Ngày mười một tháng bảy năm Càn Nguyên thứ ba mươi, Huyền Lăng băng hà, thọ bốn mươi ba tuổi, thụy hiệu là Thánh Thần Chương Vũ Hiếu Hoàng Đế, miếu hiệu Hiến Tông.
Hoàng thái tử kế vị trước linh cữu. Đại điển đăng cơ được định tổ chức tại điện Thái Cực; ngày đăng cơ cũng là ngày cử hành đại lễ sách phong Thái hậu. Để tránh phạm húy tên các huynh đệ, Nhuận nhi đổi tên thành Thư Nhuận. Mi Trang là mẹ đẻ của Thư Nhuận, được truy tặng làm Chiêu Huệ Ý An Thái hậu. Là mẹ nuôi của Thư Nhuận, ta thuận lý thành chương trở thành Thái hậu, dọn vào cung Di Ninh. Nhuận nhi là đứa trẻ hiếu thuận, lễ sách phong vô cùng long trọng, thậm chí còn vượt quy cách đại hôn của hoàng đế. Khắp thiên hạ, muôn dân cùng mừng; các nước chư hầu và láng giềng của Đại Chu đều phái sứ thần đến triều cống chúc mừng, chúc Thư Nhuận quân lâm thiên hạ, chúc ta mẫu nghi thiên hạ, đồng thời dâng tôn hiệu “Minh Ý”, khi ấy gọi là “Minh Ý Hoàng Thái hậu”. Tân đế còn nhỏ, vốn cần Thái hậu buông rèm nhiếp chính. Ta lấy cớ nhiều bệnh để từ chối, chỉ nói Huyền Phần là hoàng thúc ruột thịt, rồi giao cho hắn trách nhiệm phụ chính; còn ta chẳng qua thỉnh thoảng mới khẽ góp đôi lời giữa chốn thâm cung trùng điệp.
Ngôi phượng cao vời như chạm mây, nhưng ấm lạnh trong đó, chỉ người tự biết như uống nước.
Quán Nguyệt Khai Vân nay đã là nơi Dự Hàm ở trong cung. Cây hợp hoan được dời từ Lục Nghê Cư của Diệp Lan Y về nở rất đẹp, cành lá sum suê, rậm rạp như mây xanh, kết thành tán lớn.
Cuối xuân, giữa mây xanh đã lấm tấm những đóa hợp hoan hồng phấn. Hàm nhi cầm bút chấm đẫm mực đặc, nghiêm túc viết từng nét dưới cửa sổ: “Khách từ phương xa đến, tặng ta một tấm gấm. Xa nhau hơn vạn dặm, lòng cố nhân vẫn vậy. Trên gấm thêu đôi uyên ương, may thành chăn hợp hoan. Mong tình mãi nhớ thương, kết duyên không tháo gỡ. Keo hòa vào sơn mài, ai nỡ phải chia lìa.”
Dưới ánh nắng mỏng manh dịu nhẹ, bóng cành cây lặng lẽ, như dấu ấn nhàn nhạt in trên gương mặt trắng trẻo của Hàm nhi. Dường như nó chưa hiểu ý thơ, vừa đọc vừa khe khẽ ngâm đi ngâm lại. Cơn gió trong lành thong thả thổi qua, cửa sổ mở khẽ đập phành phạch, phát ra tiếng trầm đục kéo dài. Thỉnh thoảng, đóa hợp hoan như lông vũ bị gió cuốn rơi khẽ lướt trên chiếc bàn gỗ tử đàn sẫm màu. Tiếng hoa rơi nhẹ đến thế, vậy mà như gõ vào lòng.
Có lẽ nhiều năm trước, Huyền Thanh cũng từng như vậy, ngồi bên cửa sổ đón gió, viết nên cuộc đời vốn nên thanh nhã an nhàn, thênh thang không trở ngại của chàng.
Tim chợt nhói đau, rồi nước mắt lã chã tuôn rơi.
Hàm nhi ngẩng đầu, vừa hay trông thấy, vội chạy đến nắm lấy tay ta, mặt đầy vẻ lo âu: “Mẫu hậu, sao người khóc vậy?”
Ta mỉm cười: “Gió thổi vào mắt nên chảy nước mắt thôi, không có gì đâu.”
Ta thấm khăn, dịu dàng lau mồ hôi trên trán nó, ôn tồn dặn: “Nếu mệt thì nghỉ một lát đi.”
Nó lắc đầu, nói: “Keo hòa vào sơn mài, ai nỡ phải chia lìa. Nhi thần vẫn chưa hiểu, đã keo sơn như vậy thì thật sự có thể không chia lìa sao?” Nó ngẩng lên, đôi mắt ngây thơ đầy tò mò và mong mỏi: “Mẫu hậu có biết không?”
Ta dịu dàng buông tay, đặt lên trán nó: “Mẫu hậu cũng không hiểu. Trong số các hoàng thúc của con, lục thúc là người học rộng nhất, tiếc rằng thúc ấy không còn nữa. Con nên học hỏi lục thúc nhiều hơn, cốt ở chỗ uyên bác và suy nghĩ thấu đáo.” Ta ngừng lại, trìu mến vuốt má nó. “Mẫu hậu muốn con ở đây chính là vì lẽ ấy.”
Hàm nhi nghiêm túc đáp: “Nhi thần nhất định không phụ kỳ vọng của mẫu hậu.”
Ta khẽ gật đầu. Cẩn Tịch nhẹ giọng thưa: “Thái hậu, Cửu vương phi đang đợi ở cung Di Ninh.” Ta vuốt ve Hàm nhi: “Mẫu hậu về trước đây.”
Nó đáp: “Vâng.” Ta đi xa rồi vẫn không kìm được ngoái đầu nhìn lại. Giữa cơn mưa hoa lấm tấm, trong cảnh hoa tàn như khói, thần thái của Hàm nhi càng lúc càng giống chàng năm xưa. Từ đáy lòng chua xót trào lên chút dịu dàng, vừa thê lương lại vừa an ủi.
Ngọc Nhiêu gả cho Huyền Phần đã nhiều năm, dưới gối chỉ có một con gái, không có người nối dõi vương phủ, khó tránh khỏi buồn phiền.
Ta muốn an ủi nàng, nghĩ một lát rồi nói: “Dù sao Dự Triệt đã được nuôi ở phủ Bình Dương vương nhiều năm, từ nhỏ đã coi muội và vương gia là cha mẹ. Chi bằng để nó kế tự phủ Bình Dương vương.”
Ngọc Nhiêu vốn rất thương Dự Triệt, nghe vậy bất giác mỉm cười, nhưng lại lo lắng: “Nếu thế, chẳng phải nhánh của lục ca sẽ không có người nối dõi sao?”
Ta mỉm cười ôn hòa: “Không sao, ta đã quyết định để Hàm nhi kế tự nhánh Thanh Hà vương, nối dõi hương hỏa.”
Ngọc Nhiêu giật mình, hết sức bất ngờ: “Triệu vương là con trai duy nhất dưới gối Thái hậu, sao có thể kế tự một nhánh tông thất bên cạnh được, tuyệt đối không ổn.”
Ngoài cửa sổ, gió xuân ấm áp thổi qua. Sắc xuân tươi thắm từng vạt nở rộ dưới nắng vàng rực rỡ, lá xanh hoa đỏ, khắp nơi rực rỡ kiều diễm. Ánh mắt ta trong trẻo như mặt hồ lặng sóng: “Cha mẹ thương con ắt phải tính đường xa cho con. Nhuận nhi không phải con ruột của ta. Nay ta ở ngôi Thái hậu, có bao kẻ sợ ta nảy lòng riêng, ngày sau phế truất Nhuận nhi để lập người khác. Ta đã gạt bỏ mối hiềm nghi buông rèm nhiếp chính, càng phải thu xếp ổn thỏa cho Hàm nhi, tránh để sau này hai cung nảy sinh hiềm khích, tổn thương tình mẹ con, cũng giúp Hàm nhi khỏi bị cuốn vào cuộc tranh đoạt ngôi báu, suốt đời không yên. Chỉ khi cho nó xuất tự sang nhánh bên cạnh, vĩnh viễn không thể kế vị, mới có thể bảo đảm Hàm nhi bình an cả đời.”
Ngọc Nhiêu hiểu rõ, khẽ gật đầu tán thành.
Buổi chiều, ta đã buồn ngủ, bèn chợp mắt một lát trên sập gỗ tử đàn bên cửa sổ dài ở cung Di Ninh. Trong mơ, Huyền Thanh vẫn nở nụ cười ôn hòa sáng trong; chàng khẽ vuốt trán ta: “Hoàn nhi, không còn điều gì có thể khiến nàng sợ hãi nữa.”
Trong mộng, ta buồn bã nói: “Nếu năm ấy ở chùa Cam Lộ, chúng ta có thể bỏ đi thật xa, ta chẳng thiết gì ngôi vị Thái hậu.” Ta ngừng lại, bất giác rưng rưng: “Chàng có biết không, cuối cùng thiếp đã hạ chỉ để Hàm nhi kế thừa huyết mạch của chàng.”
Chàng gật đầu: “Ta vẫn luôn xem nó như con.”
Chàng mỉm cười nhạt rồi rời đi, mưa bay hoa rụng.
Ta thẫn thờ tỉnh giấc. Trước mắt là điện vũ xa lạ mà hoa lệ của cung Di Ninh; bên ngoài lớp lớp rèm châu, một đôi én lặng lẽ bay qua, khẽ cất tiếng líu lo.
Ngoài kia, bóng người thoáng lay động. Tiểu Doãn Tử bước vào, thưa: “Nửa đêm hôm qua, người ở điện Chiêu Dương đột tử vì bệnh tim. Cung nữ phát hiện bữa sáng đưa vào vẫn còn nguyên, lúc ấy mới biết đã xảy ra chuyện.” Giọng hắn hạ thấp: “Cung nữ đến báo nói thân thể bà ta đã cứng đờ, vậy mà mắt vẫn mở trừng trừng, chết không nhắm mắt.”
Trong lò, làn khói hương trắng sữa uốn lượn mỏng manh như một sợi tơ. Ánh tà dương vàng sẫm lướt qua bức bình phong chín rồng, rơi xuống khu vườn sâu vắng. Nơi đây trống trải, chẳng một bóng người. Ta thoáng nở nụ cười mơ hồ, bình thản nói: “Biết rồi.”
Ánh mặt trời yên ả đến thế, tựa như thời gian đều in trên rèm trúc xanh, chỉ phủ lên đó bóng trắng nhàn nhạt. Nơi sâu thẳm trong tim chợt dâng lên nỗi cô đơn lặng lẽ, dần thấm khắp thân thể. Đến cả bà ta cũng chết rồi.
Tiểu Doãn Tử thưa: “Xin Thái hậu ban ý chỉ, nên xử trí thế nào?”
Ta nhìn trúc xanh ngoài cửa sổ, mỏi mệt rã rời: “Cứ làm theo ý tiên đế. Bà ta hưởng ngôi vị Hoàng hậu bao nhiêu năm, cứ ban cho bà ta tước hiệu ấy đi.” Ta ngừng một lát: “Bảo Lễ bộ, thụy hiệu là ‘Ôn Dụ’.”
Tiểu Doãn Tử cúi người lui ra.
Ta mệt mỏi tựa xuống. Ngoài cửa sổ, gió khẽ khàng lay động, đưa tiếng hát trong trẻo trên dây đàn tỳ bà vọng đến, dường như là giọng của Lung Nguyệt: “Núi cao cao, trăng nhô thấp; trăng thấp thấp, sao sáng ngời! Người ta thương ở nơi xa thẳm, một ngày không gặp, lòng ta bâng khuâng. Lòng chàng son sắt như vàng đá, trong sạch tựa băng tuyết. Nguyện kết lời thề trăm năm, bỗng hóa biệt ly chỉ một sớm. Mây sớm mưa chiều, lòng người tựa mây trôi, ngàn dặm tương tư cùng ngắm trăng sáng!”
Cô gái trẻ có những ước vọng của tuổi trẻ, tựa như ta mấy chục năm trước, chỉ là thiếu nữ nhà họ Chân được nuôi trong khuê phòng, ngây thơ mà mong mỏi về cõi nhân gian.
Ánh sáng trong điện u ám, nhìn ra xa đâu đâu cũng một màu xanh thẫm, như phủ một lớp màn tối, ảm đạm không ánh sáng. Bao năm qua chìm nổi đắng cay, thoáng chốc trôi qua, rốt cuộc chỉ còn lặng lẽ giữa bụi khói.
Tính ra phù sinh, chẳng qua một giấc mộng.
Ta ngẩn ngơ mỉm cười.
（Hết）