc Huyền Lăng sẽ không chấp thuận.
Uẩn Dung chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nuôi dưỡng Nhuận Nhi. Gần đây nàng ta thường nhắc đến, chẳng qua là nhắm vào ngôi hậu. Một khi Uẩn Dung không có con có thể nuôi dưỡng hoàng tử, đó sẽ là một bước tiến đầy sức nặng trên con đường lên ngôi hoàng hậu.
Ta thở dài, khẽ vuốt tóc Nhuận Nhi. Tranh đấu hậu cung, hà tất liên lụy đến trẻ thơ vô tội? Huống hồ Nhuận Nhi là đứa trẻ Mi Trang gửi gắm cho ta trước lúc lâm chung. Sao ta có thể nhẫn tâm để con bị người khác mang đi, thậm chí trở thành quân cờ?
Nhuận Nhi còn nhỏ, chưa hiểu những khúc mắc ấy, chỉ ngoan ngoãn gật đầu: “Được ạ.” Nó cười rạng rỡ: “Ngày nào mẫu phi cũng mặc quần áo cho Nhuận Nhi, nhưng rất ít khi mặc cho ca ca Hàn.”
Ta cúi xuống hôn lên vầng trán nhẵn nhụi của con, mỉm cười nói: “Vì mẫu phi thích Nhuận Nhi nhất, phải không?”
Nó vui lắm, đáp thật vang: “Phải ạ!”
Gần như cùng một lúc, cửa điện bật mở. Uẩn Dung khoác bộ y phục rực rỡ màu đỏ hồng thêu chỉ vàng, dải khăn choàng thêu mẫu đơn vàng óng rủ dài trước điện, tựa hai dải ráng vàng đỏ lướt qua chân mây. Đặt cạnh y phục vàng sáng của ta, càng làm nổi bật vẻ cứng nhắc của xiêm áo ta và vẻ trẻ trung xinh đẹp của nàng. Vừa trông thấy Nhuận Nhi, mắt nàng chợt sáng lên, nụ cười rạng rỡ hiện đầy mặt. Nàng cúi xuống nắm tay Nhuận Nhi: “Sao Nhuận Nhi lại ở đây? Đợi lâu lắm rồi à?”
Nhuận Nhi theo đúng lễ nghi, cung kính gọi: “Hiền phi nương nương.”
Nụ cười của Hồ Uẩn Dung thoáng sa sầm như nắng bị mây đen che phủ, nhưng nàng nhanh chóng cười lại: “Gọi ta là mẫu phi là được. Nhuận Nhi có muốn đến cung mẫu phi chơi một lát không? Trong cung mẫu phi có nhiều món đồ chơi mới lạ lắm, con thích chơi gì? Tangram, kỳ lân gỗ, bóng đá cầu hay tháp chuông gió? Hoặc con có thể chơi với Đế Cơ Hòa Mục.”
Nhuận Nhi cúi đầu, nép gần bên ta, ngẩng lên nói: “Mẫu phi, chúng ta về thôi, tỷ tỷ Linh Tê sẽ tìm con.”
Ta dịu dàng đáp: “Được, chúng ta gặp phụ hoàng con rồi về sớm.”
Uẩn Dung như vừa mới nhận ra ta ở đó, nụ cười khẽ thoáng qua: “Hoàng quý phi cũng ở đây sao, ban nãy không nhìn thấy, thật thất lễ.” Vẻ kiêu căng tràn ra từ đôi mắt đang cười của nàng. “Tứ điện hạ càng ngày càng đáng yêu, bảo sao Hoàng quý phi hết lòng yêu thương. Chi bằng để nó đến cung ta ở lâu dài.”
Ta không chấp nhặt với nàng, chỉ dịu dàng cười đáp: “Nhuận Nhi từ nhỏ đã lớn lên ở điện Nhu Nghi, e là không quen.”
Nàng càng cười cao ngạo, giọng trong trẻo: “Ba năm năm năm rồi cũng sẽ quen thôi.” Đôi mắt đẹp của nàng đảo nhẹ, nàng che miệng cười: “Ban nãy Hoàng quý phi nói muốn gặp Hoàng thượng, e rằng giờ Hoàng thượng không rảnh đâu, đang bàn việc quan trọng với Tư Nghi Quý mà.”
Mưa mù trút như thác, khơi lên chút rét lạnh mùa thu. Vô số bong bóng nổi lên trong đầm, phản chiếu ánh sắc ngũ màu rồi lập tức bị mưa mới làm tan. Ta bình thản nói: “Muội muội đã nói vậy, ta cũng không tiện vào trong.”
Ta kéo tay Dự Nhuận, xoay người định rời đi. Uẩn Dung cười nhìn ta, ánh mắt tựa bầu trời âm u, nặng trĩu như sắp sụp xuống. Giọng nàng dịu dàng, kín đáo: “Khuê danh ngày trước của tỷ có phải là Chân Ngọc Hoàn không?”
Ta hờ hững đáp: “Muội muội sao lại thính tai tinh mắt đến thế?”
Khóe môi Hồ Uẩn Dung mang nụ cười bí hiểm, nàng ghé sát ta, trên người phảng phất hương long diên thơm dịu: “Ba muội muội của tỷ tên là Ngọc Ẩn, Ngọc Dao, Ngọc Nhiêu. Muội chỉ dám đoán vậy thôi.”
“Chỉ là ta đã sớm không thích chữ ‘Ngọc’ này, bỏ nó đi rồi.”
Dưới màn mưa khắp trời, nụ cười nàng lạnh nhạt, âm u: “Nhưng tỷ là con cháu có chữ lót Ngọc của nhà họ Chân, đúng không?”
Ngày ta bị hạ lệnh cấm túc là mười bốn tháng Chín. Vài ngày trước đó, trong cung đã không ngừng lan truyền lời đồn “Phương Đông mưa nhiều, nữ họa Câu Dặc”. Cả hai chữ Ngọc Hoàn trong khuê danh ngày trước của ta cũng truyền khắp các phi tần. Lời đồn về kẻ che mắt trời xanh dần lan đến chuyện Huyền Thanh đưa ta từ quân doanh Mạc Cách về, bôi nhọ đến mức khó nghe.
Khi Lý Trường mang thánh chỉ đến, mặt đầy vẻ sầu muộn, ta đang ngồi bên giường thêu bức “Liễu Nhứ Xuân Hoa Đồ”. Những sợi bông liễu mỏng nhẹ như bụi khẽ bay, phải dùng chỉ bạc trắng nhạt thêu từng chút một trên tấm gấm trắng tinh. Nhìn lâu, mắt sẽ đau nhức, hoa lên, cứ như ảo giác, ta thấy những đóa hoa xuân rực rỡ trên bức thêu lần lượt bung nở tùy ý.
Ta bình thản nhận chỉ, không để ý vẻ thương xót trong mắt Lý Trường. Hắn dịu giọng nói: “Nương nương hãy tự bảo trọng.”
Ta cúi đầu, lại chuyên tâm vào bức thêu, hờ hững đáp: “Không sao. Năm xưa Trinh Nhất phu nhân cũng từng bị cấm túc vì thiên tượng, về sau vẫn qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai.”
Lý Trường nói: “Trinh Nhất phu nhân từng vì chuyện này mà đi khuyên Hoàng thượng, chỉ là cơn mưa này…” Hắn ngẩng đầu nhìn trận mưa như trút ngoài cửa sổ, lo lắng khôn nguôi: “Hiền phi nương nương nàng ta…”
Ta đập mạnh tay xuống bàn. Cây kéo bạc nhỏ đặt trên bàn bật nảy lên, mũi kéo sắc bén suýt đâm trúng người ta. Mặc kệ đám cung nhân và thị vệ đi theo Lý Trường đang ở bên ngoài, ta cao giọng mắng: “Tất cả đều do Quý Duy Sinh ăn nói khéo léo khiến Hoàng thượng hiểu lầm bản cung! Bản cung không thể rời khỏi cung Vị Ương này, ngày nào cũng phải nguyền rủa tên tiểu tử ấy, cho hắn chết không toàn thây!”
Lý Trường vội khuyên ta nói nhỏ, liên tục nói: “Nương nương bớt giận, nương nương bớt giận!”
Ta vẫn chưa nguôi giận: “Họ Quý có mắt như mù, vọng đoán thiên tượng. Bản cung nhất định sẽ có ngày khiến hắn tan xương nát thịt!”
Từ khi trở về cung, ta luôn khoan hòa với người dưới, hiếm khi nổi giận mắng mỏ gay gắt như vậy. Đám cung nhân, thị vệ đang ở bên ngoài đều biến sắc, kinh ngạc không thôi.
Mưa lớn ào ào không dứt, cả cung Vị Ương chìm trong cảnh ồn ã, ẩm thấp. Linh Tê chưa từng thấy điện Nhu Nghi chết chóc, quạnh quẽ đến thế, cung nhân nhìn nhau rơi lệ. Con bé không khỏi sợ hãi, đôi mắt long lanh ngấn lệ, nép chặt bên ta.
Ta ôm con thật chặt, nhìn bầu trời mưa giăng bất tận, trầm giọng nói: “Đừng sợ! Có mẫu phi ở đây, con không cần sợ gì cả!”
Sau khi ta bị cấm túc, các phi tần trong cung đều không được đến điện Nhu Nghi thăm hỏi. Chỉ có Lung Nguyệt, thân là Đế Cơ, lại vốn bạo dạn, thường bất chấp lệnh cấm ra vào điện Nhu Nghi thăm ta và mấy đứa trẻ. Huyền Lăng không nỡ trách phạt con bé quá nặng, cũng đành mặc nó.
Mỗi lần đến, Lung Nguyệt đều mang dưa quả, bánh trái tươi mới chia cho các em. Thỉnh thoảng con bé dừng bên ta, nhìn ta thêu bức Liễu Nhứ Xuân Hoa thật lâu. Cuối cùng, con bé không nhịn được hỏi: “Mẫu phi, người bị cấm túc mà không sốt ruột sao?”
Ta mỉm cười: “Nếu mẫu phi sốt ruột, phụ hoàng con có gỡ lệnh cấm túc, thả mẫu phi ra ngoài không?”
Lung Nguyệt nghĩ ngợi, lặng lẽ lắc đầu, rồi lại hỏi: “Nhưng mẫu phi chỉ thêu hoa để giết thời gian, không thấy chán hay bực bội sao?”
“Không.” Ta nhìn Lung Nguyệt, ánh mắt ấm áp như nắng tháng Tư. “Con xem bông liễu kia, bay trong nắng rực rỡ tựa hoa lê thanh nhã, đẹp biết bao. Bông liễu là cảnh đẹp mùa xuân, rất được người đời ngâm vịnh, nhưng đôi khi nó cũng là thứ lấy mạng người. Mẫu phi thêu bức này để tự nhắc mình lúc nào cũng phải nhớ: sự việc thường có hai mặt. Dẫu lúc này đang ở nghịch cảnh cũng không cần nản lòng; nếu đắc ý khi thuận cảnh, cũng đừng quên tai họa mất mạng có thể bất ngờ ập đến.”
Lung Nguyệt như đang suy nghĩ, con bé khẽ hỏi ta, thoáng lộ vẻ e dè: “Mẫu phi, sau này con cũng sẽ như vậy sao?”
Ta mỉm cười nắm tay con: “Có lẽ không đâu, vì con là Đế Cơ. Đó là điều con may mắn hơn mẫu phi và mẫu phi Đức.” Ta trầm ngâm một chút. “Nhưng con phải biết lo xa khi đang yên ổn, như vậy mới tránh được tai họa.”
Lung Nguyệt ngoan ngoãn gật đầu. Từ sau lần ta sẩy thai, tính tình con bé trầm lặng hơn nhiều, không còn bướng bỉnh, hoạt bát như thuở nhỏ, tựa một dây la mềm mại, từ từ mọc ra những nhánh lá cứng cỏi, im lìm. Ánh mắt con bé lướt quanh điện Nhu Nghi, cuối cùng dừng ngoài cửa sổ, nơi màn mưa mênh mông vẫn không ngớt. Bỗng con bé khẽ nói: “Mẫu phi bị cấm túc nhưng đồ ăn thức uống, vật dụng không hề thiếu. Thật ra hôm Lý Trường đến truyền chỉ, mẫu phi không nên mắng chửi Quý Duy Sinh. Giờ ai cũng biết mẫu phi không ưa hắn, trái lại Hiền phi còn càng khen ngợi hắn. Mẫu phi làm vậy chẳng được gì.”
“Vậy sao?” Ta khẽ cười, lại cầm kim bạc thêu vài mũi, quay đầu nhìn mưa làm dập mấy tàu chuối xanh ngoài cửa sổ, bất giác lẩm bẩm: “Mưa vẫn chưa ngớt, chẳng biết còn rơi đến bao giờ.” Ta hỏi: “Mẫu phi bị cấm túc mấy ngày rồi?”
“Bảy ngày.” Gương mặt tinh tế của Lung Nguyệt thoáng lộ vẻ lo lắng sâu sắc. “Vì mẫu phi bị cấm túc mà mưa lớn vẫn chưa ngừng. Hôm qua mẫu phi Đức nghe nói Hiền phi đã tâu với phụ hoàng rằng hình phạt dành cho mẫu phi quá nhẹ nên trời còn giận, chưa ngừng mưa.”
“Vậy nàng ta nghĩ nên làm thế nào?”
“Hiền phi đề nghị phụ hoàng phế bỏ phẩm vị của mẫu phi, hoặc chỉ phong mẫu phi làm Mỹ nhân hay Thải nữ.” Lung Nguyệt liếc nhìn Nhuận Nhi đang chơi bên cạnh, bất giác lộ vẻ căm phẫn. “Nàng ta còn nói mẫu phi đang bị cấm túc thì không nên nuôi Nhuận Nhi, nàng ta muốn mang Nhuận Nhi đi.”
“Vậy phụ hoàng con có đồng ý không?”
Lung Nguyệt chậm rãi lắc đầu, vẻ mặt hơi giãn ra: “May là phụ hoàng vẫn chưa đồng ý. Nhưng Hiền phi xưa nay cứ đeo bám, e rằng rồi sẽ có ngày phụ hoàng chấp thuận. Mẫu phi Đức lo đến như lửa đốt, đêm không ngủ được, muốn bàn với mẫu phi Quý, cùng đến cầu xin cho mẫu phi.”
Ta chậm rãi nói: “Lung Nguyệt, con đã khuyên mẫu phi không nên để lộ vẻ giận dữ trên mặt. Vậy con cũng phải hiểu, nữ nhân trong cung không thể để cảm xúc hiện ra mặt, làm việc cũng không thể nóng vội muốn thành công, nếu không chỉ tự hủy trường thành. Về rồi con cũng hãy khuyên Đức phi đừng bận lòng vì chuyện của ta.” Ta vẫy tay ra hiệu con đến gần, nhẹ giọng nói bên tai: “Lúc này, ngoài con ra, không ai có cách nào cả.”
Sáng sớm mấy ngày sau, mưa bắt đầu có chiều hướng ngớt dần. Thỉnh thoảng nước mưa vẫn trút xuống như thác — đó là nước đọng trên những tàu chuối rộng sẽ tuôn xuống từ đầu lá xanh rì, “ào” một tiếng dội đầy mặt đất. Từ ánh ban mai hơi tím phía đông, nắng vàng rực rỡ, cao quý chiếu vào khu vườn đóng kín. Ta ngẩng đầu, mỉm cười thư thái: “Hoàng thượng đến rồi.”
Chàng mỉm cười nhàn nhạt: “Trẫm đến, nàng không thấy bất ngờ sao?”
“Sao lại thế?” Ta dừng việc thêu trong tay, mỉm cười đáp: “Đây là nhà của Hoàng thượng, Hoàng thượng muốn đến lúc nào cũng được, thần thiếp việc gì phải bất ngờ?”
Huyền Lăng đã lâu không đặt chân đến điện Nhu Nghi. Vừa thấy chàng, mấy đứa trẻ lập tức nhào tới, ríu rít bám lấy chàng như kẹo kéo: đứa nắm tay, đứa kéo áo. Hàn Nhi hoạt bát nhất, nhảy lên ôm cổ chàng, thân mật gọi một tiếng: “Phụ hoàng…” Còn chưa dứt lời, nước mắt đã rơi xuống.
Ta dịu dàng vỗ lưng Hàn Nhi, mỉm cười nói: “Nam tử hán không được khóc. Phụ hoàng bận chính sự nên chưa đến thăm các con, hôm nay chẳng phải đã đến rồi sao?” Nói rồi ta liếc mắt ra hiệu cho Huyền Lăng.
Sự lúng túng của Huyền Lăng dễ dàng tan biến trước tình thân thiết và nỗi nhớ thương của lũ trẻ, lòng yêu con cũng dâng lên. Chàng một tay bế Nhuận Nhi, tay kia bế Linh Tê, để mặc Hàn Nhi bá cổ làm nũng, ngắm mãi không chán. Chàng liên tục hỏi ta: “Tuyết Phách đâu?”
Ta dịu dàng đáp: “Mấy hôm mưa lớn, Tuyết Phách ngủ không ngon. Lúc này nhũ mẫu đang bế dỗ ngủ rồi.”
Chàng dỗ mấy đứa trẻ đi ăn điểm tâm rồi mới ngồi xuống bên cạnh ta.
Sau gần mười ngày bị cấm túc, trong lúc tĩnh dưỡng ta đã nhuộm đen lại tóc mai. Những nếp nhăn khóe mắt cũng bớt đi nhiều nhờ ngày nào cũng đắp lòng trắng trứng lên mặt; dưới bàn tay khéo léo của Cẩn Tịch, phấn son che phủ hoàn hảo. Vì thường ngày chẳng có việc gì, ta chỉ mặc cung trang màu tím nhạt thanh nhã, dịu dàng, không đeo châu ngọc. Huyền Lăng chăm chú ngắm dung nhan ta, bất giác gật đầu: “Mới xa nhau mấy ngày, Hoàn Hoàn hình như trẻ hơn nhiều.”
Ta vuốt má, nửa vui nửa không, hỏi: “Hoàng thượng nói thần thiếp từng già đi rất nhiều sao?”
Chàng tự biết mình lỡ lời, bèn cười: “Không, vẫn như xưa.”
Ta thêu thêm vài mũi, cũng ngẩng đầu mỉm cười với chàng: “Trong lòng thần thiếp, mọi thứ cũng vẫn như xưa.” Ta xoa trán. “Thần thiếp chỉ thấy hôm nay chẳng liên tục xảy ra chuyện khiến mình đau đầu, tinh thần cũng tốt hơn nhiều.”
Chàng gật đầu, nhẹ nhàng kéo ta vào lòng: “Trẫm biết đã khiến nàng chịu ấm ức.”
Ta khẽ nở nụ cười: “Hoàng thượng đã đến, hẳn là không định để thần thiếp chịu ấm ức nữa.”
“Đúng vậy.” Chàng khẽ gật đầu, giữa hai mày động đậy, cơn giận bất giác trào ra. “Uẩn Dung, nàng ta lừa trẫm bao nhiêu năm nay.”
Dưới ánh ban mai trong trẻo dần ngoài cửa sổ, ta ngạc nhiên hỏi: “Sao lại nói vậy?”
Huyền Lăng đập mạnh tay xuống bàn: “Miếng ngọc bích của nàng ta…”
Nghe Huyền Lăng kể lại với vẻ giận dữ thoáng lộ, ta mới biết đầu đuôi. Hôm ấy, vì chuyện ta bị cấm túc, Lung Nguyệt tranh cãi với Hồ Uẩn Dung ở điện Nghi Nguyên, nhất thời lỡ tay làm vỡ miếng ngọc bích của Uẩn Dung. Uẩn Dung xưa nay xem vật này là điềm lành, ngày ngày đeo trước ngực, không chịu tùy tiện cho người khác xem. Bị Lung Nguyệt đập vỡ, sao nàng ta không nổi giận? Ngay cả Huyền Lăng cũng tức giận, vừa trách mắng vừa ra lệnh Lung Nguyệt phải sửa lại cho nguyên vẹn, nếu không sẽ bị phạt thật nặng.
Lung Nguyệt vốn quen được Huyền Lăng nâng niu trong lòng bàn tay, sao có thể chịu ấm ức như vậy? Trong cơn giận, con bé tìm đến thợ khéo trong cung, ai cũng nói chỉ có thể sửa bằng cách dát vàng khảm ngọc, ngoài ra không có cách nào khác. Lung Nguyệt đành tìm Ôn Thực Sơ, ép ông xuất cung tìm thợ giỏi. Bất đắc dĩ, Ôn Thực Sơ tìm đến người thợ khéo tay lâu năm nhất ngoài cung. Sau khi nhận miếng ngọc bích, người thợ ấy lại do dự không quyết. Ôn Thực Sơ sinh nghi, gặng hỏi mãi mới biết hơn mười năm trước người thợ từng làm một miếng y hệt. Ôn Thực Sơ biết chuyện này có điều mờ ám, lập tức mang miếng ngọc về phủ mình, rồi ngay đêm đó đưa người thợ vào cung diện thánh.
Ta lặng lẽ ngồi bên Huyền Lăng. Ngoài kinh ngạc, ta còn thở dài: “Hiền phi xuất thân quyền quý, hà tất phải có tâm cơ như vậy.”
Trong mắt chàng lóe lên vẻ giận dữ lạnh lẽo: “Hoàn Hoàn, nàng ta có ý đồ khó lường. Hơn mười năm trước đã dối trá nói mình sinh ra đã nắm ngọc bích trong tay để được trẫm nạp vào cung. Vì tranh sủng, đoạt ngôi hậu với nàng, nàng ta còn dùng thuật yểm thắng nguyền rủa nàng, khiến nàng bệnh tật triền miên, dung nhan tiều tụy.”
Nghe vậy, ta biến sắc, kinh hãi nói: “Thần thiếp bị Hiền phi nguyền rủa sao?”
Huyền Lăng lộ vẻ ghét bỏ: “Vì chuyện nàng ta làm giả ngọc bích, trẫm hạ lệnh lục soát điện Yến Hy. Nào ngờ dưới hoa cỏ trong cung nàng ta đào được mấy hình nhân gỗ. Rõ ràng chúng đã bị chôn từ lâu, đều mọc rêu, trên thân khắc tên nàng và Chu Nghi Tu, còn cắm mấy cây kim bạc. Trong cung kiêng kỵ nhất thuật yểm thắng. Vì cầu ngôi hậu, nàng ta độc ác đến mức ấy. Trước kia Quý Duy Sinh nói đến nàng ta. Nào là chim thần phương Đông xuất hiện, rồi phượng hoàng đến ngự, lại còn liên quan đến ngọc; đều là nàng ta gây chuyện, khuấy động sóng gió. Nàng ta còn dùng chuyện miếng ngọc bích che mắt trẫm bao năm nay. Chẳng trách trời giận người oán, lại còn dám xúi trẫm phế bỏ nàng.” Sắc mặt chàng âm u như trời tối. “Trẫm đã phế bỏ tước Hiền phi của nàng ta, giáng xuống làm Tài nhân, chuyển đến cung khác ở, không có lệnh thì không được ra ngoài.”
Ta lặng im một lát, ngập ngừng nói: “Nhưng Đế Cơ Hòa Mục còn nhỏ, Hoàng thượng đừng trút giận lên Đế Cơ.”
Huyền Lăng hơi dịu cơn giận, gật đầu nói: “Trẫm đã giao Hòa Mục cho Yến Nghi nuôi dưỡng. Tính tình Yến Nghi đoan tĩnh, thích hợp nuôi dạy trẻ hơn nàng ta.”
“Qua chuyện này, Hoàng thượng không nên nghĩ đến chuyện phế Chu thị để lập hoàng hậu mới nữa.” Ta nghiêm nét mặt đứng dậy, nghiêm trang cúi lạy. “Một khi Hoàng thượng có ý định ấy, khó tránh có kẻ nảy sinh lòng mơ tưởng. Hoàng thượng đã hứa với Chiêu Thành Thái hậu rằng ‘nhà họ Chu không có chuyện phế hoàng hậu’, vậy xin Hoàng thượng hãy nói rõ với thiên hạ rằng sẽ không lập hoàng hậu mới, cũng không phế hoàng hậu. Như vậy hậu cung mới yên lòng.”
Huyền Lăng chăm chú nhìn ta, dường như đang suy nghĩ. Một lúc lâu sau, chàng cúi xuống nhìn ta: “Hoàn Hoàn, nàng thật sự nghĩ như vậy sao?”
Ta ngẩng mặt, thản nhiên nhìn lại chàng: “Phải.”
Chàng thoáng nở nụ cười khó nhận ra: “Nhưng qua chuyện này, trẫm đã định lập nàng làm hoàng hậu.”
Ta cúi đầu lạy lần nữa: “Thần thiếp đã được Hoàng thượng ban vinh sủng đặc biệt, sách phong làm Hoàng quý phi, thực sự không nên nhận thêm ân sủng. Huống hồ chuyện Hoàng thượng đã hứa với Thái hậu không nên vì thần thiếp mà thay đổi. Nếu được sánh ngang với Thuần Nguyên Hoàng hậu, thần thiếp cũng sợ tổn phúc, giảm thọ.” Ta khẽ mở lời, nói ra nỗi khó xử khó giãi bày: “Hoàng thượng phá lệ sách phong thần thiếp làm Hoàng quý phi, trong triều đã bàn tán xôn xao; chẳng phải Tư Không đại nhân đã mấy lần can gián rồi sao? Thần thiếp không muốn ngồi trên đống than, khiến Hoàng thượng khó xử giữa tình nghĩa quân thần và phu thê.”
Chàng mỉm cười nhàn nhạt, đưa tay đỡ ta dậy, vẻ mặt bình thản xa xăm: “Nếu vậy, trẫm cũng không ép nàng.” Chàng ngừng một lát. “Nhưng nếu nàng thật sự có lòng tranh ngôi hậu, thì cũng chẳng khác gì Hồ Uẩn Dung.”
Ta mỉm cười dịu dàng, nhìn chàng chăm chú: “Chỉ là thần thiếp còn một thỉnh cầu nhỏ.”
Chàng ôn hòa nói: “Nàng cứ nói.”
“Thần thiếp không thích Quý Duy Sinh ở trong cung.” Ta trầm ngâm. “Dù sao hắn và họ Hồ từng qua lại thân thiết.”
Huyền Lăng suy nghĩ chốc lát: “Hắn từng thi khoa cử. Tuy qua lại thân thiết với họ Hồ, nhưng cũng không thể xem là thiên vị nàng ta. Nếu nàng không muốn thấy hắn trước mắt, vậy để hắn ra ngoài làm quan một nhiệm kỳ.”
Ta bật cười, nghiêng đầu nói: “Thật ra hắn cũng không tệ, cũng có chút bản lĩnh. Dù sao Hoàng thượng quý trọng nhân tài, cứ để hắn đi. Thần thiếp chỉ xin khỏi phải nhìn thấy hắn.”
Mấy ngày sau, nắng trong trẻo. Ta ngồi kiệu men theo tường son vách đỏ trở về từ cung Đức phi, vừa hay gặp Quý Duy Sinh bước ra khỏi điện Nghi Nguyên sau khi tạ ơn. Hắn dừng lại hành lễ với ta. Ta hơi nghiêng mắt, thản nhiên nói: “Chúc mừng Quý đại nhân. Chỉ không biết Hoàng thượng đã ban cho ngài chức quan mấy phẩm?”
“Huyện thừa tòng thất phẩm.”
Ta cười đầy ẩn ý: “So với chức Tư Nghi ngũ phẩm của Khâm Thiên Giám, được điều ra ngoài làm quan quả là thiệt thòi cho ngài.”
Hắn lặng lẽ gật đầu, rồi nhướng mày cười: “Ở Khâm Thiên Giám, Tư Nghi đã là chức vụ cao nhất. Không như huyện thừa, nếu tận tâm làm việc thì vẫn còn chút tiền đồ. Có điều vi thần chỉ có chút tài xem thiên tượng, sao lại được điều ra ngoài làm tiểu lại ở địa phương? Hoàng thượng làm khó vi thần rồi.”
“Biết xem thiên tượng, đoán được nắng mưa, lại hiểu lòng người, đã là bản lĩnh rất tốt. Nếu còn thông minh, biết tiến biết lùi, thì tiền đồ càng rộng mở. Chỉ là bản cung vẫn thấy chức huyện thừa nhỏ bé này có phần thiệt thòi cho ngài.”
Hắn cười, cung kính đáp: “Vi thần lấy nương nương làm gương, không so đo được mất nhất thời. Đa tạ nương nương quan tâm.”
Ta nghiêng đầu nhìn hắn, nở nụ cười dịu dàng tựa ánh thu: “Bản cung mới phải cảm ơn ngài. Thượng lộ bình an.”
Hắn cúi mình cung kính tiễn ta rời đi, rồi cũng không ngoảnh đầu, bước ra khỏi Tử Áo Thành.
Gió thu cuốn mấy vệt lá úa trên nền đá xanh của Vĩnh Hạng, xào xạc không ngừng. Ta ngả nửa người trên kiệu, nhắm mắt nghỉ ngơi, cảm nhận gió dưới chân tường cung xuyên qua lớp lụa mỏng, thấm lên da thịt cái lạnh se sẽ.
Lá rụng chất đầy mặt đất. Những cành cây trút hết lá xanh, buồn bã vươn về phía khoảng trời duy nhất có thể nhìn thấy. Trước mắt toàn là sắc vàng úa tàn lụi, khiến Vĩnh Hạng vốn chỉ dành cho phi tần cấp thấp hoặc thất sủng càng thêm tiêu điều, lạnh lẽo.
Không biết đã đi bao lâu, chỉ nghe một giọng nói lạnh lẽo như sương gọi: “Hoàng quý phi vạn phúc kim an.”
Ta mở mắt, một sắc xanh thẫm tươi mát chợt hiện trước mắt. Giữa Vĩnh Hạng đỏ son và vàng úa, màu xanh ấy khiến người ta thấy thanh tân, nổi bật.
Là Diệp Lan Y.
Từ sau khi Huyền Thanh qua đời, Diệp Lan Y vốn thích mặc áo xanh lại càng chỉ mặc y phục màu xanh biếc, phối với váy sa trắng ánh trăng; trang sức đều dùng bạc nguyên chất, càng tôn vẻ dịu dàng giữa nét lạnh lùng. Vương gia qua đời, phi tần không cần mặc tang phục. Lan Y chỉ dùng cách riêng của mình để tưởng nhớ Huyền Thanh; huống hồ từ khi Huyền Thanh mất, nàng rất ít khi muốn hầu hạ Huyền Lăng nữa.
Tình si như thế, ta không làm được.
Trong lòng ta chợt chua xót, dịu giọng nói: “Diễm tần, bình thân.”
Nàng khẽ định thần, đôi mắt dài, sâu thẳm lặng lẽ nhìn ta, không nói một lời. Ta hiểu ý, xuống kiệu đi đến bên nàng, dịu dàng hỏi: “Cảnh thu đang đẹp, Diễm tần có muốn đi dạo cùng bản cung không?”
Nàng khẽ lắc đầu. Một lọn tóc mai bị gió thổi rơi xuống vai, lát sau lại bị gió cuốn lên mặt, thổi rối tung. Vẻ cung kính của nàng hoàn toàn trái ngược với nét lạnh lẽo sâu sắc trong mắt. Nàng hờ hững nói: “Đa tạ nương nương ưu ái. Thần thiếp còn có việc, xin đi trước.”
Thấy vẻ mặt nàng như thường, ta tưởng nàng đã nguôi ngoai nỗi đau vì Huyền Thanh, trong lòng cũng hơi yên tâm, dặn dò: “Người đã khuất rồi, nàng hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”
Gương mặt vốn điềm tĩnh của nàng chợt rạng rỡ khi nghe vậy, để lộ hàm răng trắng mịn như vỏ sò, rực rỡ đến lóa mắt: “Đương nhiên rồi. Thần thiếp là người của Hoàng thượng, thân thể này quý giá, phải bảo trọng, ắt sẽ còn nhiều tác dụng.” Nàng uể oải ngáp một cái, hơi thở thơm như lan: “Lâu rồi thần thiếp chưa đến vườn Sư Hổ đi dạo, không biết con báo ngày trước thần thiếp nuôi giờ lớn đến đâu rồi.”
Ta gật đầu, đáp: “Nếu nàng có việc thì cứ đi trước.”
Nàng ngừng một lát: “Ban nãy thần thiếp từ điện Nghi Nguyên về, Hoàng thượng nói hoa hợp hoan cuối thu rụng hết, trông chướng mắt, nên đã hạ chỉ chặt bỏ toàn bộ cây hợp hoan trên lầu Quế Nguyệt Khai Vân.”
Tim ta thắt lại, nỗi lo âu và bi thương đồng loạt trào dâng, như nước băng tháng Chạp ngập khắp người. Cuối cùng, ta chỉ thốt lên một lời đầy tiếc nuối: “Hoàng thượng đến cả những cây hợp hoan này cũng không chịu giữ lại.”
Nàng khẽ thở dài, giữa đôi mày tựa khói phảng phất vẻ mơ hồ, sầu tư: “Những cây hợp hoan ấy do Tiên đế ban tặng, mong Vương gia năm nào cũng như ý, năm nào cũng được đoàn tụ vui vầy.”
Đó là những năm tháng Huyền Thanh ở thời kỳ thịnh vượng nhất, cũng phản chiếu nỗi cô độc, u buồn của Huyền Lăng. Đó là những năm tháng chàng không được phụ thân trân trọng, có lẽ là ký ức mà suốt đời Huyền Lăng không muốn chạm tới.
“Thánh chỉ của Hoàng thượng rất đúng. Người đã không còn, lấy đâu ra đoàn tụ vui vầy năm này qua năm khác? Chặt đi cũng tốt.” Nàng chẳng bận tâm vẻ kinh ngạc thoáng qua trên mặt ta, khẽ liếc nhìn ta, bất giác cười khinh miệt. “Thần thiếp biết nương nương không nói nên lời, cũng không thể nói, nên mới nói thay nương nương.”
Lòng ta nhẹ nhõm, vẫn giữ dáng vẻ điềm đạm: “Nói chuyện gì?”
Nàng ghé lại gần ta, lời nói kín đáo đến mức chỉ ba người mới nghe được: “Những cây hợp hoan ấy là quà chúc mừng hắn tặng người vào ngày người được sách phong làm Thục phi, phải không? Để người không phải đêm đêm đau lòng vì chuyện này, thần thiếp bèn nói mình ngủ không yên, muốn giữ cây hợp hoan lại để sắc thuốc. Nàng đưa tay xoa ngực. “May mà Hoàng thượng đồng ý, cho người chuyển những cây ấy đến cung thần thiếp.”
Ta nhìn nàng thật lâu, trong lòng dâng lên nỗi an ủi dịu dàng, yên tĩnh như mặt nước: “Đa tạ nàng.”
Nàng khẽ hừ một tiếng, ngoảnh mặt đi. Dải tua bạc trên trâm cài hình khúc thủy khẽ sột soạt bên vầng trán sáng bóng, ánh lên sắc lạnh, khúc chiết. “Thần thiếp chỉ không nỡ những đóa hợp hoan ấy thôi.” Đôi mắt long lanh của nàng lướt qua ta, vừa hờn vừa oán, chợt hóa thành lưỡi dao lạnh độc. Nàng chậm rãi thốt ra mấy chữ: “Đừng dễ dàng tha cho hắn.”
Ta hỏi: “Ai?”
Nàng cười hờ hững, ngay sau đó, ánh sáng dịu dàng rạng rỡ khẽ phủ lên gò má: “Thần thiếp nói Hồ Uẩn Dung chỉ bị giáng làm Tài nhân, thế thì quá hời cho nàng ta.”
Ta thong thả mỉm cười, khẽ gật đầu thật sâu, dõi theo nàng thong dong bước đi cho đến khi bóng xanh thẫm của nàng khuất sau khúc quanh Vĩnh Hạng sâu trong cung, nơi lá úa phủ đầy mặt đất. Tử Áo Thành rộng lớn, chốn phồn hoa rực rỡ của giai nhân, giờ chỉ còn lại bóng nàng cô độc, lạnh lẽo.