Ngày mùng chín tháng ba năm Càn Nguyên thứ hai mươi tám là lễ Thiên Trường mừng sinh nhật bốn mươi tuổi của Huyền Lăng. Sinh nhật hoàng đế trong cung gọi là lễ Thiên Trường, sinh nhật Thái hậu gọi là lễ Thánh Thọ. Từ khi Hoàng hậu bị giam, ta được lập làm Hoàng quý phi, sinh nhật của ta cũng được phép gọi là lễ Thiên Thu. Năm nay lại đúng dịp lễ Thánh Thọ mừng Huyền Lăng bốn mươi mốt tuổi. Tuy có chuyện thân vương qua đời, nhưng theo lời tấu thỉnh của bá quan, lễ Thiên Trường vẫn được tổ chức xa hoa hết mức có thể.
Ngày mùng chín tháng ba, Huyền Lăng mở tiệc đãi bá quan tại điện Tử Thần ở tiền triều, bày đại nhạc, cho phép dân chúng cả thành vào xem. Các châu trong thiên hạ đều được nghỉ lễ ba ngày. Trong yến tiệc mừng thọ, khúc đại nhạc chúc mừng sinh nhật Thiên Thu được tấu lên. Thừa tướng dẫn bá quan vào điện, dâng lời chúc hoàng đế vạn thọ. Huyền Lăng vui vẻ ban gương vàng nạm ngọc cho quan viên từ tứ phẩm trở lên, lụa là cho quan viên từ ngũ phẩm trở xuống, lại hứng khởi đề một bài thơ tám vần để tỏ ý với bá quan.
Yến tiệc hậu cung được đặt tại Minh Uyển. Từ Tử Áo Thành đến Minh Uyển, phường màu nối tiếp nhau không dứt, kết thành những nút trang trí, hành lang rực rỡ, đài diễn tuồng, đài ca múa, phường đèn, lầu rồng, vô số giàn đèn. Dọc đường, những dải chữ lớn kết bằng lụa màu như “vạn thọ vô cương”, “thiên tử vạn niên” hiện rõ trên tường màu. Trong ngoài kinh thành, vàng son rực rỡ, gấm vóc đan xen, đèn hoa nến sáng, ánh sáng lan khắp nơi. Tử Áo Thành và Minh Uyển nối nhau bằng những rèm thêu, tiếng sáo tiếng ca vang vọng, nhạc khí hòa cùng nhau, ánh đèn muôn sắc. Mở màn, nhạc công bắt chước tiếng chim muông, trong ngoài lặng ngắt, chỉ nghe tiếng hòa reo giữa không trung, tựa như phượng hoàng phương Nam e lệ tụ về. Từ Hoàng quý phi đến cung nữ cấp thấp nhất, tất cả phi tần đều ngồi trong điện Quan Cảnh; các mệnh phụ có phẩm cấp ngồi ở hai dãy hành lang bên điện. Nhạc công Giáo phường bày hai trăm mặt trống trượng ở hai bên, tấu đàn tỳ bà, sáo và các nhạc khí khác, rồi nhảy điệu Tam Đài. Hơn hai trăm đứa trẻ trong đội múa tiến vào, áo đỏ tía, bạc, xanh, màu sắc rực rỡ; tuổi chỉ chừng mười hai, mười ba, đang độ nhẹ nhàng linh hoạt nhất. Chúng trang điểm như tiên nữ, cầm hoa múa hát. Cuối cùng, ca kỹ vũ nữ trong cung cất tiếng hát đạp ca, tấu khúc chậm, diễn tạp kỹ và nhảy điệu chúc mừng.
Ca múa kéo dài đến chạng vạng, mọi người dần mệt mỏi sau lúc đầu vui vẻ, ngay cả Huyền Lăng cũng liên tục ngáp. Diệp Lan Y dùng chiếc quạt hợp hoan dát vàng che mặt, cười duyên: “Hoàng thượng đã mệt rồi, chi bằng nghĩ ra trò gì mới mẻ.” Huyền Lăng duỗi tay, cười hỏi: “Diễm tần có ý hay gì?” Nàng mỉm cười dịu dàng: “Thần thiếp được Hoàng thượng sủng ái, tuy xuất thân thấp hèn nhưng cũng hưởng hết vinh hoa. Hôm nay đến Minh Uyển, thần thiếp nhớ chuyện xưa thuần thú ở vườn sư hổ. Hoàng thượng mừng lễ Thiên Trường, thần thiếp muốn dùng tài nghệ ngày trước mua vui cho Người.”
Huyền Lăng suy nghĩ chốc lát rồi nói: “Không được. Hổ dữ hung mãnh, lỡ làm nàng bị thương thì sao?” Nàng khẽ lắc đầu, nửa cười nửa không nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng quên thần thiếp từ nhỏ đã sống cùng hổ báo rồi sao? Hay Người cho rằng thần thiếp hưởng an nhàn lâu ngày nên chẳng còn khỏe khoắn như trước?” Nàng chợt cười: “Tất cả những gì thần thiếp có đều do Hoàng thượng ban cho. Hôm nay thần thiếp chỉ muốn dốc lòng vì Người, lẽ nào Hoàng thượng không chịu thành toàn?”
Khương Tiểu Viện cười tươi nhìn Huyền Lăng, nói: “Nghe nói lúc thuần thú, Diễm tần tỷ tỷ đẹp mê người, khiến Hoàng thượng vừa gặp đã động lòng. Thần thiếp không có phúc, trước nay chưa từng được thấy. Hôm nay Diễm tần tỷ tỷ đã bằng lòng, xem như cho chúng thần được mở mang tầm mắt chứ?”
Thấy nàng kiên quyết, Huyền Lăng cũng nổi hứng, bèn cười nói: “Được, nàng đi đi.”
Ánh mắt Diệp Lan Y sâu thẳm như đầm nước lặng. Nàng nhẹ nhàng đứng dậy đi thay y phục. Khi trở lại, nàng đã đổi sang chiếc váy hoa màu xanh biếc tươi sáng, lớp vải hơi trong, thấp thoáng thấy những hoa văn chỉ bạc chạm rỗng, kết thành từng đóa hợp hoan nở rộ. Dưới nắng rực rỡ, mái tóc đen của nàng xõa như thác nước; trên đầu chỉ cài vòng hoa kết từ những bông hoa hồng tươi và những hạt châu nhỏ trắng như tuyết. Nàng đi chân trần, cổ chân đeo vòng vàng ròng, mỗi bước đi khẽ vang tiếng leng keng, hòa nhịp với hơn chục chiếc vòng vàng nơi cổ tay. Đôi chân trắng muốt long lanh từ xa trông chẳng khác gì những hạt châu trắng trên tóc. Móng mười ngón chân đều tô màu đỏ hoa hồng, như mười đóa tường vi nhỏ nở trên bàn chân trắng.
Tháng ba ở kinh thành vẫn còn cái lạnh se sắt đầu xuân. Thấy nàng ăn mặc mỏng manh, diễm lệ như vậy, các phi tần đều vô cùng tò mò. Tiếp đó, một con báo gấm được dẫn ra: đầu tròn, tai ngắn, ngực rộng rắn chắc, bốn chân khỏe mạnh, toàn thân lông vàng nâu sáng bóng, mượt mà đều đặn, dưới nắng ánh lên vẻ bóng mỡ. Đôi mắt xanh sẫm tựa những viên lưu ly trong ngọc đen, khiến người ta rợn tóc gáy. Cả sân im bặt. Dù cách khá xa, trên điện Quan Cảnh vẫn có những phi tần nhát gan sợ đến tái mặt, liên tục lùi về sau.
Ánh cô độc đọng nơi hàng mày Diệp Lan Y, vẻ sâu tình phảng phất nơi đuôi mắt; nàng liếc mắt đưa tình, dáng đi uyển chuyển, đẹp quyến rũ tự nhiên. Thấy mọi người sợ hãi, nàng khẽ cười khinh miệt. Lúc ấy, hai thái giám bưng thịt đến. Thịt bò thượng hạng được đặt trong mâm đồng. Diệp Lan Y nhận mâm, tiện tay ném hai miếng trước mặt con báo, dịu dàng vuốt đầu nó, khẽ thì thầm điều gì. Con báo dường như biết chẳng ai tranh phần với mình, thong thả bước tới, chậm rãi xé thịt. Răng trắng hé lộ chạm vào chiếc lưỡi hồng, chớp mắt đống thịt đã biến mất giữa đôi môi. Thấy Diệp Lan Y không cho ăn nữa, nó lười nhác nằm ngủ tại chỗ, bất động, ngoan ngoãn như một con mèo lớn hiền lành.
Thấy mãnh thú dưới sự vỗ về của Diệp Lan Y lại ngoan ngoãn đến vậy, Huyền Lăng không khỏi cất tiếng khen. Trong điện Quan Cảnh lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm, ai nấy đều thán phục. Đức phi vừa cười vừa nói với ta: “Mỹ nhân thì ta đã gặp nhiều, nhưng người như thế này thì chưa từng. Trước giờ ta cứ tưởng Diễm tần lạnh lùng kiêu ngạo, không ngờ lại có lúc động lòng người đến vậy. Nếu ta là Hoàng thượng, ngày ấy cũng sẽ đưa nàng vào cung.” Lúc này, Diệp Lan Y dường như đang làm một việc quen thuộc nhất. Nàng thảnh thơi như đóa linh chi đỏ vừa nhô khỏi mây, trong khoảnh khắc chiếu sáng ánh mắt mọi người.
Nàng lấy một miếng thịt bò đỏ tươi trong chậu đồng, mỉm cười lắc lư giữa không trung hai lần. Con báo liền dồn sức lên hai chân trước, chỉ dựa vào hai chân sau mà đứng lên liếm miếng thịt, hoàn toàn bắt chước dáng đứng của con người. Diệp Lan Y mỉm cười gật đầu liên tục, từng bước lùi về sau; con báo cũng từng bước theo sát.
Mọi người liên tiếp kinh hô. Diệp Lan Y vỗ về cho con báo nằm xuống, chợt xoay người bước ra khỏi lồng sắt, vẫy gọi thị nữ dâng chiếc áo lông làm từ da báo gấm. Áo nhẹ mềm, dày dặn, vô cùng ấm áp. Nàng dịu dàng quỳ nửa gối bên ngoài điện, vừa khéo chắn tầm mắt con báo, giọng trong trẻo uyển chuyển: “Chiếc áo lông này làm từ nguyên tấm da báo gấm, là thứ tốt nhất để chống rét mùa đông. Thần thiếp tự tay làm, mong Hoàng thượng vui lòng nhận.” Ánh mắt nàng long lanh, Huyền Lăng vô cùng vui vẻ, lập tức khoác áo lên người. Quả nhiên, trông Người thêm vẻ uy nghi, thần thái rạng rỡ. Diệp Lan Y hơi ngẩng đầu, đôi môi mỏng cong lên thành nét lạnh lẽo, nụ cười an nhiên phảng phất, nét mặt tĩnh lặng như mặt hồ. Khoảnh khắc nàng xoay người, ta nhanh chóng bắt gặp vẻ quyết tuyệt thoáng qua nơi nàng. Lòng ta chấn động. Ta nhìn nàng tiện tay khép cánh cửa sắt, nhanh nhẹn trèo lên lưng báo gấm. Huyền Lăng nhìn nàng điều khiển con báo đi càng lúc càng xa, mãi vẫn không thấy động tĩnh, bèn sốt ruột khoác áo, đi ra ngoài điện Quan Cảnh.
Trinh Nhất phu nhân dịu dàng khuyên: “Hoàng thượng không nên ra ngoài, đến quá gần mãnh thú thật sự nguy hiểm.” Huyền Lăng hờ hững gật đầu, ngoảnh lại cười: “Không sao, con súc sinh ấy không chạy khỏi hàng rào được, huống hồ Diễm tần thuần thú rất giỏi.” Mọi người hào hứng, thấy Huyền Lăng bước ra cũng mạnh dạn đi theo, mong đợi Diệp Lan Y sẽ mang đến màn trình diễn còn kích thích hơn. Hân phi cũng định đứng dậy, ta giữ tay nàng, cười dịu dàng: “Tỷ tỷ thân phận tôn quý, đừng theo đám cung tần phẩm vị thấp ra xem náo nhiệt, mất thân phận. Ta thấy con báo ấy đáng sợ lắm, mong đừng làm ai bị thương.”
Hân phi vốn định đi xem, nghe ta nói vậy đành ngồi xuống. Một tiếng quát vang dội bất chợt nổi lên. Chỉ trong chớp mắt, con báo đột ngột quay đầu. Vừa trông thấy Huyền Lăng mặc áo lông da báo, trong mắt nó bỗng lóe lên hai vệt vàng, làm nổi bật đôi mắt đồng dữ tợn. Nó nhe hàm răng sắc nhọn, dáng vẻ đúng là mãnh thú. Chỉ nghe con báo gầm lên một tiếng, phá cửa sắt xông ra, lao thẳng về phía điện Quan Cảnh.
Không ai nhận ra lúc Diệp Lan Y vào lồng sắt, nàng chỉ khép hờ cửa chứ chưa khóa. Con báo gấm cực kỳ hung dữ, dễ dàng lao ra ngoài. Gió tanh phả tới từng cơn, con báo đang giận dữ chớp mắt đã áp sát.
Trinh Nhất phu nhân quát lên một tiếng dữ dội, đang định chạy ra ngoài thì chẳng biết từ lúc nào, vạt váy bà đã bị bàn tiệc đè chặt. Vừa vùng vẫy, bà lại ngã nhào xuống đất.
Mọi người không ngờ biến cố xảy ra đột ngột, sợ đến hồn xiêu phách lạc, tay chân bủn rủn. Lại thấy Diệp Lan Y vững vàng nằm trên lưng báo, thị vệ trước mặt hoàn toàn không cản nổi; họ giương tên mà chẳng biết nên bắn về phía nào.
Gần như ngay khoảnh khắc mùi tanh của con báo phả tới trước mặt Huyền Lăng, Người chợt hoàn hồn, tiện tay kéo Hiền tần ở gần đó chắn lên trước. Hiền tần kêu thét một tiếng, lập tức sợ đến ngất đi. Con báo chẳng chút do dự, vươn móng vuốt xé mạnh, suýt xé cả người Hiền tần thành hai nửa.
Mùi máu tanh nồng nhanh chóng lan khắp trước điện Quan Cảnh. Một số phi tần nhát gan sợ đến liên tục kêu thét rồi ngất xỉu. Trước điện vốn đã không rộng, đồ trang trí lễ hội lại bày biện quá nhiều, càng thêm chật hẹp, gần như không còn chỗ trốn. Thú nuôi trong ngự uyển vốn hiếm khi làm hại người. Con báo đột nhiên ngửi thấy mùi máu người cũng sững lại, cúi đầu liếm máu trên người Hiền tần đã chết. Thấy nó tham lam liếm máu người, Diệp Lan Y quát giận, túm lấy lông giữa đầu con báo. Nó đau đớn, càng trở nên hung tính, gầm vang rồi nhe nanh múa vuốt lao tới. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Huyền Lăng đã kéo Nguyệt Quý nhân chắn trước mặt. Nguyệt Quý nhân vừa kinh hãi vừa sợ hãi, gào thét, vung tay loạn xạ, khiến con báo ngẩn ra khó hiểu, nhìn nàng hai lần rồi vươn móng vuốt cào vào vai, xé rời cả cánh tay nàng. Con báo vẫn chưa chịu thôi, móng vuốt còn lại đã vươn tới trước mặt Huyền Lăng. Chỉ trong chớp mắt, đám thị vệ cận thân chẳng còn bận tâm Diễm tần trên lưng báo, đồng loạt giương tên nhắm vào con thú. Vô số mũi tên cùng lúc bắn ra như mưa rào, dày đặc ghim thẳng vào mình báo gấm, không một mũi trượt. Con báo lập tức vùng vẫy hấp hối, móng vuốt yếu ớt rạch từ cổ xuống ngực Huyền Lăng. Long bào dưới áo lông cũng bị xé rách, máu đỏ tươi rỉ ra. Thân con báo bị tên cắm kín như con nhím, nó gầm lên mấy tiếng rồi dần kiệt sức, tắt thở.
Diệp Lan Y trúng mấy mũi tên, đầu tên bạc sắc nhọn xuyên thủng thân thể, khiến nàng thoi thóp. Đối diện cái chết cận kề, gương mặt nàng bình thản mà sâu lắng. Nàng nhíu mày, giọng rõ ràng nhưng đứt quãng: “Thật đáng tiếc, không giết được ngươi.” Huyền Lăng đưa tay sờ ngực, vừa đau đớn vừa giận dữ khó nén. Người gạt ta và Đức phi đang vội đỡ mình, nghiêm giọng nói: “Trẫm đối đãi ngươi không bạc, vì sao ngươi mưu hại trẫm?” “Lục vương là người tốt như vậy, ngươi cũng muốn đuổi cùng giết tận, còn giả vờ tình nghĩa huynh đệ sâu nặng. Ngươi quả thật còn không bằng loài súc sinh!” Nàng phun máu, căm hận nói: “Từ khi vương gia đột ngột qua đời, ta đã nuôi lòng giết ngươi. Kẻ như ngươi đến tình thủ túc cũng chẳng màng, chỉ xứng để ta sai khiến súc sinh giết ngươi.”
“Láo xược! Ngươi dám tư tình với hắn, còn dám vì hắn mà mưu phản hành thích trẫm!”
Nàng không giấu nổi cảm xúc trong mắt: “Nói cho ngươi biết, mỗi khắc ở bên cạnh ngươi, mỗi lần tiếp xúc với ngươi đều khiến ta ghê tởm vô cùng, chán ghét đến tột độ.” Nụ cười dịu dàng hiện lên trên gương mặt tỉnh táo của nàng. Nàng mỉm cười xa vắng, như đóa hợp hoan úa tàn: “Trên đời chỉ có chàng thật lòng đối tốt với ta. Chàng chết rồi, ta chẳng còn gì lưu luyến.” Huyền Lăng nổi giận sau khi bị thương, máu không ngừng trào ra từ kẽ hở nơi vết thương, sắc mặt càng trắng bệch như người không còn máu. Người ho sù sụ, cuối cùng ngửa đầu bất tỉnh nhân sự
Các phi tần rối loạn cả lên, một bên hô gọi thái y, một bên vội đỡ Huyền Lăng vào trong. Ta nghiêm nét mặt, bình tĩnh sai cung nhân vào hầu hạ Huyền Lăng bị thương nặng, lại sai người khiêng thi thể Hiền tần đi, chăm sóc Nguyệt Quý nhân đã mất một cánh tay và ngất lịm, rồi vội bước vào nội thất trông nom Huyền Lăng.
Trong khoảnh khắc bước đi vội vã, lòng ta không kìm được nỗi đau buồn. Ta ngoảnh lại nhìn Diệp Lan Y đang hấp hối.
Nàng nằm dưới nền gạch bạch ngọc, tựa như một mảnh tuyết xuân mỏng manh sắp tan dưới ánh nắng nhạt, nhẹ bẫng, mất hết sinh khí, khóe môi còn vương nụ cười dịu dàng cuối cùng. Ta không ngoảnh lại nữa. Tự do giữa trời xanh biển biếc là nơi cả đời nàng và ta đều chẳng thể chạm tới. Vì vậy nàng đã ra đi, còn ta ở lại.