Năm ấy trời rét buốt, đến mùng năm tháng Hai tuyết mới dần có dấu hiệu ngừng rơi, nhưng sáng tối mỗi ngày vẫn lất phất mưa, cái lạnh âm u cũng chẳng vơi đi chút nào.
Tổng quản Nội vụ phủ Lương Đa Thụy bẩm với ta về khoản chi tiêu tháng Giêng trong cung Hoàng hậu. Dẫu đang bị cấm túc, mọi thứ cung ứng vẫn không thiếu, đãi ngộ vẫn hậu hĩnh như xưa. Hoàng hậu, vẫn là Hoàng hậu.
Ta xem kỹ sổ sách, thỉnh thoảng hỏi vài câu, hắn đều đáp trôi chảy. Xem được quá nửa, ta chỉ vào sổ hỏi: “Ngân lượng mỗi tháng trong cung Hoàng hậu tổng cộng một nghìn sáu trăm lượng, do ai quản?”
“Phần của cung nhân do cô cô Hội Xuân lĩnh, phần của Hoàng hậu do cô cô Tiễn Thu giữ, còn cô cô Tú Hạ ghi chép chi tiêu.”
Ta cười tươi rói: “Nói vậy, ta hỏi ngươi cũng bằng thừa. Hôm qua ta nói với Quý phi rằng chi tiêu trong cung tháng sau cao hơn tháng trước, ngươi thấy sao?”
Lương Đa Thụy cười nịnh: “Nô tài nghĩ là vì sắp đến cuối năm, các chủ tử có nhiều dịp ban thưởng, sắp xếp công việc, nên trong tay khó tránh khỏi rộng rãi hơn.”
Ta khẽ cười: “Thôi cũng được. Nhưng Hoàng hậu đã bị cấm túc, khoản chi lớn cũng chẳng thể ra khỏi cung Phượng Nghi, sao còn nói thiếu bạc, phải xin Nội vụ phủ cấp thêm một nghìn lượng?”
Lương Đa Thụy nhất thời nghẹn lời, ấp úng không đáp được, đành lén lấy tay áo lau mồ hôi lạnh: “Nô tài quả thật không hay biết.”
Ta liếc hắn hai cái, đột nhiên ném sổ sách xuống bàn, cười nhạt: “Ta cũng chẳng biết hóa ra làm tổng quản Nội vụ phủ dễ đến thế, chỉ cần biết lấy lòng người là được. Tháng này cung này lĩnh thêm năm trăm lượng, tháng sau cung kia lĩnh thêm một nghìn lượng. Ngươi đúng là Bồ Tát sống vung tiền như rác, rồi lại đến than nghèo với ta, khiến ta khó xử!”
Lương Đa Thụy sợ hãi vội quỳ xuống van xin: “Nô tài thật sự không dám ạ! Chỉ vì là cung của Hoàng hậu nương nương, lại thường do cô cô Hội Xuân, người được Hoàng hậu sủng ái, đến lĩnh, nô tài nào dám không cấp!”
Hoa Nghi ở bên bật cười, cầm chiếc chùy gỗ hoàng dương nhỏ đấm đầu gối cho ta, chậm rãi nói: “Không dám mà cũng làm rồi, công công Lương còn dám nói vậy trước mặt nương nương! Ai chẳng biết công công Lương là họ hàng gần của Hoàng hậu, khó tránh khỏi rộng tay với cung Phượng Nghi. Nương nương chúng ta thiệt thòi vì không có họ hàng thân thiết như thế, nếu không thì những ngày cuối tháng cũng chẳng phải dè sẻn từng chút.”
Sắc mặt Lương Đa Thụy xanh mét, vội dập đầu hai cái: “Đều tại nô tài chăm nom không chu đáo…”
Ta phẩy tay, thong thả ngắt lời hắn: “Ta cũng chẳng dám nhờ công công chăm nom chu toàn. Hôm qua Hoàng thượng vừa nói với ta rằng chi tiêu hậu cung nên tiết kiệm hơn, ta còn sợ bị người ta bắt bẻ. Nếu tiền bạc trong cung Hoàng hậu ngươi chỉ cấp mà không quản, ta cũng chẳng hỏi ngươi nữa. Ngươi lui về trước đi.”
Lương Đa Thụy không ngờ ta chịu dễ dàng bỏ qua, vội vàng rối rít cảm tạ rồi lui ra. Ta ra hiệu cho Hoa Nghi nhặt sổ sách lên, lười nhác nhắm mắt: “Bẩm chuyện này với Hoàng thượng. Nếu Hoàng thượng nói muốn tra xét, cứ thưa gần đây sức khỏe ta không tốt, xin Quý phi chủ trì là được.” Hoa Nghi vội vâng lời, đi đến điện Nghi Nguyên.
Chiều hôm ấy trời tối sớm, ta bèn đưa Vệ Lâm đến cung Huyền Lăng bắt mạch bình an cho người, tiện thể báo qua những việc quan trọng trong lễ mừng Hoài Thục Đế Cơ sắp tròn trăm ngày. Huyền Lăng vừa phê xong tấu chương, một tay đặt lên túi thuốc để Vệ Lâm bắt mạch, một bên nhắm mắt nghe ta nói. Nghe xong, người dặn: “Những việc khác cũng được, Thấm Thủy đã tấn vị Dung Hoa, vài ngày nữa đến tiệc trăm ngày của Hoài Thục, hãy tấn nàng lên Tiệp dư.”
Hoài Thục Đế Cơ sinh ra rất thuận lợi. Trong cung, sinh con vốn chẳng dễ dàng, Thấm Thủy hiếm hoi sinh thường, Đế Cơ lại rất thanh tú, Huyền Lăng cũng yêu thích nên đãi ngộ Thấm Thủy đặc biệt hậu hĩnh. Ta mỉm cười vâng lời: “Đợi Đế Cơ tròn một tuổi, lại tấn Thấm Thủy lên Quý tần, khi ấy nàng ấy cũng là một chủ tử chính thức.”
Huyền Lăng cười nhàn nhạt, vẻ mệt mỏi thoáng hiện giữa chân mày: “Trẫm cũng định như vậy.”
Cái rét mùa xuân lặng lẽ, lạnh ẩm hơn cả ngày đông quang đãng. Ngay cả những giờ phút yên bình lúc chiều tà dường như cũng bị không khí ẩm lạnh kết dính. Nhìn kỹ ra ngoài cửa sổ, mưa lạnh chầm chậm rơi, như vô vàn hạt băng li ti bay đầy trời. Mưa bụi lạnh buốt đập lên khung cửa, tiếng “sa sa” nghe như tằm xuân gặm lá dâu xanh.
Huyền Lăng lắng nghe hồi lâu, khẽ nói: “Lễ thân tàm tháng Ba, giao cho nàng chủ trì.”
Ta cúi người thưa: “Thần thiếp chỉ là tần phi, lễ thân tàm xưa nay do Hoàng hậu chủ trì, thần thiếp không dám vượt phận.” Huyền Lăng khẽ hừ, không nói thêm. Ta ngẫm nghĩ rồi thưa: “Hoặc phu nhân Trang Mẫn cũng có thể thay mặt chủ trì, dù sao xuất thân nàng ấy cao quý.”
Huyền Lăng đang định lên tiếng thì chợt nghe dưới hành lang vang lên tiếng giày lụa khe khẽ, lẫn với tiếng châu ngọc lanh canh, mỗi lúc một gần điện Nghi Nguyên. Huyền Lăng khẽ nhíu mày: “Ai vậy?”
Ta vén tấm rèm châu lụa thêu điềm lành linh thú, trông thấy Uẩn Dung đang bước tới dưới hành lang có mái hiên và lan can chạm hoa. Nàng khoác chiếc váy dài gấm hoa tuyết lý kim trải khắp, viền lông mèo; bước chân nặng nề, dường như trầm trọng hơn thường ngày, có thể nghe tiếng nước đọng li ti dưới chân nàng vỡ tan lách tách. Gương mặt vốn kiều diễm giờ trầm lạnh như nước, không chút vẻ dịu dàng. Đôi mắt phượng xếch lên kiêu hãnh, phấn nơi đuôi mắt mỏng nhẹ ánh tím pha vàng, tựa chiếc đuôi hoa lệ của chim công xòe rộng. Theo bước chân nàng, chiếc đuôi ấy như vạch ra hai đường sắc bén vô hình giữa không khí ngưng đọng như nước. Cung nhân đứng dưới hiên trước bậc thềm đều hoảng hốt quỳ xuống.
Ta đưa rèm cho cung nữ vén, quay đầu mím môi cười: “Đúng là không thể nói sau lưng người ta, vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến.”
Uẩn Dung vịn tay thị nữ vào thỉnh an, dáng vẻ dường như không vui lắm. Huyền Lăng bèn hỏi: “Chuyện gì mà giận dỗi thế? Ai chọc nàng rồi?”
Uẩn Dung “hầy” một tiếng, oán trách: “Cũng chẳng có gì, chỉ trách đám nô tài vô dụng, thần thiếp muốn chút gì cũng không lấy được.”
Huyền Lăng tò mò, cười hỏi: “Còn có thứ gì nàng muốn mà không lấy được sao? Hễ thứ gì tốt một chút, trẫm đều ban cho điện Yến Hy trước. Ngay cả chỗ Thục phi cũng chưa chắc được như nàng.”
Uẩn Dung bật cười khẩy, rồi lại nghiêm mặt nói: “Cũng chẳng phải món đồ mới lạ gì. Thần thiếp có được một phương thức mới. Hoàng thượng biết đấy, Quỳnh Chi bên cạnh thần thiếp vốn là thị nữ của ngoại tổ, Đại trưởng công chúa Vũ Dương. Em gái nàng ấy là Quỳnh La rất giỏi nấu nướng, từng hầu hạ Thuần Nguyên Hoàng hậu lúc mang thai. Sau khi Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời, nàng ấy bị đưa ra khỏi cung. Hai hôm trước Quỳnh Chi về thăm nhà, nghe Quỳnh La kể rằng khi Thuần Nguyên Hoàng hậu còn tại thế, ăn uống rất chú trọng khí vị tự nhiên. Hễ hấp nấu món gì, người đều lót lá trúc, lá nhược hoặc lá chuối dưới đáy xửng. Thần thiếp thấy rất tao nhã nên cũng muốn học làm.”
Huyền Lăng vốn uể oải nghe, nghe đến hai chữ “Thuần Nguyên” thì bất giác nở nụ cười dịu dàng, đường nét gương mặt cũng mềm mại hơn nhiều: “Trẫm cũng không biết nàng ấy thích dùng loại lá nào, chỉ nhớ thức ăn làm ở tiểu trù phòng cung nàng đều thoảng hương cỏ cây, quả thật thơm ngon khác thường.”
“Đúng vậy.” Nghe Huyền Lăng cũng nói thế, Uẩn Dung bất giác mỉm cười: “Thần thiếp nghĩ lá trúc vụn quá, lá nhược thì người ta thường dùng gói bánh ú, mùi hương đã quen thuộc, nên muốn đổi mới, dùng lá chuối lót dưới xửng để hấp một mẻ bánh bột hạt dẻ tươi hấp đường hoa quế. Ai ngờ đám nô tài cứ bảo năm nay trời lạnh, đến cả lõi chuối cũng đông hỏng, nên không kiếm được lá tốt. Thần thiếp khó khăn lắm mới nghĩ ra được chút ý tưởng khác lạ mà không thành, vì vậy mới tức giận.”
Huyền Lăng cười nói: “Có gì khó đâu, chỉ là ham muốn nhất thời nơi miệng lưỡi thôi. Đợi trời ấm lên, trẫm sẽ ban hết chuối trong Thượng Lâm Uyển cho nàng, muốn hái bao nhiêu cũng được. Chỉ đừng quên hấp gì đó thì để dành cho trẫm một phần.”
Lúc này Uẩn Dung mới vui vẻ, lúm đồng tiền hiện lên nơi má: “Đó là tâm ý của Thuần Nguyên Hoàng hậu, Dung nhi đâu dám quên phần của biểu ca.”
Vệ Lâm bắt mạch cho Huyền Lăng xong, bẩm: “Hoàng thượng mọi sự đều ổn, chỉ cần đừng quá lao lực. Năm nay thời tiết không tốt, Hoàng thượng thức khuya nhiều cũng tổn hại sức khỏe. Vi thần sẽ kê vài phương thuốc điều dưỡng, Hoàng thượng cứ uống đúng giờ là được.”
Huyền Lăng gật đầu: “Ôn Thực Sơ không thường ở đây, y thuật của ngươi cũng khá.”
Vệ Lâm khom người: “Tạ Hoàng thượng khen ngợi.” Chàng quay sang Hồ Uẩn Dung, cười tươi nói: “Vi thần có một lời muốn nói nhiều, không biết nương nương có chịu nghe một câu chăng?”
Uẩn Dung cười rạng rỡ, nghịch viên hồng ngọc máu bồ câu sáng lấp lánh trên móng tay út, nhìn chàng hai lượt rồi nói: “Biểu ca đã khen ngươi, cứ nói đi.”
Vệ Lâm buông tay kính cẩn thưa: “Vừa rồi nương nương nhắc đến việc dùng lá chuối hấp nấu thức ăn. Ai cũng nghĩ chuối chỉ để ngắm, thật ra dùng làm thuốc cũng rất tốt. Chuối vị ngọt, nhạt, tính hàn. Trong Bản Thảo có ghi, chuối có thể trị tâm hỏa bốc lên, can nhiệt sinh phong, trừ phiền giải nóng; có tác dụng với chứng nhiệt, phù thũng, cước khí, ung nhọt và bỏng.”
Huyền Lăng trầm ngâm: “Thuần Nguyên thể chất nóng, xem ra ý thích khác lạ ấy của nàng cũng có thể dưỡng sinh, rất tốt.”
Vệ Lâm cười bồi: “Hoàng thượng nói phải. Chỉ là chuối tính hàn, ngày thường ăn ít thì không sao, nhưng phụ nữ mang thai không thể tùy tiện dùng. Bởi chuối cũng như đào nhân, hồng hoa và các vị thuốc khác, có tác dụng phá huyết ứ, tiêu sưng. Dược hiệu tuy không rõ rệt bằng hồng hoa, nhưng nếu hấp ăn, dược lực sẽ từ từ thấm vào thức ăn, lâu ngày cũng tổn hại sức khỏe.”
Uẩn Dung hơi giật mình, lập tức sa sầm mặt quở trách: “Hoàng thượng khen ngươi một câu thôi, chớ có nói quá lên. Chỉ là chuối thôi, nếu thật có độc thì Thuần Nguyên Hoàng hậu sao dám ăn?”
Vệ Lâm vội cung kính thưa: “Phu nhân xin đừng tức giận. Vi thần chỉ nói phụ nữ mang thai nên thận trọng khi dùng. Kinh thành đất lạnh, người kinh thành ít dùng chuối làm thức ăn, nên ngay cả thầy thuốc thường cũng không biết dược tính của chuối. Nhưng thuở trẻ vi thần từng đi qua những miền phương Nam khổ nhiệt, dân vùng núi nơi ấy đều biết những điều này. Vi thần quả không nói quá.”
Uẩn Dung thoáng sững sờ, vẻ hoang mang không sao che giấu dần hiện lên, nàng khẽ kêu: “Biểu ca, Thái y Vệ nói phụ nữ mang thai nên thận trọng khi dùng, mà Quỳnh La từng hầu hạ Thuần Nguyên Hoàng hậu lúc mang thai, vậy những gì nàng ấy thấy về việc Hoàng hậu dùng chuối hấp nấu thức ăn, ắt hẳn là khi Hoàng hậu đang mang thai. Chuyện này…” Sắc mặt nàng càng lúc càng trắng bệch, dần lạnh lẽo và hoảng hốt như tuyết tàn ngoài cửa sổ: “Thần thiếp nghe mẫu thân kể chuyện đồn trong cung rằng Hoàng tử do Thuần Nguyên Hoàng hậu sinh ra đã không sống được, trên người còn có vết bầm xanh tím. Năm ấy Quý phi hầu bên cạnh, ngay cả nàng ấy cũng tận mắt trông thấy.”
Gió xuân rét buốt, lại thêm mưa đêm lạnh lẽo. Huyền Lăng đã khoác áo bào gấm thường ngày màu mực, lót dày, viền bạc và lông trắng. Trên chân nến chạm cành chim hạc đầu mạ vàng, chín ngọn nến hoa cháy sáng cao thấp không đều; bên ngoài phủ chụp đèn sa cung đỏ thắm, ánh nến màu cam ấm áp rực rỡ như suối nóng, chảy dào dạt trên áo đen của người, vô cớ tô thêm vẻ diễm lệ bi thương. Chân mày người cau thành chữ “xuyên”, dường như ký ức đau đớn quá sức chịu đựng đang quặn thắt giữa mày. Giọng người khe khẽ như lời mộng mị: “Đứa bé ấy vừa sinh ra đã tắt thở, toàn thân lạnh ngắt, lại có vết bầm xanh tím, đáng thương vô cùng. Nó nằm trong lòng trẫm, không còn chút hơi thở, lạnh như một khối băng. Lòng trẫm cũng lạnh như băng, trẫm ôm nó thế nào cũng không thể làm nó ấm lại. Thái y nói đứa bé trong bụng mẹ vốn yếu, lại chịu kinh hãi nên chết yểu trong bụng, trên người có vết bầm xanh. Những nỗi kinh hãi nó phải chịu đều do phế Đức phi Cam thị và phế Hiền phi Miêu thị dòm ngó ngôi hậu, hết lần này đến lần khác làm nhục, khiến Thuần Nguyên không thể yên lòng dưỡng thai. Đứa bé ấy vô tội biết bao…”
“Hoàng thượng xin nén đau thương.” Ta dịu giọng an ủi: “Chuyện buồn đã qua rồi, Hoàng thượng đừng mãi canh cánh trong lòng, tổn hại long thể.” Ta đưa mắt ra hiệu, Cẩn Tịch hiểu ý, bưng lên một bát trà hạnh nhân đã chuẩn bị sẵn. Ta ôn tồn nói: “Đồ ngọt giúp thư thái lòng dạ, Hoàng thượng dùng một ngụm đi.”
Huyền Lăng vừa thấy trà hạnh nhân, vẻ mặt càng thêm u buồn, đau xót: “Món trà hạnh nhân này cũng là thứ Thuần Nguyên yêu thích lúc sinh thời.” Cẩn Tịch sợ khiến Huyền Lăng đau lòng, vội nói: “Trà hạnh nhân nguội rồi, nô tỳ đi đổi món điểm tâm khác.”
Huyền Lăng nhẹ nhàng nhận lấy, chỉ nhìn làn khói nóng nhè nhẹ bốc lên trên mặt trà trắng sữa mà ngẩn ngơ. Hơi nóng phủ lên mặt người, mang theo nỗi đau thương và nhớ nhung thấm tận xương tủy: “Ngày trước ở điện Chiêu Dương, Thuần Nguyên thích nhất là những ngày trời đẹp, ngồi dưới cửa sổ dài uống bát trà hạnh nhân này. Nàng ấy vốn không thích xa hoa, ngay cả món ngọt cũng thích món bình thường, giản dị này. Điện Chiêu Dương dùng sa la mềm màu lam nhạt, mỏng như cánh ve. Ánh mặt trời rơi lên người nàng ngồi cạnh cửa sổ, tựa như khắp vạt áo đều tuôn ra ánh nắng.” Một tay bưng trà hạnh nhân, một tay người khẽ vuốt tấm sa la mềm bên cửa sổ điện Nghi Nguyên, ngây dại nói: “Chính là màu này.” Mọi người không dám lên tiếng khuyên can. Hồi lâu sau, Huyền Lăng khẽ nhấp một ngụm, chậm rãi nói: “Đến hương vị cũng giống hệt năm xưa, hơi đắng, hậu vị ngọt thanh.”
“Hạnh nhân ngọt ngâm nước nóng, thêm một nhúm tro bếp. Đợi nguội thì bóp bỏ vỏ, rửa sạch bằng nước trong, rồi thêm nước vừa đủ, xay có nước như cách xay đậu phụ. Dùng túi lụa ép lấy nước bỏ bã, cho nước hạnh nhân vào nồi nêm gia vị, nấu chín, thêm đường trắng rồi uống lúc nóng; cũng có thể pha sữa bò, ăn kèm mè, hoa hồng, hoa quế, câu kỷ tử, anh đào cùng các thứ khác. Tiên Hoàng hậu không thích đồ quá ngọt, ngoài hạnh nhân ngọt còn thêm một ít hạnh nhân đắng đã bóc vỏ, nên lúc uống hơi đắng nhưng hậu vị ngọt thanh.”
Giọng nói ấy trầm nặng, phảng phất chút khàn đục, chậm rãi kể ra tường tận như nhắc chuyện thân quen. Mọi người quay đầu lại, trông thấy Đoan Quý phi đứng bên cửa. Nàng đứng trước rèm gấm thêu, thân hình mảnh mai như một bóng hình, dường như không chịu nổi gió mà khẽ run, đáy mắt long lanh ngấn lệ. Không biết nàng đã đến từ lúc nào.
Huyền Lăng gật đầu, vẫy tay bảo nàng lại gần: “Đúng vậy. Năm ấy Thuần Nguyên từng dạy nàng cách làm trà hạnh nhân, Nghi Tu cũng từng học.”
Giọng Đoan Quý phi lạnh lẽo, thoáng lộ vẻ bâng khuâng: “Phải. Sau đó Thuần Nguyên Hoàng hậu mang thai, mọi thức ăn đều phải qua tay em gái ruột của nàng ấy, tức Quý phi khi ấy, kiểm tra rồi mới được dùng.” Đoan Quý phi thong thả bước vào điện, bưng trà hạnh nhân lên khẽ ngửi, giơ tay áo che miệng mũi, lặng lẽ nói: “Hoàng thượng, trà hạnh nhân là món bổ dưỡng, kéo dài tuổi thọ, nhưng nếu dùng không đúng cách cũng là lợi khí giết người.”
Huyền Lăng biến sắc: “Cái gì?”
Ta khẽ gật đầu: “Ly phi chết vì ăn quá nhiều hạnh nhân. Thuần Nguyên Hoàng hậu đang mang thai, sao có thể uống trà hạnh nhân?”
Đoan phi lắc đầu: “Hạnh nhân mà Ly phi ăn trước khi tự vẫn có độc tính rất mạnh. Còn hạnh nhân ngọt dùng làm trà hạnh nhân là đặc sản vùng gần kinh thành, ngâm rửa nhiều lần thì tuyệt đối không có độc, chỉ cần phụ nữ mang thai đừng ăn quá nhiều là được.” Ngoài cửa sổ, mưa thưa gió gấp, cái lạnh mùa xuân buốt xương; lời Quý phi lúc này cũng như thế, đau đớn như cây kim dài đâm sâu vào xương tủy. Nàng bình thản hỏi: “Phu nhân Trang Mẫn, nàng còn nhớ tiểu vương tử Dự Triệt của Lục vương lúc sinh ra có vết bầm xanh trên người không?”
Uẩn Dung gật đầu: “Phải. Hôm ấy ta ở điện Nhu Nghi cùng Ẩn phi và Thục phi chuyện trò, từng tận mắt thấy tiểu vương tử có những vết bầm xanh trên người. Nhũ mẫu nói vì Tĩnh phi uống Hạc Đỉnh Hồng trước khi sinh, chất độc ngấm vào cơ thể nên trên người đứa bé cũng để lại dấu vết. May mà Tĩnh phi động thai, sinh con rất nhanh nên đứa bé không sao.”
Đoan phi quay sang nhìn Vệ Lâm: “Đúng lúc ngươi ở đây, bổn cung hỏi ngươi, vì sao thai nhi lại có vết bầm xanh trên người?”
Vệ Lâm hiếm khi thấy Đoan phi nghiêm túc, trịnh trọng đến vậy, không dám qua loa, vội đáp: “Thai nhi trong bụng mẹ chịu kinh hãi hoặc bị một số dược vật tính hàn xâm nhập từ từ thì trên người sẽ có vết bầm xanh. Nếu dùng thuốc tính hàn ấy lâu ngày, đứa bé chịu lạnh kéo dài sẽ chết trong bụng. Thầy thuốc đều biết thai chết lưu còn tổn hại thân thể hơn sảy thai; độc thai sẽ dần dần truyền ngược vào cơ thể mẹ. Cơ thể người mẹ vốn đã bị hàn độc xâm hại, lại bị độc thai phản phệ, vô cùng thương tổn sức khỏe, người mất mạng cũng không ít.”
Sắc mặt Đoan Quý phi nặng nề: “Đã dùng thuốc tính hàn, người mang thai có tự nhận ra không?”
“Phụ nữ mang thai sẽ cảm thấy bụng lạnh, tay chân yếu, lưng eo mềm nhũn. Nhưng các triệu chứng này rất giống với lo nghĩ nhiều, chịu kinh hãi trong lúc mang thai, không rõ rệt như sau khi dùng những thứ như sơn tra hay hồng hoa. Nếu không kiểm tra kỹ sẽ khó phát hiện.”
Đoan phi gật đầu, không nói thêm, chỉ gọi: “Cát Tường!”
Cát Tường nghe gọi, bước vào điện. Trên chiếc khay sơn đỏ khảm trai trong tay nàng là một chiếc bát sứ trắng vẽ hoa sen Bát Tiên nhỏ nhắn, hơi nóng nghi ngút, hương thơm nức mũi; đó chính là một bát trà hạnh nhân. Cát Tường bưng đến trước mặt Huyền Lăng, Đoan phi khẽ nói: “Hoàng thượng nếm thử xem bát trà hạnh nhân này khác gì bát Thôi Thượng Nghi vừa dâng?”
Huyền Lăng không hiểu đầu đuôi, nhưng Đoan Quý phi vốn cẩn trọng, nghiêm trang, người cũng chẳng hỏi nhiều. Người cầm thìa bạc, mỗi bát uống một ngụm, nếm kỹ rồi lắc đầu, tỏ ý không có gì khác biệt. Đoan Quý phi lại nói: “Thái y Vệ cũng thử đi.”
Vệ Lâm không thể từ chối, đành mỗi bát múc một thìa uống thử. Chàng cau mày nếm hồi lâu, dường như chưa chắc chắn, lại nếm thêm lần nữa. Chốc lát sau, hẳn đã nắm chắc, Vệ Lâm bẩm: “Bẩm Hoàng thượng, trà Thôi Thượng Nghi làm có thêm hạnh nhân đắng, còn bát Quý phi nương nương mang tới thì thêm một ít đào nhân. Hai vị có vị đắng gần giống nhau, nếu không nếm kỹ thì tuyệt đối không phân biệt được.”
Đoan phi đặt bát xuống, vẻ mặt nghiêm trang: “Hoàng thượng thường uống trà hạnh nhân mà cũng không phân biệt được, vậy người không phải thầy thuốc thì làm sao phân biệt?” Nàng chỉ vào bát trà hạnh nhân trên khay của Cát Tường, hỏi Vệ Lâm: “Nếu có sản phụ không hay biết, ngày nào cũng uống trà hạnh nhân pha thêm một ít bột đào nhân, sẽ thế nào?”
Vệ Lâm kinh hãi biến sắc, vội quỳ xuống thưa: “Nếu quả thật sản phụ uống một lượng nhỏ đào nhân trong thời gian dài, đứa bé dù lớn lên trong bụng cũng sẽ chết lưu; thai chết sinh ra sẽ có những vết bầm xanh tím trên người.”
Không khí chìm trong tĩnh lặng như nước chết. Mọi người như bị đóng băng giữa hồ nước phủ kín tầng băng dày trong tháng Chạp, chỉ cảm thấy hơi lạnh âm thầm len vào giữa các khớp xương. Gân xanh trên trán Huyền Lăng nổi lên, gương mặt vốn thanh gầy hơi méo mó, chỉ nơi khóe môi nở một nụ cười lạnh như lưỡi kiếm, khiến người ta rùng mình.
Uẩn Dung dường như nhớ ra chuyện gì, hỏi: “Vậy nếu thỉnh thoảng còn dùng lá chuối hấp nấu thức ăn thì sao?”
Vệ Lâm mồ hôi lạnh đầm đìa, không kìm được giơ tay áo lau đi: “Nếu dùng cả đào nhân lẫn chuối thì thai nhi chắc chắn không giữ được. Nhưng nếu trong thời gian ấy thường có chuyện khiến người mang thai lo lắng, kinh hãi, thì sẽ rất khó phát hiện nguyên nhân là do đào nhân và chuối.”
Lò hương kỳ lân bằng đồng nằm dưới đất, khói Long Diên hương nhè nhẹ tỏa ra qua các lỗ lò. Làn khói xanh mờ ảo lởn vởn trong không trung như một tấm lưới vô hình giăng ra, chụp kín mọi người. Ánh mắt Huyền Lăng chập chờn bất định. Người im lặng đứng một lúc rồi nói: “Cam thị và Miêu thị liên tục gây chuyện. Chuyện Thuần Nguyên vì áy náy khiến Miêu thị sảy thai thường làm nàng kinh hãi, đêm đêm không ngủ được, lại phải nhẫn nhịn đủ điều trước hai phế phi, thật sự rất khổ sở.”
Uẩn Dung khẽ nép bên Huyền Lăng, giọng mềm mại như cây kim lạnh đâm sâu: “Biểu ca, những chuyện ấy chỉ là nguyên nhân bên ngoài. Nguyên nhân thật sự là đào nhân và chuối kia; hàn tính tích tụ ngày qua ngày mới hại chết Thuần Nguyên Hoàng hậu và Đích Hoàng tử.”
Ánh sáng che khuất nửa gương mặt Huyền Lăng. Chỉ nghe tiếng trống canh vọng lại từ Vĩnh Hạng xa xa, tiếng nước nhỏ trong đồng hồ nước nơi sâu trong đại điện càng lúc càng rõ. Từng giọt, từng giọt, tựa như muốn nện thành hết cái hố này đến cái hố khác trong lòng. Sắc mặt người không lộ vẻ khác thường, chỉ bình tĩnh hỏi: “Nguyệt Tân, nàng biết những chuyện này từ đâu?”
“Hoàng hậu bị cấm túc, nhưng tiền bạc chi tiêu trong cung nàng ấy không giảm, không khớp với số đã trình lên Nội vụ phủ. Thần thiếp đứng đầu Tứ phi, giúp quản lý Lục cung; Hoàng thượng đã sai tra xét, thần thiếp không dám không tận tâm. Vì vậy thần thiếp thẩm vấn Hội Xuân, Tú Hạ và Tiễn Thu bên cạnh Hoàng hậu trong đêm. Không ngờ ngoài việc tra ra khoản tiền không đúng, dưới đòn tra khảo, Hội Xuân vì muốn giữ mạng đã khai rằng năm xưa có người sai nàng ta dùng đào nhân thay hạnh nhân đắng, mưu hại Thuần Nguyên Hoàng hậu.” Nàng ngừng lại, như muốn trấn tĩnh hơi thở đang dồn dập trong lồng ngực: “Để đề phòng sơ suất, thần thiếp thẩm vấn thêm Tiễn Thu và Tú Hạ. Tiễn Thu không chịu nổi tra tấn, cắn lưỡi tự vẫn; Tú Hạ cũng đã khai rõ sự thật.”
Thời gian như bị hơi lạnh đông cứng, trôi qua chậm chạp khác thường. Huyền Lăng nhả từng chữ: “Là ai?”
Nến cháy đã lâu, trong điện hơi tối. Chỉ có một vệt ánh tuyết trên ngói lưu ly lọt qua cửa sổ dài, phủ lên gương mặt tĩnh lặng như nước của Đoan Quý phi, tựa tuyết đọng sương ngưng: “Em gái ruột của Thuần Nguyên Hoàng hậu, Hoàng hậu đương triều Chu Nghi Tu.”
Trong đại điện im lặng như chìm sâu dưới đáy biển. Lắng tai gần như có thể nghe tiếng trầm hương nứt lách tách trong lư hương. Quý phi nghiêng mắt nhìn ta: “Người bị Chu Nghi Tu hại mất con, Thục phi không phải người đầu tiên, cũng chưa chắc sẽ là người cuối cùng.”
Giọng nói nếu có thể cắn xé người, hẳn cũng giống giọng Huyền Lăng lúc này: “Trẫm nhớ, để bảo đảm mọi thứ Thuần Nguyên ăn uống đều chu toàn, mọi chi tiết đều do Nghi Tu đích thân chăm lo. Trẫm cứ ngỡ tình chị em sâu nặng.”
Huyền Lăng trợn mắt như muốn nứt, lồng ngực phập phồng như sóng biển. Nơi đuôi mày khóe mắt Uẩn Dung lấp lánh hận ý sắc bén như lưỡi dao: “Thuần Nguyên Hoàng hậu làm sao lên được ngôi hậu, Hoàng thượng hiểu rõ hơn ai hết. Chu Nghi Tu sao có thể không hận? Sao có thể không báo thù, đoạt lại ngôi vị? Đừng thấy ngày thường nàng ta cung cẩn mà lầm, lòng dạ thật độc ác, đến cả chị ruột cũng nhẫn tâm sát hại!”
Huyền Lăng đẩy mạnh nàng ra, sải bước đi khỏi điện, vừa đi vừa dặn Lý Trường: “Theo trẫm đến Thận Hình Ty!”
Trong điện lại lặng xuống, chỉ còn ta, Uẩn Dung và Quý phi. Uẩn Dung sửa lại trâm hoa kết bằng chuỗi ngọc trên tóc, lười nhác ngồi xuống, khẽ cười: “Thục phi, nàng đoán kết quả Hoàng thượng đích thân thẩm vấn sẽ thế nào?”
Ta đứng dưới cửa sổ, nhìn nàng mỉm cười thấu hiểu: “Muội muội Uẩn Dung sẽ được như ý, chẳng uổng công hôm nay bày mưu tính kế.”
Nàng liếc ta: “Thục phi đúng là ngồi mát ăn bát vàng, để ta và Quý phi tốn bao lời lẽ.”
“Ta và Hoàng hậu đã kết oán sâu, Hoàng thượng hiểu rõ. Nếu ta mở miệng thì ngược lại không hay.”
Uẩn Dung cười tươi nhìn Quý phi vẫn điềm tĩnh như trước: “Có lẽ ngoài Quý phi ra, chẳng ai nói gì mà khiến Hoàng thượng tin phục đến vậy.” Uẩn Dung vỗ tay, nói: “Cũng nhờ Thục phi suy tính chu đáo, mượn cớ khoản chi tiêu tháng thiếu hụt để lần theo manh mối, lôi ra được những chuyện này.”
“Chỉ là tiện tay thôi.” Ta thản nhiên nói: “Nhìn khắp hậu cung, dù là cung của ba người chúng ta, ai mà chẳng có đôi chút thiếu hụt tiền bạc. Chẳng qua chỉ mượn một cái cớ. Nếu Hoàng hậu không bị cấm túc thì chúng ta cũng chẳng có cách nào.”
“Chỉ là…” Uẩn Dung ôm ngực, dường như vẫn còn kinh hãi: “Con rết trăm chân chết rồi vẫn ngọ nguậy. Ta vẫn sợ lắm.”
Quý phi im lặng hồi lâu rồi bình thản nói: “Chuyện liên quan đến Thuần Nguyên Hoàng hậu, chẳng khác nào đâm một nhát dao vào tim Hoàng thượng. Người tuyệt đối không thể nhẫn nhịn.” Nàng liếc ta: “Nếu thật muốn cảm tạ, chúng ta phải cảm tạ An thị đã chết. Không nhờ nàng ấy để lại câu nói đó, đến chết chúng ta cũng chẳng thể hiểu ra.” Nàng hơi ngẩng mặt. Cát Tường bước tới đỡ Quý phi. Quý phi khoác áo choàng lông dày màu xanh trúc, viền chỉ vàng thêu phượng bay, khẽ nói: “Đưa ta đến điện Thông Minh cầu phúc. Món nợ Hoàng hậu thiếu, nàng ấy trả cho ngươi được, trả cho ta được, trả cho Uẩn Dung được, chỉ riêng món nợ của Thuần Nguyên Hoàng hậu thì không thể trả nổi. Chúng ta đi thôi.”
Ta đáp lời rồi đứng dậy, chậm rãi đi ra. Giọng Uẩn Dung trong trẻo, lạnh lùng đuổi sát sau tai ta, lời nói chỉ đủ cho hai người nghe: “Thục phi đã hứa với ta, sẽ không nuốt lời chứ?”
Lời ta tuy nhẹ nhưng rành rọt: “Ta từng nói, ta không có ý với ngôi Hoàng hậu.”
Nàng hài lòng: “Mong Thục phi giữ lời!”
Màn đêm dày đặc như mực, mưa lạnh rả rích giữa đêm đông. Nhìn ra xa là tầng tầng lớp lớp cung điện sâu thẳm, tĩnh lặng trải dài trong Tử Áo Thành; vô số ánh đèn chập chờn giữa đó, tựa biển sao vạn dặm, kéo dài bất tận. Ta siết chặt chiếc áo choàng gấm tím sẫm dệt hoa, đính châu một đấu, lót lông cáo dưới nách, vậy mà vẫn cảm thấy khí lạnh âm u thấm tận tim phổi. Rốt cuộc, ở chốn cao thì chẳng tránh khỏi lạnh lẽo.